Норматив попаданца

— Гвардейцы Седьмого дома прибыли на зов Князя Воронов. Приказывай.

Почему я раньше не практиковал призывы? Ведь это чертовски круто.

— Четверо — в помощь моей напарнице, цель — поиск и уничтожение следящей магии в Башне. Остальные со мной, мы идем за Наследницей!

"Подвинься, малец, я покажу, как это делалось в мое время."

С некоторой опаской расслабляюсь — я прикидывал, как может проходить наша схватка за власть над телом, прогнозы пугающие. Эм. Что он делает? Что-то вроде обратного воплощения, он концентрирует магию во мне в кровеносной системе, и источник, получается...

"Дед, что ты делаешь?! Ты же сожжешь мне сердце!"

"Не мельтеши, все под контролем."

Под контролем, ага. Не будь ограждающего — я уже заработал бы порок сердца, а ведь концентрация нарастает... Внезапное ощущение внизу живота. Нет, не то, что я подумал, кажется... Кажется, это и называют Ки. Пройдя по освобожденным от маны меридианам, жизненная сила обволакивает стенки сосудов и желудочки сердца, защищая от разрушения, взаимоуничтожаясь с темным началом, словно... Да, словно окислитель и ядовитое ракетное топливо. Дед просто невероятен, удерживать этот болезненный дуэт в точке единственно возможного равновесия. Океан Силы грохочет во мне, требует действия — ощущаю, как вокруг меня прогибается реальность.

"Поехали!" — и мир вокруг меня стал тождественен миру перед ажурными коваными воротами.

День сменился ночью. Окружившие поместье падшие словно растаяли — хотя поток силы, направляемой древним через их печати, не ослаб. Над головой было чужое звездное небо — незнакомые созвездия, красная туманность, всего одна луна... В поместье попаданца началось движение, спешно зажигались огни, люди перекликались. Знакомый узор заклинания — кто-то пытался развеять иллюзию. Мои же чувства говорили, что внеплановая ночь и странное небо — настоящие. Тихий, но пробирающий до костей потусторонний вой — в небесах открылась гигантская щель, сочащаяся темнотой; на ее фоне звездное небо казалось ослепительно ярким. Первый истошный вопль — из разрыва в ткани мироздания выметнулась драконья голова на гибкой километровой шее, челюсти клацнули, перекусывая тело пополам. Еще несколько голов дракона, нет, видимо, скорее гидры, скользили над притихшей усадьбой, выбирая жертву. Одна ударила по особняку, играючи проломив крышу, углубилась в пролом, шурша чешуей.

"Нашел, — удовлетворенно сообщил Дед. — Девочка у нас."

"Как ты это сделал? Это ведь не иллюзия?"

"Это мой микрокосм. Не пытайся повторить дома, без нужных навыков легко стереть или переписать самого себя, вбирая большой объем чуждой логики."

Наведенная ночь рассеялась; над растерзанной усадьбой звучал только треск занимающегося пожара, выжившие молчали, боясь привлечь к себе внимание...

— Вождь, там прийти ушастый шаман, — Колючка остановилась на границе освященной площадки. — Хотеть говорить с тобой.

Это и правда Ведающий, на лице перворожденного — неприкрытое раздражение.

— При всем уважении, Князь, что вы здесь делаете?

— Доброго дня, мастер. Я решил перенести операцию из Башни в союзный лагерь гоблинов.

— Могу я узнать о причинах?

— Можете. Башня слишком опасна, я не могу гарантировать безопасность Наследницы при таком обилии смертельных ловушек на всех уровнях. Кстати, не объясните ли вот это?

Я извлек из пространственного кармана браслет тонкой работы.

— Я снял это с руки вашей принцессы. Вот эта магическая печать активируется по сигналу извне и производит инъекцию нейротоксина. Круг ставит целью убийство Наследницы? Рисунок печати определенно ваш.

— Это просто страховка на крайний случай. Разумеется, никто не планирует причинить вред будущей королеве.

— Просто страховка, значит. Случаи самопроизвольного срабатывания бывают даже в идеальных условиях. Вы подумали, как ваше палаческое заклинание будет вести себя в эфирной мешанине на поле боя?

— Это необходимый риск, Князь. Угроза Губителя слишком велика, он может разрушить мир, какой мы знаем.

Нахрена тогда было пробуждать столь опасную тварь... Извини, Дед.

— Я устал от недомолвок, мастер. Если кто из ваших приблизится к Наследнице до окончания операции — падшие получили приказ атаковать без предупреждения. Всего хорошего, — я повернулся, показывая, что разговор окончен.

...Ключ перенес нас в ритуальный покой на вершине башни — где возились с печатями жрица и падшие. Все здание оказалось пронизано следящей и управляющей магией, и это только то, что удалось обнаружить. Минут пять я прикидывал, как же очистить мою башню от "жучков", наверное, это можно было сделать мощным магическим импульсом — но баловаться такими вещами среди смертоносных ловушек было страшно. Потом перестал тупить и сообразил, что мы можем просто уйти из башни в другое место, не обработанное эльфийскими магами. Не поверите, но оставлять башню было горько, словно отдавал врагам свой последний оплот — инстинкты волшебника, не иначе. Видели бы вы подготовленный эльфами тронный зал Губителя, ээх... Когда мы подошли к стоянке гоблинов, они всей гурьбой высыпали навстречу — зеленые коротышки мне по пояс, хилые и трусоватые, но мгновенно преображающиеся, если их ведет воля злодея.

— Длинноухие не сумели подготовить жертвоприношение, как надо. Я пришел к шаманам племени, уж они-то смогут мне помочь в проведении Великого Ритуала.

Похоже, развернутая на полную мощность аура пришлась ко двору — вперед протолкались невообразимо древние коротышки, увешанные костяными украшениями:

— Ты поступать правильно, Старый Вождь, мы помнить, как возвращать духи великий в степь. Идти со мной, холм за стоянкой быть подходящий место.

Жрица устроила настоящий женский бунт, увидев, в каких условиях придется работать. Это при том, что брат вождя любезно предоставил нам свой шатер, один из лучших "домов" в племени. Пришлось наобещать всевозможные компенсации по завершению работы — как же я завидую книжным героям, без напряга управляющим обширными гаремами... Эпического масштаба достижение. К слову о женщинах — наконец-то я получаю положенное герою внимание. Гоблины изначально склонны к темному началу, так что моя ядовитая аура действует на них, как облако феромонов. Боже мой, я и подумать не мог, что женщины гоблинов такие уродливые...

"Похоже, у тебя недотрах, — поставил диагноз ископаемый. — И ты автоматически рассматриваешь любую самку как сексуального партнера. Прекращай, девчонки не виноваты в твоих антропоцентристских предрассудках."

"Тебе легко говорить, это не на тебя смотрят голодными глазами."

"Хмм, я мог бы подрегулировать твою шизофрению, чтобы внимание зеленых женщин не раздражало."

"Пустить тебя копаться в моей личности? Спасибо, Дед, но обойдусь."

— Вам быть совсем нечем заниматься? Разойтись, вы мешать Вождь! — одна из авторитетных охотников племени, Острая Пика, разогнала зеленых красоток. — Шаманы звать тебя.

— Спасибо, Колючка, что бы я без тебя делал.

— Пропасть бы, — пожала плечами охотница. — Мужчины быть такие беспомощный...

Более чем часовое камлание дало свои плоды. Духи Ничейных Земель жестоки и любят кровь — шаманы от моего имени обещали битву. Щедро напитываю архаичный узор своей кровью, ощущение мира вновь изменяется. Зрители подаются назад — я и сам чувствую нерассуждающую, первобытную свирепость, наполняющую мою ауру. Жрица хмурится в безопасном отдалении. Малорослый шаман, чем-то напоминающий йоду, кивает — я телекинезом подхватываю резной жертвенный столб и с размаху вгоняю в землю. Доступная мощь опьяняет.

"Осторожно, малец. Работая с духами, легко забыть, что ты личность, а не просто сосуд."

"Да знаю я, знаю. На себя посмотри, княже."

"Я разборчивый, мне такая хилая тушка без надобности. А ты все же задвинь ту часть тебя, что соединена со стихиями, подальше вглубь."

Коротышки вокруг несколько оживают — похоже, получилось.

— Идем, — решительно подходит жрица. — У меня есть настойки, которые пьют медиумы церкви, должно подойти. Я говорила, что мне не нравится вся эта затея?

Остроухая пришла в себя, и ей не нравится у гоблинов. Ее запястья чисто символически перехвачены веревкой, на шее — подавитель, но, думаю, настоящая причина смирного поведения — падший, оставленный мной на карауле.

— Не подходите ближе, ваша аура неприятна.

Я останавливаюсь на пороге шатра.

— Мать не предупреждала, что меня будут держать в хлеву. И что вы сделали с моей одеждой? Она ощущается, как мешковина.

— Я выжег вплетенные заклятья. Похоже, часть из них делала ткань приятнее на ощупь.

— Стоимость вещей будет вычтена из вашего гонорара, — кивнула двухсотлетняя соплячка. — Так почему мы не в Башне?

— Потому что я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, а Круг норовит подвергнуть вас ненужному риску. Только в украшениях нашлись три разных убивающих алгоритма.

— Хотите сказать, вы способны защитить меня лучше Круга? Против Губителя?

"Вот я еще не убивал детей ради пошлейшего возрождения."

— Шансы невелики, древний дух намного опытнее меня...

"А еще умнее и харизматичнее, но с этим ничего не поделаешь."

"Спасибо, Дед, мне сразу полегчало."

"Обращайся."

— ...но по ощущениям — он не планирует возрождаться.

— То есть вы рискуете всем миром, опираясь на свои ощущения. Понятно.

— Не мешайте мне делать мою работу, — поморщился я. Смысл? Маска полностью скрывает лицо. Помнишь, хотел познакомиться с эльфийской принцессой?

Я говорил, что Рыжая поначалу плохо готовила? Забудьте. На фоне стряпни гоблинов, сестренка — тот самый мифический кулинарный талант. Жрица страдает и что-то бормочет про монастырский паек. Чисто технических проблем с едой не возникло — оказывается, у маски открывалась нижняя часть. Время тянется мучительно медленно, падшие убили нескольких разведчиков на подходах к лагерю, я от безделья ходил минировать дороги магическими печатями. Ночью в Ничейных Землях холодно, жрица и эльфийка спят под одним одеялом, при этом днем не разговаривают и даже не смотрят друг на друга. Я сижу по-турецки на освященной площадке для камлания, упражняюсь в магии мерности.

"Наверное, у тебя и правда есть склонность к пространственным алгоритмам."

"Хочу составить пару-тройку атакующих заклинаний, вроде пронзающего бура." — у меня меж ладоней крутился шар измененного пространства. Как это назвать, дим-бол?

"Знакомо. Всякий молодой мастер измерений в какой-то момент сочиняет этот нелепый шар."

"Почему нелепый? Перемещаясь в другой мерности, эта штука обойдет большинство защит, кроме концептуальных."

"Те, в чьих щитах нет концепций — просто букашки, и тратить на их истребление столько расчетных мощностей глупо."

"Ну, спасибо."

"Гаси свое чудо-оружие, будем делать из букашки недомага. Для защиты подойдет идея любой границы — например, граница земли и воздуха, на которой ты сидишь пятой точкой. Как органическая форма жизни, ты несешь в себе толику элемента земли — нужно просто воззвать к стихии-матери и воплотить идею ее грани в печати кинетического щита..."

После целой ночи медитации, общения с духами, князем и внутренней личностю я был весь разбитый. Было сильнейшее искушение переместиться в город и купить нормальной еды, но гадские эльфы установили барьер, удерживающий меня в Ничейных Землях. Поем гоблинских харчей, злее буду. Дед советует послать за едой гвардейца, издевается, старый пень. Заметка на будущее — из дома ни ногой без запаса нормальной еды в пространственном кармане. Еще раз приходил эльфийский маг, утверждал, что вся следящая магия из Башни удалена, уговаривал вернутся. Отшил остроухого, сославшись на договор с духами. До парада планет — 13 часов. Первая большая группа героев показалась на горизонте перед обедом...

Нас заметили в последний момент — девчонка-медиум пробила эльфийскую маскировку, когда мы были в сорока метрах от группы. Блинком оказываюсь в самой середине построения, ударом локтя вышибаю видящую из седла, под пальцами возникают режущие кромки магии света. Пригибаюсь, пропуская над головой клинок, наконец прибывают мои крылатые воины, воцаряется бедлам. Пляска меж безнадежно медлительных героев, лезвия под ладонями врезаются в плоть, дорога щедро окрашивается красным. Чей-то бросок сшибает меня с ног, используя инерцию, доворачиваюсь, оказываясь сверху — в глазах воительницы нет страха, только решимость; грозовые плети в упор. Фиолетовая волна, порожденная волшебным мечом, разбивает мое лезвие в правой руке, скольжением смещаюсь влево. Вскидываю руки, и падшие, обращаясь в птиц, взмывают над степью, уходя из-под удара; тысячи призрачных клинков устремляются ко мне, безжалостно пронзая все на пути, останавливаются на волосок от моих одежд. Пиромантка с огненно-красными волосами, не попавшая под аое, выбрасывает вперед руки — и могучую волну пламени, блинк в сторону и ледяная вспышка, зрелище отвратительное, надо было бить парализующими. Здоровяк в изукрашенных доспехах расшвыривает моих гвардейцев, сокрушительный пронзающий бур выстреливает из моей руки и бессильно разбивается о священный меч. Секунды хватает для одного из падших, герой замирает, по нагрудной пластине струится кровь. Свечение Ки — герой-лучник вскидывает напоенное силой оружие, я дергаюсь увернуться, но один из лежащих на земле хватает меня за ногу. Сияющая стрела устремляется ко мне, я телекинезом вздергиваю в воздух какого-то большого парня из раненых, удар, вспышка. Толкаю открытую ладонь в сторону лучника, и прозрачные алые звери, анималистическая форма духов земли, несутся к жертве; рывком высвобождаю ногу, оглядываюсь с пульсирующей в левой руке молнией — враги внезапно кончились. Падшие окружают меня кольцом, но угрозы нет — десятка полтора людей лежат на истерзанной дороге, я чувствую ауру боли и смерти. Из высокой травы выглядывают гоблины-мародеры, я жестом приказываю им начинать. Живучесть попаданцев невероятна, не менее трети, а скорее — половина из этих ребят выживут и пополнят рынки рабов — ошейник-подавитель специально не блокирует регенеративные способности героев. В короткой схватке я умудрился потерять одного из призраков, священное оружие вновь сказало свое веское слово; да и остальные выглядят потрепанными. Князь тоже недоволен — после того блока правой я сорвался на рефлексы и стал сыпать заклинаниями; с точки зрения эльфа, это недостаточно артистично. Зато довольны духи степи, я ощущаю некоторый прирост моего могущества. До ужина я выходил на перехват геройских групп еще трижды.

Жрица дремлет, привалившись к моему плечу — она что было сил вытаскивала раненых с того света и совсем вымоталась. Во мне болит каждая мышца — нормальный волшебник, хоть и не стоит на месте мишенью, все равно не может тягаться в скорости с напоенными Ки героями — потому строит защиту на блинках и кинетических щитах. Невероятная техника Деда позволила мне стать шустрее героев — но тело совершенно не готово к таким нагрузкам, даже боль в прорубленном до кости левом плече теряется на фоне многочисленных микрорастяжений. Площадка для камланий чудо как хороша при магическом перенапряжении — надо освятить такую же рядом с нашей развалюхой. Однако, пора.