"Хрупкий мир" (Война стариков 7)

— Что именно?

— То, что все три наши группы работают вместе, еще не означает, что мы все стремимся к одной и той же цели.

Меррин улыбнулся и сделал еще один глоток кофе.

— Вы ведь тоже видели это в колонии Юнити, не так ли? — спросила я.

— В значительной степени.

— И вы хотели, чтобы я тоже это испытала, вместо того, чтобы просто верить в то, что вы сказали.

Меррин посмотрел на меня. — Вы заставили Кинга сразиться с гарвином по схожим причинам, не так ли? Опыт важнее мнения.

— Не думаю, что мне нравится, когда меня сравнивают с Кингом, — призналась я.

— Это не совсем одно и то же, — сказал Меррин. — Но, по моему опыту, нет смысла просто рассказывать людям о таких вещах. Если они этого не ощущают, это нереально.

Я рассмеялась. — Извините, — пояснила я, заметив выражение лица Меррина. — Я говорила почти то же самое группе новобранцев охраны за день до того, как отправилась на это задание.

— Я не удивлен, — сказал Меррин. — Приятно это слышать. Мы с вами теперь на одной волне, Гретхен.

— Будет ли это иметь значение, если мы не найдем Юнити? — спросила я.

— Думаю, возможно, это будет иметь большее значение, — ответил Меррин и допил свой кофе.

Семь

Юнити не оказалась рядом, когда мы прыгнули к ней.

Мы уже знали об этом. Но есть разница между тем, что знаем своим умом, и тем, что чувствуем сердцем. В глубине души мы надеялись на неисправность прыжкового беспилотника или какое-то другое объяснение, каким бы надуманным оно ни было, которое показало бы, что наше беспокойство было напрасным, что колония Юнити будет там, подвешенная, как драгоценный камень, в темноте, наполненная пятьюдесятью тысячами душ, которые будут сбиты с толку, и затем удивятся, что мы вообще отправились к ним.

Мы точно знали, где на орбите вокруг звезды Карна-Хлавен должен находиться астероид, на котором располагалась колония Юнити, основываясь на том, где он находился во время нашего последнего контакта. Наш корабль пролетел в пределах тысячи километров от того места, где это было, достаточно близко, чтобы мы могли увидеть его освещенным своей звездой и огнями его обитателей.

Когда состоялся прыжок, я и остальная делегация Союза колоний, а также делегации Земли и Конклава собрались в нашей общей зоне. Мы наблюдали за происходящим на большом видеоэкране, ожидая едва заметного изменения в расположении звезд, которое дало бы нам понять, что мы переместились из одной части вселенной в другую.

После перехода мы все искали единственную яркую точку, которой, как мы знали, должна была быть колония Юнити. Мы смотрели и продолжали смотреть, пока один за другим, человек за человеком, не почувствовали, как надежда покидает помещение.

Наши сердца были разочарованы.

— Хорошо, — сказал Фрис, глава дипломатической делегации гарвинов в миссии. Каспар Меррин мельком взглянул на меня, когда Фрис начал говорить; он был прав, когда гарвины считали, что они отвечают за всю миссию. — Это не то, на что мы надеялись, но это то, чего мы ожидали. Теперь наша задача — придать этому смысл. — Он указал каждой делегации на их рабочие станции. — Я открыт для объяснений. Начните с самых очевидных.

— Колония была уничтожена, — сказал один из ученых-гарвинов.

— Если она была разрушена, то должны быть доказательства ее разрушения, — возразил Фрис. — Предыдущие снимки окрестностей с прыжковых беспилотников не выявили каких-либо значительных фрагментов или обломков. Очевидно, что теперь, когда мы здесь, проведем новые, более подробные сканирования. У наших делегаций есть необходимое для этого оборудование. Но на данный момент мы можем предположить, что здесь не произошло очевидное уничтожение.

— А как насчет неочевидных средств? — спросила Фируза Олимова. — Это крайне маловероятно, но что-то вроде маленькой черной дыры, блуждающей по этой системе.

— Для этого потребовалось бы прямое попадание, — сказал Кейвард Йонген, один из ученых Колониального союза.

— Вот почему я упоминаю, что это крайне маловероятно, — сказала Олимова.

— Даже в этом случае, вероятно, были бы какие-то доказательства, — ответил Йонген. — В колонии были обычные устройства слежения за объектами. Если бы существовала черная дыра, достаточно большая, чтобы поглотить всю колонию, они бы заметили гравитационное искривление задолго до того, как она стала угрозой. Если бы она была маленькой, но медленной, они, вероятно, тоже могли бы ее обнаружить. Если бы она была маленькой и достаточно быстрой, чтобы ее не заметили, то даже прямое попадание не смогло бы уничтожить станцию целиком. По крайней мере, были бы видны обломки или признаки столкновения.

— Мы можем их поискать? — спросил Фрис.

— Конечно, — сказал Йонген. — У нас есть оборудование. Я просто говорю, что у нас, вероятно, уже есть какие-то доказательства этого.

— Хорошо. Следующий шаг?

— Что, если колония спрятана? — спросил другой ученый из гарвинов.

— Как можно спрятать астероид, достаточно большой, чтобы на нем могли разместиться пятьдесят тысяч человек? — спросил Фрис.

— Маскировка наноботами, — сказал Йонген. — Мы все используем ее, чтобы спрятать беспилотные летательные аппараты и корабли.

— Не все, — сказал Онг Ваннак.

— Конклав и Союз колоний использовали ее, — внес поправку Йонген.

— Это обширная маскировка, — сказал Фрис. — И не объясняет, зачем это было сделано.

— Сейчас не важно, почему, — сказал ученый-гарвин. — Просто то, что это было сделано. Это могло бы скрыть весь астероид визуально и по всему электромагнитному спектру.

— Но не гравитационно, — сказала Бетани Янг. — Астероид Юнити достаточно велик, чтобы иметь собственный гравитационный колодец. Он неглубокий, но его можно отследить. И мы знаем, где он должен находиться.

— Не могли бы вы отследить его гравитационно? — спросил Фрис.

— Вам даже не пришлось бы этого делать, — сказал Онг Ваннак. — Вы могли бы просто выстрелить чем-нибудь в то место, где он должен был быть. — Онг не сразу обратил внимание на удивленные и шокированные лица окружающих. — Я не говорю о чем-то разрушительном. Зондом, а не ракетой. Но если мы знаем, где астероид должен находиться, то никакая защита наноботов не помешает зонду врезаться в его поверхность.

— Мы могли бы сделать и то, и другое, — сказала Янг. — Хотя проверить наличие гравитационного колодца, вероятно, проще, и меньше риск повредить наше оборудование.

— Что еще приходит на ум? — спросил Фрис у собравшихся.

Я подняла руку. — Консу, — сказала я.

Фрис мгновение рассматривал меня. — А что насчет них?

Я замялась, вспомнив, что информация, полученная от Клока на Фениксе, все еще оставалась конфиденциальной, по крайней мере номинально. Нужно было представить дело, не давая понять, что я знаю больше, чем положено. — Если и есть какой-то вид, который может заставить исчезнуть целый астероид, то это они.

— Хорошо, — сказал Фрис. — Но если рядом с вами нет консу, которого можно было бы спросить, сделали ли они что-нибудь с колонией Юнити, то я не знаю, что мы можем с этим сделать в данный момент.

— Даже если бы у вас был консу, вам пришлось бы бороться за право задавать вопросы, — сказал Брэдли Кинг, затем посмотрел прямо на меня. — По крайней мере, я так читал.

— Нам не нужен консу, — сказала Олимова. Все взгляды обратились к ней. — Нам не нужен консу, — повторила она. — По крайней мере, пока. Нам нужны доказательства того, что консу были здесь недавно.

— Как бы вы это сделали? — спросил Фрис.

Олимова пожала плечами. — Каждый космический корабль движется в реальном пространстве не просто так. Ищите следы топлива.

— Это в том случае, если консу используют тот же тип движителя, что и мы, — сказал гарвин. — Они настолько продвинулись вперед, что с таким же успехом могли бы половину времени пользоваться магией.

— В любом случае, мы собираемся провести сканирование на предмет известных видов топлива, — сказала Олимова. — Если обнаружим что-то непохожее на вышедшее из космического корабля или беспилотника, которое мы уже можем идентифицировать, то сможем продолжить работу над этим. Может, это и будет доказательством, а может, и нет. В любом случае, это будет улика.

— Итак, у нас есть начальный набор целей, — сказал Фрис. — Подтвердить результаты, которые мы уже получили в ходе предыдущих поисков с помощью беспилотников. Поиск гравитационных колодцев и аномалий. Проверка, нет ли свидетельств присутствия людей и биологических видов, которых здесь не должно было быть.

— Это немного, — сказал Онг.

— Это и не должно быть много, — сказал Фрис. — Это должно быть началом. Итак, давайте начнем.

Вскоре стало очевидно следующее:

Первоначальные данные сканирования с беспилотников были верными. Не было обнаружено никаких существенных признаков обломков, которые указывали бы на то, что колония Юнити была уничтожена. Ничего, что было бы похоже на фрагменты или пыль с самого астероида, или на что-либо, что указывало бы на следы каких-либо металлов, сплавов или других строительных материалов, использованных обинянами при первоначальном строительстве или колонией при создании последующих сооружений. То, что мы видели на всем протяжении орбиты колонии, было космической пылью, характерной для системы Карна-Хлавен.

В радиусе пятидесяти астрономических единиц от нашего корабля не было обнаружено никаких гравитационных аномалий. Все гравитационные колодцы, которые мы смогли зарегистрировать или подтвердить, были нанесены на карту и описаны обинянами много лет назад, когда они впервые исследовали систему с целью ее колонизации. Все было там, где и должно было быть, с точки зрения гравитации, за исключением астероида, на котором располагалась колония Юнити. На его месте вообще не было гравитационного колодца, поэтому ответ на идею о том, что колония Юнити была замаскирована, был очевиден. Она не была замаскирована. Ее просто не было.

Также не было обнаружено никаких признаков присутствия топлива из неизвестных источников в местном районе ("местный" в данном случае — это космическая труба диаметром десять тысяч километров, нанесенная на карту вдоль предполагаемой орбиты астероида колонии Юнити), ни в виде тепловой сигнатуры, ни в виде облака химических веществ. Если кто-то посещал Карна-Хлавен, он не приближался к станции Юнити.

— Если только они не прыгнули внутрь, — сказал Кейвард Йонген, — на нулевой скорости и затем не двигались.

— До каких пор? — спросила Фируза Олимова. Она посмотрела на него со своей рабочей станции, расположенной рядом с Бетани Янг. Йонген подошел, чтобы посоветоваться с Олимовой и, возможно, пофлиртовать с ней. — Если только они не исчезли вместе с Юнити, все, что попало в эту систему, все равно должно было пройти минимальное расстояние до прыжка, чтобы покинуть ее.

Йонген пожал плечами. — Возможно, они действительно исчезли вместе с Юнити.

— Маловероятно, и в любом случае, прыгнуть внутрь с нулевой скоростью здесь не имеет смысла. Астероид колонии Юнити был недостаточно массивным, чтобы его гравитация могла что-то увлечь за собой, как это сделала бы планета. Если бы что-то выпрыгнуло на нулевой скорости рядом с колонией, колония увидела бы это, и на этом все. Если бы что-то прыгнуло, мы бы увидели, как оно движется, чтобы ускользнуть.

— Если только они каким-то образом не изменили принцип прыжка, — предположила Янг со своей рабочей станции.

— Конечно, — согласилась Олимова. — И пока мы обдумываем эту идею, давайте подумаем о том, что мы можем заставить цыплят спонтанно появляться из космического вакуума.

— Гипотетически... — начал Йонген.

— Если скажете что-нибудь о квантовом поле, я вас задушу, — предупредила его Олимова.

Йонген улыбнулся.

— Итак, у трех наших делегаций и дюжины ученых ничего нет, — сказала я.

— У нас ничего нет, но мы не ожидали, что в этот момент у нас что-то будет. Еще рано, — сказал мне Йонген. — Мы выбрали низко висящие плоды. Было бы удивительно, если бы у нас что-нибудь получилось. Теперь мы должны проявить творческий подход.

— Вы не производите впечатления креативщика, — сказала Олимова Йонгену.

— Многое зависит от того, в чем меня попросят проявить творческий подход, — ответил Йонген.

Странно, но именно Бетани Янг покраснела при этих словах.

— Как долго мы здесь пробудем? — спросила я Меррина через три дня после нашего прыжка. Мы стояли перед огромным дисплеем в грузовом отсеке, буквально ни на что не глядя. Все ученые по-прежнему были заняты своей работой; нам, неспециалистам, в тот момент было практически нечем заняться. Сотрудники охраны Колониального союза, у которых было еще меньше дел, чем у нас, сидели за столом и учили своих коллег-гарвинов игре в покер.

— Нам сказали, что у нас есть две недели, чтобы что-то найти, — сказал Меррин. — Если после этого мы не получим никакой информации о местонахождении Юнити, нам перезванивают и приступают к следующему этапу решения проблемы.

— И что же это будет?

Меррин поморщился и посмотрел на меня. — Придумаем разумное оправдание тому, что пятьдесят тысяч разумных существ внезапно исчезли без следа.

— Собираемся солгать о смерти всех этих людей?

— Вероятно, да.

На мгновение я уставилась на него. — Не может быть, чтобы это сработало, — сказала я.

— Все зависит от того, как это делается, — сказал Меррин. — Пятьдесят тысяч человек — это огромное число. Но вы можете спрятать эти пятьдесят тысяч среди миллионов людей, которые умирают каждый день среди десятков разумных видов, представленных в Юнити. Вы не делаете все это сразу. Вы добавляете имена то здесь, то там в течение нескольких месяцев. Я почти уверен, что мы сможем придумать правдоподобные варианты гибели наших трех тысяч колонистов в течение года.

Я вспыхнула от гнева, подумав о Магди. — Это реальные люди, вы же знаете.

— Да, знаю, — сказал Меррин. — И, если помните, я знаю о них больше, чем вы. Может быть, знаю их не так хорошо, как вы своих знакомых. Но можете быть уверены, Гретхен, для меня это не просто статистика.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула. — Простите, — извинилась я. — Я не хотела срываться на вас.

— Вы можете срываться на мне, — предложил Меррин. — Я бы предпочел, чтобы вы срывались на мне, а не на ком-то другом.

— Прошу прощения за то, что предположила, будто вам было все равно.

— Все в порядке. Мне действительно не все равно. Довольно сильно. Но волнует это меня или нет, не имеет большого значения для того, как наши правительства собираются с этим справиться.

— Они могли бы просто открыто заявить об этом.

Меррин покачал головой. — Нет такой вселенной, где бы это не подрывало трехсторонний договор. Если все неприсоединившиеся инопланетные расы узнают, что Конклав занимался колонизацией, запрещая им делать то же самое, они поднимут шумиху. Тогда Конклав может выйти из договора, чисто в качестве оборонительной меры, и начать колонизацию снова. Тогда Союз колоний сделает то же самое. Мы снова будем сражаться за те же планеты. Десятилетний мир разрушится. Сейчас никто из нас не может себе этого позволить.