Гильдия магов

— Связать его! Этим шнурком вяжите, — скомандовал двум поднимающимся бойцам Праин. Он подал верёвку, в которую был вплетён адамант, — куда ты руку свою тянешь, здесь две надо! — прикрикнул воевода на протянувшего ладонь однорукого.

Крепко связав и отобрав оружие у эльфа, здоровяк решил привести в чувство Малитила мощным ударом. После третьей попытки у него это получилось. На Праина смотрели черные, как кромешная тьма, глаза, их заливала кровь, сочившаяся из рассеченной кожи у виска. Воевода решил нанести ещё один удар, голова Малитила опрокинулась назад. Речной эльф с трудом дышал, ему хватило сил только на то, чтобы сплюнуть на пол забившую его рот кровь.

— Что, остроухий ублюдок, тяжело подыхать? И магией с такой верёвочкой уже не воспользуешься, да? Где командор прячется?

— Я здесь! — раздался голос Тархона, он входил в зал.

— Кидай свой меч или я вскрою твоему дружку его белую шейку, — сказал воевода и приставил лезвие к горлу эльфа.

Командор Алмазного королевства достал из ножен свой меч и кинул его на пол. Под взглядом Праина, он толкнул клинок ногой. Однорукий со злобной ухмылкой поднял оружие Тархона и наставил его на командора. Праин убрал руку от эльфийской шеи, радуясь своей лёгкой победе.

— Думаю, тебе пришёл конец, — объявил однорукий Тархону, торжествуя.

— Отойди от него, — крикнул Праин, — не стоит так сильно искушать судьбу. Командор и с голыми руками очень опасен. Я видел своими глазами, как он разделался с тремя крепкими воинами пустыни из племён Песков за пару секунд.

Праин и оставшиеся два воина медленно обступали безоружного Тархона. Командор внимательно наблюдал за противниками, отступая назад.

— Что же ты, друг мой Праин Ходжез, решил отпустить свою добычу, думаешь, что справишься со мной? — спросил Тархон с вызовом.

— Уверен в этом, — усмехнулся воевода и сделал шаг в сторону командора.

Он нанёс два удара, но массивные латы сковывали его движения и командор без проблем уклонился. Праин совершил ещё несколько атак, пытаясь загнать противника в угол, но ничего из этого не получалось кроме как ломать столы и скамейки в трактире. Воевода сделал знак солдатам, чтобы помогли ему. Втроём они не без труда прижали Тархона к стенке, один из них немного задел левое плечо командора клинком. Продажный воевода улыбался, он находился в предвкушении триумфа над своим бывшим военным командиром.

— Это конец, Тархон, — усмехнувшись, произнёс Праин.

— Да, ты прав, но не для меня! — уверенно сказал командор. — Обернись!

Эльф, направляя заклинание обожженными от адаманта до крови руками, швырнул в одного из нападавших черное облако, поразившее воина. Остроухий оставил однорукого с Праином без поддержки. Солдат свалился на пол, пытаясь отодрать от своего лица разъедающую кожу материю, но у него никак не получалось справиться со страшной магией речного эльфа. Через несколько секунд он затих, на месте лица виднелся лишь белый череп. Позади Малитила стояли Миралем и Марко, они подхватили его, поскольку тот исчерпал последние ресурсы своего организма на сотворение страшного заклинания и уже не был в состоянии держаться на ногах. Воевода, зная, что ему бояться нечего в адамантовых латах, ударил в сторону командора, но только зацепил воздух. Ловкий Тархон уже успел подобрать оружие павшего солдата. Однорукий кинулся на командора, но видимо рабочая рука была потеряна вчера в попытке дать пощечину девушке. Нескольких неловких выпадов хватило, чтобы Тархон насадил его на меч. Командор взял из ослабшей руки поверженного противника свой клинок и двинулся на Праина.

— Зачем? — гневно спросил командор.

— Ты ещё смеешь спрашивать!? — возмутился воевода, отбивая серию ударов. — У тебя получалось всё! Я сражался за королевство не меньше, но ты стал их любимчиком. Все видели только заслуги Тархона Дайсона, на поле брани лишь твои решения превозносили. После шести лет войны с племенами дикарей я остался простым солдатом. Но теперь, благодаря гильдии магов, я воевода, а сейчас стану претендентом на должность командора Алмазного королевства.

Воевода пропускал много ударов, но латы прикрывали его тело от меча, незащищенной оставалась только голова. Тархон подпустил предателя поближе, отходя к стене. Марко хотел ринуться на помощь дяде, но эльф из последних сил задержал его, уцепившись в кафтан. Праин увидел возможность для нанесения удара. Он вложился настолько сильно, что его меч застрял в стене, а командор уже оказался сзади воеводы, поднырнув под бьющую руку. Последней мыслью Праина было: 'Это всё-таки конец'. Голова отделилась от шеи, фонтан крови брызнул из тела, окрасив полы и стены в алый цвет. Тархон сел на пол и глубоко выдохнул, сил у него уже не осталось.

Мальчишки развязали трактирщика и прислугу с постояльцами. Сыновья Тита помогли подняться эльфу наверх в одну из комнат. Прислуга раздела его, чтобы обработать раны.

Девушка, которую вчера спас от мерзкого солдата командор, зашивала Тархону разрез на плече.

— Меня зовут Ита, — сказала она ему, — я всегда буду помнить вас, господин, и знать, что ещё есть благородные люди среди нас.

Видимо, девочка подумала, что всё произошло из-за вчерашнего инцидента, но командор не стал её переубеждать и лишь наклонил голову в знак благодарности за сказанные Итой слова.

Как выяснилось, эльфу поломали несколько рёбер, пока связывали. Трактирщик предложил оставить его здесь, чтобы дать возможность отлежаться, но командор, не задумываясь, откинул вариант Тита. Не ясно кто ещё в Панаке служит гильдии магов, чем быстрее они покинут город, тем будет лучше для них. Тархон попросил найти крытую повозку, куда бы он поместил Малитила, чтобы они могли продолжить свой путь в Алмаз. Трактирщик незамедлительно отправился на поиски, он утверждал, что знает, где достать подходящее средство передвижения.

Через час всё было готово. Сыновья Тита запрягли коней Миралема и Марко в повозку и перенесли в неё эльфа. Мальчишки сели управлять лошадьми. Часть провизии командор погрузил на коня Малитила и, сев на своего любимца Лютика, отправился к выезду из Панаки. За помощь трактирщика и его сыновей, командор оставил им латы из адаманта. Эти два бурых комплекта стоили целое состояние, если Тит с сыновьями будут нуждаться в средствах, то смогут продать их и выручить за адамант хорошие деньги.

На выезде из города один из стражей спросил:

— Куда направляешься и что везёшь?

— Родного брата в Алмаз, это его сыновья, — указывая на мальчиков, проговорил Тархон, — врачи сказали, что только там смогут ему помочь.

— А что с ним? — подозрительно начал заглядывать в крытую повозку страж.

— Сказали, что у него оспа, — замялся Тархон, — может, глянете, я не силён в медицине. Но будьте очень осторожны, это заразно.

Страж отдёрнул руки от повозки, прикрывая лицо. Знаком он показал, что путь для них свободен. Через два дня объявили всеобщую тревогу, когда нашли восемь мешков с трупами возле магистрата. В одном из них лежала голова воеводы Праина. Бургомистр объявил траур по ушедшему помощнику, но как он ни искал, убийц не нашли. Официальная версия смерти была таковой: 'Воевода Праин трагически погиб от рук разбойников из Черного леса, когда выслеживал их вожака. Ещё один герой покидает наши ряды за последние три месяца, борясь с безжалостными грабителями'.

Арден наблюдал, как повозка с раненым эльфом выезжала за городские ворота. Маг знал, что оставаться в трактире вместе с головорезами Праина глупая затея, ведь снотворное, которое он дал воеводе не действовало десять часов, как обещал Арден.

Гильдия привлекла юношу лет пять назад, его заметили в Дориндоле, столице островитян. Маги гильдии развили его талант, дали ему силу и уверенность. Они сделали юношу жестоким и хладнокровным, по крайней мере, они так считали. Хитрый и не по возрасту умный Арден всегда был сам по себе и нередко открыто возражал, получая задания. Его внешность не выдавала настоящего характера, ведь он больше напоминал любителя книжек из дворцовой библиотеки, чем независимого сильного мага, имея такой безобидный вид. Невысокого роста, хилого сложения, с большими круглыми очками на переносице он внушал людям доверие. Слабое тело молодого мага украшало лицо с немного женственными приятными чертами. У светловолосого парня только начинала пробиваться щетина, ему нельзя было дать больше двадцати лет отроду.

Он посмотрел на удаляющихся Тархона и его спутников, они отъехали метров на двести от городских стен Панаки в направлении Алмаза. Маг многозначительно улыбнулся им вслед и пришпорил своего коня. В голове Ардена созрел план действий, выражавший его истинное отношение к сложившейся на Равнине ситуации.

Глава 7

Роднички

Хоть на улице и был день, комната оставалась тёмной. Большие окна прикрывали толстые шторы, не пропуская дневной свет в помещение. Два мага гильдии обсуждали дела, сидя в креслах напротив друг друга.

— Настало время для следующей попытки! — решительно произнёс обладатель низкого голоса. — Равнине нужна хорошая встряска.

— Вы уверены, что есть смысл начинать это сейчас? — спросил его собеседник.

— Да, абсолютно уверен. Поговори с ним.

— Сколько дать ему дней?

— Пять, максимум неделю. Сегодня вечером пускай начинает готовиться. Чем раньше он это устроит, тем будет лучше для всех нас.

— Хорошо, я всё сделаю.

— Что слышно от наших друзей из Панаки?

— С Арденом нет больше связи, — склонив голову, ответил адепт месяца.

— А с остальными магами гильдии?

— Есть, но они пока не разобрались в чем дело. Какие будут указания?

— Пускай просто наблюдают. Не хочу, чтобы они спугнули некроманта.

— Он настолько силён?

— Да, он один из самых опасных существ на всей Равнине, — с уверенностью в произнесённых словах сказал человек с низким голосом, — дело не столько в его магической силе, сколько в редком таланте. Пока он нужен нам исключительно живым. Как только некромант выполнит возложенную на него задачу, я лично разделаюсь с ним.

Через несколько дней пути дорога поставила маленький отряд командора перед непростым выбором: ехать в Алмаз по Черному лесу напрямую или в объезд, пересекая селение Роднички. Поговаривали, что банда жестоких разбойников хозяйничала в лесу. Речной эльф уже понемногу держался на своем коне, но ещё оставался слаб для серьёзной передряги. Тархон решил объехать лес, направившись в Роднички.

День приближался к концу, ночь ожидалась не из приятных. Огромные тучи нависли над уставшими путниками, подгоняя их в сторону селения. Дряхлая повозка медленно катилась по истоптанной дороге, поднимая клубы пыли. Эльф сидел на месте возничего, мальчишки разговаривали внутри повозки, под навесом.

— Малитил, — начал разговор командор, обращаясь к остроухому, — я всегда считал Праина своим другом, как ты узнал о его предательстве?

— Когда я вышел из трактира прогуляться, то за мной последовали двое мужчин. Они были из тех солдат, которых обещал наказать воевода Праин. Сначала я подумал, что они хотят поквитаться с нами за своего товарища.

— Но передумал, почему?

— Я пообщался с людьми на рынке, у которых покупал провиант нам в дорогу. Большинство из них жаловалось на непомерные поборы.

— Но достаточно сообщить об этом беспределе Тирону в Алмаз и бургомистр отправится в тюрьму или на виселицу.

— Дело было не в нём, а в Праине. Бургомистр Фанк доверял воеводе, думаю, что он даже не знал о происках твоего армейского дружка. Праин обложил людей 'своими' налогами, он называл это взносом на безопасность. Местные жители его сильно боялись, никто не смел перечить ему. Но это не самое интересное.

— А что же тогда?

— Несколько человек с уверенностью сказали, что считают в смерти предшественника Праина виноватым именно нынешнего воеводу. Он же говорил о лихорадке, безопаснее сказать о подозрительной смерти или отравлении, ведь именно это и произошло на самом деле.

— Ты решил удостовериться после своего вопроса в трактире?

— Да, — ответил Малитил Тархону, — один из базарных торгашей многое рассказал мне о делах воеводы за несколько звонких монет.

— Ты совершил довольно осмотрительный поступок, — сделал вывод командор.

— Я живу слишком долго в этом несовершенном мире и не доверяю непроверенным людям или другим представителям Равнины. Я и парню с базара не сильно поверил, но прислушиваться к таким речам всё-таки стоит.

— А что твой конвой?

— Петляли за мной везде, тащились до самых 'Чудес Равнины'.

— Извини, что так подставил тебя.

— Ничего. Главное, что ты вовремя очнулся, ещё немного и твой ненормальный дружок сделал бы из меня эльфийскую отбивную.

— А такие бывают? — усмехнулся Тархон.

— Могли бы появиться.

Впереди показалось селение Роднички. Своё название оно получило благодаря расположившимся на окраинах селения двум родникам. Здесь проживало не более сотни людей, их основным занятием являлось сельское хозяйство и скотоводство.

С неба начали падать крупные капли дождя. Путники подгоняли лошадей, но намокнуть до прибытия в селение им всё-таки пришлось. Из одного дома вышел крепкий мужчина, прикрывающий голову плетёной корзиной для сбора фруктов или грибов, и помог завести коней в хлев. Он предложил им пройти к нему, представившись старостой Родничков по имени Рестарг. Выглядел он немногим старше пятидесяти лет. Внешность выдавала в нём трудягу, проведшего всю свою жизнь на работах в поле: огромные ладони изрезали глубокие мозоли, загорелая кожа мужчины обветрилась, широкая спина сгорблена. Жил глава селения в деревянном доме, состоявшем из одной большой комнаты, которая служила ему и кухней, и спальней, и гостиной. Возле скромного дома находился погреб и хлев, куда староста отвёл уставших с дороги животных, разместив их с домашним скотом.

— У нас маленькая деревня и нет трактиров с тавернами. Вы можете остаться в моём доме на ночлег, я принесу сена для сна, если захотите.

— Спасибо, добрый человек, — поблагодарил Тархон, — мы с огромным удовольствием примем твоё щедрое предложение.

Глава селения пошел в хлев за сухим сеном и заодно покормить уставших лошадей овсом. Миралем и Марко ушли вместе со старостой, решив, что немолодому Рестаргу может пригодиться их помощь. Братья взялись перенести будущую постель в дом и захватили из дорожных запасов вяленое мясо, чтобы хоть как-то ответить на гостеприимство хозяина.

Рестарг оказался простым деревенским мужиком, привыкшим к прямоте. Он достал для путников весь провиант, находившийся у него в погребе, и открыл бочонок вина собственного производства, приглашая их за стол. Тархон предложил отплатить звонкой монетой за гостеприимство, но староста запротестовал, сказав, что это его оскорбит. Под козырьком деревянного дома Рестарг на костре жарил для путников мясо молоденького кабанчика, которого вчера зарезал, а мальчишки чистили картофель для варки и мыли в тазе с ключевой водой овощи. Староста общался со своими гостями, и было очевидно, что одинокому хозяину это доставляло огромное удовольствие. Во время ужина они выяснили, что Рестарг являлся вдовцом уже несколько лет, а его покойная супруга не дала ему потомства, оставив одного. Рассказывал он о своём горе ни капельки не жалея себя, а наоборот с благодарностью, что судьба послала ему женщину, которую он любил на протяжении долгих лет.