— У вас нет мага, а я, как вы уже поняли, кое-что умею. Пять ударов сердца — больше вам не прожить. Хотя, если у кого-то есть хороший амулет, протянет долго. Только амулет должен быть не из дешевых. На такой в Столице можно было бы городской квартал купить. Есть среди вас такие богачи?

Сеул, почти не размыкая губ, прошептал в спину Дербитто:

— Она тянет время. Дома на берегу уже сгорели, она уже давно могла уйти или уплыть. Пусть не на пароме, но вон, лодок хватает. Сама не уходит, ждет чего-то...

— Скорее кого-то, — буркнул Дербитто. — Господин Сеул, не дергайтесь, эта девица тянет не время... она тянет...

— Что тянет? — не понял дознаватель.

Язык не понимал, а глаза уже догадывались, покосились вбок. Вода у причала бурлила, на поверхность выносились пожухлые водоросли, белели брюхом барахтающиеся рыбины. Сеул не был знатоком магии, но и полным профаном его не назвать: сталкиваться приходилось, или слышать от тех, кто сталкивался. Только вот впервые видеть пришлось подобное. Да и не слыхал о таком никогда: видано ли дело, чтобы маг тащил заряд из воды? А если и тащит, то сколько это длится? Дома... дома уже догорели... Сколько может гореть такой дом?

Дербитто еле слышно озвучил самые мрачные предположения дознавателя:

— Господин Сеул, если эта бестия все это время тащила себе силы из Чессы, то не видать нам заслуженной пенсии.

Что было дальше, Сеул помнил смутно, и обрывочно. Вроде бы его что-то стукнуло в самом начале, и стукнуло хорошо, так что сознание помутилось. И вроде бы стукнуло по голове. А может просто амулет не сразу сработал, и голова познакомилась с магией. Нет, так и не понял он, с чего все началось.

Вот фигурка в синем платье встрепенулась, вытянулась в струну, вокруг нее закрутилась дымная спираль. Потом, вроде бы, дрогнул причал. А может это до этого было? Нет... не вспомнить. В воду с криком упал стражник, в груди его красовалась длинная тонкая стрела с ядовито-зеленым древком и белоснежным оперением. Затем в нос ударило горелым мясом. Потом опять провал в памяти. Потом, оглядываясь, видел, что на причале стоять остались лишь двое: магичка и Пулио. Вокруг обормота горело все. Даже сам воздух горел, но пробить защитный кокон магическое пламя не могло. Двойное чудо — чудо, что папаша расщедрился для сынка на дорогой амулет, и вдвойне удивительно, что этот разгильдяй его до сих пор не пропил.

И вроде бы видел, как Иллиций падает в реку. А может это Пулио был? Поди пойми в этом огненном мареве...

Потом, вроде бы, Сеул куда-то брел в дыму, воя от боли в груди и сухим языком пытаясь облизать трескающиеся губы. Ругаясь, он рвал на шее цепочку раскалившегося докрасна амулета, сверзился вниз, по мелководью добрался до лодочной пристани, копошась в грязи, пытался выбраться на берег. Вроде бы ему в этом помог Дербитто.

Далее полная амнезия.

Полностью в себя Сеул пришел благодаря тому же Дербитто. Главный стражник вылил дознавателю в лицо порцию речной воды из своей шляпы, и участливо поинтересовался:

— Еще?

— Достаточно, — прохрипел Сеул.

Обернувшись в сторону реки, он чуть не выругался — добрая половина причала густо дымила, местами пробивался огонь, а оконечность причала и вовсе в костер превратилась, пылала полностью. Точнее пылало то, что от этой оконечности осталось.

— Дербитто... что это было? Кто по нам начал стрелять?

Стражник, сплюнув черным, указал вдаль, на реку. Там, ниже пожара, ходили все три парома в окружении армады лодок — народ осматривал обломки, относимые течением от причала. На зрение Сеул не жаловался, и некоторые фигурки ему не понравились. Слова Дербитто подтвердили его предположение:

— Зайцы. Полный паром зайцев. Эльалиен со всей своей шайкой из Дома Леса. И с ними куча городских уродов, тоже при луках. Пока мы общались с этой барышней, они подошли ближе, и залп по нам дали. И стрелы, и магия. У Иллиция был... Я думал вранье про такие амулеты, ан нет — не вранье. Ни одна стрела не пробила защиту его амулета. Говорят, такой амулет может спасать хозяина всего несколько мгновений, но этого хватило, ведь залп-то был один. Мы стояли рядом, и нас тоже не нашпиговало стрелами. Да и от магии убереглись. А вот ребята... ребята... Ребята хорошие были... Похоже никто не уцелел. Ненавижу магов...

Сеул невесело усмехнулся:

— Вот оно что... Мы, получается, просто приманка... отвлечь ее должны были. Она не выжила?

Дербитто, покосившись на пылающий причал, пожал плечами:

— Мертвой я ее не видел. Не до нее мне было: едва шкуру свою унес. Иллиций там наверное до конца стоял, думаю амулетов на нем не меньше пуда было. У него бы спросить... да разве ответит... — чуть помедлив, Дербитто почти с нескрываемой ненавистью добавил: — Зайцы... Девять ребят... и каких ребят...

— Ты им спасибо скажи.

— За что?!

— Если бы не приказ Эльалиена, ты бы взял не девять человек, а гораздо больше.

— Если бы они сразу сказали, для чего мы нужны, я бы вообще никого не брал, и пересидели бы удар прижавшись к Иллицию.

— А Пулио где? Выжил?

— А что этому шалопаю станется? Там, у лошадей он, Гумби ему стрелу из плеча вырезает.

— Все же шкуру ему попортили.

— И не только шкуру: волосы чуть ли не до корней выгорели.

— Ничего, папаша ему парик выделит. Ладно Дербитто, давай-ка отсюда ноги уносить, пока Эльалиен про нас не вспомнил. Не хочу я с ним лишний раз сталкиваться.

— Зайцы... — понимающе кивнул стражник.

Глава 6

Хиггинс когда-то на этом самом месте устроил Тиму маленькую лекцию по тектонике, объясняя причину появления верхних пастбищ. Надо сказать, что учитель из Хиггинса был плохой, и информацию полукровке он давал не заботясь о ее полезности, а так же не проверял, усвоил ли ее ученик. Все учили Тима, и он вел себя как все, не проявляя при этом энтузиазма. Но, тем не менее, Тим урок усвоил. Он запомнил, что в этом месте степь расколола исполинская трещина, уходящая на немыслимые глубины. При этом местность к западу от разлома приподнялась, вот и остался в рельефе такой уступ.

Возможно Хиггинс и заблуждался. Возможно и нет. Да и пользы в его словах не было. Какая разница, почему хорошие пастбища подняло в такую высь? Подняло и все тут.

Сидя на склоне, Тим смотрел на восток, вниз. Еще не стемнело, и огней далекого становища не разглядеть, но зато сверху хорошо видно как на ночевку слетаются стайки перепелок, а к ручейку, тянущемуся вдоль гривки, подкрадывается стайка антилоп. Зрение у Тима было орлиное, хорошо видел, что рогов приличных в этой стайке не наблюдается. Да и не нужны ему рога — он уже взял. И перепелки даром ему не нужны. Уставившись в русло ручейка Тим пытался представить себе ту мощь, которая способна была разорвать земную твердь будто тонкую лепешку. Разорвать землю, глину под ней, камни, скалу. Разорвать до самой бездны, где гранит кипит будто вода.

Представлять как это было, и как выглядело, было жутковато. И еще хотелось с кем-то поделиться своими мыслями. Но с кем? Спутники Тима даже не поймут, о чем он говорит. Даже кунак его, привыкший к чудачествам старшего, и тот не поймет. К такому знанию надо идти шаг за шагом, идти долго.

Тим шел долго. Но шаги его были прерывисты, а путь не прям. Многое от него ускользало. Нет, не понять ему эту силу. Пока не понять. Надо думать. Осмысливать. Долго думать.

Когда-нибудь он поймет. Получит знание. А знание это великая сила. Не зря дед Ришак пригрел в становище экипаж космической птицы. Ришак хотел получить все их знания. Пусть не все, но хоть что-то. Ришак хитрый. И внук его хитрый. Если Тим поймет силу, ломающую степь, Тим сделает еще один шаг вперед — попробует заставить эту силу ему подчиниться.

Ну... может и не выйдет. Но попробовать все равно стоит. Так что надо понять. Надо. И пусть экипаж космической птицы считает своего воспитанника суеверным дикарем, в которого без толку напихали кучу бесполезной информации — Тим не в обиде на них. Может у них, на небесах, это и верно, но здесь земля, а на земле законы другие. То что наверху суеверие, здесь имеет право на жизнь. Да и сама жизнь зачастую невозможна, если пренебрегать "суевериями".

Один-единственный шаман оламеков прошлой весной сжег крепость в становище этелей. А все потому, что местные шаманы дали себя подстрелить будто перепелок, оставив свой род без защиты.

Хотя вечный скептик Егор уверял, что там поработала не магия, а зажигательные стрелы.

Все возможно.

Как бы Тим не был погружен в мир своих мыслей, бдительности он не терял. Неладное заметил сразу — тусклая искорка двигалась в небесах прямиком к стоянке мальчишек. На фоне потемневшего восточного неба видно ее было замечательно — будто светлячок приближается. Но не бывает светлячков на такой высоте.

Затем до ушей добрался и звук — будто жук жужжит. Басовито, на одной ноте, с каким-то присвистом.

Еще три удара сердца, и ЭТО пронеслось чуть ли не над головой Тима — что-то темное, смутный овал, будто черепаха чудовищная. Жужжание перешло в противный визг, вспыхнуло пламя, по ушам ударили трескучие, резкие хлопки, будто деревья сухие об колено великан ломает, испуганно заржали лошади.

Тим, очнувшись, не задумываясь, рванул вниз. Вперед, быстрее, бегом — лишь бы ноги в потемках не переломать. Склон вырос за его спиной, надежно закрывая от огней лагеря и грохочущей "черепахи". Позади опять загрохотало, еще сильнее, в небо взметнулось пламя, предсмертно заорали люди и лошади.

Тим ухитрился добежать до подножия склона ни разу не упав, влетел в ручей, плюхнулся под левый подмытый берег, суетливо заворочался, вдавливая тело под свисающие пласты дерна. Укрытие так себе, конечно, но найти его здесь с воздуха будет нелегко. Если на накхов напал боевой дракон, посланный сюда зачем-то северянами, то в воде он не страшен. А если это не дракон... если это одна из небесных машин, о которых Тиму рассказывали люди из экипажа... тоже неплохо — приборам трудно будет обнаружить цель.

Лишь лицо Тима, облепленное грязью и тиной, выдавалось из воды под дерном — не заметить, а все остальное и вовсе надежно укрыто от ночного зрения драконов и инфракрасных небесных приборов холодной водой. Тим не шевелился. Даже дышал через раз. Он был настолько неподвижен, что на лоб его забралась осмелевшая лягушка.

Вода в этом ручье была родниковая — холодная, будто из таявшего снега. Через несколько минут неподвижного пребывания в своем укрытии Тим понял — если его не прибьет враг, то прикончит холод. К сожалению отсюда было не разглядеть, что творится в окрестностях. Слух тоже мало помогал — лягушачий хор и журчание воды не позволяли расслышать, что происходит наверху. Но, вроде бы, больше не грохотало.

Решившись, Тим осторожно высунул голову из-под берега. Не обнаружив ничего подозрительного, выкарабкался, встал, не рискуя покидать спасительное русло, осмотрелся по сторонам. Тишина и спокойствие, лишь наверху, там, где была стоянка кочевников, дрожали отблески пламени.

Но Тим смотрел не туда — все внимание на восток. И Тим не ошибся — там, вдали, засверкали искры, падая с небес на землю. Не просто на землю — на становище накхов.

Скорее всего здесь уже все спокойно, но Тим не любил уповать на авось — путь наверх занял у него немало времени. Крадучись от куста к кусту и, не забывая оглядываться за спину, он забрался на гривку в тот момент, когда из-за горизонта выполз серп нарождающейся Меры. Красный диск тусклой Уиры к тому времени давно висел над головой, и света большой и малой лун с добавкой расплывчатого сияния Шрама Тиму вполне хватало, чтобы видеть немногим хуже чем днем.

На месте стоянки дымили обгоревшие кусты и груда рухляди, оставшаяся на месте шатра. Ноздри щекотала вонь горелого мяса и шерсти, уши различали вдали хрип умирающей лошади. Увидев вдалеке шатающуюся человеческую фигурку, Тим коротко свистнул. Человек вздрогнул, неуклюже, припадая на левую ногу, попытался побежать в сторону далеких кустов.

Уже не прячась, Тим заорал:

— Да стой ты! Это я!

— Тимур, ты? — голос был хриплый, неузнаваемый.

— Да. Это я. А ты кто? Я не вижу твоего лица, и не узнаю голос.

— Это не Тим!!! — пискляво проорали из кустов. — Тим бы тебя узнал! Это злой дух говорит его голосом! Не называй ему свое имя, а то он завладеет твоим телом! Цинн, стреляй в него! Стреляй!

— Шарк, ты так и состаришься глупцом — ты сам назвал его имя. Да и твое, я, как видишь, знаю. Если я действительно нежить, то сейчас легко полакомлюсь твоей печенью, надеюсь, глистов в ней немного.

Из кустов испуганно охнули, а затем, ломая ветки, выскочила стремительная тень, рванула к Тиму. Миг, и он уже обнимал Кунара. Конь был не на шутку перепуган, но все же не бросил стоянку после разгрома, дождался хозяина. Нет, не хозяина — друга. Не может у такого коня быть хозяина.

"Обитатели кустарников" очевидно поняли, что волшебный конь не стал бы ластиться к нечисти, и повылазили из своего укрытия. Кроме Шарка и Цинна осталось всего двое — Наин и Кобо. Цинн старший — один из лучших стрелков становища, Наин и Кобо зелень, чуть побольше Шарка. Но все равно рад Тим был лишь Шарку. И не потому, что за смерть кунака с него бы спросили, а потому, что привык он к нему. Почти друг он ему. Почти как Кунар.

Не оглядываясь на выживших, Тим принялся осматривать коня — вдруг его подранило, и надо быстро остановить кровь. Через плечо почти равнодушно уточнил:

— А где Генр, Тарро и Колт?

Шарк ответил скороговоркой, опередив старших:

— Колт там, в кустах, умер он уже, от Тарро мы лишь голову нашли, а от Генра не нашли ничего. И лошадей нет, они...

Договорить мальчик не успел — едва не рухнул от затрещины Цинна:

— Не раскрывай рот, младший кунак — здесь говорят старшие.

Шарк пристыжено умолк, а Цинн степенно закончил его мысль:

— Лошади разбежались. Лишь Кунар не ушел, тебя ждал.

Тим, ощущая на себе взгляды выжившей четверки, молча отошел от Кунара, присел на краю неглубокой воронки, вдохнул струящийся из нее дымок. В носу противно защипало, во рту стало кисло. Вырвав из земли клок опаленной травы, он стал переминать его меж пальцев. Нет, Тиму не нужна была ни трава, ни воронка — Тиму нужно было время. Время на принятие решения. Он старший, он не должен вносить в сердца своих людей разлад своей суетой. Пусть думают, что их вождь занят сейчас чем-то настолько важным, что они даже не могут представить чем.

Непоседливый Шарк, не выдержав пытку тишиной, просипел:

— Тим, это был дракон?

В тишине отчетливо хлопнула затрещина, но, даже не глядя на своих людей, Тим понимал — все ждут ответ. Или не ответ. Хоть какую-то определенность ждут. Они мальчишки, они не воины. Им трудно.

Решившись, Тим, не оборачиваясь, спокойно поинтересовался:

— Цинн, что с твоей ногой?

— Тимур, я упал, когда здесь все вспыхнуло. И на ногу наступила лошадь.

— Кости сломаны?

— Нет. Но быстро ходить мне тяжело.

— Еще раненые есть?

— Нет. Колт был ранен, у него разорвало живот и сожгло лицо. Мы не смогли ему помочь, и он умер. Но это хорошо — без глаз ему бы было трудно жить.