Смерть лишь начало... (название рабочее)

Теперь хищник не игрался с добычей. Всё его существо было направлено только на одно, на скорейшее убийство причинителей боли. Прыжки его были молниеносны и достигали трёх, а то и четырёх метров в высоту, поэтому его противникам пришлось не сладко, ибо атаковать и уворачиваться от лап и зубов монстра стало в разы сложнее. Монстру удалось когтями зацепить каштанового летуна.

Он его мысленно уже добил, когда в бой вступили новые действующие лица. В небе мелькнуло белое пятно и хищника отшвырнуло на пару метров в сторону.

Теряя сознание Николай увидел как в небе, наконец то, появилась долгожданная крылатая стая. А тем белым пятном оказался могучий вожак, слёту откинувший врага от раненного собрата.

В этот момент сознание покинуло человека. Он не видел, как разъярённые летуны, злобно шипя и воя, накинулись на монстра и тот, поняв, что ему тут сейчас ничего не светит, спасая свою жизнь, ретировался с поля боя.

Пришёл в себя Николай от жгучей боли в левом плече. Открыв глаза и взглянув на руку, чуть вновь не потерял сознание. Плечо было распорото вдоль в двух местах, а третья рана располагалась на груди. Ещё чуть выше и достал бы до шеи.

Человек шевельнулся и зашипел от прострелившей всё тело боли. Взглянув на небо, он понял, что провалялся без сознания от силы пять минут. Крылатые ещё кружили над лесом, высматривая агрессора.

Николай не знал, что теперь делать. Ясно, что рану следует чем-нибудь обеззаразить, но чем? У него ничего нет. Даже подорожника и то он тут не встречал. Да и если бы встречал, кто может поручиться, что это оказался бы он, а не ядовитое растение?

Со стоном поднявшись, всё тело не милосердно болело, Николай направился к пещере. Там у него есть вода. Польёт на раны. Хоть как-то обеззаразить, а то иначе он так загнётся. Дойдя, пошатываясь, до цели, начал лить воду себе на плечо. Всё тело пронзила адская боль. Человек, вскрикнув, закусил губу и не смотря на боль и выступившие на глазах слёзы, продолжил промывать раны.

Вылив примерно половину, успокоился и сел у так и не погасшего костра, размышляя о известных ему методах лечения, что могут помочь в данной ситуации.

— А не прижечь ли мне эти раны огнём? — передёрнув плечами от представленной картины прижигания собственной плоти головнёй, отказался от этой затеи, как наяву ощутив запах палёного человеческого мяса.

Человек улёгся на свою лежанку и закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от боли. Через какое-то время, уже проваливаясь в забытьё, он ощутил чьё-то присутствие, а следом прикосновения чего-то тёплого и нежного к своей повреждённой руке.

Николай в удивлении открыл глаза. Рядом с ним, вылизывая его раны, стоял кошак. — Слава Богу, уцелел, — дёрнулись губы Николая в попытке выдать на лицо улыбку. Было бы жаль, если бы такое чудо пало под лапами той мерзкой твари. Через пару минут после того как пришёл малыш, появился вожак. Отстранив мелкого, белый зверь обнюхал человека и, к изумлению Николая, стал сам вылизывать тому раны. Странно, но под эти мягкие движения языком, боль отступила и человек уснул.

Свет бил прямо в глаза мужчине , вынуждая того проснуться.

— Ну и ужасы же снятся, — подумал Николай открывая глаза и пытаясь принять сидячее положение. В то же мгновение он зашипел сквозь зубы. Руку прошила острая боль, когда он на неё опёрся.

— Значит это не сон был... Та зверюга действительно вчера вечером на них напала, пока основная часть стаи отсутствовала.

Николай огляделся. Всё было как и вчера, только у портала, рядом с головой крылатого, теперь лежит тело ещё одного с разорванным горлом и практически оторванной лапой.

Внимательнее осмотрев окрестности он нашёл глазами раненного зверя. Тот лежал у воды, но, как показалось Николаю, чувствовал себя не плохо. И только, когда тот встал стало заметно, что он хромает и раны никуда не делись, хотя и выглядели много лучше чем вчера. Обратив внимание на собственную руку, удивился. Рука покраснела и опухла, но кровь не текла, да и сами раны ,были куда приятнее чем вчера.

Николай вздохнул с облегчением...

— Значит не всё так плохо, выдюжим, — улыбнулся мужчина. — Значит мы ещё на что-то сгодимся... Он задумался и не заметил как к нему, неслышно ступая, подошёл малыш и что-то положил на колени.

Человек, ощутив прикосновение, опустил взгляд вниз. У его ног лежал фрукт, а рядом стоял самодовольный маленький разбойник со вторым плодом в зубах. Увидев, что двуногий обратил на него внимание, зверь начал есть, как бы говоря, делай как я. Николай улыбнулся, погладил его по алой шёрстке и взяв фрукт, надкусил.

Взгляд его устремился в морские просторы. Он до рези всматривался в даль, желая понять есть ли где-то там большая земля, а в особенности люди? Но ничего не видел.

Он уже доедал плод, когда ему почудилась тёмная точка на горизонте.

— Неужели корабль?! — подумал Николай. Сердце его забилось чаще. Он стал ещё пристальнее вглядываться в то место, где заметил тёмную точку, но долгое время ничего не видел. И уже посчитав, что это игра света и воображения, вновь увидел эту точку.

Вскочив на ноги, забыв о боли, Николай подбежал к кромке воды и вновь уставился на море, поставив к глазам ладонь козырьком. Долго человек так стоял, как вдруг по всему берегу разнёсся торжествующий вопль:

— Корабль! Сюда плывёт корабль! Ура!!!

Глава 5. Гхар

Лучше быть безумным со всеми, чем благоразумным в одиночку.

Бальтасар Грасиан-и-Моралес. Карманный оракул

Корабль "Летящий кот"

— Господин капитан, боцман просил передать, что скоро будем у острова, — смущаясь, обратился к Герту Маллеру маг-стажёр.

— Да не смущайся ты так, студент. Лучше присаживайся и расскажи, что показывает приёмник?[14] Сколько меток осталось? — Наливая в две кружки ароматного эля, и откидываясь на спинку мягкого ворсистого кресла в капитанской каюте, произнёс мужчина.

— Хорошо. — молодой человек прошёл внутрь, сел на стул, откашлялся и начал. — Изначально, когда наш приёмник уловил сигналы меток, их было сорок три, а сейчас стало тридцать пять.

— Вчера вечером же было тридцать семь? — В удивлении подняв бровь, перебил капитан.

— Да, Вы правы, господин капитан. — Молодой человек отпил эля и продолжил. — Уже вчера вечером погасла сначала одна метка и три загорелись жёлтым, а потом ещё одна погасла.

— Погасла одна из жёлтых?

— Нет. Те по сей час светятся. Я перед тем как к Вам зайти, ходил и проверял. — Молодой человек, неведомо от чего, покраснел.

— Эх, надо было поторопиться. Такими темпами все метки погаснут и наш крюк будет напрасен, — вздохнул Герт Маллер, не любивший упускать никакую прибыль.

— Да что Вы, господин капитан? — Незаметно переведя дух, воскликнул стажёр. — Насколько мне известно, портал давно не открывался, а значит, цены на живность с данного портала выше. Да и чтобы появлялось с пол ста объектов разом, я тоже не слышал. К тому же, нам ещё повезло, что мы оказались не далеко. Пока в столице снарядили бы подходящий корабль, пока он добрался бы до пункта назначения, то могло так случиться, что совсем никого не осталось. Видимо, там какой-то опасный зверь, что убивает остальных пришедших.

— Да. Ты, скорее всего, прав. Я тоже пришёл к мысли, что нас ожидает прогулка не из лёгких.

— Но, что один, пусть и опасный хищник, может нам сделать?! И если их даже стая, то снаряжённая группа усыпит, или убьёт всех без труда!

— Ошибаешься, — нахмурился капитан. Бывали случаи, когда звери появившиеся из портала на острове, калечили и убивали пришедших охотников. И запомни на будущее: переоценка своих сил, как и недооценка противника, пусть даже неразумного зверя, однажды может стоить тебе, или находящимся рядом с тобой, жизни.

— Спасибо, я запомню, — Юноша побледнел.

— Да расслабься ты, — поднявшись и хлопнув мага по плечу, — сказал мужчина. — Молодости свойственна горячность и порывистость, как и пренебрежение мудростью старших. Пойдём лучше на палубу, будем готовиться к высадке.

— А мне тоже можно с Вами? — В ожидании ответа, юноша задержал дыхание.

— Почему бы и нет? — Оценивающе взглянул Герт на стажёра. — На корабле останется твой куратор, а там нам дополнительные руки, да и маг, пусть и первокурсник, лишним не будет. Тем более, кто знает, доведётся ли тебе за свою жизнь ещё раз здесь побывать. Этот остров, в своём роде, уникален.

— Но в чём его уникальность, помимо периодически открывающегося портала неведомо куда? — Забегая вперёд капитана, спросил стажёр.

— В первую очередь в том, что остров большую часть времени не доступен. Не знаю встречал ли ты книгу Эрдена Дарси "Тайны нашей планеты"? Если нет, то настоятельно советую, когда прибудешь в университет, обязательно прочитай. Много интересного узнаешь о нашем мире. Кстати, Дарси один из знаменитейших учёных прошлых веков. Так вот, он в этой книге много страниц посвятил острову "Таллир", назвав его 'жемчужиной тайн Сентаира'. Остров становится доступен к посещению только десять дней после открытия портала, включая и день открытия. Причём, на остров мы можем попасть только с моря. Порталы открыть ни с него ни на него не получается. Любые плетения работают, а вот порталы ни в какую. Летательные аппараты, недостигнув острова, падают. Хоть на то нет видимых причин.

— Но почему бы не оставить дежурить какой-нибудь корабль, чтобы они ловили объекты сразу? Да и портал изучать так легче, или даже может послать туда экспедицию. Плюс, не надо никому платить.

— Почему не установят тут дежурство, не скажу, ибо сам не знаю, — пожал плечами капитан. — Это тебе нужно спрашивать у учёных, или у своего ректора. Он входит в Совет, да и, в своё время, плотно занимался данным вопросом. Хотя, могу предположить, что дежурства нет по причине редкости открытия острова. Да и международная обстановка не способствует. По факту, этот остров не принадлежит никому. Что касаемо портала, проникнуть в него не смогли. Однажды так случайно совпало, а может быть и не случайно, теперь уже ни кто не узнает. Но рядом с островом, вдень открытия портала, находился корабль с группой учёных на борту. Они узрев это дело, и видимо испытывая научный зуд в одном месте, невзирая на все запреты, высадились на остров и отправились в портал. Во время прохождения оного их метки жизни погасли. Учёные были очень известны, к тому же из разных стран, поэтому фиксация единовременной смерти этой группы не осталась без внимания властей разных государств. Даже создали международную экспертную комиссию. С нашей стороны поиски курировал сам император Айвен iii — дедушка ныне здравствующего императора Иргена i. Уже отправили во всевозможные места поисковые группы, когда вернулся корабль, команда которого и рассказала о произошедшем несчастье. Говорят тогдашний правитель рвал и метал. По какой-то причине гибель учёных, или кого-то из группы, привела его в бешенство. А может причиной было что-то иное, не знаю. — И тут капитан прервал повествование. — В общем, ты давай, студент, беги собирайся и не забудь захватить приёмник. Кто знает, может мы со своей добычей, как мой прадед, попадём в анналы истории, — и отвернувшись от стажёра, направился к своей команде, проверять готовность к высадке.

Это только со стороны кажется, что всё легко — высадился, отловил, привёз, получил деньгу. На самом деле, это видимость. Были случаи, когда сборщики меченных погибали практически всем составом. Ибо никто и никогда не знает, что появится из этого древнего портала установленного неведомо кем, неведомо когда и с какими целями.

Капитан, проверив как идут приготовления команды, что будет спускаться на берег, встал у левого борта и уставился вдаль блуждающим, ничего не выражающим взглядом. Мысли его были где-то не здесь. Мало кто знал, что Герту Маллеру — капитану корабля "Летящий кот" и владельцу ещё нескольких судов, не впервые довелось ступать на этот загадочный остров.

Он был тогда ещё совсем юнцом, как этот маг-стажёр, когда его отцу выпала такая удача. Действительно, удача... Существа, которых они захватив привезли в столицу были оценены очень высоко, так как им попались неведомые экземпляры. Да и если бы привезли только те, что уже появлялись, а значит имеются, то всё равно в накладе бы не остались.

Звери, что попадали через портал, были необычны. Ещё ни разу, насколько знал капитан, через портал не перекинуло животное, что изначально существовал на Сентаире. И зачастую, появившаяся живность так или иначе имела отношение к магии. Но та высадка была в равной степени как и удачна, так и трагична.

В этот момент мысли капитана прервал вопль юноши, того самого стажёра, который стоя рядом смотрел в дальнозор.[15]

— Этого не может быть!!! — И повернувшись всем телом к Герту Маллеру, возбуждённо блестя глазами, произнёс. — Вы были правы, Господин Капитан! Мы попадём в историю!

— И с чего же ты так решил, студент? — Отвлёкшись от своих мыслей и повернувшись к юноше, произнёс, улыбнувшись краешком губ, Герт.

— Там, на острове, человек!

— Тебе показалось. Людей там не появлялось ни разу за всё время наблюдений за островом, — отворачиваясь, произнёс Герт.

— Но я Вам правду говорю! Возьмите дальнозор и сами посмотрите! — Обижено воскликнул стажёр, протягивая прибор. — Он не привязан...

— Ну что же, можно и посмотреть, — пожав плечами и взяв протягиваемую вещь, капитан уставился на приближающийся с каждой минутой остров. Все на корабле затихли, будто ощущая, что происходит что-то значительное. Прошло примерно десять сеттов,[16] когда капитан хрипло выдохнул:

— Стажёр прав. Там, на берегу, человек. Что тут началось... Каждый понимал, что значит привести невиданное ещё животное, но человека... Это выходило за рамки представимого. Кто-то сразу задумался о баснословных прибылях, титулах и многом другом, а некоторые о том, что за такую добычу могут и наградить... посмертно... Чтобы не разболтал попьяни кому-нибудь. Хотя, кто знает. Может государство временно будет сохранять информацию в тайне, пока не выдоит человека, а затем уберёт, или придумает что-то ещё. Ибо такую информацию долго не утаить, как не старайся.

Восторги прекратил стальной голос капитана.

— Всем успокоиться! Проверьте вооружение, снаряжение, летаны.[17] Мы не знаем с чем столкнёмся. Тем более, если там есть люди, то надо быть максимально осторожными. — И обратив свой взор на стажёра, — проверь у всех заряды и наличие галтанов[18] с усыпляющими растворами. Может оказаться, что магия на них не подействует. Это часто бывает. Звери из портала лезут сплошь магические, или имеющие к ней отношение. Да ты и сам, наверное, был в секции столичного зоопарка, где содержатся многие экземпляры привезённые с этого острова, — кивнул он головой в сторону приближающегося берега. — Когда высадимся, держись позади. Не хочется за тебя отвечать перед ректором. Да и ты ещё молод. Плохой я буду капитан, если допущу, чтобы у меня стажёр пострадал, и вообще, кто либо... — К ним незаметно подошёл боцман.

— Всё студент, выполнять, — произнёс капитан, оборачиваясь к подошедшему боцману. Проследив взглядом за уходящим стажёром, тот спросил: