"Кинжал в Виши"

— Вы пренебрегли своими обязанностями в этом отношении на вторую ночь, — закончил за него констебль.

— У меня не было причин убивать Бернара, мастера. Он был хорошим человеком, наш мастер-солдат.

Фостен вставил: — И все же иногда он был недобр к тебе, не так ли? Когда мы заговорили о Вальде и ты упомянул, что видел пустого рыцаря на поле с репой, он не скрывал своего презрения. Он даже насмехался над возможностями твоих глаз, когда ты мог видеть ими.

— Не было никакой необходимости поднимать эту тему, — сказала Розмари, бросив взгляд в сторону Фостена. — Просто небольшое поддразнивание, мастера. Слепой Бенедикт любил рассказывать свои истории снова и снова, и Бернар не всегда был терпелив с ним.

— Это действительно было пустяком, — добавил я.

— И все же, если у Бернара была привычка к таким оскорблениям, и это со временем заставило что-то в Бенедикте вырасти...

— Я не убивал его! — запротестовал слепой Бенедикт, пронзительно вскрикнув.

— Как бы то ни было, орудие убийства было подано твоей рукой. Состоится судебное разбирательство, как только оно будет доступно. Возможно, завтра днем, после утренних судебных заседаний. Вердикт может и не касаться убийства, поскольку это было бы трудно установить, но доказать обвинение в причинении смерти по неосторожности будет гораздо проще. — Он торжественно кивнул в сторону слепого. — Тебе может грозить петля, а может и нет. Но могу с уверенностью сказать, что ты не покинешь Виши.

В тот момент я мог бы выручить его. Мог бы заявить, что знал, что мастер Гийом был единственным организатором этого заговора, и что слепой Бенедикт был невиновен ни в каких преступлениях, за исключением минутной невнимательности при раздаче реквизита. Мог бы подкрепить свою защиту, указав на то, что мастер Гийом лично позаботился о том, чтобы именно для этого был выбран бутафорский кинжал, поскольку он был единственным, достаточно похожим на кинжал Бернара, чтобы замена сработала. Я мог бы указать на то, что противостояние между Бернаром и мастером Гийомом нарастало с тех пор, как мы приняли дар от сира Жозефа.

Я мог бы сказать все это, но не сказал, потому что уже был в мерзких объятиях мастера Гийома, и у меня не хватило смелости вырваться из них.

Констебль обернулся, когда Ида вернулась со своих поисков. — У тебя есть реквизит? Он может оказаться решающим в деле.

— Нет, я не смогла найти эту гадость. Искала везде, где только могла, но ее нигде не было.

— Ты возвращалась в фургон? — спросил Симон Грамматик.

— Да, и там его тоже нет — по крайней мере, я не могла его увидеть. Скажу вам, чего еще там нет. Одной из твоих лошадей, Фергюс, и мастер Гийом, и я думаю, он тоже уехал с той коробкой.

— Коробка? — переспросил констебль, сильно нахмурившись.

— Что-то ценное для труппы, — поспешно вставил я, прежде чем кто-либо сказал что-то более конкретное.

Констебль оглядел нас. — Каково его намерение уехать сейчас? Это как-то связано со смертью?

— Не представляю, как это могло бы быть, — сказала Розмари.

Ида посмотрела на Фостена, потом на меня. Наконец она сказала: — Между Бернаром и мастером Гийомом были какие-то темные дела, начиная с Буржа. Я не хочу говорить о нем плохо, после всего того хорошего, что он для нас сделал, но сейчас он бесится, не сказав никому из нас ни слова... но ты говорил с ним последним, Руфус, не так ли?

— Он был обеспокоен случившимся, — предположил я. — Я думаю, это могло вызвать у него какое-то расстройство, например, лунатизм.

— Ты считаешь его виновным? — резко спросил меня констебль.

— Нет, сир, насколько я его знаю. Но я беспокоюсь о его благополучии, раз он уходит вот так, да еще с нашей вещью. — Я посмотрел на Фергюса. — Ты потерял лошадь, брат, но если дашь мне другую, я думаю, что смогу вернуть их обеих. Мой хозяин не очень быстрый наездник, и я думаю, что он направлялся в Шароль.

— Какой дорогой?

— Через Вальд, мастер констебль.

— Твою невиновность в этом деле еще нужно будет доказать на суде, мальчик, — предупредил меня констебль.

— Я должен догнать своего хозяина, — ответил я. — Я быстрый наездник, даже на одной из наших тягловых лошадей. Чем скорее я доберусь до него, тем лучше.

— Он вернется, — сказал Фергюс. — Даем вам слово, констебли. Наш фургон может остаться здесь, и, если Гийом не забрал нашу кассу, вы можете забрать наши сбережения в качестве залога.

— Деньги все еще там, — сказала Ида. — Я не могла открыть кассу без ключа Бернара, который он всегда носил с собой, но она казалась такой же тяжелой, как и всегда. Возможно, у него в карманах и было несколько монет, но непохоже, что он копался в деньгах.

— Тогда бери лошадь, — разрешил констебль. — И возвращайся к рассвету, или тебя объявят вне закона.

* * *

Хотя мне и не нужна была компания, я не стал возражать, когда Фергюс предложил поехать со мной. — Констебли все еще с подозрением относятся к тебе, младший брат, — тихо признался он, когда мы готовили лошадей, позаимствовав седла у Симона Грамматика. — Они отнесутся с большим доверием к твоей миссии, если я буду сопровождать тебя. Кроме того, ты еще слишком мал, чтобы в одиночку привести двух лошадей.

— Теперь нам придется беспокоиться о трех.

— Ты можешь вернуться на своей лошади, а я привяжу другую к своей. — Он затянул подпругу, морщась от напряжения. — Будем надеяться, что помешательство ослабит его до того, как он зайдет слишком далеко в Вальд. Слепой Бенедикт слишком часто рассказывал свои истории.

Мы вышли из театра под взглядами наших спутников и констеблей, которые с большим трудом уверились, что в этой затее есть какой-то смысл. Узкие, запутанные дороги Виши в конце концов вывели нас на более прямой курс к огням, которые я видел вместе с мастером Гийомом. С нашей низкой позиции пламя было скрыто зданиями и деревьями, но из-за отсутствия звезд в эту безоблачную и ясную ночь я различил завесу дыма, поднимающуюся в воздух над заполненными смолой траншеями, вырытыми поджигателями Вальда. Я с дурным предчувствием разглядывал эту черную пелену, и моя лошадь, казалось, почувствовала мои опасения. Мне пришлось натянуть поводья и заставить ее двигаться вперед.

— Возможно, у них маленькие мозги, — прокомментировал Фергюс, ехавший рядом со мной. — Но достаточно ума, чтобы испытывать отвращение к Вальду.

— Возможно, они чувствуют запах пламени.

— Возможно, чувствуют, и, несмотря на всю свою глупость, они все же мудрее нас. — Он наклонился вперед, похлопав по плечу своего скакуна. — Как думаешь, чего бы хотел Гийом от дара? Не может же он думать о том, чтобы доставить его императору в одиночку? А Шароль находится не в том направлении, в котором нужно, чтобы добраться до Авиньона.

— Если в нем и есть нелояльность, — сказал я, — я сам этого никогда не замечал.

— Думаю, было бы лучше, если бы мы не встретились с сиром Жозефом на той дороге, — посетовал Фергюс. — Возможно, это и вывело из тупика работу нашего хозяина, но было нарушено и кое-что еще, кое-что более ценное. — Он подождал, пока мы выедем на более спокойный участок дороги, а затем добавил: — Слепой Бенедикт никогда раньше не совершал подобной ошибки. Его пальцы — это как глаза, которые он потерял.

— Если это была искренняя путаница, судьи поймут.

— Жаль, что у меня не было ничего другого, что я мог бы предложить в его защиту, — сказал Фергюс.

— Мы все это сделали, брат, — торжественно ответил я.

Я желал тишины, и она наступила. Мы оставили позади основную часть Виши и пересекли узкую границу между городскими стенами и территорией, находящейся под контролем поджигателей Вальда. Они делали свое дело на протяжении многих поколений, иногда наступая, иногда отступая. Твердая, бесполезная почва вдоль этого окраинного участка была испещрена множеством заросших сорняками и заполненных водой канав, оставшихся после предыдущих работ по сжиганию, и дорога вилась вокруг этих препятствий по насыпям и шатким деревянным мостикам. Приблизилось пламя активных работ по сжиганию, и мы почувствовали жар на своих лицах и запах гари в воздухе. Я зажмурился от сажи и искр.

Мы подошли к заграждению, охраняемому двумя неряшливыми солдатами с пиками и мушкетами.

— Разворачивайтесь и возвращайтесь завтра, братья, — сказали нам.

Фергюс наклонился. — Констебли стражи поручили нам преследовать одинокого всадника, скрывающегося от городского правосудия. Возможно, он прошел этим путем менее часа назад.

— Убийца?

— Есть вопросы, на которые он должен ответить, — ответил Фергюс. — Может быть, вы его видели. Старик в очках, возможно, с крепким деревянным ящиком, притороченным к лошади.

— Один из таких людей действительно проходил здесь раньше, — признался другой солдат.

— У вас были причины остановить его? — спросил я, сделав вывод из слов Фергюса, что мантия уверенности и власти, пусть даже ненадлежаще надетая — ключ к продвижению.

— Он настаивал на своем праве прохода. Сказал, что у него важное дело в Шароле и что его нельзя задерживать, чтобы не оскорбить императора.

— Пропустите нас, джентльмены, — приказал Фергюс. — Коробка, которая была у него с собой, на самом деле является собственностью императора. Нам было поручено доставить ее в Авиньон.

— Это правда, — сказал я, энергично кивая. — Его нужно остановить до того, как он доберется до Шароля.

— Я бы не беспокоился о том, что он доберется до Шароля, — ответил первый солдат. — Когда-то здесь была расчищенная дорога, но поджигатели уже несколько сезонов не могут сделать ее проезжей. Сейчас лишь немногие отваживаются или достаточно глупы, чтобы попытаться сделать это, и еще меньше людей доводят дело до конца. — Он молча посоветовался со своим спутником. — Если эти двое достойных людей знают, кого они преследуют и куда, пусть рискуют сами.

— Это их шеи, их смертные души, — согласился другой.

Они подняли барьер, и мы направились к кострам.

Дорога пересекала Вальд по ущелью между двумя освещенными пламенем траншеями, около трехсот пядей одна от другой. Воздух был горячим, от него перехватывало дыхание, а земля под нами тряслась и становилась неустойчивой под копытами лошадей. Они спотыкались и сопротивлялись, но мы гнали их дальше, в аллею деревьев. Это была узкая ложбина, недоступная для ощущений. Мы захватили с собой фонари и теперь зажгли их, держа в одной руке. Над нами образовался сводчатый потолок из переплетающихся ветвей, который с каждым шагом становился все плотнее и глубже.

Огни Виши, пламя траншей Вальда, звезды, мерцавшие за завесой сажи, вскоре исчезли из виду. Через пять минут я оглянулся и не смог различить никакой разницы между дорогой позади нас и той, что была впереди. На мгновение сбитый с толку, я подумал о Катуан, отправившейся в путешествие в пустоту, рискнувшей выйти далеко за пределы привычного солнечного света, и подумал, испытывала ли она подобный приступ дезориентации и в тот страшный миг пожалела, что отправилась в путь, несмотря на приказы своих хозяев.

— Должно быть, он пришел сюда, — сказал я.

— Да, — сказал Фергюс, останавливая лошадь. Он попросил меня взять его фонарь, пока он спешится. В колеблющемся круге света я увидел, как он наклонился, чтобы поднять что-то с земли.

— Что это?

— Одна из наших подков. — Он поднял железный полукруг. — На ней клеймо кузнеца, которого мы нанимали во Вьерзоне. Возможно, она принадлежала какому-то другому наезднику, но думаю, это маловероятно.

— Он не может быть слишком далеко впереди нас.

— Он поскакал бы быстрее, зная, что мы едем за ним. — Фергюс снова сел в седло, и я вернул ему фонарь. — Что ж, несколько часов назад я ожидал увидеть совсем не такую ночь, Руфус, — сказал он, криво улыбнувшись. — Жаль только, что Бернар никогда не узнает о нашей доблести, когда мы отправились в Вальд. Мне бы хотелось произвести впечатление на этого человека, хотя бы раз в жизни.

— Ты был честным человеком, Фергюс. Бернару этого было бы достаточно.

Мы продолжили путь. Ветви над нами теперь полностью закрывали небо, и когда Фергюс достал маленький компас, подаренный ему Бернаром за много лет до нашего знакомства, он не смог остановить вращение стрелки. — Если бы не эта дорога, я не был бы уверен в том, в каком направлении мы идем, — признался он мне.

— Как думаешь, компас подводит нас из-за чар?

— Я бы не исключал, что это колдовство. Я также слышал, что поджигатели Вальда говорят, что когда сжигают эти деревья, всегда остается несколько кусочков железа, иногда достаточно, чтобы продать их кузнецу или ковалю.

— Ты помнишь, что говорил нам Фостен о том, что деревья помогают избавиться от сажи? Мастеру Бернару это показалось очень глупым. Но я полагаю, что если в деревьях застряло железо, то там может быть и сажа.

Фергюс приветливо пожал плечами. — Возможно, в рассказе Фостена была доля правды. Далеко на севере один поджигатель Вальда как-то сказал мне, что деревья были созданы для того, чтобы они не могли умереть.

— С какой целью?

— Поджигатель Вальда не был ученым человеком, но его семья обрабатывала этот участок на протяжении двадцати поколений. Он сказал, что если деревьям суждено погибнуть, то они сгниют, как это делают обычные деревья.

— И при гниении сажа возвращается в воздух. Но теперь люди борются с Вальдом и делают еще больше сажи, поджигая его края.

— Полагаю, что-то пошло не так, — сказал Фергюс. — Деревья не должны были умереть, но они не могли быть созданы для того, чтобы вечно расти дикими и неуправляемыми.

— Бог прислушивается к планам людей и смеется.

Он улыбнулся моему замечанию. — Действительно.

— У тебя хорошие истории, Фергюс. Нам следовало бы чаще общаться.

— Ты бы быстро выжал меня досуха, мальчик. Мои разговоры больше подходят для лошадей. Они не ожидают от нас слишком многого.

Мы скакали легким галопом и ехали шагом, преодолевая как можно больше расстояния, не изнуряя лошадей. Говорят, что человек за день может проделать путь дальше, чем лошадь, но я не верил в это тогда и не уверен, что верю сейчас. Казалось, мы продвинулись на много лиг вглубь Вальда.

Прошел час, затем другой. Я всмотрелся в потолок из ветвей в поисках признаков светлеющего неба, предвестника рассвета, но с таким же успехом мы могли бы скакать на своих лошадях под каменными сводами крипты собора.

Мы скакали галопом, когда лошадь Фергюса споткнулась, едва не сбросив его с седла. Он отстал, и я, придерживая поводья одной рукой, притормозил, держа фонарь в другой руке.

— С тобой все в порядке, брат?

Фергюс медленно приближался. Мне не требовалось особой наблюдательности, чтобы заметить, что его лошадь хромает. Это было то самое животное, которое вызывало у нас беспокойство в Мулене, но которое, как я знал, было его любимым.

— Послушай, мальчик. Эта лошадь слишком хромает, чтобы продолжать путь, кроме как шагом. Ты поедешь на ней обратно в Виши, а я продолжу эту дурацкую затею по поиску Гийома. — Он оглянулся, и на его освещенном фонарем профиле отразилось опасение. — Как думаешь, сможешь найти дорогу обратно?