Тоскую я по старым временам. Теми, что были до Сумеречной Войны. Мы были мирным народом. Ну, конечно, относительно мирным. До Сумеречной Войны конфликты с темными имели довольно ограниченный характер. Можно даже сказать пограничный...
А потом Владычица, подпав под влияние одного из Князей, решила надавить чуть сильнее. И понеслось. Темные, естественно, уперлись. В войну стали подключаться все новые силы. Потом дошло дело до союзников.
Война многих из нас превратила в жутких кровавых монстров, которых даже темные начали побаиваться. И одним из них был я. Это не хвастовство. Это — грустная констатация факта. Я не горожусь тем, в кого меня перековала война. Мне приходилось совершать ужасные поступки. Кто-то кричал высокое слово 'подвиг'. Я же про себя горько шептал слово 'позор'. Потом... Потом мне стало плевать. Я даже стал надеяться, что погибну в очередной крайне жестокой схватке. Я хотел смерти. И, желая ее, бросался в самое пекло. Но Атеш не забрала меня и, усевшись мне на плечи, сделала меня своим боевым конем. Жутко хохоча, она все сеяла и сеяла с моих плечей зерна смерти, не глядя куда они летят — в моих врагов или...моих друзей.
Слишком многие погибли за те годы. Последней каплей стала смерть Авилеа.
Может поохотиться? Вспомнить старые времена?
Как ни будь потом. Лучше сейчас поищу заготовку для длинного лука. Тетиву же придется купить в городе: если там есть эльфы, то они должны торговать подобными вещами. Хотя бы для своих.
Поднявшись, я прибрался и, пробежавшись по округе, остановился возле высокого молодого дерева. Хм. Подойдет.
Прикрыв глаза, я приложил ладони к стволу и дал дереву немного маны Жизни. Дерево ощутило мою просьбу и на уровне моего лица начал расти новый сук. На нем не было листьев или коры. Голая нежная древесина. Я представил четкий запрос дереву о форме и объеме и оно послушно стало его изгибать.
Дереву это не навредит: фактически мана Жизни даже полностью уберет внутренние изъяны и вылечит его. Хотя, конечно. из оного дерева больше дюжины заготовок за год лучше не выращивать — оно может и погибнуть от подобной эксплуатации.
Вот и все. Заготовка сама отпала от ствола прямо в мои подставленные руки.
Я внимательно осмотрел свою основу для лука.
Ну, если учесть, что это мой первый лук за две тысячи лет то просто 'отлично'. Ну, а если серьезно, то где-то чуть выше 'хорошо'. Хотя, нужно сказать, что я просто перестраховался и в ненужных местах придется снимать слишком много древесины. Именно из-за этого оценка и снижена. Хм. М-да. Тут даже вот из этого лишнего отростка сделаю неплохое кольцо лучника...
* * *
*
— М-да уж... — в очередной раз покачал головой барон: — Это просто нечто. Откуда же он вылез?
Хаален достал из-за пазухи большой сложенный кусок мятой кожи и, сев на корточки, расстелил его на колене. Это оказалась искусно нарисованная от руки карта. Он указал пальцем в место на ней и произнес:
— Это эта дорога. Мы примерно вот здесь. — он повел пальцем дальше и указал на линию: — В трех днях отсюда непосредственно начинается Великий Лес. Это необжитая часть и тут редко появляются патрули. Отец говорит, что эта часть территории фактически пустынна...
— Да, я знаю. Иначе бы нашим охотникам было бы несладко — они иногда заходят за границу. — кивнул Тур, наклонившись к карте.
— А вы знаете, почему так? — повернулся к нему полукровка.
— Ну... — барон распрямился и огладил себя по короткой русой бородке: — Вроде бы я слышал, что там какие-то древние развалины...
— Отец говорил, что вся эта область...— полукровка описал большой неправильный овал за пределами карты: — ...священное и одновременно проклятое место. Именно там почти пятьсот тысяч лет назад светлоэльфийские боги сразились с демонами. Ставкой в битве был этот мир и остатки народа вечных. Они победили, но цена была велика — из десяти богов выжили лишь трое: Богиня Счастья Аллиран, ее брат Бог Пути Эртан и Богиня Жизни Иллуэ. Боги сами охраняют это место. Если кто-то из эльфов хочет поговорить с богом — он просто приходит сюда.
— Хм...— барон задумался и спросил: — Я в эльфийских легендах и богах не очень разбираюсь... У меня вопрос: а почему это место одновременно проклято и священно?
Хаален пожал плечами:
— Боги говорят, что сущности павших богов и чудовищ все еще блуждают там. Там есть одна долина, в которой осенний туман принимает вид сражающихся. Причем, ходят легенды, что, не взирая на всю свою призрачность, погибшие в той битве все еще могут убивать. Кроме всего прочего где-то тут растет дерево Силлури, которое принадлежит...м-м-м...скорее 'принадлежало'...правящей династии светлых эльфов.
— Силлури? Ты имеешь ввиду?
Полукровка кивнул:
— Да. Именно там, среди ее корней, нашли свое последнее пристанище все члены Правящего Дома Аутви.
— Ф-у-у. — снова покачал головой рыцарь: — И ты думаешь, что наш незнакомец пришел оттуда?
Хаален молча кинул.
Поднявшись, он смотал карту и произнес:
— Мы с Эсви пойдем присмотрим за ним. Негоже высокорожденного пускать одного шататься по этим лесам и городу — проблем не оберемся. А судя по произошедшему, как бы трупы не пришлось сваливать в ров. Так что, если мы вам больше не нужны...
Тур покосился на лесную чащу:
— Не хочу тебя расстраивать, но он уже ушел, а ты недавно говорил, что его след скрывает лес.
— Тогда он был один, а сейчас с ним две лошади с грузом. Да и он не собирался уходить далеко. Явно хочет пропустить нас и пойти по следу в город. — пожал плечами тот и махнул рукой другому полукровке: — Эсви! Собирайся!
* * *
*
Если следовать традициям, то дальше заготовку следовало обрабатывать специальными дереворежущими инструментами. Их у меня, естественно, не было, поэтому я стал работать над заготовкой с помощью магии. По мане — это довольно затратно. Из-за этого немногие представители народа вечных делают это оружие именно этим методом. Кроме всего прочего, те эльфы, которые могут делать лук таким способом, обладают достаточным влиянием либо деньгами, чтобы не заниматься рукоделием, а просто его купить у признанного мастера. Однако, в данное время ко мне это не относится. Да и ману я сейчас могу не считать.
Сняв перчатки, я со вздохом посмотрел на печатку из белого металла и, начав выделять через подушечки пальцев ману, принялся оглаживать заготовку, убирая лишнее
Дело спорилось быстро: дерево под пальцами плыло как воск и тут же фиксировало приобретенную форму. Придав основную форму, я поднялся и, уперев один конец заготовки в землю, навалился всем телом, сгибая ее.
Надо же. Отлично получилось. Завершать я буду, когда у меня будет тетива. В принципе, можно было ее сплести самому из своих волос, но дело это ох какое муторное. Лучше купить, даже если продавец запросит сотню золотых.
Отложив заготовку в сторону, я снял с лошади мешок с трофейными вещами и достал оттуда два плаща. Кровь на них засохла и смотрелась не очень. Хоть я и выбирал самые чистые, но пара довольно больших пятен на каждом была. Многие при виде этого сразу поймут, что это такое.
Ладно. Надеюсь присматриваться особо не будут и с расспросами не полезут.
Расстелив на земле один плащ, я стан снимать и аккуратно раскладывать на нем части своего доспеха и разукрашенные пустые ножны. Сюда же были положены и перчатки, снятые ранее.
Из одежды на мне остался лишь особый поддоспешник из тонкой оленьей кожи, выделанной при помощи магии и специальных отваров. И каким образом он сохранился неизменным за прошедшие две тысячи лет? Это тот еще вопрос. Кроме этого набора, одежды на мне больше не было — наш народ прекрасно обходился и без белья. Как в быту — так и на войне.
Придется ехать в этом...
Я снял свой плащ работы эльфийских мастеров и покрутил его в руках, осматривая со всех сторон на предмет эмблем и тиснений. Не обнаружив ничего особого, кроме еле заметной золотой вышивки изнутри, я снова надел его.
Из оружия при мне была пара трофейных мечей, охотничий лук с полным колчаном стрел и три кинжала. Из последних я выбрал самый лучший и пристегнул ножны к поясу. Даже жаль, что стилеты остались в снятых наручах доспеха, ведь доставать их оттуда бессмысленно. Мечи пристегнул слева и справа: меня тренировали как универсального мечника и отмечали мои успехи. Война же закалила и отточила навыки, показав, что слабых мест у меня практически нет и в схватках даже с темными я одерживаю убедительные победы. Лук и колчан со стрелами я приторочил к седлу своей вьючной лошадки.
Вроде все? А каравана все нет...
Тут я вспомнил о том, что у меня забинтована нога уже больше суток. Лечебное заклинание то вылечило рану, но импровизированный бинт лучше бы снять да выкинуть.
И только я уселся обратно на корень, как почувствовал чужаков, двигающихся в моем направлении через лес. Двое полукровок с лошадьми на поводу идут точно по моему следу.
Интересно, что им нужно?
В принципе, я могу сейчас подняться и, применив пару магических приемов, так затеряться в лесу, что они, не взирая на часть нашей крови, могут пройти в трех шагах и не заметить. Даже если я буду с лошадьми.
Но я же все равно вроде как решил обосноваться у барона и поддерживать его на время вырисовывающегося конфликта. Поэтому... Пусть идут.
Если же они захотят напасть... Да, я без доспеха, но даже голый я с ними справлюсь.
Наконец-то их стало видно среди деревьев. Встав, я повернулся к ним и стал ожидать, пока они приблизятся.
Это оказались те двое полукровок-лучников, что были в отряде барона. За собой они вели на поводу своих скакунов.
Когда они подошли шагов на пять, один из них обратился ко мне:
— Высокорожденный, мы решили сопровождать вас. — он поклонился и произнес: — Мое имя Хаален.
Второй полукровка после этого также склонился:
— Мое имя Эсви.
Я немного задумался. Можно, конечно, отказать, но зачем? Отрицания или отвращения они у меня не вызывают. К тому же все таки не одиночестве. Да и дорогу к городу они должны знать, а значит мне не придется тащиться сзади каравана.
Пожимаю плечами:
— Ладно. Вот только я своего имени не помню.
Полукровка переглянулся с товарищем и сказал:
— Нельзя жить без имени. Вдруг память так и не вернется? Может, придумаете что ни будь?
— Ну-у-у... — озадачился я: — Хорошо.
Полукровка оглянулся, явно отметив, что это место защищено от случайных взглядов со стороны дороги и спросил:
— Вы же собираетесь в город?
Я кивнул:
— Да. Сейчас только завершу приготовления и соберу вещи.
— Мы можем помочь... — немного неуверенно произнес Хаален.
Снова пожимаю плечами:
— Не стоит — тут остались лишь мелочи. — ответил я и уселся обратно на корень.
Полукровки кивнули и тоже стали, оглядываясь, присматриваться где бы расположиться.
Я же стянул с правой ноги сапог. Оказалось, что кровь пропитала тонкий поддоспешник и, прилипнув к ноге, засохла. Пришлось достать из вещей флягу с сивухой. Наложив на нее заклинание опреснения я получил чистую пресную воду, которой и полил ногу. Кое-как разобрав повязку, я нещадно выкинул импровизированный бинт и слипшиеся от крови платочки. Раны под ними не было — лечебное заклинание полностью заживило ее, не оставив даже шрама. Обмыв ногу от следов крови, я на скорую руку отстирал и отжал штанину.
Полукровки тем временем разместились на обросшем зеленым мхом старом упавшем дереве и совместили легкий перекус со слежкой за моими действиями.
Вздохнув, я натянул на ногу сапог, и начал собирать разложенные вещи, снова закрепляя их на спинах лошадей. Последним пунктом, я свернул трофейный плащ с моим доспехом с некое подобие большого мешка и перевязал его отрезанной узкой тканевой лентой. Критически окинув получившийся мешок взглядом, я подумал, что в городе могут быть воришки, которые могут и разрезать ткань. Поэтому, я решил не жлобиться и достал второй плащ и проделал с ним тоже самое. Конечно, два слоя плащевой ткани не бог весть какая защита, но одним ударом кинжала их уже не вскроешь...
Последняя мелочь. Деньги и украшения. Раскрыв свои богатства, я отобрал три десятка серебряных монет и столько же медных. Не знаю, как обстоят дела с ценами в городе, но в любом случае светить мешком монет на людях не стоит. Золото всегда было в цене. И не только люди ради десятка золотых монет убивали толпами.
Деньги я ложу во внутренний карман плаща. И тут вспоминаю, что в другом кармане у меня лежат десять золотых монет, очевидно, еще аж с тех времен. Сравнив их с людскими отмечаю множество отличий. И самое главное — состав сплава. Эльфы явно подмешивали в золото белые металлы, а люди медь, либо что-то еще. Тоже нужно будет узнать в ходу они или нет. В принципе, если так подумать, то эльфийские деньги не должны были существенно поменяться за эти две тысячи лет. А если учитывать, что я собираюсь отовариться у своих, то они явно уйдут. Еще не известно какие золотые в большей цене — эльфийские либо людские. Сунув остальные деньги в свой заплечный мешочек, я забросил его за спину и произнес, повернувшись к тоже поднявшимся полукровкам:
— Я готов.
Глава 5.
Каравана все не было. Однако поскольку у меня есть сразу два проводника — это уже не так важно.
Привязав поводья лошадки к седлу своего коня, я вывел своих сканунов на дорогу и запрыгнул в седло. Следом за мной вышли полукровки.
— Вы же знаете дорогу в город? Кстати, до него долго?
Хаален, что-то пряча во внутренний карман, ответил:
— Конечно, высокорожденный, мы здесь и для этого в том числе. Если спешить, то можно доскакать и за два часа, а если не очень — то будем там к обеду.
Я приглашающе веду рукой перед собой. Полукровка сдержанно кивает и понукает коня. Я трогаю за ним. Эсви молча пристраивается за мной.
Конь легко несет меня по пустынной дороге. Судя по всему, то, что я его обработал лечебными заклинаниями, отлично сказалось на его самочувствии.
Дорогу слева и справа обступает лес, иногда смыкающийся в настоящий тоннель. Лучи поднимающегося солнца лишь изредка пробиваются через листву, набегая на меня и снова срываясь на землю.
Мы проехали мимо полянки, на которой бандиты сделали засаду на караван. Трупов на ней уже не было и о произошедшем напоминали лишь лужи засохшей крови, в которых отпечатались следы людских сапог и копыт коней. Судя по тому, что полукровок отсутствие тел не взволновало нисколечки, тела забрали люди барона.
Отметив это, я задумался о том, какое взять себе имя. Хотя бы временно: истина в словах полукровки была. А если я не вспомню его? Что тогда? Так и жить безымянным?
Когда я стал думать над именем, мне сразу вспомнились определенные правила их составления. К примеру, 'эль' означало 'давать', а 'иль' — 'забирать'. Поэтому, чтобы понять имя эльфа нужно было начинать читать его с конца. Почему-то в мыслях сразу закрутилось 'Ильтариэль' — 'дающий-средоточение-жизнь'. Но это уж чересчур громко. Надо же — я и 'даю жизнь'? Смешно и грустно одновременно. Пусть уж лучше будет 'Ильрруиль' — вроде как 'забирающий жизнь'. Чересчур уж много я убивал.
