Отмечено несколько любопытнейших случаев. Один из онкобольных успешно поборол инфекцию и вместе с тем начала исчезать опухоль с метастазами. Паралитик, получивший укол с вирусом, через семнадцать часов обратился в зомби, а через пятьдесят наблюдалось восстановление моторных функций нижних конечностей. А шизофреник перед обращением говорил, будто слышит голоса инфицированных, чует их голод, боль и ярость.
Что самое печальное, восприимчивые к Хронофагу дети с почти девяностопроцентной вероятностью погибали. Молодой организм недостаточно крепок, чтобы пережить вирусные трансформации. Ребенок младше четырнадцати лет неизбежно умрет от отказа внутренних органов.
Перед эвакуацией предписывалось ликвидировать всех подопытных. Внутри Вадима кипело негодование...
В одном из сейфов Вадим обнаружил плотную серую папку, помеченную грифом особой секретности. Внутри — отчеты с голографическими печатями и многочисленными схемами. Документы сильно отличались от прежних сводок: стиль был подчеркнуто сухим, медицинским, лишенным эмоций. Это были научные протоколы, предназначенные для узкого круга специалистов.
Он устроился на полу прямо среди обрывков бумаг и начал читать.
''Обнаруженные стабилизированные варианты зараженных (далее — СВЗ) демонстрируют временное прекращение мутагенной активности вируса. Однако, по нашим данным, данный процесс не является окончательным. При воздействии ряда факторов — дефицит пищи, экстремальные температуры, тяжелые механические повреждения — вновь запускается каскад изменений. Вирус как бы "прощупывает" пределы адаптивного резерва организма. Таким образом, даже стабилизированный индивид остается потенциальным носителем продолжающейся эволюции. Зафиксированы единичные случаи, когда СВЗ через несколько недель переходил на новый морфотип без повторного инфицирования''.
''...особое внимание уделено феномену телепатической коммуникации. Наши исследования показывают, что так называемая "телепатия" представляет собой не мистический процесс, а биоэлектромагнитный обмен информацией. В ходе вскрытия обнаружен специализированный орган, получивший условное название таламо-кортикальный трансцептор (ТКТ). Структура напоминает видоизмененные базальные ганглии, пронизанные новообразованными пучками нейроглии. Ткань обладает высокой концентрацией ферритиновых белков, способных изменять локальные электромагнитные поля. Иными словами, мозг зараженного начинает работать как биологический радиопередатчик/приемник низкочастотного диапазона. Параметры излучения составляют от 7 до 25 герц, что совпадает с диапазоном дельта— и тета-ритмов головного мозга человека. Сигнал нестабилен, фрагментарен, однако при нахождении нескольких зараженных в непосредственной близости наблюдается феномен синхронизации волн. Возникает так называемое "роевое мышление", где отдельные особи теряют индивидуальные импульсы, а общая активность приобретает синхронизированный характер. Вероятно, именно эта особенность позволяет зараженным действовать согласованно без видимых средств коммуникации.
Гипотеза: возникновение альфа-особей (термин условный) связано не с новым штаммом вируса, а с аномально развитым ТКТ, способным не только передавать импульсы, но и подавлять сигналы других зараженных. Это обеспечивает эффект "иерархического доминирования". Однако прямых подтверждений существования таких альф, кроме косвенных свидетельств, пока нет... ''
Вадим читал, не отрываясь. Строки словно обжигали сознание. Теперь многое становилось яснее. То, что он считал мистической связью с зараженными, объяснялось банальной биологией. У него самого в черепе пророс новый орган, меняющий саму природу мышления. Он отложил папку и долго сидел неподвижно. Мир вокруг обретал пугающую логику.
Вадим перебирал бумаги все глубже и глубже, пока не наткнулся на увесистую папку с заголовком ''Таламо-кортикальный трансцептор (ТКТ). Морфология, функционал, уязвимости''.
''...ТКТ формируется в парасагиттальной зоне головного мозга, затрагивает таламус, поясную извилину и передние отделы коры. У особей поздних стадий орган вытесняет часть лобных долей, вызывая характерную деформацию черепа (выпуклый лоб с бороздой).
Основу составляют мутированные астроциты и олигодендроциты, накопившие ферромагнитные включения (магнетит, ферритин).
Между ними располагаются нейроны-осцилляторы, генерирующие стабильные колебания в диапазоне 6-30 Гц. За регистрацию и передачу волн отвечают магнетосомные везикулы — нанокристаллы магнетита, встроенные в мембраны клеток. В глубоких отделах присутствуют глиальные карманы с HCN-каналами, обеспечивающие синхронность возбуждения.
ТКТ функционирует как биологический радиопередатчик и приемник ELF-диапазона.
Передача информации осуществляется через колебания электромагнитного поля мозга, модулированные эмоциональными паттернами (агрессия, подчинение, страх).
Прием — через фазовую интерференцию, воспринимаемую зараженным как ''эмоциональное ощущение.
...Типы сигналов. 7-9 Гц — паттерн подчинения, зараженные синхронизируются и ждут приказа. 12-15 Гц — возбуждение и поиск пищи. 20-25 Гц — агрессия, атака...
...радиус действия составляет от 10 м (у ''свежаков'') до 200 м у развитых стадий. Зафиксированы редкие случаи передачи на расстояние до километра в условиях низких помех.
Сигнал подвержен глушению широкополосным ELF-шумом. В экспериментах зараженные временно утратили координацию при работе стационарного генератора. Попытки подмены сигнала удались: зараженных вводили в ступор, посылая восьмигерцевые искусственные колебания.
Однако развитые особи показывают устойчивость: адаптация и восстановление контроля через 2-3 минуты. При использовании SQUID-магнитометров удалось записать пакеты сигналов, в которых четко различимы ''эмоциональные блоки''. Теоретически возможно создание аппаратуры, генерирующей приказы для роя.
Главная проблема — высокая энергоемкость и необходимость квантовых датчиков, доступных лишь в крупных научных центрах.
ТКТ является специализированным органом, эволюционно ''выращенным'' вирусом для поддержания коллективного поведения носителей. По сути — это новый сенсор, шестое чувство. Потенциальное наличие альфа-особей, способных к произвольной модуляции сигнала, делает их ключевыми звеньями управления роем. Техническое вмешательство (глушение/перехват) возможно, но нестабильно. В случае появления ''человеко-сохранных'' альф-особей контроль над зараженными может выйти за рамки модели роя и перейти к индивидуальному лидерству. ''
Вадим перечитал отчет и машинально коснулся виска. В глубине черепа будто что-то дрогнуло.
Глава 6. Поиск решения
Утро в горе Шайенн начиналось одинаково. Сперва глухой гул генераторов, затем скрежет вентиляционных шахт, через которые в бункер подавался тщательно фильтрованный воздух. Люди, обитающие здесь несколько месяцев, почти перестали замечать этот ритм, хотя новички первое время вздрагивали, как будто где-то за стенами шла артиллерийская канонада. Лабораторный уровень, выделенный еще в конце тридцатых для нужд стратегической биологической обороны, теперь стал своеобразным центром того, что от США оставалось.
Доктор Малькольм Сандерс, высокий, лысеющий, с вечно усталым выражением лица, сидел за длинным пластиковым столом комнаты отдыха и лениво размешивал ложкой синтетический кофе, из старых запасов. Вкус у него был мерзкий, но привычный. Напротив устроилась доктор Линда Галловей — генетик, худощавая женщина лет пятидесяти с короткой стрижкой, упрямым взглядом и тетрадкой, которую она таскала даже на завтрак. Чуть поодаль с планшетом устроился Фрэнсис Баккер, микробиолог с бородкой и мягкой, но нервной манерой речи.
-Ну что, -начал Сандерс, глянув на включенный на стене монитор, по которому шли последние сводки штаба, -Нью-Йорк окончательно потерян. Последний гарнизон в районе Вест-Пойнта эвакуировали ночью. В отчете говорится о широкомасштабном разрастании биомассы на Манхэттене и Бруклине.
-Нью-Йорк мы потеряли еще тогда, когда первые ульи начали формироваться в метро, ядерный удар ничего не изменил, -мрачно вставила Галловей. -Все это лишь агония. Вся атлантическая прибрежная зона — сплошная кормушка для вируса.
-Да, -кивнул Баккер. -Но вы заметили, как быстро схлопнулись все наши города? Вашингтон, Бостон, Чикаго... Мегаполисы стали идеальной почвой. Там высокая плотность населения, влажность, огромное количество закрытых помещений, коммуникаций. И Хронофаг воспользовался этим как катализатором.
Сандерс скривился:
-Это закономерно. Все, что мы строили как символ цивилизации, стало идеальной экосистемой для заразы. Сколько лет говорили, что мегаполис — уязвимая конструкция, слишком зависимая от коммуникаций и логистики... И вот теперь эти коммуникации питают врага.
На экране появилась карта. Красные зоны растянулись по всему континенту. Зеленых пятен — зон относительной безопасности было считанное количество. Склоны Скалистых гор, несколько анклавов в пустынях Невады и Аризоны, остатки военной инфраструктуры на Аляске и Гавайях.
-Видите? -Галловей ткнула пальцем в карту. -Это не Соединенные Штаты. Это островки на руинах. Государство исчезло. Есть базы, гарнизоны, укрытия, но общей системы нет.
-И не будет, -спокойно добавил Сандерс. -Мы наблюдаем распад не просто страны, а целого культурного пласта. Люди расползаются по горам, в леса, в пустыню. Как насекомые после пожара. Инфраструктура не восстанавливается, наоборот, разрушается.
-Я уже не верю в слова про возрождение, -призналась Линда, сжав кружку в руках. -Каждую неделю фиксируются новые штаммы. Вчера докладывали, что в Техасе возникла разновидность монокультуры, устойчивая к напалму. Там биомасса после авиаудара восстановилась за сутки.
-Китайцы заявляют о вакцине, -фыркнул Баккер. -Но это смехотворно. В условиях, когда вирус каждую неделю рождает новые фенотипы, говорить о стабильном препарате все равно что пытаться вылечить океан от волн. Это пропаганда для их собственного населения, не более.
Сандерс подался вперед:
-А насчет перспектив... Вы верите, что мы вообще как вид переживем это?
Галловей молча глянула на потолок, где за панелями гудела система фильтров, и наконец сказала:
-Если честно, я сомневаюсь. Все человечество в данный момент похоже на вымирающий биологический вид, загнанный в несколько резерваций. У природы нет сантиментов, она выберет новых хозяев планеты. Мы сами построили клетки, в которых оказались уязвимы.
В комнате повисла гнетущая тишина. Даже кондиционер казался громче обычного.
-Но мы хотя бы обязаны наблюдать, -нарушил молчание Сандерс. -Фиксировать. Понимать. Чтобы потом... если останется шанс... кто-то мог воспользоваться нашими записями.
-Если будет кому, -сухо заключил Баккер.
-Вы заметили? -начала Галловей после долгой паузы, аккуратно перелистывая свои записи. -Мы все время обсуждаем массовые вспышки, статистику смертности, логистику эвакуаций. Но почти не говорим о тех редких случаях, которые выбиваются из общей картины.
-Ты про так называемых альф? -уточнил Баккер, задумчиво постукивая пальцем по планшету.
-Да. В отчетах их называют ''сверхпрыгунами'' или ''высшими формами''. Первые рождаются из ульев при достижении определенного количества накопленной биомассы, вторые эволюционируют из нас. Некоторые зараженные не просто выживают, они стабилизируются и выходят на уровень сложных когнитивных функций. Более того, демонстрируют способность к социальной адаптации, лидерские навыки.
Сандерс поднял брови:
-Ты хочешь сказать — это не просто удачные мутации, а полноценный эволюционный скачок?
-А что если так? -Линда чуть подалась вперед. -Смотрите: у основной массы зараженных деградация лобных долей мозга, упадок высшей нервной деятельности, хотя оно частично компенсируется за счет роевого интеллекта... Но у альф, сверхпрыгунов и ряда зараженных второй стадии, мы наблюдаем обратное. Формирование специализированных структур, усиленные синаптические связи, адаптивные реакции. Они не животные... не совсем животные. Их интеллект на уровне высших приматов... а в некоторых случаях, я подозреваю, он может сравниться с человеческим.
-Homo novus, -тихо произнес Баккер. -Новый человек.
Сандерс горько усмехнулся:
-Слишком романтично. Ты сама понимаешь, что мы знаем о них крайне мало. Пара десятков наблюдений, обрывочные данные. Но да, я читал донесения о суперпрыгунах, которые проявляли зачатки логики, даже попытки общения. Если их можно ''обучить''...
-То человечество окажется не единственным разумным видом на планете, -подхватила Галловей. -И вот тогда главный вопрос: кем будем мы? Сосуществующими? Конкурентами? Или кормом?
Повисла напряженная пауза.
-А если предположить, -вмешался Баккер. -Что часть зараженных не просто мутирует, а качественно меняется? Ведь Хронофаг не уничтожает жизнь, он перестраивает ее под новые условия. Может, эти альф — не отклонение, а целевая форма. То, ради чего вирус вообще существует.
Сандерс помрачнел.
-Ты намекаешь, что наш вид обречен, а будущее за ними?
-Я намекаю, что будущее за теми, кто сможет адаптироваться. А это, похоже, не мы, -отрезал Баккер.
-Знаете, -вставила Линда. -Иногда я думаю, что мы слишком зациклены на сохранении старого человечества. Но возможно, через тысячу лет именно альфы будут считать себя потомками homo sapiens. А нас будут вспоминать так же, как мы вспоминаем неандертальцев.
Сандерс резко поставил кружку на стол.
-Проблема в том, что альф слишком мало. Девять из десяти зараженных либо умирают, либо превращаются в тупых вирусных троглодитов. И даже эти так называемые ''сверхпрыгуны''... да, они могут мыслить, но у них нет культуры, нет языка, нет истории. Без этого их разум — всего лишь заготовка.
-А если появится тот, кто сможет их учить? -тихо произнесла Галловей. -Один человек... один зараженный, сохранивший и память, и интеллект. Представьте, если он возьмется за роль наставника.
Баккер криво усмехнулся:
-Ты говоришь как фантаст. Но гипотетически — да. Тогда действительно может появиться homo novus в чистом виде. Человек, зараженный, но сохранивший разум и получивший новые способности. Такой себе мост между видами.
-Вопрос в том, примет ли этот ''новый человек'' старое человечество как равных. Или решит, что мы больше не нужны, -добавил Сандерс. -Проблема даже не в биологии, проблема в обществе. Его больше нет.
Баккер безрадостно усмехнулся:
-Оно умерло быстрее, чем люди. Вирус поразил города, но паника и хаос сделали свое еще раньше. Ты видел последние спутниковые снимки? Нью-Йорк — море серой биомассы. Лос-Анджелес — выжженная пустыня после тактических ядерных ударов. Вашингтон... осталась лишь развалина, без правительства, без армии.
-Зато есть анклавы, -возразила Галловей. -Мы здесь, в Шайенне. Есть Аляска, где холод тормозит распространение. Есть Гавайи. Есть еще десятки военных баз и лагерей, куда успели эвакуироваться части населения.
