Демон танцующий

Он вернул мечи на стойку, а затем повернулся ко мне.

— Что ж, Хел. Для наемника ты неплохо дрался. Если хочешь стать лучше в искусстве владения мечом, я буду рад дать тебе пару уроков. А пока что, мне нужно обсудить твою кандидатуру с господином. Можешь отужинать в общем зале.

— Благодарю, — кивнул я. Вернувшись в поместье, отправился в местную столовую.

Общий зал оказался не слишком большим, но достаточным, дабы вместить до полусотни человек. Около двух десятков сейчас трапезничали, шумно переговариваясь и отвешивая громкие шуточки. Между двумя длинными столами сновали служанки, собирая грязные тарелки — похоже, многие уже ушли, закончив есть.

Тем лучше для меня. Будучи долгое время отдаленным от социума, я чувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, будто в каждом взгляде, обращенном на меня, виднеется ненависть и понимание истинной сущности того, кем я стал.

Тряхнув головой, я огляделся.

— Эй, приятель! — раздался знакомый голос. Повернув голову, завидел неподалеку рыжего парня — Шона. Мысленно застонав, натянул улыбку и направился к нему.

— Как успехи? Сэр Дарн принял тебя? Прошел испытание? Было сложно? Что он сказал тебе? — затараторил гвардеец, едва я устроился напротив него.

— Полегче, друг мой, — подняв руки, произнес я. — Не так быстро. Давай по порядку.

— Приняли? Ведь приняли же? — он чуть было не подпрыгивал на месте, источая уйму энергии. Я вздохнул и пожал плечами.

— Сэр Дарн сказал, что нужно посоветоваться с господином.

— Это пустяки. Герцог Линн очень добр и всегда рад оказать приют нуждающимся.

— Надеюсь на это.

Симпатичная служанка поставила передо мной тарелку с еще дымящимся и аппетитно пахнущим рагу. Сама она при этом наклонилась так низко, что крупная грудь чуть было не выпрыгнула из выреза простого платья.

— Приятного аппетита, сэр рыцарь, — томным голосом протянула она, слегка облизнув верхнюю губу. Затем, покачивая бедрами, удалилась.

— Вот это тебе повезло, дружище! — горячо зашептал Шон. — Это же Вайя, самая красивая из девок здесь. Будь уверен, если она положила на тебя глаз, то один точно не уснешь сегодня!

Я лишь многозначительно хмыкнул, налегая на еду. Впервые со дня моего появления здесь вкус обычной пищи коснулся моего языка и был распознан рецепторами. Раньше, будучи обычным мертвяком, я не мог поглощать простую еду, она казалась безвкусной. Теперь же все изменилось. Я гуль, но не такой, как в книжках или играх. Там гули — трупоеды, я же нечто большее. Мое строение сейчас на уровне низшего вампира с иммунитетом к солнцу. Не сказать, чтобы я был в восторге от необходимости каждые несколько дней жрать людей, но это всяко лучше, чем бояться разложения.

— Эй, ты слышишь меня вообще? — голос рыжего вывел меня из раздумий.

— Прости, слегка уснул, — отозвался я, закидывая в рот последнюю ложку. Шон покачал головой, скорчив обиженную мину.

— Я предлагал тебе посмотреть город, но если ты не хочешь, то ладно.

— Хочу, конечно, — улыбнулся я. Перспектива торчать в поместье не очень прельщала. — Вот только могу ли я?

— Сэр Дарн ведь ничего не запрещал?

— Нет.

— Значит, мы можем прогуляться по городу, вернувшись до темноты и он не станет ругаться, — резонно заключил Шон.

— Твоя взяла. Идем.

— Вот только для начала стоит приодеть тебя получше. Иначе народ будет судачить о том, что в гвардию герцога Линна берут оборванцев, — фыркнул рыжий.

Вытребовав у местного кладовщика комплект поношенной, но в хорошем состоянии, кожаной брони, я переоделся и последовал за Шоном.

Спустившись к воротам, мы направились в нижний город. Поначалу дома здесь казались похожими на те, что в верхнем, но чем дальше мы спускались, тем больше менялось окружение. Двухэтажные постройки сменились бараками и полуразваленными сараями. То и дело на глаза попадались голые дети, играющие в грязи на обочине.

Не сказать, чтобы на меня это произвело впечатление. Скорее, остался некий мерзкий привкус на губах. Лучше сдохнуть, чем жить в таких условиях.

Миновав бедные районы, мы выбрались на торговую площадь. Прилавки с едой, безделушками, шкурами и инструментами были всюду. Торговцы старались перекричать друг друга, некоторые особо ретивые даже хватали нас за руки но пары тумаков хватило, чтобы охладить их пыл.

— Здесь всегда так шумно? — полюбопытствовал я.

— Конечно! — рассмеялся Шон. — Это ведь рынок. Он не затихает даже ночью, правда после заката здесь ошивается несколько другая публика. Шлюхи, головорезы, воры и мальчики для утех. В столице много публичных домов на любой вкус. Но это место — просто сборище отбросов, выползающих их всех щелей по ночам.

Он перестал улыбаться, крепко сжал кулаки. Глаза рыжего гвардейца налились кровью, а зубы громко скрипели.

— Успокойся, — схватив его за плечо, я сильно сдавил пальцы. Шон вскрикнул от боли и с яростью взглянул на меня. — Не стоит нарываться. Скоро стемнеет, и мы будем здесь нежеланными гостями. Идем дальше. Что ты хотел мне показать?

— Точно! — он, казалось, резко отбросил злость прочь и бодро зашагал дальше по улице. — Я бы отвел тебя в лучший бордель, но, думаю, тебе и так не придется спать этой ночью.

— Вайя? — догадался я. Шон кивнул, его губы тронула улыбка.

— Думаю, нет в поместье такого гвардейца, с которым бы она не переспала. Эта девка просто нечто. Поймешь сам, когда опробуешь. Она весьма искусна в доставлении наслаждений мужчинам. Впрочем, поговаривают, будто когда-то Вайя и женщин не гнушалась. Я слышал, что раньше она была лучшей шлюхой ночного города.

— Почему же она бросила столь благородное ремесло?

— Не знаю. Люди шепчутся, что она залетела от знатного лорда, но тот отдал ее своим воинам и те затрахали девку до полусмерти, прикончив едва зачатое дитя. С тех пор Вайя изменилась.

Глаза Шона как-то странно блеснули.

— Ты ее любишь? — как бы невзначай бросил я. Рыжий покраснел, щеки его почти сравнялись цветом с шевелюрой.

— Нет, ни в коем случае! Да и могу ли я полюбить столь падшую женщину...

— Любой может исправиться, — помахав пальцем перед носом гвардейца, назидательно изрек я. — Даже распоследняя шлюха имеет шанс стать прекрасной матерью.

— Ты правда в это веришь? — с ужасом прошептал Шон. Я злобно рассмеялся.

— Нет, конечно, дурень! Просто пытаюсь тебя утешить.

— Ах ты ж ублюдок! — воскликнул рыжий, бросаясь на меня с кулаками.

После шутливой потасовки мы добрались до фонтана в верхнем городе и устроились на бортике, вдыхая свежий вечерний воздух и думая о своем. Не знаю, как Шон, а я размышлял, что этот день выдался замечательным. В какой-то момент мне даже показалось, будто это выход, спасение для Чумы — стать обычным воином, служить герцогу и жить простой жизнью. Не пытаться кому-то что-то доказать. Не пытаться спастись, убежать. Не терять тех, кого любишь...

При воспоминании о Нае мои пальцы с силой впились в каменный бортик. Брызнула во все стороны крошка.

— В чем дело? — встревоженно спросил Шон. Я покачал головой, делая глубокие вдохи и выдохи. Успокоиться. Конклав заплатит мне. Нужно лишь найти того священника. Надеюсь, он поможет мне добраться до верхушки Конклава. Лишь уничтожив их, я смогу жить спокойно в этом мире.

— Просто воспоминание, — прошептал, окончательно уняв нервы. Рыжий понимающе кивнул, однако смотрел все еще с опаской. — Идем домой.

Мы вернулись до темноты, и меня сразу же вызвал к себе сэр Дарн.

— Я поговорил с господином Линном, — изрек он, хмуро глядя на меня. — И Его Светлость разрешил тебе поступить на службу роду Де-Ор. С этого дня ты гвардеец Его Светлости, Хел. Будь верен, и тогда герцог отметит тебя.

— Благодарю, — отозвался я, отчаянно зевая. — Можно мне уже спать пойти? Слишком много впечатлений для первого дня.

Старик тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ступай, но завтра заступишь в ночной дозор.

— За что?

— Это обычное испытание для новичков. Своего рода посвящение, — усмехнулся сэр Дарн.

Покинув кабинет рыцаря, я спустился вниз, все еще недовольный по поводу завтрашней стражи. Едва завернув за угол, наткнулся на красавицу Вайю, сходу загребшую меня в свои крепкие объятия и потащившую в одну из дальних каморок.

Мне удалось отделаться от любвеобильной и очень выносливой девушки лишь под утро. Полностью выжатый и жутко зевающий, я кое-как доплелся до казармы и рухнул на выделенную мне кровать. Кажется, сон сморил еще до того, как тело оказалось в постели.

Очнулся я через пару часов. Причем находился явно не там, где уснул. С трудом приняв сидячее положение, залез рукой во что-то липкое и вязкое. Бросив взгляд вниз, понял, что подо мной большая лужа крови, а в воздухе явственно витает резкий запах. На губах также ощущался привкус крови, а кожу вокруг рта стянуло коркой. Чужого трупа рядом не наблюдалось, из чего я сделал закономерный вывод, что слопал несчастную жертву. Вот только кто это был, и с каких пор я стал лунатиком?

Оглядевшись, понял, что нахожусь в той самой каморке, где не так давно кувыркался с Вайей. Стоп, неужели это она? Меня мигом прошиб ледяной пот. Если это так, то мне крышка. Шон, да и куча других парней видели, как девушка флиртовала со мной, а кто-то из служанок наверняка мог заметить меня и Вайю возле этой злосчастной каморки. Что же делать?

Для начала — привести себя в порядок. Решив так, я неслышно выскользнул из комнатушки и тенью метнулся наружу. У черного входа еще с вечера заметил полную бочку с водой. Поспешно умывшись и стянув грязные вещи, я кое-как оттер пятна с брони и порадовался, что штаны у меня темные — крови не видно. Но однозначно нужно сменить шмотки.

Внезапно рядом раздались чьи-то голоса, постепенно приближающиеся. Спрятавшись за бочкой, я задержал дыхание и прислушался.

— А Назка чо? — заплетающимся языком спрашивал один из стражей.

— А чо Назка? Шлюха она, ик, самая настоящая. Я ить ей и подарки, и серебро, и тряпки дорогие а она ни в какую: не дам и все тут! Стерва, итить ее в зад.

— Не повезло тебе, братан, — сочувственно протянул первый. — Но ты не сдавайся, может она просто привлечь так тебя хочет? Бабы, они ить такие: пока вертишься вокруг, строят из себя целок нетронутых, а токмо отвернешься, ужо беситься начинают.

— Истину говоришь, брат! — обрадовался второй. — Дай-ко я тя чмокну!

Раздался смачный звук поцелуя. А затем первый неожиданно тихо прошептал:

— Прям здесь чтоли? Может, хоть в сторожку зайдем?

— Не могу терпеть уже, и так еле от капитана отвязались, ик. Давай быстрее, вставляй!

Раздался шорох, а затем сдавленный стон. Осторожно, стараясь не спугнуть любовничков, я бочком протиснулся в дверь и только потом перевел дыхание. Да уж, не ожидал наткнуться на педиков в гвардии герцога. Надо бы поосторожнее с ними выпивать, а то зазеваешься и все — считай пропал.

С трудом сдержав мощный приступ хохота, я покачал головой и отправился отмывать пол в каморке.

Работу удалось закончить еще до рассвета, а затем выбраться наружу и вылить воду в цветочки неподалеку. "Братьев" видно не было, и этот факт меня весьма порадовал.

Вернувшись в особняк, закинул ведро в каморку и, забрав Клинок Крови из казармы, отправился на задний двор. До подъема наверняка осталось совсем немного, а после сытной трапезы спать мне совершенно расхотелось.

Размяв суставы и связки, я схватил меч и, не позволяя шипам впиться в руку, начал разогреваться.

Выпад, уклониться, укол, рывок в сторону, рубящий удар сверху, перекат, выпад снизу. Я не пытался вырисовывать красивые финты, просто представлял перед собой врага и пытался достать его. Правда, моя "тень" почему-то имела образ Дырявого Стража. Возможно, мысленно мне хотелось одержать над ним победу?

Правда, даже в таком поединке я проигрывал. Представляя себе бой с мертвяком, я заведомо осознавал ничтожность своих шансов. То, с какой силой он пытал меня на берегу, явственно показало огромную разницу между нами. Страж убивал меня с нескольких ударов, причем я точно знал, что он не выкладывался на полную. Какой же силой обладает наблюдатель местных божеств? Трудно представить себе кого-то, кто сможет его одолеть. Притом, что выглядит ублюдок обычным мертвецом. Ловкое прикрытие.

— Уже занимаешься? — раздался сзади голос сэра Дарна. Я обернулся. Рыцарь был в простой рубахе и свободных штанах. На ногах прочные сапоги. В правой руке длинный меч с широким лезвием и удобной на вид рукоятью.

— Что-то не спалось, — усмехнулся я. — Гляжу, тебе тоже, старик.

— Кого это ты назвал стариком? — пробурчал он. — Никакого уважения к старшим, засранец.

Я обидно рассмеялся. Рыцарь покачал головой и, махнув рукой, начал разминку. Глядя на его плавные движения, острые выпады и мощные рубящие удары, трудно было сказать, что ему уже больше сорока. Впрочем, я ведь не знаю, сколько здесь люди живут в среднем. Ему может быть намного больше, или даже меньше. Судя по местным условиям жизни, здесь быстро стареют.

— Как тебе Вайя? — внезапно полюбопытствовал сэр Дарн.

— И ты туда же? — простонал я. — Что ж вы все пристали-то?

— Просто она действительно хорошая девушка, несмотря на мрачное прошлое, — неожиданно мягко произнес старик. — И она заслуживает надежного спутника жизни. А ты кажешься мне хорошим парнем, Хел.

— Все мы можем казаться хорошими, когда пытаемся чего-то добиться, -изрек я, возвращаясь к тренировке.

Старик понаблюдал за мной с задумчивым видом, а затем назвал мои движения "совершенно беспорядочными" и принялся втолковывать основы.

Когда солнце появилось на горизонте, все мое тело ужасно болело, а руки с трудом удерживали меч. Но зато теперь я с гордостью мог сказать, что выучил основы фехтования. Сэр Дарн был доволен, хоть и старался казаться нарочито хмурым.

Уже за завтраком я узнал, что пропала одна из новеньких служанок. Главная повариха грозилась найти поганку и пришибить половником, а все остальные были уверены, что девушка сбежала. Я же лишь порадовался, что моей жертвой оказалась не Вайя.

Правда здесь были и свои минусы: моя ночная спутница теперь всячески пыталась оказать знаки внимания. То бедром заденет, то сзади прижмется так, что грудь ощущается даже сквозь плотную кожаную куртку. Шон лишь посмеивался, а я тихонько закипал.

С другой стороны, такое оживление вокруг моей персоны позволило ненадолго забыть о главной цели прибытия в столицу. Конклав пока подождет. Стоит набраться сил и расслабиться, пожить простой солдатской жизнью до тех пор, пока не решусь атаковать святош.

Однако моим планам не суждено было сбыться, как всегда. Жизнь подчас любит вносить свои штрихи в картину мироздания, смешивая людей и события так, что не разобрать. Я не предполагал, что все выйдет именно так, но судьбе было угодно мое появление в этом поместье.

Сразу после завтрака меня вызвал к себе герцог. Гвардейцы шептались, служанки строили глазки, а я пытался понять, что от меня нужно господину Линну. Поднимаясь по лестнице я еще строил какие-то планы на ближайшие пару недель пребывания здесь. Думал, что неплохо будет отдохнуть подольше.