Книга 1. Вечный поиск

Повелитель Иллюзий повёл плечам, от чего красно-чёрная мантия, казавшаяся окном в жерло вулкана, всколыхнулась, разбрасывая иллюзорные искры.

— Такая работа. Вы надолго?

— Сегодня нет, — покачал головой Хранитель Знаний. — Только поковыряюсь в паре глав.

— Хорошо, — кивнул глава кордона. — Открывайте!

Двое стражников ловко вставили ключи в скважины справа и слева от широкой металлической двери и повернули. Раздался тихий скрип механизма, и дверь плавно ушла в пол. За ней открылся небольшой пятачок пола и лестница, спиралью ввинтившаяся в землю. Семь витков, триста двадцать одна ступень. Маг поддернул полы мантии и двинулся вперед.

Чёрный мрамор, редкие золотые линии геометрических узоров, красноватый свет необычных, вытянутых к полу узких светильников. Эта часть Академии была построена значительно раньше, чем в Монархии появились первые учебные заведения для магов. Неизвестный архитектор вдохнул жизнь в каждый камень.

"Сколько раз сюда приходил, а выглядит всё, словно только вчера закончили отделку..." — рассеяно думал син Нок, шагая вниз.

Там, в конце пути, его ждала маленькая комнатушка, в которой стояли три постамента. На каждом лежал толстый том, настолько тяжёлый, что один человек не мог его даже поднять. Эти книги являлись источником бесконечных знаний, но работать с ними мог только опытный и сильный маг, владеющий Ветвью Иллюзии. Именно поэтому гранд магистр Салон дал син Ноку ряд привилегий и закрывал глаза на его обращение с неофитами и адептами Академии. Своих иллюзионистов в Монархии не оказалось, а те, которых готовили на Кафедре Обманов, неизвестно, когда войдут в силу. Церковь Двуединого всеми силами старалась не допустить появления сильных иллюзионистов, считая это первым шагом назад в борьбе с иными культами. Гранд магистр Академии использовал исключительно площадную брань, описывая эту ситуацию, но ничего не мог поделать. Церковь имела слишком большое влияние на монарха.

Хранитель Знаний прошёл последние ступеньки и, пригнувшись, вошёл в маленькую комнату. Три книги поблескивали в ровном свете.

— Ну, здравствуйте... — син Нок подошёл к центральному постаменту. Книга была не похожа на своих современных товарок: тяжелая металлическая обложка, полностью скрывавшая страницы на манер шкатулки. Поверхность металла украшали резные узоры, очень похожие на печати, которые использовали в Виирагской магической школе.

Хранитель Знаний потратил очень много времени, расшифровывая значение и назначение этих узоров, пока не пришел к выводу, что это часть охранного заклинания огромной мощности и непостижимой сложности. Такое мог создать Аватар самой Многоликой Госпожи или кого-то из её Пантеона.

"Но что делал здесь божественный посланник? В Свитках Вознесения нет ни слова об Аватаре, покидавшем Виираг".

Син Нок коснулся ладонью обложки, и она откинулась в сторону, открывая пустые пергаментные листы, невообразимого качества и тонкости выделки. Маг сосредоточился и начертал силовыми линиями первую печать. Даже не печать, а простой треугольный элемент. Энергия полилась в пергамент, на ней проступили письмена. Магистр нахмурился и нанёс ещё несколько элементов печати. Письмена изменились на староцерковный язык культа Двуединого. Книги обладали своевольным и мерзким характером. Хранитель Знаний давно это понял и знал, как добиться от них нужной информации. Точнее, хоть какой-то информации. Книги сами решали, что открыть читающему.

Пока что магистр добрался только до исторических очерков, посвящённых многочисленным магическим войнам на соседних материках: Лопросе и Сандезе. И если магам, живущим на Лопросе, можно написать письмо, чтобы попытаться установить достоверность того, что открыла книга-артефакт, то на Сандезе вот уже пять столетий отсутствовали признаки жизни. Его процветающие города превратились в некрополи, а плодородные луга — в пустыни. Подробности произошедшего син Нок узнал из книги, лежащей перед ним.

Иногда, в минуты особого напряжения сил, маг видел, что книги окружены какой-то дымкой, в которой видны похожие на струны линии. Они почти не поддавались внешнему влиянию, и магистру казалось, что эта дымка состоит из линий целиком.

Хранитель Знаний задумался: "Могут ли это быть таинственные мировые линии? Ведь они пронизывают каждую точку, но не видны человеческому глазу. Где же я это читал... Фари-Аро утверждал, что с их помощью можно пройти сквозь время и пространство..."

Син Нок перевернул страницу, сосредоточился и начал рисовать новую печать, только теперь её элементы не превышали размера ногтя и плотно укладывались на бумагу. Он создал эту печать специально для изучения книг, использовав всё своё воображение, знания и интуицию. Огромное количество листов сгинуло в пламени, прежде чем мужчина получил удовлетворивший его результат.

В скором времени вся поверхность листа оказалась покрыта вязью заклинания. Повелитель Иллюзий наполнил его энергией, и на листе проступили новые письмена. Лист покрылся резкими символами тайнописи братства Многоликой Госпожи:

"Открывая для себя пласты знаний, страждущий, знай! Эти книги несут многие печали, о которых забыло человечество. Не поднимай их к свету, если не хочешь принести беды своим современникам. Этот том соединен с каждой точкой материка, известного тебе под названием "Сандез". Если твоих знаний хватит, то ты сможешь переместиться в необходимую тебе точку, а после вернуться обратно. Но если ты ошибешься — этот шаг будет последним в твоей жалкой жизни".

Текст пропал, заменённый пространным рассказом о тварях, обитающих в одном из некрополей, а син Нок шокировано стоял над книгой. Он чувствовал, что перед ним приоткрылась настоящая Тайна. И тут же его охватило предчувствие. Маг подошёл к левому постаменту и, когда книга раскрылась, нанес на первую пустую страницу тот же сложный узор. Как он и ожидал, на странице появился почти такой же текст, только название континента сменилось с "Сандеза" на "Лопрос". Третья книга говорила о Сариине.

"Но где же книга Виира?!"

Син Нок чуть не сплюнул в досаде. Если эти книги так могущественны, что могли создавать порталы с помощью мировых линий, то он уже сегодня мог бы оказаться в Империи с ученицей на плече.

Тема порталов вызывала у Повелителя Иллюзий только брань. Он освоил Ментал в совершенстве, и только одна дисциплина ему не давалась: телепортация. Он никак не мог создать усилием воли разрыв в пространстве, через который можно быстро и безопасно переместиться на любое расстояние.

"С другой стороны: на нашу территорию никто не заявится, вот так вот... запросто. Во всяком случае, из Монархии", — рассудил маг. Навряд ли оставшуюся книгу хранили в другом месте.

Следующая его мысль была о том, что книги не стоит оставлять в государстве, враждебном его родине. Унести их он не мог, но вдруг сами книги можно отправить порталами? В места, о которых будет знать только магистр?! Син Нок заметался по комнате, как загнанный в ловушку хорёк. Перед ним открывались огромные перспективы, нужно только правильно разыграть ходы.

"Но где же четвёртая книга? Кто создатель этих артефактов?!"

Вопросы переполняли голову магистра. Он уже собирался снова заняться книгами, когда услышал шаги на лестнице.

"Судя по шуму — стражник".

И действительно, через минуту в комнату вошел один из стражников, охранявших вход.

— Магистр, вас ищет посланник Малого Совета.

— Зачем я им в такую рань? Ещё и пары часов не прошло, как я... — начал син Нок и сразу замолчал. Его чувства говорили, что прошло далеко не два часа.

— Магистр, сейчас полдень. Вы здесь почти семь часов.

— Да, время с хорошей книгой летит незаметно, — кивнул син Нок, набрасывая капюшон. — Веди, посмотрим, что от меня хочет многоуважаемый Совет.

Глава пятая

ОТКРЫВАЯ ГЛАЗА

Мужчина, посланник Совета, ждал син Нока у поста стражи. Огромный рост и могучее телосложение подавляли окружающих его бойцов. На некрасивом, заросшем лице выделялись чёрные живые глаза и мясистый нос. Из-за ярко-рыжего цвета волос казалось, что его голова объята пламенем. Хранитель Знаний посмотрел снизу-вверх на посланника.

— Сар Номат, не ожидал. Ты же сидел в столице? Расследование убийств и так далее?

— Если бы не твоя несдержанность, то я до сих пор сидел бы в столице. Но нет, тебе надо о себе постоянно напоминать. И из-за тебя меня выдернули в это чудесное место! — пророкотал сар Номат.

Повелитель Иллюзий неприятно улыбнулся на эти слова, но сдержался и промолчал. Отношения между двумя магистрами были натянутыми: бывший крестьянин сар Номат ненавидел и презирал син Нока, тот не оставался в долгу.

— Зря ты не любишь Академию, посланник. Чистый воздух, приятные люди, книги... хотя продажных девок нет, это да, — вздохнул син Нок.

— Вот этим и хороша столица, — покровительственно улыбнулся сар Номат. — Там они есть... хотя куда тебе это понять, калека. Только и можешь, что книжки читать.

Хранитель Знаний заинтересованно посмотрел на посланника Совета, а затем окинул взглядом стражников, которые усиленно делали вид, что абсолютно глухие.

— Ни разу не видел тебя в стенах Архива или библиотеках. Знаешь, в каждом обществе или группе существуют индивидуумы, которые формально соответствуют критериям, позволяющим им считаться частью этого общества или группы, но фактически они не подходят, как минимум, по одному критерию, — задумчиво начал син Нок. — Вот лично ты, медведь говорящий, вроде бы маг-универсал и всё можешь, но, по сути, ты слабосильный фокусник, которого оторвали от сохи и возвысили над тебе подобными. Словно дрессированная собачка, ты подчиняешься командам хозяина и довольствуешься этим, не стремясь к саморазвитию. Встает вопрос: и кто из нас... калека?

В коридоре повисла тишина. Стражники старались не дышать, посланник выпучил глаза и хлопал губами, подбирая ответ, а Хранитель Знаний спокойно стоял, вскинув бровь над здоровым глазом.

— А теперь, если мы закончили, веди. Всё-таки ты меня искал, а не я тебя.

— Сейчас, — с угрозой произнес сар Номат и провел рукой по воздуху.

Раздался треск, словно от топтания по сухим веткам, а в коридоре вертикально повисла голубая линия длиной в локоть. Повелитель Иллюзий дернул щекой.

"Деревенщина! Но у него получается открывать порталы! Почему?! Где справедливость?!"

— Мы потеряли время, и теперь я трачу силы на портал для тебя, Нок, — мстительно ухмыльнулся посланник. — Или ты свой создашь?

— Зачем тратить силы, когда есть человек, готовый выполнить всю работу? Я сразу за тобой, — улыбнулся магистр в ответ.

Рыжий маг прорычал что-то неразборчивое и коснулся голубой линии. Разрыв в пространстве мгновенно вырос и поглотил его. Повелитель Иллюзий подошёл к порталу, но перед тем как коснуться его, повернулся к страже:

— Вы ничего не слышали, — произнес син Нок.

Что-то в его голосе заставило стражников ощутимо побледнеть.

— О чем вы, магистр? — подбирая слова, спросил глава поста.

Его не интересовали трения между магами, а сплетничать о подобном, всё равно, что искать смерти — обязательно найдёшь. Тем более сплетничать о посланнике Совета или магистре Ноке.

— Вот-вот... — прошипел маг и исчез в портале.

Мгновенье вязкой тишины и темноты. Повелитель Иллюзий не любил перемещаться через подобные магические переходы, возможно, именно поэтому они ему и не давались. Но вот яркий свет ударил по глазам мага, воздух обрёл вкус, а под ногами оказались белые плиты приёмной платформы.

— Лекарский карцер? — спросил магистр вслух.

— Да, друг мой.

Сар Клео появился в коридоре, который вёл от платформы в глубины помещения. Карцер Лекарей был местом незаурядным. Магия целителей обычно справлялась с любой болезнью, но если находилась такая, что могла противостоять лечению, то заражённых отправляли сюда. Здесь же содержали злостных нарушителей правил Академии. Син Нок находил воспитательный эффект подобной практики весьма высоким.

— Я так понимаю, вернулся кто-то из дознавателей?

— Не совсем. Малый Совет отозвал сар Номата из столицы. С ним прибыла син Ролиим. По задумке госпожи Пеланг вы исследуете сознание обоих адептов, и мы установим истину, — уточнил Рафио, жестом предлагая следовать за ним.

— Как всё просто... в столице всё плохо?

— Хуже, чем ты можешь себе представить. Этому монстру уже и имя дали! Теперь он "Герой Переулка"! — всплеснул руками сар Клео. — Говорят, что ему помогает кто-то из городского дна. Одним словом — безумие!

— Да, я согласна с вами, уважаемый магистр.

Мужчины повернулись на звуки женского голоса. Его обладательница стояла к ним спиной у лекарского стола, на котором лежал адепт Огня, покалеченный син Ноком. Тёмно-красное платье плотно облегало фигуру, подчеркивая плавные и грациозные изгибы тела, оставляя плечи и спину открытыми для внимательного взгляда. Вьющиеся каштановые волосы, уложенные в высокую сложную причёску, позволяли рассмотреть длинную шею и дорогие серебряные серьги с крупными "кровавыми" рубинами.

— Син Ролиим, моё почтение, — учтиво кивнул син Нок.

— Син Нок, не думала, что мы с тобой будем работать вместе... Но ты по-прежнему можешь звать меня Лейда, — женщина слегка повернула голову, демонстрируя чуть вздернутый носик, чёткие линии лица и тонкую бровь.

— Я так понимаю работать будем перекрёстно? — нахмурившись, спросил маг.

— Если потребуется. Мне нравится этот огненный мальчик. Весьма пылкий юноша, — женщина наклонилась к лежащему на столе ученику и втянула носом воздух. От подобных телодвижений свободный подол платья очертил фигуру син Ролиим ещё эффектнее. — Я хотела бы начать с ним.

— Тогда пообщаюсь с водником, — пожал плечами син Нок, подходя ближе.

Повелитель Иллюзий знал дознавателя Магического Совета Лейду син Ролиим больше десяти лет. Именно она задержала Зарса Сульфирура Нока, паломника из Виирага, когда тот покупал запрещённые алхимические препараты. Это едва не стало причиной казни на месте. Только вот двадцатипятилетняя магесса, девчонка по меркам магического общества, даже не приблизилась к уровню, которого достиг вдвое старший Нок. Силовые линии проявились вокруг неё, но заклинание соткаться не успело. Палач-дознаватель Империи среагировал мощной ментальной атакой, наполненной агонией и болью, которые испытывал маг. Секундный поединок разумов, и оборона син Ролиим рассыпалась в пыль. Только после этого терзаемый страданиями Нок смог объяснить женщине, что он не потерявший страх бандит-иноземец, а странник, нуждающийся в помощи. И она поверила ему: именно Лейда син Ролиим рекомендовала пригласить Повелителя Иллюзий на должность исследователя при Академии Высоких Искусств Сарийской монархии.

— Ты восхитительна в этом платье, но оно явно не повседневное, — сказал син Нок.

— Ты прав, Зарс. Меня отозвали из свиты адмирала Фоники... — ответила Лейда, рассматривая лицо молодого мага Огня.

Женщина тяжело вздохнула, отчего фривольный вырез платья на груди ещё раз подтвердил мнение Хранителя Знаний о "великолепии платья и его хозяйки".