Практически голая метафизическая пустыня. Ни обилия духов, ни устоявшихся эгрегоров, ни астральных падальшиков. Проникающие сюда сны и обрывки мыслей отказываются сублимироваться в устойчивые манифестации и просто рассеиваются, а сущности смертных быстро уходят на перерождение.
Что могло повредить естественный природный механизм? Не то чтобы ноосфера являлась неотъемлемым элементом существования живого мира, но для чего-то она все-таки нужна. К сожалению, конкретного назначения не знал никто.
Хранилище информации? Система ее передачи, обработки? Буфер обмена, необходимый для временного содержания отдельных автономных единиц, то есть душ? Или все вместе?
Тэнгри подходил к вопросу с точки зрения кибернетики. Данная наука наиболее полно позволяла описать ноосферу и происходящие в ней процессы.
Богу неба не нравились пространные философские рассуждения на тему высшего разума, судьбы, кармы и прочей демагогии. Ноосфера — конкретная физическая сущность с четкой локализацией в пространстве и времени, ее можно потрогать, измерить, изменить при правильном подходе.
И Тэнгри видел вокруг сплошные следы опустошения...
Зеленые сумерки немного развеял вылетевший из-за ближайшей скалы мерцающий белый огонек.
Слабенький дух без намека на самосознание начал нарезать вокруг иномирного гостя круги, словно призывая следовать за собой.
-Кто-то тебя послал... Что ж, я не откажусь от разговора.
Изредка проявляющиеся и растворяющиеся прозрачные тени с гуманоидными очертаниями не представляли для Тэнгри интереса. Эти сущности находились на грани окончательного распада, разум покинул их, остались лишь поблекшие остатки воспоминаний.
Слабых ждет небытие, сильные уйдут на реинкарнацию.
Впрочем, небытие — понятие относительное, Молох умел доставать даже разрушенные атманы из таких глубин, куда никто не имел доступа.
По пьяни самозваный император человечества однажды проболтался про какое-то ''свернутое измерение с бесконечно малыми величинами'' и ''преобразование математических функций в физические''. Тэнгри, будучи сам нетрезвым, мало что понял...
Светляк вывел странника на шедшую вдоль края астральной бездны тропу.
А через сто метров показалась пещера, у входа в которую росла сочная зелень. Мхи, трава, синие и красные цветы наподобие земных тюльпанов и роз. Настоящий живой уголок в царстве запустения, Тэнгри не ощущал угрозы, враждебного присутствия и зашел внутрь.
Стены пещеры покрывал густой плющ, а с потолков свисали извивающиеся лозы с желтыми плодами. В дальнем конце туннеля находился пруд с голубой фосфоресцирующей водой, куда нырнул дух-проводник, бесследно растворившись.
-И? Как это понимать?
Тэнгри наклонился к водоему, зачерпнул призрачной жидкости, отдававшей прохладой. В ноосфере почти все ненастоящее, но данное место было материальнее окружающей псевдоматерии.
Никто не вышел встречать гостя, не начал разговор, не устроил нападения. Небесный бог оказался в некоторой растерянности. Ловушка? Розыгрыш? Попытка напугать? Некое послание?
-Я не собираюсь играть в загадки. Ты либо дашь о себе знать, либо я ухожу.
По водной глади пробежала слабая рябь. Светящаяся голубизна сменилась образами густонаселенных городов, сравнимых с небесными мегаполисами. Ступенчатые небоскребы с зелеными террасами, плывущие в воздухе корабли, похожие на морских китов, прогуливающиеся по широким улицам дроу. Создавалось впечатление некой утопической идиллии, где жизнь идет размеренно, никто не голодает, не льет реки крови.
Небо непрерывно сменяется, солнца восходят и заходят, пока не появляются картины опустошительной войны. Легионы солдат в механической броне сходятся во встречных боях. Земля содрогается от поступи колоссальных гуманоидных конструктов из металла и незнакомого кристаллического вещества, приводимых в движение хитрыми техномагическими механизмами. Под их ногами копошатся роботы помельче, схожие с пауками, но управляемые магами-дроу, устрашающие инсектоидные химеры с черными панцирями, искусственно выращенные в инкубаторах. Небеса затмили летающие корабли самых разных размеров.
Армии враждующих сторон годами сражаются на просторах Тхарата, не в силах добиться решающего перевеса.
Города превращаются в оплавленные руины или могильники с вымершим от магического биооружия населением. Обширные территории становятся непригодными для всякой жизни: отравленные реки, озера, уничтоженные леса.
Финальным аккордом стал запредельной мощности выброс витальной энергии, поглотивший целый город. В эпицентре остался многокилометровый кратер, а зеленая пелена пять раз обогнула поверхность планеты.
Тэнгри затруднялся сказать, что это было: целенаправленное применение паранормального ОМП, случайная катастрофа или нечто иное. Показанное событие окончательно похоронило великую цивилизацию, раскинувшуюся на целый суперконтинент.
Из сотен миллионов остались жалкие горстки выживших, они растеряли прежнюю культуру, знания, деградировали до родоплеменных общин. Неведомый собеседник демонстрирует группы дроу и гризков, сражающихся примитивными копьями, дубинками друг с другом за тушу гигантского ракоскорпиона.
Затем натуралистичный образ того самого паукообразного монстра, которому приносят кровавые жертвы. Вероятно, оно и есть Ллос. Отталкивающая внешность твари постепенно трансформируется во вполне симпатичную дроу в полупрозрачном черном платье. Эта женщина в компании двух мужчин прохаживается вдоль стеклянных сосудов с погруженными в спячку боевыми химерами, раздает какие-то указания...
Пруд резко меняет цвет на багрово-красный и в нем появляется объятая пламенем Ллос. Она кричит, корчится от боли и, в конце концов, обугленные останки доедают жуки-падальщики, из них прорастают сочные зеленые побеги, распускающиеся цветами.
На этом слайд-шоу окончилось.
-Ты хочешь смерти Ллос? -был задан вопрос, после чего своды пещеры гулко завибрировали. Шестым чувством он уловил причудливую смесь боли, согласия, надежды и негодования. -Святые небеса...
Тэнгри окончательно понял, что говорит с местной Геей. Существом, намного превосходящим любого божка, хотя конкретно душа Земли никогда не общалась напрямую с обитающими на ней созданиями. В силу непонятных причин не хотела, как выясняется.
Второй раз пещеру трясет. Бог неба ощущает некий запрос, ожидание, которое не в состоянии интерпретировать.
-Теперь понятно, для чего эти шарады... Наши скудные умишки не в состоянии расшифровать твои сигналы. Не знаю, о чем ты конкретно спрашиваешь, но мы попытаемся помочь. Ллос объявила нам войну, значит она ее получит...
Медитацию Тэнгри нагло оборвал трезвонивший на столике личный комм. Странно, учитывая, что он поставил аппарат на беззвучный режим. Небесный бог неуклюже поднялся с пола, слабеньким магическим импульсом затушил ритуальные свечи, затем ответил на звонок ИСКРы:
-Ты специально мне испортила самадхи?
-Прошу прощения, пришлось удаленно подсоединиться к вашему комму и включить звук на максимальный режим для привлечения внимания.
-Что-то экстренное? -раздражение Тэнгри сразу пропало, злиться на ИИ глупо.
-Четыре минуты назад X-501, совершавший суборбитальный полет над южным полушарием вступил в бой, -докладывала ИСКРА. -Ракетой класса ''космос-воздух'' большой дальности был поражен гиперкоростной объект, идентифицированный бортовой РЛС как малый корабль ''Шнырь''.
В желудке словно возник ком.
-Приплыли...
-Присутствие Улья на Тхарате полностью подтверждено. Ошибки быть не может. Режим готовности ПВО повышен со среднего до максимального.
-Вот скажи, почему всегда так?
-Не вполне понимаю ваш вопрос, товарищ Тэнгри.
-Почему ни дня не обходится без всякого дерьма? На носу война с местными дикарями и тут выясняется, что вместе с нами на Тхарат занесло червей... Надеюсь, сбитым кораблем дело ограничится.
-Маловероятно. Чужие шли на сближение с нашим истребителем явно не поздороваться, они откуда-то прилетели. Я бы предположила, здесь оказался носитель Улья или даже сфера.
-Это намного хуже Ллос.
-В любом случае червей не может быть больше, чем нас. Их ресурсы ограничены, связаться с Ульем они не смогут, их физиология не приспособлена к условиям земной или похожей среды.
-Для создания полноценной колонии хватит единственной сферы.
-В краткосрочной перспективе мы ее обнаружим и нанесем удар. В дополнение к готовящимся спутникам я прикажу запускать метеозонды с оборудованием для перехвата нейтринных сигналов.
-Я, между прочим, тоже сделал важное дело. Вошел в непосредственный контакт с местной Геей, точна она сама связалась.
-Что удалось выяснить?
-На самом деле не так много. Она хочет... смерти Ллос. Почему? Без понятия. Мне показали, как тридцать тысяч лет назад, или около того, на Тхарате процветала развитая техномагическая цивилизация, которая успешно себя похоронила в ходе мировой войны. А Ллос в то время была кем-то вроде главы отдела биотехнологических разработок, создававшего всяких пробирочных чудовищ. В основном для войны, как я понял.
-Придется подвергнуть вас процедуре считывания памяти.
-Как же иначе.
* * *
Д+12
Ночь в тхаратском лесу — самая опасная пора. На охоту выходят ночные хищники, активизируется множество вредоносных тварей.
Над головами крадущихся через лес солдат жужжали стаи местного гнуса, эдакая помесь москитов размеров с ладонь и светлячков. Мигающие красные огоньки в прозрачных брюшках служили насекомым средством коммуникации. На незащищенного силовой броней человека они набросятся скопом, учуяв запах, парализуют ядом и отложат личинки, которые можно удалить лишь хирургическим путем. Пострадавшие строители не дадут соврать.
Тхарат крайне недружелюбен к землянам. Господствующим классом живых существ на суше являются не рептилии или млекопитающие, а широкий класс членистоногих и их эволюционных производных. Ксенобиологи в восторге от местного разнообразия, остальной народ нет.
Впрочем, господство жуков не означает полного отсутствия рептилий, млекопитающих, птиц, рыб, занесенных предыдущей Конвергенцией. Гоминиды, предки дроу и гризков, как-то прижились...
Шагать девять с лишним километров через лес удовольствие ниже среднего, до этого еще сорок пролетели на вертолете. Но из соображений скрытности остаток маршрута преодолевали на своих двоих.
С каждым днем земляне проникали все глубже во вражеские тылы, отслеживая перемещения гризков, собирая информацию и отлавливая потенциальных ''языков''.
-Олег! -подал голос ефрейтор на общей частоте.
-Чё, Сань?
-Так ты это... свою эльфийку, того?
-Чего?
-Она тебе отдалась?
-Тебе полегчает, если отвечу ''да''? -буркнул сержант.
-Да. Но возникает ряд других вопросов.
-Валяй.
Разведчики не боялись отвлекаться на посторонние разговоры. С ними была Дрома, местность непрерывно шерстили микродроны, а тепловизоры в шлемах распознают любую замаскированную цель.
-У нее все там как у человека?
-Никаких отличий.
-Она ж молодая?
-На наши годы... ей где-то двадцать шесть или двадцать семь.
-Нормально.
-Потянуло на туземок, Сань?
-Ага, наверное.
-Попроси у ксенобиологов самку вонючек, -вонючками гризков стали называть за невыносимый мускусный запах. В шлеме через фильтры он никак не чувствуется, но без них тухлое амбре вызывает рвотные позывы. Зато отпугивает насекомых и прочих ползучих гадов, эволюционная адаптация, так сказать. -И будет тебе счастье.
-Эльфийки лучше.
-Их еще достать надо. Лиша говорила, что у дроу за попытку несанкционированного подката к женщине мужику могут причиндалы отчекрыжить. Даже высший аристократ не имеет права просто так взять более низкую по статусу девку... Матриархат во всей красе.
-Даже рабыню?
-Рабынь вроде можно, но без членовредительства. Богиня не одобрит. Я ж говорю, у них там такие заморочки, голову сломать можно. Женщина у местных типа жизнь дает, а мы носители членов просто придатки к ним.
-Планета победившего феминизма.
-Вам не надоело засорять эфир? -вмешалась Дрома. -Мы вообще-то на боевом задании.
-Ротного здесь нет, -отмахнулся сержант. -Погрозить пальчиком некому.
-Слишком легкомысленный подход.
-Да брось, у нас противник не черви из космоса, а отсталые папуасы. Не чтобы я недооценивал противника, но пока он не показывал ничего экстраординарного.
-Все может измениться.
-Я не собираюсь каждую секунду трястись от страха. Если сгинем, значит сгинем.
-Плохая идея.
-Ты о чем, кровососина?
-Местная ноосфера не очень приветлива к духам, по словам Тэнгри. Лучше не умирать, пока он не сформирует устойчивый эгрегор или домен.
-Нулям пофиг на всякие эгрегоры. Мы уходим неизвестно куда.
Дикая местность вскоре закончилась, между джунглями и возделываемой землей проходила отчетливая граница.
Как и показывала воздушная разведка, город гризков с трех сторон окружали гектары грибных плантаций, на севере протекала речка.
Земляне не знали названия данного населенного пункта, их оно слабо интересовало, но тут обитало не меньше двух-трех тысяч гризков. Основная масса вонючек ютилась в похожих деревянных сараях на коротких сваях, ближе к гавани имелся комплекс капитальных сооружений из камня.
Разведчиков интересовал алтарь Ллос в древнем храме, который являлся святыней для местных племен. Захват неповрежденного артефакта позволит лучше понять паучью богиню и определить ее местонахождение. Зачем вести войну на уничтожение с целым миром, если можно нанести единственный точный удар? Как говорится: бей по голове, остальное само развалится.
Облетевший местность микробеспилотник показал тревожную картину: часть домов с признаками недавних пожаров, местами еще что-то дымило, на улицах присутствовали редкие тела вонючек. Будто в городе день-два назад произошли беспорядки.
-Дрома, -обратился сержант к вампирше. -Что скажешь?
-Не знаю.
-Ты у нас сенсорик и маг.
-Нужно ближе подобраться. С такого расстояния ничего не уловить, я не архидемон... Вызывай подкрепление уже.
-Мы пока ничего не выяснили, -сержант еще раз оглядел начинающуюся за полями застройку. Тепловизор в шлеме не выявил никаких живых существ, а гризки с их метаболизмом, минимумом одежды светятся в ИК-спектре будь здоров. -Придется лезть на территорию.
Двенадцать человек и истинный вампир побежали через поле, варварски топча грядки с грибной порослью. Все равно спросить за испорченный урожай спросить некому.
Разведчики разделились на две группы, стали обшаривать крестьянские жилища на окраине. Ничего. Ни живых, ни мертвых. В некоторых домах имелись следы борьбы, проломленные стены, перегородки, разбитые горшки, разбросанная по полу утварь.
-И тут чисто, -проворчал Олег. -Саня, как у вас?
-Никого.
-Нужно выяснить, что происходит. Продолжаем.
-Может, не надо? Не нравится мне это.
-Я видел трупаки ближе к центру города, осмотрим их и отходим, вызываем тяжелую кавалерию.
