Кошки-мышки

— Лиг Ксеонир, вы знакомы с Мельхиарой? — опередил его Мирас.

— Встречались один раз, — не стал отрицать очевидное раск.

— Может вы также в курсе, каким образом она оказалась в Окине, когда должна была быть совсем в другом месте?

Ксеонир насмешливо посмотрел на него:

— Ну, зато теперь вам не надо самим туда ехать.

— Хотелось бы, чтобы в будущем вы ставили нас в известность о своих планах, — недовольно заметил лиг Нионг.

— Всенепременно, — ослепительно улыбнулся в его сторону тот, — однако, не кажется ли вам, что пора перейти к делу?

Альрид отошел от книжных полок и устроился на высоком кованом стуле, сразу напомнив сидящую на жердочке птицу, так как был невысокого роста, и ножки стула явно оказались слишком высоки для него. Однако данное обстоятельство, кажется, ничуть не смущало раска, так как он устроился поудобнее и секунду собирался с мыслями. Видимо, Альриду была определена роль своеобразного ведущего этого маленького собрания, хотя раск занимал далеко не высшее положение среди присутствующих.

— Мы хотим заставить Императора отречься от престола, — кратко высказался он.

Я не удержалась от шокированного мявка, а хозяйка с изумлением уставилась на Альрида:

— Еще раз?

— По-моему все было сказано предельно ясно, — съязвил Нионг.

— Позвольте мне, лиг, — успокаивающе поднял руку Альрид и снова обратился к Мари. — По некоторым причинам многих из нас не устраивает то, как сейчас ведутся дела Императором, особенно в части нашей внешней политики.

— Ты, наверное, не знаешь, девочка, — мягко заметил лиг Корзак, — но после Покушения Император Иритен совсем сдал. Он заперся в Малом Дворце, совсем забросил дела, отозвал всех послов из человеческих государств и не принимал с тех пор ни одной официальной делегации. Хотя, последнее ты должна была заметить — люди постепенно забыли нас, их память так коротка.

— Никогда не понимала, почему вы скрываетесь от людей.

— Вот еще, — фыркнул лирт Мирас, — будь наша воля, эти людишки не посмели бы даже голову поднять в присутствии раска, как это было до Покушения. Однако был прямой приказ Императора — свернуть всю официальную деятельность в человеческих землях и не показываться им на глаза.

— Точнее Император сказал "Чтоб были тише воды, ниже травы" — раздался смешок со стороны Ксеонира.

— Раски немного набедокурили во времена Охоты — пояснил Корзак Мари, — когда за айкирами гонялись, никто не обращал внимания на болтающихся под ногами людей. В общем, тогда много народу полегло. А когда Император оторвался, наконец, от своего горя и обратил внимание на творящееся вокруг, пара-тройка человеческих государств уже перестала существовать. Люди потом это смутным временем назвали, хотя истинные причины уже подзабылись. Ну и Иритен рассердился немного, он к людям всегда неплохо относился.

— Но все думали, что этот приказ временный! — возмутился Мирас, — а Император опять в депрессию впал.

— Все равно не понимаю...

"Они не могут ослушаться прямого приказа" — решила вмешаться я. — "Я тебе не рассказывала, но это особенность магии Императора. Те, кто признал его своим повелителем, связаны вассальной клятвой подчинения. А клятву раски приносят по достижению совершеннолетия все без исключения, хотя, конечно, Императору вовсе необязательно принимать ее лично, это обычный магический ритуал, поставленный на поток".

"И никто не возмущается?" — удивилась хозяйка.

"Ну почему? Присутствующие в этой комнате, кажется, очень даже возмущаются. Но не знаю как сейчас, однако раньше Император особо не зверствовал, да и обычных расков это не слишком волновало — они его и не видели-то. Хотя вот такие вот обобщенные приказы выполнять все равно вынуждены. Но согласись, — мурлыкнула я, — очень удобная система. Хотя, любой приказ можно обойти и трактовать по-разному".

Пока мы отвлеклись с Мари на этот разговор, лирт Мирас успел, кажется, высказать все свое возмущение глупым приказом оставить людей в покое и заканчивал:

— ....должны указать им на их место!

— Хм, опустим это пока, вы мне главное скажите — при чем тут я? — перебила раска моя подопечная, на что тот возмущенно поджал губы.

— Ты единственная на сегодня прямая наследница Агнесс Мельхиары, — снова взял слово Альрид, — причины Покушения и последующей Охоты. Лет пятьдесят назад таких было трое, но сейчас приходится работать с тем, что имеем.

— Ни один из нас не сможет не выполнить прямой приказ законного Императора, — Ксеонир откинулся в своем кресле, — соответственно любое силовое воздействие обречено на провал, попытки уже были. И тут невозможно ничего сделать. Он самый сильный в магическом плане раск, и, даже если и родится кто-нибудь с большими способностями, он всего лишь станет следующим Императором, ситуация нисколько не изменится.

"У них очень интересная система смены власти", — прокомментировала я слова раска. — "Император правит до тех пор, пока не находится кто-то, кто окажется сильнее и сможет победить его в магическом поединке. Причем раски и так живут несравнимо дольше айкир, не говоря уж о людях, а тут еще накладывается своя специфическая магия, пробуждающаяся при коронации Императора. Она сохраняет ему молодость до самого конца его правления, пока не перейдет к тому, кто его повергнет, так что один раск может править ну ооочень долго, чему доказательство — нынешний Император. Зато такая практика становится своеобразным естественным отбором и каждый следующий Император сильнее предыдущего. Кроме того, это исключает грызню за трон среди наследников".

— Единственный выход — продолжил тем временем Ксеонир, — ограничить его магию, а проще — наложить печать. Такой ритуал есть, но он предполагает участие не меньшего по силе мага, которого у нас нет, поэтому мы хотим объединить несколько расков в одну группу и ударить все вместе, однако наша магия очень плохо контактирует между собой. И вот для этого нам и нужны айкиры.

— Способность ваших шарисс распространять свою защиту не только на хозяина, но и на других — это просто уникальное свойство, — вступил в разговор Риний, — Особенно интересно, что такая вот защитная сеть может быть накинута не только на родственников, ауры которых схожи, но и на совершенно посторонних. Главное, что все шариссы могут неплохо контактировать друг с другом, что и понятно, ведь фактически все они являются сестрами. И объединяясь между собой и хозяевами, они создают нечто, очень похожее на единый организм, при этом сохраняя индивидуальность каждого участника. Это просто идеально нам подходит.

Риний взлохматил рукой свои рыжие волосы и продолжил:

— Долгое время я думал, что такая "связь" возможна только между двумя айкирами, однако последние эксперименты показали, что это не так. Шарисса вполне может связать раска и айкира, правда, чтобы проделать то же самое с двумя расками ей одной не хватит силы. Но если добавить в эту цепочку еще одну шариссу и протянуть "связь" между ними двумя с одной стороны, а с другой — между их хозяевами и расками, тогда у нас все получится. В ритуале будут участвовать десять расков, соответственно нам понадобится еще двадцать айкир с шариссами.

Я недовольно оскалилась. Во-первых, откуда этот раск знает такие подробности о нашей с хозяевами "связи", ведь среди них было традиционно распространено весьма высокомерное отношение ко всем наработкам айкиров. Во-вторых, с чего бы это шариссы должны участвовать в этом безумии? А в-третьих, не нравятся мне эти слова про эксперименты, и, судя по напрягшейся Мари, не мне одной.

— Эксперименты?

Риний рассеяно посмотрел на нее:

— Да, мы...

Но договорить ему не дал Ксеонир:

— Не будем сейчас об этом. Прими как аксиому, что, чтобы наложить печать на Императора, нужно участие двадцати айкир. Это в ваших же интересах — Совет, который будет создан после отречения Императора, первым же вопросом поставит прекращение неофициальной травли.

— Вы так и не ответили мне на вопрос: зачем вам я?

— Потому что даже в случае правильного исполнения ритуала, есть большая вероятность, что он не сработает — Император слишком силен. Ты же — потомок Агнесс, той самой айкиры, из-за которой Иритен сейчас в этой своей затяжной депрессии. Более того, ты на нее очень похожа, но даже если бы это было и не так, Император все равно бы почуял в тебе кровь Мельхиары, которую он оплакивает уже столько веков. Это дает нам большой шанс на эффект неожиданности.

— Процент успеха без твоего участия не превышает сорока, а с твоим участием — достигает семидесяти восьми, — добавил Риний.

— А магия? Разве после утраты Императором силы она не будет искать новый источник, то есть нового правителя?

— Он же будет жить, мы просто поселим его в один из дворцов под надежной охраной. До этого Император всегда погибал в поединке с новым претендентом на трон, и магия просто меняла объект своей опеки. Но если у нас все получится, мы ее сможем обмануть.

— Все равно вы все сошли с ума, — помотала головой Мари.

— Следи за своим язычком, — вспылил лиг Нионг, — твое мнение — самое последнее, что нас волнует.

— Простое недовольство внешней политикой Императора, — не обратила на него внимания хозяйка, — причина устраивать против него заговоры?

— Причины у нас всех разные, — пожал плечами лиг Ксеонир, — я, например, подумал и решил сменить должность. Советником Императора мне быть надоело, хочу попробоваться в качестве Главы новообразованного Совета.

Он насмешливо улыбнулся Мари, а я мысленно присвистнула — Советник был вторым по силе после Императора раском, и с ним у этой безумной компании заговорщиков появлялись шансы на успех.

Хозяйка перевела взгляд на молчавшего до этих пор Рида.

— Это неправильно, что вся власть находится в одних руках, — сбивчиво стал пояснять он, — решения должны приниматься после взвешенных обсуждений. А сейчас мы вынуждены подчиняться ему одному, даже если это совершенно дурацкие приказы. А члены Совета будут избираться и прислушиваться к мнению других расков.

С этим все ясно — юношеское стремление бунтовать против всего и вся и беспросветная наивность. Так этот Совет и позволит приобретенной власти ускользнуть из своих рук. Подтверждая мои мысли, лиг Нионг и лирты Мирас, Лавр и Тирик неодобрительно промолчали на его краткую речь.

Мари взглянула на оставшихся.

— Мне просто стало скучно, — лениво протянул лиг Корзак, — это небольшое предприятие может оказаться очень забавным.

— Тебя мои мотивы не касаются, — отрезал Альрид, после чего нервно поднялся со своего стула и быстро прошел к окну, где замер, уставившись на что-то на улице.

— Мне очень интересно посмотреть на сам ритуал, — глаза Риния опять вспыхнули азартом, и раск даже дернул рыжую прядь волос. — Он никогда раньше не проводился, а тут еще и такой нестандартный элемент как "связь" шарисс и айкиров. Жду не дождусь!

"Сумасшедший дом" — донеслась до меня мысль хозяйки. И я была с ней полностью согласна.

Глава 11

Мари мрачно гоняла по тарелке последний кусочек мяса кролика, тщательно обмакивая его в остатки соуса, а я лежала на кровати, положив голову на передние лапы, и, прикрыв глаза, наблюдала за ней. После того, как молчаливый раск, доставивший нас в комнату, где проходило импровизированное собрание местных заговорщиков, отконвоировал хозяйку обратно в отведенную ей сиреневую спальню, прошло уже больше двух часов. Давешняя служанка принесла плотный ужин, но на попытки вступить в разговор лишь испуганно прижала к себе поднос и выбежала из комнаты.

Никто и не подумал спрашивать желания моей подопечной участвовать в затеянной расками авантюре. Не знаю, как они собирались убеждать ее, если бы хозяйка решила заупрямиться (и не желаю это выяснять, если честно), но Мари на такое обращение так ничего и не сказала. Впрочем, деваться нам с ней некуда, шэарт все еще у лига Ксеонира и заполучить его без согласия раска, как бы нам этого ни хотелось, просто нереально. Поэтому айкира не протестовала, но сейчас я чувствовала кипящее в ней раздражение, которое она вымещала на бедном куске мяса на своей тарелке.

Наконец, мне это надоело и я, спрыгнула с кровати, мягко спружинив на передние лапы, а затем рысцой проследовала к столу. Постояла немного рядом, но так и не получив внимания хозяйки, одним прыжком оказалась на столе и уселась перед Мари.

"Прекрати издеваться над едой".

Девушка бросила на меня мрачный взгляд и продолжила свое занятие. Я тяжело вздохнула и, подловив несчастный кусок лапой, вытянула его из тарелки, аккуратно отправив в пасть. Слизнула остатки соуса с подушечек и недовольно наморщила нос — лучше бы мясо было без него, но чего уж там.

Мари отложила вилку и отодвинула тарелку, после чего поднялась из-за стола и переместилась на кровать, улегшись на живот и положив голову на сгиб локтя, а другую руку вытянув вдоль тела.

— Мне это не нравится, — ее голос звучал глухо.

"Что именно?"

— Вся эта затея, в которую они меня втягивают. И потом, где они найдут столько айкир, согласных с ними сотрудничать? У всех у них шэарты что ли отберут? Да и этот Ксеонир, — Мари перевернулась на спину и посмотрела на меня. — Скажи, Советник — он же второй по силе после Императора? И по идее очень занятой раск?

Я согласно дернула ушами.

— Тогда какого...он сам поперся в Медвядку? Не мог кому-то поручить? И зачем ему вообще весь этот заговор, разве у Советника не больше власти, чем у Главы Совета, который еще даже не создан?

Я не успела ответить, так как дверь комнаты отворилась, и вошел лиг Ксеонир.

"Легок на помине" — не удержалась я от реплики, при этом с неудовольствием отмечая, что ни я, ни хозяйка не почуяли его приближения.

Раск тем временем на секунду замер на пороге под нашими перекрестными взглядами, хмыкнул и прошел к мягкому креслу у окна, где, устроившись со всем возможным комфортом, принялся беспардонно изучать мою подопечную. Мари, тяжело вздохнув, села на кровати, подобрав под себя ноги, и так же уставилась на него. Эта игра в "кто кого переглядит" длилась пару минут, пока айкира не отвела взгляд. Я перебралась к ней под бок, чувствуя, что лишняя поддержка хозяйке не помешает.

Ксеонир на капитуляцию айкиры едва заметно улыбнулся и нарушил тишину:

— Решил, что нам надо окончательно поставить все точки над "и", — он облокотился на подлокотник кресла и продолжил, — у тебя есть вопросы?

— Когда вы вернете мне шэарт? — пожалуй, сейчас это был самый главный вопрос.

— Как только будет проведен ритуал.

— А если он не удастся?

— Ну, тогда нам всем будет немного не до твоего браслета, — весело улыбнулся раск, — и тебе, скорее всего, тоже.

— Если вы знаете о шэарте, значит в курсе, что нам нужно его регулярно использовать, — Мари попробовала зайти с другой стороны.

— Знаю, однако, у тебя есть еще около полтора месяца, если не ошибаюсь. Кроме того, в этом доме он тебе не понадобится, здесь стоит надежная защита от любого воздействия извне. А уж в Малом Дворце, где сейчас обитает Император Иритен, вообще людей нет. Так что в ближайшее время он тебе не понадобится.