― Черная Шаль, естественно, Валькирия. Кем ей еще быть... А Клафу придется потрудиться, чтобы узнать в Бабе Яге малышку Лоэр. Вон он, в образе гнома, уже головой вертит. Ланселоту и Айвенго тоже будет нелегко. Посмотри, чего Лозаринда и Рамула придумали. Это типаж зегов со Сферы.
― Но у них же вроде женщин нет?
― Изредка появлялись. Вот такие.
― А твоя под предтечу замаскировалась.
― Вижу. Не знаю, что за персонаж... Греана, конечно, Шерлок Холмс. Даже трубка присутствует.
― А вон, посмотри, кто-то из предтеч под Мастера Квинтия...
― Постой-ка... Посмотри левее. Дулат в образе доктора Ватсона.
Друзья переглянулись.
― Шерлок Холмс и доктор Ватсон? Любопы-ы-ытно... На Сфере он как-то упоминал, что ему очень понравился Конан Дойл...
Внезапно ритм неспешной мелодии, плывшей над парком, изменился. Послышался звук фанфар, и на середину площадки вышла председатель жюри, роль которой в этот вечер исполняла одна из оперативниц.
― Уважаемые участники бала! Жюри приступило к работе. Однако у него сегодня очень сложная задача. Нам нужно время, чтобы с ней справиться. А пока мы будем этим заниматься ― объявляю танцы!
Ведущая покинула сцену, а над парком зазвучало попурри из популярных мелодий разных стран и планет.
К командирам подошел Тристан в образе пирата.
― Можно, я рядом с вами постою?
― А потанцевать чего не хочешь?
Бравый косморазведчик замялся.
― Да не умею я...
― Это гораздо проще, чем прорываться через лаву цзунов. Вон, видишь куклу с синими глазами? Пригласи ее, она научит.
― А вдруг откажет?
― Смелее, десантник. Гарантирую, не откажет...
...― Разрешите подержать вашу клюку, милейшая Баба Яга?
― Клаф! Как ты меня так быстро узнал???
― Только у тебя привычка вот плавно взмахивать рукой, как птичка. А ты меня как?
― А я тебя и не узнала. Догадалась. Гномы ведь подземные жители.
...― Уважаемая прекрасная кукла. Я вижу, вы не очень уверенно передвигаетесь. У меня тоже проблемы по части танцев. Не силен. Может быть, попробуем вместе осилить эту науку?
Дарена, до этого старательно хлопавшая веками с громадными ресницами и имитировавшая "походку" куклы, перевела взгляд на лихого пирата.
― Давайте попробуем, ― проговорила — пропела она ангельским голосочком. Во время танца вся ее скованность моментально исчезла. Тренированный десантник тоже оказался хорошим учеником, и, спустя несколько минут, они уже вполне уверенно двигались в ритмах музыки.
― Вы узнали меня? ― пропела чудесная кукла.
― Откуда? Я же не командир, который может опознать любого.
― Ну, командир... Командир ― это Командир. Ну, хоть образ, что я выбрала, вам нравится?
― Выбранный вами образ и его исполнение в особенности говорят о высоком художественном вкусе хозяйки, ее тонком чувстве прекрасного и отличном актерском даровании.
― Лесть. Но, все равно, спасибо за комплимент. О ваших талантах судить по вашему образу затруднительно. Пират ― это банально. Да и воспоминания этот образ во мне пробуждает не слишком приятные. Поэтому расскажите о себе чуть больше. Если, конечно, хотите, чтобы я с вами еще танцевала, ― кукла наклонила головку и кокетливо улыбнулась, взмахнув огромными ресницами.
― Конечно, хочу!!! Но что вам рассказать, не нарушая инкогнито?
― Что вы любите больше всего делать в свободное время?
― Читать. Причем книги. Не люблю читать с экрана.
― В этом у нас вкусы совпадают. Я тоже люблю читать. Причем именно книги.
― Редкая в наше время привычка... Постойте-ка. А я, кажется, знаю, кто вы.
― Вот как? Ну что ж, сделайте первую попытку догадаться.
― Девушка, имевшая дело с пиратами и любящая читать, причем именно книги. Я внимательно читал отчеты командира. Вы ― принцесса Дарена, его спутница на Сфере ZF. Угадал?
― Молодец. Но кто же вы?
― Маленькая подсказка: я тоже был с командиром в двух миссиях.
― Постойте-ка. И я читала отчеты. Сфера исключается. На Коринде он был сначала один, потом с Греем Гаргаваном. Грей сидит рядом с командиром... Остаются Тромб и Фортуна. Значит... Значит, вы один из "рыцарей". Только они, кроме Грея, были и там, и там.
― Теперь вы молодец.
― Но кто именно?
― Еще одну подсказку?
― А давайте!
― Неженатый.
― Так, двое женатиков отпадают. Всего вас было десять. Роэну тоже исключаем. Итак, семеро. Гавейн, Пеллинор, Персиваль, Тристан, Галахад, Тор, Ивейн...
― Подсмотрели в ИПИ?
― Есть грех. Так который же вы из них?
― Ладно, не буду вас больше мучить. Тристан. Знаете, принцесса, а у меня с непривычки все тело от танцев одеревенело. Точнее, от боязни наступить вам на ногу. Может, просто погуляем по парку? Тут масса интересного.
― С удовольствием. Ведите, рыцарь. Вернемся к книгам. А что вы любите читать?
Кукла Барби и грозный пират, аккуратно поддерживающий ее под руку, покинули площадку и не спеша двинулись по одной из аллей...
...― Есть идея. Перейдем на ИПИ, ― подмигнул Странник Грею Гаргавану. Выслушав друга, тот ухмыльнулся и также по ИПИ вызвал Тора. Последний, не мудрствуя лукаво, был в образе одноименного грозного бога древних викингов. Выслушав задание, он коротко подтвердил, что все понял.
― Друг мой, не хотите ли познакомиться с мистером Шерлоком Холмсом, знаменитым сыщиком? ― обратился гигант с огромным молотом в руках к почтенному доктору. ― Вон он, скучает в одиночестве. ― Посмотрев в указанном направлении, Дулат в образе доктора Ватсона откликнулся:
― Оказывается, не один я являюсь поклонником Конан Дойля. Что ж, я не против.
Они подошли к Греане Дронг, которая, с трубкой во рту, старательно поддерживала образ легендарного сыщика.
― Мистер Холмс, разрешите представить вам почитателя вашего таланта.
Греана с удивлением посмотрела на подошедших мужчин, скользнула взглядом по Тору и остановила его на другом.
― Доктор Уотсон, мистер Шерлок Холмс.
― Здравствуйте! ― приветливо поздоровался с доктором сыщик, пожимая руку с силой, которую в нем никак нельзя было заподозрить. ― Я вижу, вы жили на Сфере ZF, ― решила поддержать предложенную игру Греана Дронг.
― Как вы догадались? ― изумился доктор.
― Ну, это пустяки, ― бросил сыщик, усмехнувшись. Вот гемоглобин ― это другое дело. Вы, разумеется, понимаете важность моего открытия?
― Я покину вас, извините. Дела. ― Тор отошел от известных персонажей, ухмыляясь про себя.
― Вижу, не только мне нравится Конан Дойль, ― произнес, улыбаясь, маг Дулат. ― Но, действительно, как вы догадались про Сферу?
― Элементарно, Ватсон. Вы точно скопировали мужскую одежду конца девятнадцатого века в Англии, но не отказались от привычки носить по несколько перстней на пальцах.
Смущенный "доктор" покосился на свои руки.
― Причем такая традиция сейчас сохранилась лишь в некоторых государствах Сферы ZF. Кроме того, такие перстни я видел недавно на одном симпатичном молодом человеке, прибывшем недавно оттуда.
― Признаю свой промах. Я раскрыт. Что касается вашего инкогнито, то не буду даже пытаться. У меня нет ваших талантов. А ментально вы закрыты.
― Что мы тут стоим, дорогой доктор? Женщин у нас меньше, чем мужчин. Всех уже разобрали более шустрые товарищи. ― При этих словах Шерлок Холмс почему-то усмехнулся. ― Пойдемте, прогуляемся по парку, поговорим о Конан Дойле. Вы читали его "Затерянный мир"?
Парочка двинулась по одной из аллей, оживленно обсуждая творчество английского писателя.
...― Дулат очень образованный и интересный собеседник, ― заметил Странник, провожая пару глазами. И старше Греаны всего на десять лет. Кто знает...
― Однако хотел бы я видеть выражение его лица, когда он узнает, кто такой Шерлок Холмс.
Друзья весело рассмеялись.
...― Я слышал, уважаемый доктор, вы были спутником нашего командира на заключительном этапе борьбы с Машинным Разумом. Меня весьма интересует эта тема. Расскажите, пожалуйста.
― Для меня эта история началась с вызова, присланного через слугу моим правителем Гарузом. Приближаясь к кабинету, я почувствовал присутствие в нем очень мощного мага...
― Вы обладаете магическими способностями?
― Так, одно название. Говоря современным языком, ― повышенная чувствительность к ментальным полям...
Рассказывая, Мастер Дулат как будто заново переживал все перипетии тех событий, отчего рассказ получался ярким и красочным. Чувствовалось, что его собеседнику действительно интересны описываемые события. Время от времени он задавал уточняющие вопросы. Не замечая времени, они брели и брели по аллеям парка, пока внезапно не остановились, обнаружив, что добрались до границы благоустроенной территории. Здесь парк заканчивался. Дальше начинался просто лес, без дорожек и подсветки. Между тем, уже стемнело.
― Пожалуй, пора поворачивать.
― Вы правы. Да и перекусить уже не мешало бы. Из-за подготовки к балу я не стал ужинать. Как вы на это смотрите?
― Положительно. По пути попадалось много уютных беседок. Пойдемте, обоснуемся в какой-нибудь из них.
Спустя пятнадцать минут они нашли беседку, приглянувшуюся обоим. Она располагалась у входа в грот, также оконтуренный подсветкой. Лишь в глубине грота тьма таинственно сгущалась. Заказав на синтезаторе легкий ужин и бутылку сухого вина, продолжили беседу.
― Да, досталось вам. Особенно командиру. А как принцесса переносила тяготы путешествия?
― Достойно. Она мужественная девушка, если это выражение применимо к особи женского пола. Наверное, применимо. Возьмите, к примеру, нашего командира разведки, Греану Дронг.
Шерлок Холмс шевельнулся в кресле.
― А что Греана Дронг?
― Я, когда получил доступ к информации, подробно ознакомился с историей вашего противостояния с Машинным Разумом. И считаю, что на фоне подвигов нашего командира роль Греаны Дронг в этом противостоянии сильно недооценена. Она возглавила контрразведку в самый ответственный момент, после гибели Линда Броунея. Сумела в кратчайшие сроки оценить ситуацию, выявить и ликвидировать инопланетную шпионскую сеть, агенты которой добрались уже до Совета, и организовать контригру. Причем организовать настолько эффективно, что водила матрицу Машинного Разума на Тромбе за нос до самого конца, обеспечив свободу рук командиру и его команде. Удивительная женщина. Её роль во всей этой истории еще ждет своего исследователя.
Все время этого горячего спича доктора Ватсона Шерлок Холмс ерзал в своем кресле. Наконец, уважаемый доктор обратил на это внимание.
― Я смотрю, вам, как и мне, выпитое вино доставляет некоторое неудобство? Предлагаю посетить известное заведение, чтобы освободить место еще для одной бутылочки. Превосходное вино. Нужно запомнить марку.
― Нет-нет, ― несколько более поспешно, чем диктовалось ситуацией, отказался от предложения Шерлок Холмс. ― Идите. Я... я пока выкурю трубочку.
― Как пожелаете.
Вернувшись, доктор Ватсон принес еще одну бутылку вина и, открыв, разлил по бокалам.
― Хорошо сидим. Так вот, мистер Холмс, возвращаясь к Греане Дронг. Вы не в курсе обстоятельств ее личной жизни?
― А что именно вас интересует? ― вопросом на вопрос ответил сыщик.
― Ну, муж, дети. Наверное, они очень гордятся своей мамой. Об этой стороне ее жизни нигде не упоминается. Понятное дело, контрразведка все-таки...
― А может, она еще не замужем? ― Шерлок Холмс вновь зашевелился в своем кресле.
― Ну, что вы, Холмс. Такая женщина. Разве мужчины могли пройти мимо такой?
Шерлок Холмс настолько активно заерзал в кресле, что его собеседник вновь обратил на это внимание.
― Нет, мистер Холмс, вам определенно тоже нужно посетить это заведение. Это я вам как врач рекомендую. Я ведь, помимо всего прочего, был еще и придворным врачом при дворе правителя Гаруза. Излишнее терпение тут неуместно. Оно вредит организму, поверьте мне. Не волнуйтесь, вино без вас я пить не буду. ― Шерлок Холмс улыбнулся прозвучавшей шутке.
― Пожалуй, вы правы. Я сейчас...
Когда Шерлок Холмс вновь уселся за стол, доктор Ватсон сменил тему.
― Дорогой Холмс. Потанцевать нам не удалось, но зато мы с вами нашли друг в друге, так сказать, родственные души благодаря балу. Хотелось бы, чтобы наше знакомство балом не ограничилось. У нас есть еще огромное количество тем для обсуждения. Не пора ли вам открыть свое инкогнито? Хотелось бы продолжить наше общение и в будущем. Если вы не против, конечно. Что же касается Греаны Дронг... ― Доктор прервал фразу, о чем-то задумавшись. Шерлок Холмс же при новом упоминании этого имени буквально подскочил в кресле.
― Видите ли, дорогой доктор, наметившаяся между нами дружба мне тоже импонирует. Но дело в том, что у меня есть один недостаток. Я ― женщина.
― У каждого свои недостатки, ― меланхолично произнес доктор Ватсон, продолжая в этот момент размышлять о чем-то своем. ― Что вы сказали???
...― Разрешите пригласить вас на танец?
Хищная женщина — вамп окинула взглядом фигуру нависшего над ней Конана — варвара и молча протянула руку. Через несколько минут танца и пары ничего не значащих фраз партнер обратился к ней.
― Вы меня заинтриговали. Зрительная память у меня очень хорошая и я неплохо знаю всех женщин отряда. Обычно мне удается по характерным жестам, манере двигаться и говорить, довольно быстро догадаться, кто скрывается под маской. Но с вами почему-то никак не получается.
― Не мучайтесь. ― Женщина улыбнулась неожиданно милой улыбкой, не соответствующей ее образу. Я из Единого Целого.
― Но... как это возможно??
― Или не мы авторы всех этих технологий? ― Она неопределенно повела рукой вокруг. ― Ничего сложного. Копия личности на отдельном носителе помещается в выбранную телесную форму ― вот и весь секрет. Да и Роэна у вас тоже предтеча. Там, правда, другая технология.
― Здорово! Так я, выходит, танцую с предтечей! Мои друзья умрут от зависти.
― Ну, не я одна тут такая сегодня.
― А давайте отметим наше знакомство глотком шампанского. Как вам эта идея? Вам можно?
― Мне можно все, что и вам. Наши физиологии ничем не отличаются, кроме способа хранения информации.
― Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?
