"В поисках легенды"

Эш потянулся к дару, пережигая веревки на руках, и скривился от боли в обожженных запястьях. Через пару мгновений он, уже полностью свободный, поднялся на ноги. Охранник едва успел схватиться за меч, как его рукоять раскалилась добела, обжигая руки, а в глазах странного незнакомца заплясали огни. Стражник попятился от ужаса, попытался закричать, но Эш одним прыжком оказался рядом, обрушивая на его голову удар кулака. Тот рухнул как подкошенный, не издав ни звука. В лагере оставалось не больше сотни людей, занятых введением в заблуждение наблюдателей противника, поэтому Йордан, подхватив выроненный стражником меч, и накинув на себя отвлекающее внимание заклинание, быстро направился вслед за ушедшим войском.

Он двигался так быстро, как только мог, но все равно опоздал к началу. Впереди отчетливо слышались звуки разразившегося сражения. Тропа оканчивалась небольшим расширением, в котором кипел бой. Палестовцы не могли развернуться в полную силу, ограниченные скалами, стиснутые между ними. Почва под ногами местами становилась вязкой, влажной и скользкой, внезапные порывы ветра отклоняли стрелы лучников, которым удалось взобраться по склонам чуть выше. Земля вспучивалась, поглощая людей под собой. А впереди, там, за сошедшимися в смертельной схватке армиями, Эш отчетливо ощутил полыхающий дар темного мага, сплетенный с радужной, переливающейся всеми цветами радуги сияющей аурой магической книги. Маг выкладывался изо всех сил, не щадя ни себя, ни Саэ, щедро делящейся энергией со своим хранителем. Те самые особые узы, связывающие их, вибрировали и дрожали от напряжения, пропуская сквозь себя сокрушающие потоки. Эш чувствовал, почти видел, побелевшее лицо мага, удерживающего под контролем подвластные ему стихии, руки девушки, выглядящей совсем юной, лежащие у него на плечах, закушенные в кровь губы обоих ... их усталость. Он перехватил меч и бросился вперед, не желая оставаться в стороне.

Нападения с тыла никто из палестовцев не ожидал. Тем более никто не мог подумать, что нападавший будет один. Еще более неожиданным оказалось, что умирать быстро и без проблем, он так же не был согласен. Тренировки Майраса не прошли даром, один за другим противники роняли оружие, опускаясь на землю. Но и силы Эша были не бесконечны.

Он отразил удар, чуть не вывернувший ему запястье, увернулся от второго, расстелив тонкий слой льда под ноги нападавшему, швырнул в третьего огненный шар, уже понимая что не успевает, выдыхается, но отказываясь сдаваться. На землю ложится еще один противник, почва уже скользкая не от магии — от крови: чужой, собственной... Меч становится тяжелее с каждым взмахом, дышать тоже трудно, но душу наполняет пьянящее веселье — безудержное, сумасшедшее. Где-то там впереди бьется Альрин, наверняка не оставшийся в стороне, или он совсем не знает принца. Его защитят, прикроют, он успел попросить об этом мага, поэтому за друга спокойно. А кто прикроет Майраса? А его самого?

Он все-таки поскользнулся, неудачно сделав шаг назад, уходя из-под удара. Земля вышибла воздух из легких, заставив замешкаться на мгновение, но этого было достаточно. Чужой меч просвистел над головой, выпевая погребальную песню, а потом раздалось рычание и крик, полный боли. Эш вскочил на ноги, не веря своим глазам. Перед ним стоял волк, сбивший с ног нападавшего, с такими знакомыми немного грустными глазами.

— Натан... — прошептал мечник, не в силах отвести взгляда от зверя. Он выглядел значительно меньше Майраса, серый, с белым пятном на груди. — Ты...

Разговаривать было некогда, палестовцы отошли от ступора и бросились в атаку. Волк метнулся к Эшу, понявшему его без слов и вскочившему ему на спину, вцепляясь что есть силы в шерсть. Миг — и они взлетели по склону, уходя на безопасное расстояние.

— Ты рехнулся?! Тебе что Майрас сказал? Наблюдать и никуда не лезть, — Натан резко затормозил и скинул с себя мечника. Шерсть на загривке волка встала дыбом от ярости. — А если бы я не успел?

— Натан... — потрясенно произнес Эш, — ты оборотень? Майрас знает?

— Конечно знает, мы чувствуем друг друга.

— А почему не сказали?! — Йордан чувствовал себя бессовестно обманутым. — Вы мне что, не доверяли?

— Это... не просто. Я всю жизнь скрывал, кто я на самом деле, ради отца. Он хотел для меня нормальной, в его понимании, конечно, жизни, любил меня, старался. Запретил мне пользоваться своими способностями... и я не уберег его из-за этого.

— Выходит, ты и не нуждался в моей помощи, — тихо произнес мечник, разглядывая носки своих сапог. — Мог справиться и сам.

— Мог бы. Но не справился. Йордан, сейчас не время и не место для объяснений. Кстати, скулу ты мне таки сломал, гвардеец, и это было больно!

— Ну, если ты оборотень, то уже все зажило, — усмехнулся Эш, — а нам надо было убедить Талия в твоей искренности. Ты молодец, так на меня кричал, я чуть сам не поверил, что ты мстить собрался.

— Я и собирался, — мрачно ответил волк, отводя взгляд. — И до сих пор собираюсь. Найду этого...

— Вместе найдем, — пообещал Эш. — Он мне тоже задолжал.

Сверху открывался вид на поражающую воображение картину. Многотысячная армия дрогнула, дезориентированная неожиданной ловушкой, чужой магией, вносящей смятение в ряды палестовцев, зажатых в узком пространстве. Стройные ряды смешивались, кто-то пытался вылезти из внезапно развернувшегося под ногами болота, на кого-то рухнули камни, неожиданной лавиной съехавшие по склону, кто-то просто струсил, пытаясь пробиться назад, к свободе. А потом началось страшное. Мертвые поднимались из грязи, безжизненно смотря перед собой остекленевшими глазами. Майрас не вкладывал много сил в своих марионеток, не собираясь бросать на палестовцев мертвое войско, желая лишь напугать. Поднятые двинулись к живым. Послышались крики ужаса, людская масса дрогнула, начиная откатываться назад. Этого нельзя было допустить, отойдя и перегруппировавшись, армия Талия снова обретет боеспособность, и тогда эта маленькая победа ничего не будет значить. Эш выпрямился, улыбнулся и закрыл глаза, чувствуя, как к бедру прижимается мохнатый теплый бок.

Размениваться не стоило, Йордан слишком устал для сложных манипуляций, поэтому он обратился к самой послушной, родственной его душе и дару стихии — огню. На скалистой местности, там, где нечему было гореть, перед глазами застывших от ужаса людей взметнулись языки пламени. Вопль отчаяния перекрыл даже звон мечей и гул пляшущего на ветру огня. Отступать было некуда: с боков зажимала земля, с одной стороны мечи армии Альрина, а с другой волшебное пламя, способное убить ничуть не хуже, чем настоящее. И мертвые. Люди пытались карабкаться по склонам, но на их пути неумолимо вставал огонь, заставляя скатиться вниз. Силы мечника таяли, однако он упорно удерживал кольцо. Тепло у бедра исчезло, и Эш распахнул глаза, едва успев увидеть, как Натан бросается вниз сквозь пламя и открыть для него проход. Волк нырнул внутрь, высмотрев единственную цель, а Йордан выругался, кляня про себя безрассудного парня. А потом раздался звук рога, сигнализирующий о капитуляции...

Эш без сил опустился на землю, не удержавшись на подгибающихся ногах. Он не видел, как лежал на земле Талий, не смея пошевелиться в опасной близости от оскаленной волчьей пасти, как разоружались палестовцы, выходя из жуткого ущелья, навстречу не менее жуткому черноволосому мужчине, о котором ходили легенды. Он стоял рядом с принцем, оттирающим кровь со лба и слушающим упреки скачущей вокруг них девушки, почти девочки, за то, что сунулся в бой, и улыбался, хотя эта улыбка больше походила на оскал. Под глазами мага залегли темные круги, серые глаза поблекли от усталости. Он шарил взглядом по толпе, выискивая кого-то, кого не мог найти, и с каждой минутой все больше мрачнел.

— Он жив! — успокоил его подоспевший Натан. — Я оставил его там, на холме, в безопасности. Просто у него, наверное, нет сил дойти сюда. Я сейчас приведу его.

Майрас благодарно кивнул сородичу, и тот метнулся обратно. Альрин схватил мага за руку, давая выход накопившимся эмоциям.

— Мы выиграли! Поверить не могу, эта бредовая, невозможная идея сработала! Мы по-бе-ди-ли!

— Я и не сомневался, — устало усмехнулся маг, садясь на траву. Саэ смерила его насмешливым взглядом.

— Конечно, Майрас Темный никогда не сомневается и не терпит неудач! — воскликнула девушка, уперев руки в бока. Маг застонал, Альрин поспешил удалиться под предлогом неотложных дел, а юная ведьма продолжала. — Он всегда все знает наперед, не волнуется, сохраняет хладнокровие и привлекательный вид, а так же аппетит...

— Заткнись, пигалица, — раздалось откуда-то сбоку, и на траву мешком свалился мечник, весь покрытый кровью и копотью. — И так сил нет, еще ты галдишь. И отцепись от меня!

Саэ, всхлипнув, повалила его на спину, обнимая за шею и уткнувшись лицом в грудь. Эш коротко выругался от боли, а затем несмело обнял девушку, поглаживая по волосам.

— Эй, я же жив. И очень благодарен тебе за твои уроки, они мне жизнь спасли. Только это будет бесполезно, если ты меня сейчас задушишь! Майрас, отцепи ее от меня!

— Нет уж! — яростно замотал головой маг. — Сам ее украл, вот и разбирайся сам, а я хоть отдохну от нее.

— Что?! — вскинулась Саэ, отпуская свою жертву. — Ты еще помнишь, что ты мой хранитель?

— Уже нет, — покачал головой маг. — Пришло время нового поколения. Да ты и сама это уже поняла.

— Новый хранитель? — потрясенно переспросил Эш. — Я?

— Размечтался! — хором ответили ему душа книги и маг. Мечник насупился, демонстрируя крайнюю степень обиды, а взгляды остальных медленно скользнули в сторону Натана. Тот аж присел на задние лапы.

— Я? — чуть заикаясь, спросил он, удивленно озираясь по сторонам. — Но почему?

— Вот и я хочу знать почему! — раздосадовано процедил Эш, сверля взглядом мага. Тот усмехнулся.

— Хранитель книги должен ценить свободу больше власти и могущества. Оборотни — идеальные хранители, они не используют силу и знания книги для угнетения, или из жажды власти. Мы одиночки, для нас это бремя, а не желанная цель, поэтому из поколения в поколение "Саэ Фиен" передается среди нашего народа. Прости, Эш.

— Одним "прости" ты не отделаешься, — ворчливо произнес мечник, уже смирившийся тем, что его мечте о могуществе не суждено сбыться. И с удивлением отметил, что ему все равно, не обидно и не досадно. Он представил себе свою жизнь и постоянное присутствие в ней Саэ и от души посочувствовал Натану. Все-таки, все что ни делается — к лучшему.

— Минуточку! — очнулся от ступора сын трактирщика. — Это я теперь должен... с ней?!

— Поверь, все не так плохо, как тебе кажется, — с лукавой улыбкой ответил маг, а в глазах Саэ начал разгораться нехороший огонь. — Так! С эти разберемся позже, а сейчас у нас еще есть дела. Надо помочь Альрину.

Друзья нехотя поднялись. Натану, который перекинулся обратно в человека, раздобыли одежду, и направились к принцу, дававшему распоряжения своим людям. Предстоял разговор с королем Талием.

Правитель Палесты выглядел подавленным и задумчивым. При виде принца и его сопровождающих, он мотнул головой, прогоняя рассеянность, и выпрямился, спокойно вглядываясь в их лица. Усмехнулся при виде Натана и Эша, стоящих рядом, плечом к плечу, и покачал головой.

— Ты действительно хорош, слухи не лгали. Умный план и мастерское исполнение, мне не придется стыдиться своего проигрыша, — он перевел взгляд на Альрина. — У тебя отличные слуги, принц Рахьи.

— Это не слуги, — покачал головой наследник, — это друзья. И они действительно отличные. Но тебя должно волновать другое. Я хочу, чтобы все палестовцы немедленно покинули мою страну и возместили причиненный ущерб. Все разрушенные деревни должны быть отстроены, семьи убитых гвардейцев — получить содержание. Если ты примешь эти условия, я отпущу всех. Если нет — вы умрете в этом ущелье. И не сомневайся в том, что у меня хватит на это сил. Я не хочу крови, что уже успел доказать, но я так же не хочу возможного продолжения войны.

Серые глаза полыхнули опаляющим огнем, через мгновение отразившимся в других глазах того же цвета. Эшу стало нехорошо, а Талий отступил назад, вытирая со лба выступивший пот. Эти двое... Да кто они такие?!

— Я... я принимаю условия, — обреченно промолвил поверженный король. И Альрин, не ответив ни слова, молча развернулся и ушел, как будто его миссия была выполнена. Талий посмотрел ему вслед, а затем перевел взгляд на Майраса.

— Он будет непобедим, — прошептал палестовец. — Как Фрид. И у него есть ты...

— Запомни то, что ты сейчас сказал, — жестко произнес маг. — Запомни хорошенько. Рахья снова сильна.

Палестовцы уходили пешком, без оружия, доспехов и снаряжения. Им было разрешено взять с собой только провизию и воду, зато вдоволь. До границы их сопровождали вооруженные гвардейцы, но люди были настолько подавлены и напуганы, что и сами стремились как можно быстрее вернуться домой, подальше от этих странных созданий, служивших юному принцу. В Палесте не было магов, поэтому произошедшее произвело такое впечатление. А Талий в очередной раз проклял своего незадачливого предка, когда-то давно устроившего гонения на носителей дара...

Часть 8

Альрин возвращался в столицу с триумфом. Восемнадцатилетний принц выиграл войну, разгромив превосходящее по силам войско, вернул на службу темного мага и изгнанного преступника, а также обязал Палесту возместить Рахье понесенные убытки. Это казалось невероятным, новости передавались из уст в уста, подолгу обсуждались и приукрашивались. А победоносное войско приближалось к городу.

Встречать их вышел сам король Зейд, при полном параде и в сопровождении советников, благополучно отсидевшихся во дворце. Главная городская площадь была полна народу, еще больше людей высовывалось из окон домой, сидело на крышах, стремясь увидеть легендарного мага и принца. Они въехали на площадь впереди несколько поредевшей армии, некоторые отряды из которой вернулись на свои места еще в пути. Пятеро всадников спешились и медленно направились к королю. Он шагнул к старшему сыну, одетому в простые кожаные штаны и куртку, накинутую на плечи, чтобы не тревожить подживающие раны, и на глазах у всех обнял царственным жестом.

— Я так ждал твоего возвращения, Альрин! — воскликнул король, вытирая повлажневшие глаза. — И ты не обманул моих ожиданий, сын, я достойно воспитал тебя! Твои подвиги будут описаны летописях, балладах, которые будут петь на моих пирах...

— Отец, мы очень устали, — поморщился принц, который еле держался на ногах. Король не понимающе оглядел тонкую и гибкую фигуру сына, а затем увидел четырех людей, стоящих за ним. Тонкие губы сжались от негодования, и он махнул рукой страже.

— Арестовать этих двоих! Это преступники! — он указал на Эша и Майраса, который насмешливо выгнул бровь, готовясь повеселиться.

— Стоять! — раздался голос принца. — Эти люди у меня на службе. Не сметь прикасаться к ним.

Стражники замерли, явно не зная, что делать. Приказ короля был приоритетнее, но... За спиной принца напряглись и нахмурились гвардейцы, только благодаря ему и этим странным людям, вернувшиеся с войны победителями. Еще не зажили раны, еще слишком свежи были воспоминания и горяча кровь. И стражники отступили под этим молчаливым, но почти физически ощущаемым давлением.