Ближе к утру, заклинание-кондиционер сменило направленность и начало потихоньку понижать температуру окружающей среды. Со стихийником очень комфортно путешествовать. Хотя в ревивомантии тоже есть кое-какие чары, способствующие преодолению экстремальных условий. Например, тот комплекс заклинаний, что Тэрея накладывала вчера на Стражей, качественно защищал от перегрева, солнечных ударов и способствовал меньшему расходу влаги организма. Все это достигалось временными перестройками тела. Чары стихийника же изменяли окружающее пространство и подстраивали его под нужды мага. И каждого вида заклинаний есть свои плюсы и минусы.
Например, без Аса и его земляного, а точнее песчаного, элементаля так быстро перемещаться отряд бы не смог. У ревивомантов есть чары, дающие возможность бежать быстро и долго, но за это нужно платить, в конце концов в этом случае либо падают замертво те, на кого наложено заклинание, либо тот, кто рискнул его поддерживать на протяжении пути. К тому же, на элементале было гораздо интереснее.
Быстро и очень скромно, по настоянию эльфа, перекусив, отряд из девяти оставшихся Стражей и ревивомантки встал на колени, при этом погрузившись в песок чуть ли не до середины бедра, выстроившись в круг. Каждый был вооружен лучеметом, несколькими дротиками и арбалетом либо луком — круговая оборона, вполне может пригодится. Сидха, взяв эльфийский драконобой на изготовку, сидела подле Аса, единственного, кто остался стоять на ногах.
-Ну что, все готовы?
Почти синхронное "да" ему было ответом.
-Ну что ж, тогда поехали! — азартно говорит эльф.
После его слов, песок под ними словно забурлил, он колыхался, поверхность постоянно меняла форму и мелко вибрировала, а в след за этим под отрядом быстро, так, что находящихся на нем едва не вдавило в песок по макушку, вырос холм, все также содрогающийся, словно полностью преобразующийся анимаг, но, стоит признать, людей стало трясти поменьше. В руки эльфу из песка под его ногами устремился то ли поручень, то ли повод свитый из песчинок.
Тэрея в сотый раз поразилась и позавидовала эльфу, который мог творить сложнейшие заклинания вроде терроформирования и создания элементалей без всяких чтений длинных формул, пасов руками и прочего. Процесс сотворения чар у него сводился к одному лишь мысленному сосредоточению и все! До такого сидхе было еще расти и расти, и повод для зависти был, пусть Ассенель всего лишь стихийник, а она боевой ревивомант. Заклинания всегда сложны, и если сопоставить мастерство эльфа и сидхи, то там, где Тэрее пришлось бы готовится полдня после чего дня полтора приходить в порядок, Асу для воплощения требовалось максимум полчаса подготовки и никаких последствий!
Когда элементаль, собственно, начал движение стало понятно, почему эльф настоял на том, что бы все были в масках, прикрывающих лицо и глаза, а также на том, что бы все встали на колени. На этом песчаном коме безбожно трясло и он к тому же поднимал огромные тучи пыли, которые летели в лицо оседлавшим его! И единственный, кто мог бы на нем стоять совершенно свободно, это эльф с его ловкостью и "третьим" прозрачным веком, надежно прикрывающим глаза, к тому же Ас еще и закрылся слабеньким воздушным щитом и привязал себя к элементалю несколькими песчаными жгутами. Косу он предупредительно замотал вокруг шеи и сейчас напоминал мраморную статую. Точно такой же белый и незыблемый. Единственное, что нарушало эту иллюзия — трепещущий за плечами кончик косы да тяжело колышущийся плащ с изображением красного дерева.
-Будьте осторожны, в пустыне много хищников, — слышатся срываемые ветром с уст эльфа слова, — больших и очень опасных. Не на всех действует магия. И еще, иногда придется маневрировать, так что кто съел утром лишнего, я не виноват!
Зло шипя, и матеря мысленно эльфа, Тэрея на скорую руку наложила на себя еще парочку чар от морской болезни, вызвав незаметную ей нежно-ехидно-покровительственную улыбку Аса.
Уже через час Тэрея пришла в голову мысль, что это путешествие ей напоминает тир. В котором единственный промах может стоит жизни. Всевозможные твари вылезали со всех сторон: с неба пикировали разнообразные химеры, преимущественно со скорпионьими жалами на конце хвоста, из земли высовывали всякие гигантские то ли черви, то ли змеи, на земле огромные росянки норовили слизнуть своими липкими невероятных размеров листьями-лопухами зазевавшегося наездника на элементале, а всяких гипертрофированных пауков и насекомых и вовсе не счесть.
Видимо это однообразие порядком наскучило эльфу, который лишь изредка резко поворачивал элементаля или же вообще заставлял его "прыгать" на два-три метра вверх, потому как он со странным энтузиазмом стал комментировать окружающий пейзаж:
-Какая упитанная химера, наверняка над этим видом долго корпел один из твоих коллег, чародейка! А эта, судя по характерной соколиной голове с хохолком творение Астурия Требела, грифон хохлатый! А вот этот гуманоидный представитель местной фауны явно демонической породы, демон Света. А вон ту птичку рекомендую подстрелить заранее, мантикоры имеют свойство метать очень острые иглы, довольно не приятно. Тэрея, прошу обратить твое внимание на ту группу умертвий, один из отрядов искателей солнечных растений, судя по виду. Не повезло ребятам.
И так на протяжении практически всего дня. Такое количество всевозможной опасной живности и неживности, а так же ловушек, из-за которых элементалю собственно иногда и приходилось летать, объяснялось тем, что всего триста лет назад здесь проходила линия фронта. И именно здесь впервые столкнулись Старшие боги. Их сила, в синергизме друг с другом, что-то сломала в мире. Именно после тех ужасных битв Пустыня и стала непроходимой, да к тому же порядком расширилась. До этого она изобиловала оазисами, где вполне мирно жили люди, а южнее и тролли. Сейчас же здесь можно встретить исключительно химер ревивомантов, темных и светлых демонов вызванных ворлоками и светоносцами, мантикор и нежить некромантов, все это перемежалось оставшимися неразорвавшимися магическими минами и ловушками. Многие отряды собирателей солнечных растений пополнили ряды местных монстров. В качестве умертвий или мутантов, смотря кем ставилась ловушка: некромантом или ревивомантом.
В общем очень недружелюбное место, в котором солнце не причиняло вреда нежити, лишь безжалостно припекало живых, иллюзии, миражи и мороки запутывают всех, а ночной холод вымораживает до костей. Здесь даже нежить не может чувствовать себя спокойно, многие обрадуются погрызть и давно отчищенные от бренной плоти костяшки. Что хуже всего, большая часть местных тварей способна размножаться, при чем довольно быстро, была бы пища.
Единственные, кто посмел бросить вызов безжалостной Пустыне, это Безжизненные горы на западе да орки в степях востока, которые не сдают ни пяди вечно наступающим на них пескам. На севере же граница Пустыни давно очерчена Богами и их силой остановлено ее наступление. На счет юга ничего точно не известно, но похоже Пустыня постепенно переходит в Пустошь, они условно разделены Позвоночником — характерного вида горным хребтом из очень прочной породы. Пустошь же упирается в Опасное море, аналог Пустыни, только на воде.
Ближе к вечеру, когда алое солнце раскаленной каплей металла опускалось за горизонт, эльф начал проявлять первые признаки беспокойства.
-Не успеваем! Сейчас полезут монстры класса повыше. Ничего, еще полчаса продержаться! Увидите больших трехголовых псов, стреляйте в них без остановки! Не навредит, но остановит. К тому же остальные чудища попрятались уже, так что шансы есть.
Полчаса? Это обнадеживает. А вот новые монстры не очень. Бесконечный день изрядно вымотал путников, только чары ревивомантки спасали отряд, она старательно наводила заклинания от усталости, от сонливости, для увеличения концентрации. Сама она к этому времени держалась уже только на приснопамятном эликсире Ассенеля. Не смотря на усталость, Тэрея устроилась поудобнее и крепче сжала лук. Ноги слегка затекли, находясь в крепких объятьях песка, не спасал даже на мягкий массаж, который производился постоянной вибрацией элементаля.
А вот и те самые песики... Огромные, в холке выше элеметаля, с тремя зубастыми пастями. Церберы, измененные некромантами варги, которые сами являются измененными ревивомантами демоническими волками, которых вывели хаоситы из Гиен Мрака и Псов Света. Ядреная смесь магии, непробиваемая шкура, нечувствительность к чарам. Вот для таких зверушек и существовали драконобои, убойная сила которых сравнима с гномьей ручной кулевриной. Тэрея очень надеялась, что ее лук не уступает своим собратьям. Первая стрела совмещающая в себе три Стихии и Жизнь (водой генератор магострел в пустыне напитать заряды не мог) бесславно разбилась мелкими искрами не причинив вреда, лишь сбив в прыжке пса и задержав его, но тот быстро оправился и помчался вслед за элементалем с удвоенной яростью.
-Попробуй обычными стрелами, у тебя их сорок штук! — кричит эльф. — В глаза целься! Вырубишь одну голову, остальные призадумаются надолго! Или в ноги, если оторвет — то тварь на пять минут задержится, пока не отрастит новую конечность.
Ага, в глаза! При такой тряске, с резкими поворотами и прыжками попасть бы в небо над головой, не то что в мелкие глазки псов! Легко эльфу говорить! Надо было отдать драконобой Шерефу. Вот уж у кого не было проблем с меткостью. Услышаф советы Ассенеля, полукровка тут же приступил к делу. И возникало чувство, будто мелкие глазки псов для него такая же легкая мишень, как для Тэреи ростовой щит гнома.
Но и у сидхи с обычными стрелами дело пошло веселее — первая же пробила шею и уперлась в позвонки, после чего взорвалась сотней мелких осколков. Разрывные стрелы-то, а эльф любит бить наверняка! Стрелы, способные превратить внутренности человека в фарш, так что ни один ревивомант не излечит, Мориентиувинтель в фламберг перековал, наверняка еще с заговором на вибрацию. Но не важно, главное одним цербером меньше!
Свою лепту в дело прореживания пустынных тварей вносил и гном. Не многое из творений племени Ганса в пределах Альянса разрешено иметь и носить. Мелкокалиберные кулеврины и бомбарды — то немногое, что дозволено Стражам-гномам. И Тэрея благодарила богов хотя бы за эту малость! Бомбарда вершкового калибра бахнула как нельзя вовремя. Вспышка картечной гранаты озарила сумерки голубоватым сеянием, нашпиговав сбившихся в группу тварей множеством прозрачных хрусталиков гномьего стекла. Подгорные жители умели делать прекрасное оружие. И страшное. Облако осколков гарантировано вывело из строя как минимум пять церберов, те, которым размозжило хотя бы одну голову.
-Гранат только три осталось! Не расслабляемся, — громыхнул своим басом гном. — Еще картечь есть, но заряжать ее долго очень.
-Делай! Нужно немного продержаться, — напряженно сказал Ассенель.
Сам эльф тоже не стоял сложа руки, а что то активно колдовал. Судя по тому, что ему приходилась делать пасы свободной рукой окутанной синеватым сиянием да ветвистыми молниями, заклинания он творил очень сложные. Пока же результатом его действий было то, что волосы по всему телу явно зашевелились и при том не в переносном значении. Да они готовы просто дыбом встать! Вещи приобрели синеватую ауру, по металлическим предметам забегали жалящие искры.
Но тут Тэрее пришлось отвлечься, один пес подобрался совсем близко. На этот раз она все-таки попала в глаз. Неприятное зрелище, даже если учесть, что черепная коробка осталась целой... почти. Следующего излишне быструю тварь снесло залпом отборной гномьей картечи.
Примерно минут через десять Стражи уже отчаялись и готовы были отправится на встречу с Богами. Двое, Рельм и Томаш, к этому времени безвольно болтались на элементале, попав под зловонное дыхание цербера. У Шерефа сломался лук, которым полукровка саданул по глазам особенно пронырливой твари, теперь он огрызался из двух автоматических арбалетов, отобранных у пребывающих в бессознательном состоянии Стражей. Лигель и Ганс с трудом заряжали бомбарду вдвоем, так как у обоих были ранены руки, одного задело осколком стрелы, на второго брызнула слюна пустынной твари. И лишь тогда наконец начал действовать эльф.
-Низр-р! — рычит он, указывая ладонью, окутанной молниевыми разрядами, на ближайшего пса.
Короткая вспышка электрического разряда, и пса нет. Резкий и оглушающий гром! Уши заложило, внутренности встряхнуло, в глазах плясали разноцветные круги. Это повторилось раз семь, правда последний пес опал всего лишь обугленной тушей, а не рассыпался пеплом. Потом волосы на голове перестали торчать дыбом, а эльф начал выкрикивать уже другое слово-заклинание:
-Зресс!
На этот раз церберы разлетались на мелкие кусочки фарша. Видимо эльф решил не растрачивать понапрасну силу, так как другого цербера просто сшибло в гущу его собратьев. Следующая невидимая волна сшибла сразу трех монстров и вбила в их туши следующих за ними, сбивая преследователей в завывающий ком тел.
Инфернальные псы остановились внезапно, закопавшись передними лапам в песок, и несколько раз неловко перекувыркнувшись через себя. К этому времени за отрядом уже неслись около двадцати особей, и все они в один миг поджали уши и на брюхе начали отползать назад. В сгустившихся сумерках, темные тела быстро затерялись, только жалобное поскуливание раздавалось откуда-то из темноты. Элеметаль на полном ходу рассыпался совершенно бесполезной грудой песка, раскидав своих пассажиров.
-Как это понимать, Ас?! — зло кричит Тэрея, медленно поднимаясь и настороженно всматриваясь в сумерки.
Маска с лица слетела, в рот не понятно когда успел набиться песок. Многоголосый скулеж вокруг давил на нервы, Стражи кое-как вставали на затекших ногах, многие растеряли во время падения стрелковое оружие. Если псы сейчас одумаются, то уже никому не спастись
Тэрея быстро нашла эльфа благодаря его исключительно белым одеждам Он лежал, наполовину погрузившись в опостылевший песок и не торопился подниматься.
-Эй, хватит отлеживаться, — чуть ли не кричит в ухо эльфу ревивомантка, но тот никак не реагирует. — Ас?..
Глаза закрыты и никакой реакции на внешние раздражители, например сидху, которая потихоньку начала паниковать, вспоминая все реанимирующие заклинания подряд и пытаясь определить, что случилось с эльфом. Но, к счастью, ее вовремя одернул сильный и рокочущий голос:
-Не волнуйся, маленькая ревивомантка, это всего лишь перенапряжение. Тебе стоит заняться другими своими спутниками, а Ассенелю ничего не грозит, он крепкий.
Сказать, что Тэрея испугалась, значит ничего не сказать! Слишком уж знакомо прозвучала фраза. Так же назвал ее Роквардессар в тот памятный день у вхожа в Гиблые пещеры.
-Кто здесь?! — напряженно вглядываясь во тьму, спрашивает она.
-Ты боишься? — недоумевает голос, — Не стоит. Я выхожу, не стреляйте.
Во тьме вдруг разгорается небольшой теплый огонек, ровно горящий в поднятой руке мощного человека.
-Я всего лишь один из жителей этого места, единственного относительно безопасного на всю Пустыню. Я пришел встретить вас по просьбе Аэксина, так как он боялся, что не сможет сам проводить вас в наш поселок. Как видите, он оказался прав. А сейчас я все же рекомендую тебе помочь тем людям, которым не повезло попасть под ядовитое дыхание церберов. Еще немного и их не спасти.
