Через полчаса быстрого движения караван вошёл в полуразрушенную деревушку. Ничего особенного: обычные деревянные дома, заброшенные огороды, повалившиеся заборы. Всё кругом заросло различного вида сорняками. Особенно много полыни и репейника. Люди замолкли, лошади тоже, единственный звук — это топот, тяжёлое дыхание и скрип колёс. Головная повозка благополучно пересекла воображаемый край деревни, выходя на широкую заросшую мелкой стелящейся травой, поляну. Вот там-то началось самое интересное. Первая лошадь внезапно поднялась на дыбы, тяжело бухнула копытами о землю и остановилась не шевелясь. Остальные просто встали на месте. Люди перепугано загомонили, охрана ощетинилась мечами, ожидая нападения.
— Надо же! Ко мне гости! Кхе-хе-хе! — Воскликнул, невесть откуда взявшийся старик, его смех вызвал холодный озноб. — Куда спешим? А платить за проезд? Кхе-хе-хе.
— Сколько ты хочешь? — храбрясь, поинтересовался купец. Он косился на начальника охраны, но тот сидел на своей лошади остекленело глядел на старика.
— Сколько? Я величайший волшебник! И деньги мне не нужны! А вот десяток слуг я возьму. Кхе-хе-хе. — Старик показал на первых охранников. — Они должны защищать, вот и отдай их, остальные уйдут живыми.
Купец задумался. Пора бы и мне сказать пару слов. Кто ещё больше после задумается?
— А за чем вам слуги? Вы же волшебник. — Интересуюсь громко и максимально наивно. Старикан увидел меня и радостно раззявил свой рот. Нда! Стоматолог ему уже не поможет, только ампутация! Головы!
— А кто там ещё? Надо же!.... — Но продолжить не успел.
— Так зачем вам люди?
— Зачем? — переспросил старик и спокойно пояснил. — Мне нужно на ком-то проводить опыты.
— Десять — это много — Твердо заявил купец. Наверно он решил поторговаться.
— Ну, можешь спасти пять жизней, если отдашь эту малышку. Кхе-хе-хе. Она стоит того!
— Я не могу.... — С трудом сглотнув, ответил купец.
Пока эти двое торговались, я присмотрелась к незнакомцу. Неопрятно выглядевший старик, что-то вроде посоха в левой руке, обут в рваные сапоги. Самое интересное то, что у него отсутствовала тень, а небольшой ветер совершенно не трогал его одежду. Моргнув, перехожу на магическое зрение. Так и есть! Это просто фантом. А где кукловод? В сознание проявляется вид этой деревни с высоты и недалеко от меня, на краю поляны виден кто-то ещё. Только вот для обычного зрения он не видим, даже ауры нет. Впрочем, отсутствие ауры не показатель, я тоже её умею скрывать. Ведунья потратила месяц времени, но научила меня этому. Невидимость я могу развеять, привести в чувство охрану тоже не проблема. Проблема в другом, он ведь здесь не один, начни я действовать, будет большая драка. Где же его поддержка?
— Тогда пусть она сама решит. — И обращаясь ко мне, — Ну, малышка, хочешь спасть пять жизней?
— Пять? То есть, вы хотите забрать десять. Но я могу заменить пятерых?
— Да. Ты согласна? Можешь не беспокоиться, больно не будет. Кхе-хе-хе!
— Пять плюс я, получается шесть. Десять минус шесть равно четыре. — Задумчиво, чуть ли не на пальцах провожу сложные математические вычисления. — Получается что я спасу только четыре жизни?
Старик замер, пытаясь понять ход моих мыслей. Впрочем, замер не сам старик, а его кукловод.
— Правильно будет так: четыре плюс я, пять; десять минус пять равно пять. Вот так правильно.
— Ты что, считать не умеешь? — Неприязненно спросил старикан.
— А то вы умеете!? — Возражаю я. Надо потянуть время, кто-нибудь из сообщников обязательно выдаст себя.
— Конечно умею! Я же маг!
— Сколько пальцев на руке?
Купец к этому моменту вроде пришёл в себя и стал с интересом следить за нашим спором. Все остальные находились в ступоре. Хотя нет, начальник охраны вроде тоже начал соображать, однако нападать не спешит.
— Пять! — В доказательство он продемонстрировал пятерню.
— А на двух руках тогда сколько? — доверчивость и наивность. Неужели он один?
— Десять! — раздражённо ответил маг.
— Давайте посчитаем вместе. — Я показываю пять пальцев. — Вот. Десять, девать, восемь, семь, шесть. — На шести, пальцы на моей левой руке закончились. — Шесть. А на другой руке пять. Пять плюс шесть равно одиннадцать! — Торжественно и с видом победителя заявляю я.
От такой математики, все кто слушал, чуть опять не впали в ступор. Мои подсчёты повторил не только маг, но и хозяин каравана. У них тоже получилось одиннадцать. В этот момент сзади, на другом конце деревни, проявились ещё трое неизвестных. По возникшим ощущениям это нежить. Причём высшая. Проверяю мага, нет, он живой. Почти..... Что за на фиг! Кто он вообще такой?! Так, классификация нежити... Ревенант. Зомби. Упырь. Костяк. Боурей. Вампир. Ролланг. Драуг. Трупомонстр. Кто там ещё? Лич! Некромант-нежить!! Точно!
— Не пойму! Тут какой-то обман! Я же вижу — десять пальцев! Почему получается одиннадцать?!!! — обиженно вопросил некромант. Старик-фантом задрожал и исчез. — Хватит! Вас всех..... — большего сказать он не успел.
За мгновения, когда лич проявился, я раскидываю магическую защиту от нежити на весь караван. Это несложно, однако требует много сил. Только одновременно пропадает моя маскировка и, все, кто может видеть, видят. Ну да, я ведьма и что?
— Ведьма!!? — Лич изумленно замер. То, что мне и надо.
Мысленно произношу заклятия замерзания на нежить. Такого в запасе у меня не было, пришлось срочно придумывать. Заклинания холода, притягивания к цели, а цель нежить. Получилось с первого раза. Лич замер ледяной статуей.
— Всем! Быстро разбить всех замерших! Это нежить! Быстрее, я не удержу долго защиту! — Мой крик разлетелся по округе, заставив людей вздрогнуть и очнуться от оцепенения.
— Что встали!?! Быстро делать, что сказано!!! — Яростно проорал начальник охраны, показывая пример. От удара его меча застывший в лёд некромант развалился на десяток коричнево красных кусков.
Люди сорвались с мест и кинулись крушить всех, кого встречали в замёршем состоянии. Правда, основную часть заклятия приняли на себя те, кто был мне виден, остальных просто сильно приморозило, но люди разошлись не на шутку. Заметив, что атаки нежити, не причиняют вреда, вообще разнесли всё, до чего смогли дотянуться. Впрочем, защита была только против нежити, косвенное нападение причиняло вред, но это никого не смущало. Разбив и изрубив всё, что встретили, люди сами сообразили сжечь остатки нежити. Пустые дома охватил огонь, из коротких случайных реплик выяснилось, что раньше поджечь подозрительные дома не получалось, совершенно не хотели загораться. На всякий случай продолжаю удерживать защиту. Силы быстро утекали, меня хватило на шестьдесят семь минут, однако закончилось всё чуток раньше. Люди собирались обратно к обозу усталые, грязные, прокопченые, но довольные собой до жути. Караван двинулся дальше, оставляя сзади полыхающий нежилой посёлок.
— Я больше не могу удерживать защиту. — Негромко предупреждаю хозяина каравана. Он всё это время оставался радом со мной и о чём-то усиленно думал.
— Защиту?
— Да. От нежити. Нужно уходить.
Больше объяснять не потребовалось. Спустя пять минут караван спешно направился вперёд по дороге, только теперь никто не боялся. Даже лошади, ну, я так думаю....
Когда ушли достаточно далеко, на меня напал сон, усталость давила уже минут двадцать и только сейчас появилась возможность расслабиться. Я ехала в головном фургоне, вместе с хозяином каравана, хотя сам хозяин сидел снаружи, на этих... козлах. Вместе с покачиванием фургона закрываются глаза. Нужно сказать, а то напугаются.
— Я, пожалуй, пойду, посплю. — Предупреждаю купца и никуда не иду, забираюсь вовнутрь фургона и ложусь на ближайшую кровать, хотя, наверное, правильнее обозвать её топчан. Никто не подумал мешать или возражать. Кому охота связываться с ведьмой?
Не знаю, сколько продолжался сон, но разбудили меня очень не вовремя. Только-только что-то красивое стало проявляться и тут на тебе! Не изволите ли проснуться? Нет, не изволю!! А может всё же — да? Пришлось вставать.
— Мы приехали в пограничный город. Сюда стража идёт. — Осторожно сказал купец, явно на что-то намекая.
О чём это он? Ах да, про то, что я владею магией, знает весь караван, даже лошади.
— Ну, так пусть идут. — Небрежно отмахиваюсь и, чтобы совсем успокоить владельца каравана, вытаскиваю из своей сумки значок ведьмы. — Вот, красивый, правда?
Позволяю полюбоваться секунд пять и прячу обратно в сумку.
Купец облегчённо и, в тоже время, заметно обречёно качнул головой.
— Очень красивый. — Согласился он. — Ну, так я могу позвать сюда офицера?
— Зачем? — Я поднимаюсь и сажусь на топчане. — Что ему надо?
— Он должен удостовериться, что вы имели право на применение магии.
— А если бы нет, тогда что? — Очень интересно, почему мне никто о таком не говорил?
— Тогда вам бы пришлось выплатить пошлину за применения магии.
— И много? — может мне лучше заплатить, а то не хочется светить значок.
— В данном случае немного. Всего один золотой. — Пояснил купец.
С наружи фургона послышались уверенные голоса, и кто-то постучал в дверь.
— Разбудили? Открывайте! — Потребовал незнакомый голос.
— Сейчас-сейчас! — Угодливо воскликнул хозяин каравана и вопросительно глянул на меня.
— Там королевские солдаты? — Тихонько спрашиваю, кивая на дверь.
Купец отрицательно мотнул головой. Понятно, солдаты герцога. Интересно, по какому праву они проводят досмотр?
Успокоительно киваю. Купец немедленно открыл дверь и в фургон ввалился одетый в красно-чёрный мундир офицер. Морда наглая, усатая, глаза на выкате, он внимательно осмотрел фургон, старательно игнорируя моё присутствие.
Пожимаю плечами и направляюсь к выходу, тоже не замечая нахального офицера. Это ему не понравилось.
— Ты куда! А ну стоять! Сбежать думала?!!! — Радостно воскликнул он.
— Здесь воняет. — Пренебрежительно говорю не оборачиваясь.
Не ожидавший подобного ответа мужик открыл рот и принюхался, а я благополучно выскакиваю наружу. На улице прохладно, вечереет, толпа солдат с факелами лазают по каравану в поисках чего бы конфисковать, сопровождающие усиленно изображают радость. Понятно — грабёж от имени герцога.
— Там ничем не воняет. — Заявил офицер, нанюхавшись вдоволь.
— Ну, пока вас не было, ничем и не воняло. — Небрежно отвечаю я. Офицер сообразил сразу и разозлился, рожа у него покраснела, дыхание сбилось.
— Оскорбление офицера при исполнении!
— А что вы исполняете? — Заинтересованно спрашиваю, даже поворачиваюсь.
— Свой долг!
— Угу. И кому вы должны?
— Я на службе у герцога! — рявкнул офицер.
Ну надо же!
— А поточнее? — продолжаю допытываться.
— Армия его светлости герцога Араид!
— У, как интересно! Но, насколько я помню, ваш герцог потерял право на собственную армию.
Офицер захлопнул рот и подозрительно посмотрел на меня.
— Я хотел сказать, что мы из личной гвардии герцога Араид.
— И что вы здесь делаете?
Офицер понял, что упустил инициативу в разговоре и поспешил вернуть её.
— Это я должен спросить, что вы здесь делаете! — Уверенно заявил он.
Хозяин каравана сделал умоляющие глаза. Ну ладно, ладно.
— Должны — спросите.
— Ты творила волшбу в покинутой деревне?
— Да.
— У тебя есть разрешение герцога?
— Нет.
Мои спокойные ответы и независимый вид настораживали офицера.
— Тогда ты будешь арестована! Три года каторжных работ за магию без разрешения герцога! — Довольно заявил мужик.
— У меня есть разрешение короля. — Сообщаю я в ответ и демонстрирую свой знак ведьмы.
Офицер опять резко замолк, соображая, чтобы такого убойного ответить. Если он сейчас отступит передо мной, ему придётся оставить весь караван.
— Герцог запретил ведьмам работать на его земле. — С трудом придумал отмазку офицер.
— Это мог сделать только король. И, так как, данное герцогство часть королевства, то герцог посягнул на королевские права, а это можно рассматривать как мятеж против короля. — Выдаю я длинную запугивающую тираду. — Кроме этого, вот эта дорога является королевской собственностью и всё происходящее на ней в ведомстве королевских властей, а не герцогства. Ну, и чтобы вам вообще стало хорошо, добавлю, никакие солдаты герцога не имеют права досматривать товары и грузы, если, конечно, ваш хозяин не ведёт на данный момент военные действия против своего короля.
Купец совсем сдулся. Похоже, он предпочёл бы решить все проблемы деньгами. Гвардейский офицер секунду подумав, усмехнулся.
— По моим сведеньям, этот караван состоит из мятежников против короля!
— Это решать королевскому дознавателю! — Парирую я.
— Может быть и да. Но сейчас сила на моей стороне. — Зло ответил гвардеец герцога. — Поэтому ты и... и все будут повешены за мятеж против короля!
— Скажите, как ваш хозяин относится к снежкам? — Напуская на себя невинный вид, спрашиваю я.
Офицер опять замолк. В наступившей полутьме он попытался рассмотреть меня более внимательно.
— Ненавидит. Он даже запретил снег на своей земле. — Чуток осипшим голосом ответил он.
— А я думаю, почему снега нет? Скоро зима, а снега нет. — Нагло усмехаюсь. — Я отменяю указ вашего хозяина. — Поднимаю правую руку и щёлкаю пальцами. Вообще-то совсем не обязательно, просто так легче фокусировать магическую силу.
Ответить или возразить никто не успел. Ощущение снега, висевшее в воздухе последнюю неделю, стало вещественным. Снег появился мгновенно, заполнив всё пространство вокруг. Густая пелена из широких снежных хлопьев ниспадала с ночного неба, объявляя начало зимы.
Офицер громко икнул, отступил на пару шагов, упёрся в фургон и испуганно проговорил:
— Значит — это правда?
О чём он? Офицер не стал ничего объяснять, он заставил себя быстро упокоиться и громко крикнул, обращаясь к своим солдатам:
— Отставить!
Солдаты, недовольно ворча, бросили, кто что смотрел, и оставили в покое груз каравана. Офицер, крикнув ещё несколько приказов, отряд построил в колонну по два и утопал куда-то направо. Когда солдаты скрылись в густом снегопаде, хозяин каравана бросил на меня короткий, но очень выразительный взгляд, похоже он понял больше чем я. И всё же купец промолчал.
На ночлег устроились в гостинице. Оказывается, мы успели добраться до города. Хотя это поселение только в этом году получило право на развития в город, тем не менее, гостиниц здесь целых пять, три из них специализированны для принятия больших караванов. Мне выделили отдельную комнату со всеми удобствами: мягкая кровать, чистая постель, ванная. Причём всё не за мой счёт. Купец проникся ко мне большущим уважением и решил выразить его таким образом. Ужин прошёл в тихой обстановке, люди предпочли в моём присутствии молчать. Чтобы не портить всем настроение больше, чем уже, прошу хозяина гостиницы, чтобы принесли в мою комнату печенье и молока. После, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе. Здесь все уже знали, что я ведьма с официальным знаком. Интересно, а почему так плохо думают о ведьмах? Конечно, поводов для таких мыслей хватает, но я причём? Наверно за компанию. Впрочем, ну их всех на фиг! Завтра оставляю караван. Ведь житья не будет; будут коситься, шептаться, всякое нехорошее думать. Не хочу. Только вот у меня денег мало. Ага! "Отличное место чтобы нарубить бабок. — Подумал Родион Раскольников, соглашаясь на работу в собесе". Останусь в этой гостинице на некоторое время. Там может снег сойдёт. Да какой может! Обязательно растает, слишком много тепла сегодня высвободилось, ещё и ветер южный. Растает, где-то за неделю.
