Ифритовый камень

Дорога к Субкаэлоурбису была относительно недолгой, двадцать минут по лесу и потом столько же по горной тропе. Проезжая мимо разрушенных в недавнем сражении врат старый колдун наблюдал, как эльфийские мастера делали замеры, неустанно споря между собой. Неизвестно, сколько времени им понадобится, чтобы отстроить стены и возвести надёжные укрепления, как раньше. Прорвав защиту, благодаря храбрости отрядов свободного эльфа Малитила и принца рыжих Рифеза, объединённое войско Алмаза, Севера и Речного царства снесло на въезде в город практически всё.

— Не скоро Субкаэлоурбис станет прежним, — криво усмехнулся эльф, расстроено смотря на то, что осталось от возводимых тысячи лет назад зданий, когда они ехали по улицам древнего города.

— Он станет новым, ещё более сильным, чем когда-то, — уверенно произнёс Альмир, — тебе стоит лишь сильно захотеть этого, и желание обязательно воплотится в жизнь.

Очутившись в центре Субкаэлоурбиса, они направились в одну из просторных хижин. Владыке Небесного царства приходилось жить здесь после уничтожения высеченного в скале дворца. В доме была большая гостиная, где две эльфийские служанки спешили накрыть на стол, завидев вернувшихся с прогулки Вилоса с Альмиром. Девушки принесли разнообразных орехов, сушеных фруктов и ягод, разлили по бокалам красное вино. Закончив с приготовлениями к ужину в эльфийском стиле, они удалились. Усевшись за небольшой квадратный стол один напротив другого, мужчины немного перекусили. Утолив признаки голода, они завели беседу.

— Я очень долго завидовал эльфам, особенно когда был помоложе, — начал Альмир, рассматривая алую жидкость в бокале.

— Почему же? — заглядывая в глаза собеседнику, с интересом спросил владыка.

— Вы живёте так долго, что человеческая жизнь кажется вам ничтожной, как месяц для людей, гномов, гоблинов или орков.

— Возможно, ты немного преувеличиваешь, но ты близок к истине, — согласился белоголовый эльф, — не забывай, у нашей расы тоже есть свои огромные минусы, которые меня расстраивают, а у многих моих подданных вызывают зависть перечисленным тобой расам.

— Ваша генетика?

— Да, именно она. Создатель подарил нам долголетие, но ограничил в детях. Эльфийка рожает всего лишь раз в пятьсот лет, и с этим ничего не поделаешь, так уж устроен у неё организм. У нас не бывает ни близнецов, ни двойняшек. Ребёнок всегда один. Для наших женщин долголетие в ожидании превращается в настоящее проклятие, с которым не каждая может справиться.

— Если бы не эта странность, похожая на недуг, то остроухие со своими великолепными данными уже бы переполняли Равнину, истребив остальных, — лукаво улыбнулся старик.

— В этом я не сомневаюсь, — признал Вилос. — Ну что ж, Альмир, когда ты приехал, то попросил меня о серьёзном разговоре, когда я буду к нему готов. Думаю, этот момент уже настал. Чего же ты хочешь от меня и небесных эльфов?

— Вчера я имел довольно неприятную беседу со своим старшим братом, — начал издалека колдун.

— С достопочтенным чародеем Кааргом? И чем же он мог огорчить тебя?

— Он утверждает, что скоро на Равнину придёт новый враг, который на голову опаснее гильдии. Многие годы жители пустыни сдерживали страшного противника, которого они называют ифритами. Теперь пески покинуты, Равнина открыта.

— Но вы же сами пустили дикарей на свои земли и позволили им жить в королевстве Пяти Камней, — заметил белоголовый, — ещё и после их союза с гильдией магов.

— В отличие от вашего союза, построенного на амбициях Мираса, их соглашение с гильдией являлось вынужденной мерой. Ифриты давили слишком сильно.

— Хватит о Мирасе, — перебил владыка мага, — говори, чего ты хотел. Армию? Очередного союза? Каких обещаний?

— Знаешь, я желал этого, но не для себя, а всей Равнины. Просто мне хотелось, наконец, услышать из уст отказ, а не читать его каждый день из головы. Ни один чародей твоего уровня не позволяет видеть свои мысли, ты же не являешься исключением? — спросил Альмир, ставя бокал на стол. Вилос молчал, гневно смотря на мага. Старик решил продолжить, — ты специально это делал, чтобы я как можно скорее уехал из Субкаэлоурбиса, не задавая тебе этих неприятных вопросов.

— Но ты остался, Альмир. Надеялся, что я передумаю?

— Нет. Ты так же упрям, как и твой отец.

Владыка задумался, глаза белоголового эльфа смотрели в никуда.

— Хорошо, старый хитрец. Считай, что ты переубедил меня. Как только зима подойдёт к концу и настанет месяц рек, воины Небесного царства выступят вместе с остальными бойцами Равнины против любого врага и горе тому, кто станет у них на пути.

— Вот за это и выпьем, — поднимая бокал вверх, произнёс Альмир.

— Хорошо, колдун, — сделав большой глоток, быстро согласился владыка Вилос, — следующий тост будет за твой скорейший отъезд в Алмазное королевство или куда-нибудь ещё, главное чтобы с моей земли.

— Как скажешь, владыка, — согласился чародей, подливая в бокалы вино.

Они ещё раз выпили.

— Но напоследок я хотел тебе кое-что показать, — отставив алую жидкость в сторону, объявил Вилос.

Белоголовый эльф отвязал мешочек, крепившийся у него на поясе, и высыпал на стол три десятка серебряно-серых шариков размером с горошину.

— Изумительно, — взяв в руку один из прикатившихся к нему шаров, произнёс Альмир, — ты совершил значительный прорыв в магии. Я чувствую концентрацию большого количества энергии в этом малыше!

— Работа не только моя, основная заслуга в этом отца. Последние двадцать лет мы потратили на создание новых волшебных сфер, всё-таки прошлые сильно устарели и не очень удобны в пользовании.

— Теперь они стали компактными, но придётся вглядываться в них, чтобы увидеть собеседников. Они станут идеальными для путешествий, а на местах можно сохранить и обычные сферы.

— Нет, не совсем, — засмеялся небесный эльф, — в том-то и дело, что даже слабый колдун сможет увеличить эту кроху до размера большого арбуза. Достаточно направить мысленное заклинание на сферу. Попробуй сам!

Чародей покрутил шарик на ладони и, сосредоточившись на нём, дал команду увеличиться в размерах. Волшебная сфера принялась расти, наращивая при этом не только объёмы, но и свой вес, так что в конце превращения Альмир держал её уже в двух руках.

— Над этим я ещё работаю, — по взгляду колдуна догадался эльф, о чем он думает, — я пока не знаю, как сохранить ему лёгкость при трансформации. Высвободившаяся энергия пока мне не поддаётся.

— Ты гений, Вилос! — похвалил старик владыку. — Теперь достаточно взять с собой мешочек маленьких сфер и можно в любое время связаться с кем угодно, у кого есть такой же шар. Это во многом упростит их хранение и не только.

— Нет, не совсем, — покачал головой небесный эльф, повторяясь.

— Что-то с ними не так? У них есть дефект?

— Последние испытания, которые мы проводили этим летом показали, что с ними всё отлично, но достаточно взять лишь одну сферу, а не много! Всё теми же мысленными командами можно будет связываться с определённым собеседником, даже если у него обычный магический шар.

— Удивил старика, настоящее чудо сотворил, — дивясь новшеству, не переставал рассыпаться в комплиментах Альмир.

— Я хочу, чтобы ты принял от меня в дар несколько сотен таких сфер и распределил их между своими соратниками по королевству Пяти Камней. Мне бы хотелось, чтобы Сигурд Эллингтон не сомневался в дружеском отношении небесного народа и поскорее позабыл о недолгом правлении моего брата Мираса.

— Сделаю всё, что в моих силах, — поднимая в третий раз бокал с вином, пообещал чародей.

В одном из помещений дворца Сапфира за огромным круглым столом сидела небольшая компания мужчин. Множество разнообразной ароматной еды и не меньше пяти кувшинов с белым и столько же с красным вином находилось на том столе. Слугам могло показаться, что он праздничный, и царить там должно безудержное веселье, но это было далеко от истины: здесь проходил очень важный военный совет Сапфира. Король Сигурд вместе с Кааргом давали последние наставления Клёнгу и Эйнару, выбранному командором себе в помощники. Кроме этой четвёрки здесь находились: речной эльф Малитил, принц Севера Арбон и талантливый ученик Каарга по имени Свен. Последний уже согласился отправиться с рыжим северянином в холодные края грозного короля Кроу, чтобы союзники могли с его помощью поддерживать между собой связь. Этого бы не понадобилось, если бы среди суровых людей Севера рождались маги, но как это ни парадоксально одарённых рыжих на Севере не было испокон веков.

— Завтра на рассвете мы вывезем нашего опасного пленника и отправимся вместе с Арбоном, — напомнил Клёнгу Сигурд Эллингтон, — я возьму командование армией Тааффеита в свои руки, а ты будешь временно исполнять роль наместника и командора Сапфира, пока мы не определимся с этими должностями. Местная знать не спешит сюда возвращаться, да и ставить никого из них не особо хочется. В Сапфировом и Изумрудном королевствах дикарей будет на порядок больше, чем где-либо, они каждый день пополняют ближайшие к пустыне города. Мы разговаривали вчера с наместником Сарипом и его матерью Тиссой из Изумруда, обстановка у них получше твоей, но тоже не самая приятная. Я хочу растянуть дикарей по всей Равнине, чтобы они не сосредотачивались в одном месте, так будет безопаснее для нас и спокойнее другим правителям.

— На это уйдут десятки лет, если не больше, — заметил Эйнар, скромно накладывая себе в тарелку печеную рыбу.

— Никто и не собирается делать это за два дня, Эйнар, — усмехнулся Сигурд Суровый, увидев стеснения солдата, — вы двое наши глаза и уши в Сапфире. Каарг, ты уже нашел Клёнгу в поддержку достойного мага, которому можно всецело доверять?

— Да, я уже разговаривал с несколькими кандидатами из школы Дарований Сапфира.

— И как успехи?

— Остановился на одном из своих давних приятелей. Он управлял школой последние несколько лет. Мы с ним довольно тесно общались до войны с гильдией магов.

— Можно ли ему довериться в нашем непростом деле? — поинтересовался Клёнг.

— Доверять нельзя никому, — ответил Каарг, поправляя серую мантию, — посудите сами, бывший мой ученик сделал блестящую карьеру, поднявшись до дворцового советника Сапфира. Очень талантливый парень по имени Карнал Берч превратился в опасного противника, вступив в ряды гильдии магов. Я не знаю, кто ещё из нашего окружения у них в лапах.

— Как зовут этого чародея? — спросил Малитил.

— Калон Стайл, он тоже один из учеников школы Тааффеита. Только выпускался он не меньше тридцати лет назад.

— Он же не оставался вместе с солдатами защищать город от врага? — хмуря брови, решил узнать Сигурд.

— Нет, Калон покинул Сапфир вместе со своими учениками и другими преподавателями из школы, как только в королевстве объявились дикари. Он совсем не использует боевую магию.

— Как это колдуну и не пользоваться магией? — искренне удивился Арбон, подключаясь к разговору. — Такое разве бывает?

— Конечно, — широко улыбнувшись сидевшему рядом рыжему, сказал Малитил, — среди эльфийского народа таких магов тоже достаточно. Далеко не все учат боевые заклинания. Эльфийки предпочитают изучать магию природы и порядка. Если этот маг твой ученик, Каарг, то он не пользуется ей лишь по своим убеждениям и только. Я ведь прав?

— Как всегда, мой остроухий друг. Я выбрал его не потому, что мне так захотелось, а лишь из-за того, что ему я доверяю больше, чем другим претендентам. Если бы Свен не отправлялся с принцем Арбоном на Север, то выбор обязательно пал бы на него.

— Как я посмотрю, наш скромный Свен Фостер набирает популярность, — засмеялся Сигурд.

— Спасибо, учитель, — поправляя очки, скромно поблагодарил Каарга маг, — я польщен вашей уверенностью во мне.

Следующие пять минут собравшиеся больше набивали животы разными яствами и стаканами пили вино за будущую победу, чем разговаривали о делах. Почувствовав небольшое насыщение и лёгкое опьянение, Сигурд ослабил ремень на камзоле и уставился на остальных с важным видом.

— Так вот, Клёнг, Эйнар, — решил продолжить раздавать указания правитель королевства Пяти Камней, размахивая большим куском жареной свинины в руке, — главное, чтобы не возникали конфликты между нашими подданными и дикарями Песков, не хотелось бы потом бороться с восстанием.

— Я буду стараться, Ваше Величество, — поспешил заверить монарха Клёнг, — всё будет в порядке. Ведь верно я говорю, Эйнар?

— Безусловно, — подтвердил разведчик.

После этого государственные дела решили больше не обсуждать. Командор подлил ещё вина Сигурду и провозгласил тост за здоровье короля. Теперь за столом сидели не вершители судьбы народов, а обычные семь мужчин, уставших от проклятой войны и нашедших способ расслабиться с помощью вина. Пускай у большинства из них завтра в походе будет раскалываться голова от боли, и весь день им будет сопутствовать скверное настроение, но один такой вечер стоит этих плачевных последствий.

Рано утром множество рыбаков на своих небольших судёнышках собирались отплыть из порта Тааффеита в поисках хорошего улова на одной из трёх Дем. Мужчины спешно бегали со складских помещений к суднам и наоборот, готовясь к тяжелой работе на реке.

В столичном порту стоял невыносимый запах речной рыбы, пропитавший каждый квадратный метр каменной кладки. Наблюдавший с нескрываемым интересом за рыбаками Эгиль Эллингтон даже прикрыл ладонью свой изнеженный нос, настолько сильно юношу душила вонь. Сегодня принц был одет в обычный походный костюм кофейного цвета, его куртка имела тёплую шерстяную подкладку, чтобы сын короля Сигурда не замёрз на осеннем ветру, на ногах у него оказались короткие сапоги из мягкой свиной кожи, дополнял наряд темно-серый плащ с меховым воротом.

— Наш корабль практически готов, — объявил Ларс, подходя к не выспавшемуся Эгилю и подавая ему свой платок, чтобы тот прикрылся им от неприятного запаха.

— Спасибо за заботу, мой верный друг. Ты как думаешь, Морту Лори можно доверить Тааффеит на сохранность на ближайшую неделю? — поинтересовался мнением чародея Эгиль.

— Ты сам решил отправиться в путь, оставляя столицу, — ухмыльнулся Ларс, — по моему мнению, доверие нужно заслужить. Он это сделал, проливая кровь за твоего отца — короля Сигурда Сурового. Тем более что лучше кандидата у нас всё равно нет, да и размышлять на этот счет поздновато. Знать уже точит зубы, готовясь в бой за кусок побольше, им уже донесли, что Сигурд потерял ногу в бою.

— Проклятые твари, — несвойственно для себя выругался принц.

— Именно так, Ваше Высочество, — согласился чародей.

— Не сильно ли ты вооружился для плавания по реке? — рассматривая экипировку товарища, спросил Эгиль.

— В самый раз, я же всё-таки телохранитель наследника престола.

От одежды принца наряд мага практически ничем не отличался на первый взгляд, но опытный боец сразу бы обратил внимание на выемки для метательных дротиков, закреплённые на широкой спине ножны для двух коротких мечей, немного торчащих из-под плаща, это притом, что воинственный колдун взял с собой и широкий клинок, болтавшийся у него на поясе. Понижая голос, Ларс продолжил: