Войдя в спальные покои, Дэйл рухнул на кровать, и нейросетью активировал тропическое окружение. Его ложе тут же оказалось среди редких пальм, на берегу лазурного моря. На Коске, столице системы Бет-Матар, не было океанов. Даже моря, и те были мелкими горячими болотами, занимавшими примерно треть территорий. Но Дэйл любил воду, и часто путешествовал в системы союзных семей, где наслаждался великолепными пляжами, и такими же прекрасными женщинами, готовыми на всё, что бы угодить отпрыску правящей семьи. Делать ничего не хотелось, но богатства семьи требовали его внимания. Он активировал голокуб и стал ждать ответа доверенного сановника в мирах Фронтира. Не прошло и десяти секунд, как объёмное лицо чернокожего аристократа одной из младших семей, склонилось перед ним в уважительном, но не достаточно глубоком, по мнению Дэйла, поклоне. Отар Код излучал уверенность, впрочем, как и всегда. Он был гораздо старше юного Бетара, и обладал огромным опытом дипломата и финансиста. Также, ему доверяли не совсем законные дела семьи. Например, он выкупал у пиратов и работорговцев самый ценный человеческий материал, ведь, как известно, кадры решают всё. И недавно, поток высококачественного товара заметно сократился. Это могло поставить под удар экспансию семьи, а значит, и всей Матарской империи.

— Что скажешь, уважаемый Код? Тебе удалось выяснить причину собственной некомпетентности?

— Нет, мой повелитель. Мне необходимо разрешение на личное участие в разведывательном походе.

— Ты уверен, что твои люди справятся без тебя? Дедушка опять требует налоговый сбор. Не знаю, что он задумал, но мне кажется, что-то грандиозное. Твои угодья все покорны?

— Можете не сомневаться — миры приведены к абсолютному подчинению.

— Что ж, тогда можешь отправляться, куда тебе там нужно. Но не задерживайся дольше трёх месяцев. Твои знания могут нам понадобиться.

— Слушаюсь, мой повелитель.

Голокуб погас, оставив задумчивого Дэйла наедине с самим собой. Волны набегали на песок, сегодня был довольно сильный ветер, и спать было бы одно удовольствие. Но сон не шёл, и Дэйл вновь обратился к Искину. Голограмма, с обобщёнными цифрами по заводам и верфям системы Бет-Мотар и её сателлитов, не внушала оптимизма. За последние семь лет предприятия недополучили десять тысяч человек. Это было уже серьёзно, мешая разворачивать дополнительное военное строительство. Так и не была введена в строй верфь в Бет-уно-Мотар — самой развитой колонии семьи. Второй флот недополучил шесть кораблей, патруль на границе с галактами растянул свои порядки сверх всякой меры. Этим могут воспользоваться враги. Они всегда начеку. Белые, жёлтые, а порой, и чёрные рабы с окраинных миров, попавшие в финансовую кабалу, или ставшие добычей пиратского налёта, в основном уходили на плантации сайрекса — основной пищевой культуры Матаров. Их мозг даже не мог воспринять нейросеть, но выращивать зерновые кто-то должен был. Семью Бетар интересовало другое — тонкие ручейки, текущие неизвестно откуда, с рабами первоклассного качества. Они годились и в техники, и в инженеры, и в пилоты с медиками. От ста двадцати до ста шестидесяти пунктов интеллекта. На сто пунктов меньше, чем у семьи Бетар, но на то они и рождены править. Зато, в среднем на сорок пунктов больше, чем у всех остальных.

— Дом, включи мне поле подавления на четыре часа. И не беспокой меня, даже если к нам в дом вторгнуться галакты.

— Приятного сна, хозяин, — мелодичный голосок Искина стал последним, что он осознал.

* * *

Отар Код ещё долго смотрел на потухший экран. Он ненавидел этого самовлюблённого молокососа. И каждый раз хотел его придушить. Но честь семьи заставляла его пресмыкаться перед Бетарами, ведь однажды они дали клятву вечной службы. А всё потому, что не смогли удержать богатство, данное им по праву. Когда-нибудь, не он, так другой Отар, возьмёт принадлежащее им обратно. Но для этого, нужно по крупицам, по песчинкам восстанавливать утраченное. С каждого купленного ценного раба, его семье шёл процент. Это был существенный источник дохода. Был, пока из сектора 247-13 (у него даже названия своего нет), не прекратился поток сообразительных дикарей. Поначалу, освободившееся место заняли другие торговцы, особенно, когда из-за дефицита, выросла закупочная цена. Но они быстро выгребли всех невезунчиков с достаточным интеллектом, чтобы заниматься хоть чем-нибудь, кроме сельского хозяйства и животноводства. Новых же, взять было неоткуда. Точнее, никто не знал, откуда их везли. Уже несколько лет Код посылал то одного, то другого дознавателя, которые убеждением, подкупом или насилием пытались выяснить тайные маршруты. Но всё было тщетно. Никто ничего не знал, или не хотел говорить. Пришла пора лично заняться семейным доходом.

Собрав все доклады своих ищеек, он решил, взяв личный крейсер, прыгнуть в систему Талли, что бы уже оттуда иметь возможность отправиться куда угодно. К тому же, это был крупный перевалочный пункт для транспортировки рабов, и именно там надсмотрщики закупали для Бетаров перспективных рабочих. Другие рабские рынки он сразу же отбросил, так как те ничем друг от друга не отличались, и предлагали товар низкого качества. Ни разу там не было замечено крупных партий развитых аборигенов с местных планет. Так, один-два в месяц. Такое количество не могло удовлетворить растущие потребности амбициозных и самонадеянных Бетаров. Код ещё раз посмотрел на карту обследуемого района галактики, и, злясь на тупость своих подчинённых, не сумевших узнать что-то конкретное, прикинул в уме количество систем, откуда могли везти рабов. Получалось около сотни. Если он не найдёт зацепку, на поиски могут уйти годы. Естественно, столько времени у него не было. Но Код не сомневался в своих возможностях, и что самое главное, у него было предчувствие. Он всегда ему доверял. И оно его ещё никогда не подводило.

Поднявшись на борт курьерского челнока, Код прошёл в глубину салона, и занял выделенное ему широкое кресло. Стюард подал свежий чай, осведомился, не хочет ли чего господин отужинать, и, получив отрицательный ответ, испарился из поля зрения. Отсекающее поре убрало все посторонние звуки и смазало для всех, кто находился снаружи, очертания вип ложи. Откинувшись назад, Отар старший медленно погрузился в транс, очищая мысли от эмоций. Чем яснее будет его ум, тем лучше он будет воспринимать мелкие детали, которые, непременно, приведут его к цели. Эта техника была секретом его семьи, и он уже научил ей своих сыновей и дочерей. А их у него было семеро. Его будущее, его надежда на возрождение былого величия. Погрузившись в самовнушение, Код пропустил момент старта и стыковки с орбитальным терминалом — одним из множества вокруг планеты. Столица системы жила в роскоши, которую, однако, нельзя было даже близко сравнить с восемью метрополиями Матарской империи. Когда располагаешь таким богатством, любую планету, даже сухой и безжизненный карлик, в непосредственной близости от звезды, можно превратить в рай.

На станции его уже ждал армейский бот, присланный с крейсера. Военным кораблям, из-за их размеров, запрещалось подходить ближе миллиона километров, а транспортам с них садиться на планеты. Военные двигатели были слишком мощными и сжигали драгоценный кислород, к тому же, загрязняя атмосферы планет. Гражданским кораблям, за редким исключением, не было нужды развивать такую скорость, и они использовали более безопасные способы перемещения в пространстве. Мастер корабля поклонился ему и доложил, что всё готово к отлёту. Код кивнул и проследовал за ним в каюту. На его кораблях всегда проектировалось место под личные покои. Даже на военном боте. Ему принесли заказной ужин со станции, и сейчас Код был вполне предрасположен к трапезе. За те двадцать минут, что бот медленно, стараясь не побеспокоить важного пассажира, полз к крейсеру, он успел плотно поесть, и выпить два стакана сока с Коска. Это конечно не легендарный сок из желёз древесных грибов, но тоже очень редкое питьё. Его делали из произрастающих только там болотных водорослей, которые были очень богаты на нейрокатализаторы — вещества, усиливающие кровообращение в головном мозге, улучшающие передачу нервных импульсов и ускоряющих восстановление. Когда интеллект решает всё, любое преимущество бесценно.

Полёт прошёл незаметно, и, войдя в ангар, бот плавно коснулся палубы. У выхода его встретил личный стюард, который тут же перехватил кожаный плащ и чемоданчик с документами. Ему он доверял полностью. Специальная нейросеть очень напоминала рабскую, за одним лишь исключением — она не подавляла потребности служить, и оставляла хозяину двигательные функции. Рабские сети, эти варварские устройства, полностью перехватывали управление телом, уже через несколько лет делая из человека овощ, которому, даже если удалить контроль, потребовалось бы длительное обучение самому основному, словно младенцу. Отпустив мастера корабля, он приказал тому отправляться на Талли, как только они будут готовы, а сам направился в закрытую и доступную только ему, комнату прямого соединения. Закрывшийся люк отрезал его от корабля, от всех раздражителей и от чувства времени. Аккуратно сложив одежду в шкафчик, он, будучи полностью нагим, медленно погрузился в бассейн с гелеобразной розовой жидкостью. Чем-то она напоминала ту, что применяют в медкапсулах, для серьёзного лечения, но сходство было лишь внешним. Вступая в контакт с каждым нервом кожи, она заполняла также лёгкие, заменяя источник поступления кислорода. Это была очень опасная процедура, которую мог выдержать лишь очень подготовленный разум. Отар Код был одним из обладателей такого разума, и сейчас его мозг, с самой совершенной из доступных нейросетей, соединился с Искином, расположенным на дне бассейна. Сейчас он чувствовал себя богом. Хотя, почему чувствовал? Он и был богом!

* * *

Богдан Волоцкий был человеком серьёзным и ответственным. Он вставал ровно в шесть утра по личному времени, шёл в душ, брился, чистил зубы, причёсывался. Затем завтракал, яичница с тостом, кружка кофе. Затем мундир, выглаженный, без единой складочки. 'Ювет' был кораблём, на котором можно было обойтись без скафандра в большинстве ситуаций. В чём-то он даже больше напоминал гражданский лайнер, чем военное судно. Ровным, печатающим шагом, Богдан шёл в капитанскую рубку. Отдавшие честь постовые, открывали ему люк, и дежурный офицер гремел 'Капитан в рубке!'. И так каждый день, уже три недели и четыре дня. За это время корабль преодолел девяносто шесть световых лет. До конца пути осталось ровно шесть световых лет или тридцать шесть часов. Ровное голубое свечение, обволакивающее корабль, срывало звёзды, хотя, Богдан не был уверен, были ли вообще применимы физические объекты к этому 'гиперпространству'. Думается, для стороннего наблюдателя, их вовсе не существовало, и никакими измерениями нельзя было определить, пролетел ли мимо тебя гиперсветовой объект, или нет.

Сергей был тенью капитана, принимая участие во всех совещаниях, но при этом, практически не участвуя в обсуждениях. Даже когда его мнением интересовались, он выразительно смотрел на Богдана, и тот оставлял своё решение в силе. Лишь единственный раз Сергей воспользовался правом руководителя экспедиции, но о чём они с капитаном спорили, и к какому результату пришли, не знал никто. И сейчас он всё также, по обыкновению, занял чуть отстоящее от капитанского, кресло, изучая психологический профиль одного из учёных. Богдан кивнул ему, и, заняв положенное ему место, принял доклады офицеров мостика. Все уже устали от монотонности, и предвкушение выхода из гипера всех воодушевило. Все стали больше нервничать, перешучивались, пытаясь скрыть за этим неуверенность. Как их встретит чужая (населённая!) система? Смогут ли они остаться незамеченными? Хватит ли у них сил постоять за себя? Сотня вопросов вертелось у всех в головах, и каждый мог дать на них тысячу ответов. И лишь каменное спокойствие двух высших существ, от решения которых, зависело всё на этом корабле, придавало им уверенности в себе. Иногда им казалось, что они могут свернуть горы. А зная суммарную мощность залпа, то целый горный массив.

Богдан взял планшет, пролистнул первые пару страниц и углубился в чтение. Роман был старый, о космических сражениях и смелых героях. Как сказал кто-то известный, то, что когда-то было фантастикой, сегодня стало реальностью, ну а завтра будет анахронизмом. Судя, по тому, что рассказал Эрис Ванхабе, космические баталии станут анахронизмом ещё очень нескоро. Но они ещё не готовы, и будут избегать огневого контакта любыми способами. Сейчас для них главное — информация. Успешная разведка, вот мерило всей их миссии. Богдан отдавал отчёт себе и чётко представлял возможности корабля. И он сделает всё, что бы Земля получила своих сыновей и дочерей живыми.

* * *

Система Талли была густо населена. Тысячи объектов постоянной орбиты, десятки тысяч кораблей. Крупный промышленный и торговый центр, формально независимый, но под полным контролем семьи Бетар. Выскочив из темноты открывшегося окна гиперперехода, крейсер Отар тут же получил от наблюдателей свободный коридор. Два штурмовых торпедоносца, с ближайшей базы, выстроились по бокам почётным эскортом. Хотя нужды в какой-либо охране не было. Все расступались и меняли траекторию полёта, только завидев идентификационный номер на навигационных картах. Мысли текли размеренно и плавно. Код поднялся из своих покоев на мостик и следил за действиями капитана, заставляя того потеть и нервничать. Подлётное время к парковочной орбите составляло около получаса, и каждую минуту Код неподвижно простоял в углу рубки. Закинув руки за спину, он, не моргая, отмечал все мельчайшие детали. Ему нужно было настроиться на предстоящую работу, и, если при этом полтора десятка человек будут сегодня глотать на ночь успокоительные, его это не волновало. Его люди должны быть как дроиды. Абсолютно послушны и исполнительны, лишённые всяких эмоций. Иначе они ему не нужны.

Небольшая станция работорговцев встретила их опустевшими торговыми улочками. Никто не хотел попадаться на глаза такому человеку. Мусор и неоновые вывески — единственные зрители, собравшиеся вокруг Кода и его охраны. Заняв один из пустующих гостиничных номеров, Код приказал дать ему полный обзор. Личный кибер, недолго церемонясь, взломал сеть станции и вывел трансляцию со всех камер наблюдения. Каменное лицо Кода, словно посмертная маска, скрывала настоящую бурю внутри. Перед стыковкой, он вколол себе стимулятор, и теперь его мозг работал на тридцать процентов быстрее. Слияние с Искином дало ему психологические профили всех, кто мог возить сам, или вступать в контакт с теми, кто доставлял рабов из глубин космоса. Обработав за час (дольше быть соединёнными он пока не мог) всю информацию из сети Содружества, из подпольных сетей, из слухов и домыслов, он теперь знал эти отбросы лучше, чем они сами себя знали. Он выяснил, на чём они летают, кого трахают, что едят на завтрак, и даже, какого цвета их нижнее бельё. Теперь лишь осталось познакомиться с ними лично.

— Приведите ко мне первого из этого списка, — Код протянул небольшой лист стюарду, и тот, поклонившись, скрылся за дверью.