Краем глаза он заметил, как десятник сделал какое-то движение в его направлении. Виктор тут же метнулся в очередные кусты, у него даже мелькнула мысль вообще убежать в лес и переждать там, пока гнев Нурия спадет. Антипов был уже довольно близок от реализации этого плана, как вдруг какой-то желудь больно ударил его по голове и откатился в сторону. Машинально проследив за ним глазами, бывший студент на миг остолбенел и был уже готов разразиться радостным криком, как вдруг чья-то мощная рука схватила его за плечо и сжала. Лицо Виктора исказилось болезненной гримасой. Он обернулся и увидел белое от ярости лицо десятника. Нужно было что-то немедленно предпринимать! Бывший студент вытянул руку вперед и одними губами прошептал 'Вон там'. Нурия бросил взгляд в указанном направлении и Антипов с облегчением ощутил, как рука разжимается.
Десятник решительно отодвинул проводника в сторону и подошел к желудю поближе. Впрочем, Виктор знал, что Нурия приблизился отнюдь не к желудю, а к довольно приметной тропинке, вытоптанной совсем недавно.
— Раздери меня демоны, — тихо выругался десятник, присев на корточки. — Парень-то прав! Здесь шли люди. И много! Десять минимум, а то и все двадцать.
За его спиной тут же оказались солдаты. Они тоже встревоженно всматривались в следы.
— Ролт, оставайся здесь, — прошептал десятник. — Мы с ребятами немного пройдемся.... Неужели они засели возле тракта?
— Но..., — хотел возразить Виктор.
— Молчи! — приказал Нурия. — Тихо жди тут. Мы сейчас, быстро. К самой засаде не пойдем, нужно лишь убедиться, что тропинка никуда не сворачивает.
Он сделал знак солдатам и те медленно и бесшумно направились за ним.
'Вот что значит выучка, — подумал Виктор, глядя как три силуэта исчезают в зарослях. — Надо же так двигаться! Ничего не слышно! Идут как мой кот за колбасой на столе. Ну ладно... эти ушли, а мне что тут делать? С Аресом опять пообщаться, что ли? Интересно, это он бросил в меня желудь или случайно все получилось?'
— Арес, — тихо позвал Антипов. — Ты тут?
Ответом был лишь шелест листвы.
— Арес, — снова попробовал бывший студент.
Снова молчание.
'Вот же упрямое существо, — мысли Виктора были полны досады. — Не дозовешься! Ненавижу, когда обращаюсь к кому-то, а он не отвечает. Глухим притворяется? Или... или есть причины не отвечать?'
После того, как новый житель этого мира понял, что виновник его несчастий, скорее всего, имеет под своими действиями существенное основание, он преисполнился некоторым уважением к странному богу. Хотя чувство уважения редко посещало Антипова. Он был слишком критичен к другим, чтобы думать, что они хоть в чем-то превосходят его. А точнее — его потенциал. Впрочем, иногда жизнь сбивала избыточную уверенность в своих силах и все, что ему оставалось, — довольствоваться самоиронией.
Предчувствия не подвели Виктора. Он пробыл на поляне в одиночестве лишь несколько минут, как внезапно раздался чей-то вскрик, а за ним — лязгающие звуки, весьма напоминающие удары мечей друг о друга. Шум битвы доносился как раз с той стороны, куда ушли солдаты и десятник.
'Вот это номер, — подумал Антипов. — Похоже, они там сражаются. Неужели с двадцатью? Если так, то дело Нурия плохо. Да и мое дело тоже, кажется. Не пора ли убраться отсюда? Или подождать развязки? Хотя бы пока звуки сражения стихнут'.
Бывший студент насторожился. Он внимательно прислушивался к происходящему, встав за толстым деревом. Когда шум умолк, Виктор уже совсем было собрался помчаться со всех ног к замку, чтобы принести плохие вести, как вдруг услышал чей-то приближающийся топот.
'Наши бегут, — мелькнула мысль. — Вот теперь точно пора удирать вместе с ними'.
Новоявленный сын лесоруба осторожно выглянул из-за дерева и увидел стремительно приближающегося к нему незнакомца, человека в коричневой куртке, обшитой блестящими металлическими пластинами. Одновременно с этим откуда-то раздался крик Нурия:
— Держи его, парень! Держи!
Невеселые думы о том, как Виктор будет спешно и стратегически отступать, мгновенно сменились состоянием возбуждения и сопутствующим этому отсутствию почти всяких мыслей. Незнакомец выглядел безоружным, возможно, что он бросил оружие для облегчения бегства. Пожалуй, это было единственное, что подметил Антипов перед тем, как кубарем выкатиться из своей засады под ноги бегущему. Почему он это сделал? Виктор в дальнейшем несколько раз задавал себе этот вопрос, но неизменно приходил к выводу, что сделал потому, что так было надо. На протяжении всей его жизни люди неизменно делились на две категории: свои и чужие. Свой факультет — чужие факультеты, свой университет — чужие университеты, свой город — чужие города. Антипов прочно вобрал в себя убеждение, что своим нужно сначала помочь по мере сил, а потом уже разбираться, кто прав, а кто не очень. Причем, по какому-то нелепому стечению обстоятельств, в подавляющем большинстве случаев в дальнейшем выяснялось, что именно его сторона была неправа.
Как бы там ни было, но выход из-за дерева был удачен. Незнакомец не успел отреагировать на неожиданное препятствие в виде в меру упитанного тела сына лесоруба и, споткнувшись, растянулся на земле, пролетев пару метров. Виктор только хотел приподняться, чтобы по новой оценить обстановку, но мелькнувшая в воздухе фигура помешала этим планам. Бравый десятник перепрыгнул через лежащего Ролта и всем своим весом навалился на неприятеля. Солдаты последовали за ним.
— Руки держи, руки, — зашипел Нурия. — Нет, гад, не уйдешь теперь. Вяжи его!
Солдаты, вытащив откуда-то веревку, начали резво крутить руки пленнику.
— Вот так, — приговаривал десятник. — Быстрее! Хватайте его и пошли!
Внезапно он поднял голову и прислушался.
— А кто это смеется? — спросил Нурия, оглядываясь.
На поляне раздавался негромкий смех, доносящийся неизвестно откуда. Солдаты тоже начали осматриваться по сторонам.
— Да что ж такое?! Кто смеется?! — этот вопрос очень взволновал десятника. Он даже немного пробежал туда и обратно, пытаясь установить источник звука. — Ничего не понятно.... Нечисть какая-то! Гм... все стихло....
Нурия вернулся к лежащему на земле пленнику:
— Берем его и пошли. Быстро! Пока остальные не нагрянули! А ты, Ролт, молодец! Не подвел! Хвалю! А теперь — поторапливайтесь!
Солдаты подхватили подмышки незнакомца, поставили его на ноги и начали пинками подгонять в сторону выхода из леса. Виктор устремился за ними. Он не испытывал никаких иллюзий по поводу источника смеха и причин, вызвавших его. Хохот возник в тот самый момент, когда храбрый лесоруб остановил противника ценой пары синяков на своих боках.
'Да что же это происходит, господа цирковые униформисты, — подумал Антипов. — Арес собирается теперь все время надо мной смеяться? Он решил меня перевести из категории обычных артистов в тружеников манежа? Нет, это — плохая тенденция. Хотя, судя по смеху, теперь у меня есть шанс сделать карьеру хотя бы на этом поприще'.
Десятник с солдатами резво дотащили пленника до лошадей, перебросили через седло смирной ролтовской кобылки и с помощью веревок зафиксировали в этом положении.
— Парень, садись позади Нарпа, — распорядился десятник, показывая на одного из солдат. — Нужно торопиться!
Виктор с трудом взгромоздился на круп сзади и, не успел толком закрепиться там, как гонка началась. Солдаты дали шпор коням и вмиг перевели их в галоп. Кобылка изо всех сил старалась не отстать, принуждаемая к этому поводьями, привязанными к луке седла десятника. Голова Антипова тряслась, жесткая кольчуга солдата впивалась в грудь и живот, легко преодолевая преграды в виде легкой накидки воина и рубахи Ролта, но несмотря на это, бывшего студента одолевало любопытство.
— Господин Нарп, — вежливо сказал он примерно на полпути до замка, не справившись со жгучим желанием узнать, что же произошло. — А где остальные лазутчики? Почему мы лишь одного везем?
Солдат оказался словоохотливый.
— Если бы мы встретились с остальными, то везли бы нас, — с хохотком отозвался он. — Просто когда мы шли по тропе, натолкнулись на ручей. Там двое набирали воду. Одного сразу же уложили на месте, а второй попытался бежать. Но хорошо, что побежал прямо на тебя. А то неизвестно, сколько времени бы за ним по лесу гонялись.
— А чего же он к своим не побежал? — поинтересовался Виктор.
— Так десятник сразу же и прыгнул между ним и тропой, ведущей к тракту. Нурия — он матерый волк. Таких не проведешь.
Антипов бросил взгляд на командира, скачущего впереди. По тому, с какой уверенностью десятник держался в седле, периодически бросая на пленника довольные и хищные взгляды, он действительно напоминал Виктору старого волка-вожака, не утратившего хватки и только что получившего хорошую добычу.
'Арес сказал, что хочет сделать из меня воина, — подумал бывший студент. — Это очень любопытственно. Даже если я и соглашусь называться воином, то вопрос будет в том, каким бойцом стану в конечном итоге. Вот этот десятник наверняка с малых лет машет мечом. И между ним и тем, кто машет топором, есть разница. Что-то, господин д'Артаньян, меня берут сомнения, что я когда-нибудь достигну уровня Нурия. Или Арес собирается жульничать? Обойти, так сказать, годы обычного обучения? Но ведь он сам сказал, что сил у него нет. Насколько я понимаю, для любого жульничества все-таки нужны силы. А для хорошего жульничества — ого-го какие! Где он их брать собрался и как?'
Мучимый мыслями и тряской, Виктор въехал во двор замка. К его удивлению, Нурия развил бурную деятельность, не сходя с коня.
— Труби общий сбор! — закричал он Пенте. — Быстро! Быстро! Всех сюда!
Стражник у ворот немедленно метнулся в дверь небольшой деревянной пристройки, примостившейся у крепостной стены, и тут же вернулся обратно, сжимая в руках изогнутую трубу.
— У-у-у! — взревела труба, оглушив находящегося рядом Антипова.
Под этот рев Виктор слез с лошади. Ему хотелось только одного: отойти подальше от эпицентра шума.
Чьи-то руки сорвали пленника с кобылы, куда-то повели лошадей, десятник, уже стоящий на земле, отдавал приказы. Обернувшись, он увидел сына лесоруба и лицо его слегка смягчилось.
— Вот что, парень, — сказал он. — Топай-ка отсюда. Ты молодец, но пошевеливайся. Не путайся под ногами.
— Ухожу, господин десятник, — произнес Антипов и, потирая место, натруженное скачкой, направился в сторону дома.
Уже издалека он наблюдал, как через короткое время из ворот замка готовился выезжать отряд численностью человек в шестьдесят-семьдесят. Пробегавшие мимо солдаты торопили друг друга и высказывали пожелание, чтобы неведомый враг не успел убежать слишком далеко — лишнее подтверждение тому, что новости в замке распространялись стремительно. Виктор видел, как пленника отвели в небольшую темницу, имеющую с казармой общую стену, а около двери поставили часового.
'Чего они тянут с выездом? — подумал Антипов, снова переключив внимание на отряд. — Ждут кого-то?'
Он оказался прав. Из распахнутых внутренних ворот замка на лошади черной масти выехал ан-ун-Укер, ученик мага. Он направился прямо в середину отряда и солдаты сомкнулись вокруг него. Только после этого горн опять взревел и всадники начали выезжать за пределы крепостной стены.
Бывший студент внимательно наблюдал за происходящим. Ему показалось, что мага окружает какая-то сероватая дымка, похожая на утренний туман в низине. Подобное раньше наблюдал и Ролт. О происхождении дымки сыну лесоруба ничего не было известно, но Виктор сделал в своей памяти зарубку — разузнать, что же это такое.
— А, вот ты где! — раздался голос прямо за спиной Антипова, прерывая раздумья по поводу загадочного тумана.
Тот обернулся и увидел Кушаря. Лесоруб был слегка навеселе: его рубаха вылезла из-под ремня, волосы растрепались, а в воздухе возник стойкий аромат перегара.
— Привет, отец! — отозвался Виктор, критически осматривая собеседника. — Что-то ты неважно выглядишь. Так, словно попал в бурю... и много лет не можешь из нее выйти.
— Ты где был?! — насел на него Кушарь, пропуская слова мимо ушей. — Мне сказали, что ты выходил в лес метить деревья!
'Этому миру не нужно радио, — подумал Антипов. — Ни Маркони, ни Попов здесь никогда не родятся. Ибо незачем'.
— Да, отец, был в лесу. Мне очень сильно захотелось посмотреть на то место, где меня придавило.
— Зачем на него смотреть?
— А чтобы понять, что сделал неправильно, и чтобы такого не случилось во второй раз.
Кушарь вздохнул. Видно было, что он еще не привык к новому стилю общения, который демонстрировал его сын.
— Что там понимать-то?! Когда на тебя падает дерево, нужно быстро отскакивать в сторону, а не стоять, раззявив рот!
— Вот это я и хотел выяснить, отец, на что же смотрел тогда, раззявив рот. Просто думал насмотреться на это вдоволь, пока на меня ничто не падает. И в будущем буду в полной безопасности — смотреть-то больше не на что.
Кушарь лишь хмыкнул, внимательно посмотрев на сына мутными, пытающимися сконцентрироваться глазами.
— А Цунала ты зачем ограбил?
— Ограбил? — поразился Виктор. — Я никого не грабил!
— Как же нет, если он ко мне жаловаться прибежал? Сказал, что ты взял у него пять медяков.
— Он мне их заплатил за работу, отец. Я починил его телегу.
— Что починил?
— Шкворень сделал.
— Получился?
— Да, отец, очень хорошо удался.
— Нужно было восемь брать.
— Отец, тогда выходит, что это он меня ограбил? — встревожился Антипов.
Кушарь хмыкнул еще раз и, не говоря больше ни слова, нетвердой походкой поковылял прочь.
'С лесорубом общаться просто, — подумал Виктор. — Вот так бы с Аресом наловчиться. Но всему свое время, господин Демосфен, может быть приспособлюсь как-нибудь'.
Антипов побрел домой, чувствуя голод. Теперь поселок не был таким спокойным, как утром. Выезд отряда взбаламутил всех. Жители бегали туда-сюда, а некоторые просто стояли на улице и оживленно обменивались мнениями о происходящем. На сына лесоруба никто не обращал внимания.
Придя домой, он пошарил в чугунках, стоящих в печи, нашел холодную картошку, съел ее и задумался над тем, не купить ли еще провианта на пять честно заработанных медяков. Он бы немедленно претворил эту мысль в действие, если бы не вспомнил о Ханне. Деньги могли ему понадобиться вечером.
'Ну почему у меня всегда стоит выбор между хорошим питанием и встречей с девушкой? — с тоской подумал бывший студент. — Либо то, либо другое. Ох, если бы женщины не обращали на меня внимания, как бы я поправился!'
Он улегся на топчан и задумался о своей дальнейшей судьбе. Размышления ни к чему конкретному не вели, поэтому Виктор погрузился в легкий сон. Неизвестно, сколько времени он проспал, но его опять разбудили крики за окном. Антипов сел на ложе, потянулся, а потом побрел на улицу. Солнце клонилось к закату, а утренние события уже казались делом очень давним.
Ветерок коснулся его лица и принес с собой запахи поселка. Кто-то готовил еду и в воздухе витал аромат печеного хлеба, а кто-то что-то мастерил, внося свой вклад в общее дело в виде запаха свежевыструганной древесины. Еще почему-то пахло еловыми шишками и, конечно, вездесущим навозом.
