Искры весны

Маг и леди переглянулись. Мария кивнула, подняла арбалет. Карлон положил оружие перед собой, достал из рукава трёхцветный жгут с золотой бусиной на конце. Раскрутив его, швырнул вниз, шепнул активирующую формулу. Ещё в полёте жгут начал расплетаться на сотни тонких, но весьма прочных нитей. Миг — и двух головных всадников накрыла сетка, похожая на паутину гигантского паука.

— Что за... — донеслось снизу.

Нити едва ли могли по-настоящему связать двух взрослых мужчин и, тем более, их коней. Однако этого и не требовалось. А требовалась только секундная растерянность без лишнего шума. Маленький конвой остановился. Тотчас же хлопнули арбалеты.

Трое всадников рухнули сразу, пронзённые несколькими болтами каждый. Четвёртый каким-то чудом остался в седле, потянул из ножен шпагу. Из ближайшей подворотни выскочили двое в моряцкой одежде, сдёрнули всадника за ногу наземь, принялись яростно работать длинными кинжалами. В седле осталась только маленькая фигурка. Она тоже не теряла времени — едва первые тела коснулись пыльной улицы, соскочила с лошади и стремглав метнулась прочь.

— Стой! — крикнула Мария, вставая на крыше в полный рост и откидывая капюшон. — Это мы!

Фигурка замерла, оглянулась. Вскинула явно скованные руки, тоже убрала с лица капюшон. Учитывая обстоятельства, Карлон был готов к чему угодно. Но капюшон упал назад, и маг увидел знакомые тёмные кудри. А заодно сияющие карие глаза и самую искреннюю на свете улыбку.

— Вот уж кого тут не ждала!... — леди Эмилия тряхнула головой, глядя снизу-вверх на Марию.

Бледная леди ухватилась за край крыши, ловко соскользнула с неё, повисла на руках, потом спрыгнула с высоты второго этажа. Карлону подобные трюки были не под силу даже при поддержке магии. Мэтр вернулся к приставной лестнице по другую сторону дома, спустился, кряхтя и ругаясь. Когда он присоединились к остальным, Мария уже сжимала сестру в объятиях, а вокруг них собирались моряки "Бесстрашного" — десять человек, вооружённые арбалетами, ножами и короткими саблями.

— А леди Вэлрия с вами? — спрашивала Эмилия, когда маг приблизился. Так как лицо её уткнулось в грудь Марии, голос звучал глухо.

— Нет, только Карлон. И ещё Евгения, она на флагмане. — Обхватив плечи сестры правой рукой, левой Мария гладила ту по кудрявому затылку.

— Значит, вы с Карлоном многому у неё научились. — Маленькая леди сумела вывернуться из сестринской хватки, чуть отстранилась, выставив перед собой поднятые руки. Запястья её сковывала тонкая железная цепь.

— Потом поговорим. Тюрьма близко. Надо убираться отсюда, — напомнил мэтр, хотя тоже был очень рад видеть Эмилию живой и, на первый взгляд, здоровой.

— Верно, — Мария кивнула, сделала знак ждавшему в тени проводнику.

Четверть часа отряд петлял по задворкам и проулкам. Прохожих почти не было, а те, кто попадался, при виде группы вооружённых людей спешили убраться подальше или хотя бы вжаться в стену. Наконец, они остановились на пустыре, окружённом стенами каких-то мастерских, закрытых в вечерний час.

— Ну-ка, идём сюда, — маг взял Эмилию под локоть и провёл к нескольким камням посреди пустыря. Кажется, это были остатки фундамента сгоревшего здания. На камнях ещё угадывались следы давнего огня. Карлон показал девушке, чтобы она положила цепочку кандалов на камень и развела запястья шире. Потом вытащил из портупеи стальной штырь, расширяющийся с одного конца в некое подобие лезвия. Приставил лезвие к цепочке. Положил сверху на штырь бронзовый амулет, покрытый завитками припаянной серебряной проволоки. Легонько надавил на амулет, ощущая собранную в нём энергию. Сказал:

— Отвернись.

И произнёс формулу активации.

Амулет ударил в головку штыря с силой молота. Широкое лезвие перебило цепочку, вонзилось в камень, застряло в нём. Полетели искры и щебёнка.

— Ой! — Эмилия отшатнулась и неловко села прямо на землю. Уставилась на свои руки. Обрывки цепи свисали с браслетов кандалов. — Ого!

— Вообще это штука для вышибания дверей, — пояснил мэтр, собирая обломки разбившегося амулета. — Кандалы снимем уже на "Бесстрашном", там хороший кузнец.

— Спасибо, — кудрявая леди тряхнула руками, повела плечами, разминая их. Под плащом на ней были форменные синие бриджи, коричневые гвардейские ботфорты и тонкая белая рубашка, изрядно запачканная пылью и сажей. — У нас есть время поговорить, или мы ещё спешим?

— Спешим, — признался мэтр. — Вас отведут к берегу, там шлюпка. Она вас доставит на галеон, к Евгении.

— А вы?

— А мы с Марией... — Маг криво и зло ухмыльнулся. — Мы будем брать форт.

— Тогда я свами, — не задавая больше вопросов, Эмилия поднялся и стала разминать ноги.

— Ни в коем случае, — Карлон тоже выпрямился, бросил взгляд на Марию, которая ждала чуть в стороне, вместе с моряками наблюдая за выходами с пустыря. — Ваша сестра меня препарирует в целях науки, если после всего вот этого вас случайно подстрелят, леди.

— Сестру я беру на себя, — с улыбкой заверила маленькая девушка. — Просто дайте мне что-то острое или стреляющее. Брать форт! Ещё бы я упустила такую возможность!..

* * *

Хокон Седьмой, верховный король Зеериге, изрядно огорошил делегацию Эльварта.

Марию, Кристину и Карлона эскорт доставил к королевскому дворцу — красивому зданию с большими окнами, скорее похожему на ратушу, нежели на цитадель. Там их, даже на разоружив, отвели в тронный зал, вход в который охраняли две пары гвардейцев-алебардщиков с зелёными плюмажами на шлемах. Однако стоило высоким резным дверям захлопнуться за спинами гостей, как они обнаружили, что в просторном помещении они с королём одни. Хокон Седьмой ждал их на троне в конце зала, но на нём не было ни короны, ни мантии, ни регалий. Просто богато одетый мужчина за сорок, светловолосый, с густыми "шкиперскими" бакенбардами.

— Ваше Величество. — Мария опустилась на одно колено и склонила голову. Спутники последовали её примеру чуть более торопливо. И вот тут король их удивил.

Он молча сошёл с трона и... поманил гостей к себе. Девушки и маг переглянулись. Хокон Седьмой повторил жест и зашёл за трон, скрывшись из виду. Сбитые с толку "посланцы герцогини" помедлили несколько секунд. Король не возвращался. Мария первой решилась встать и шагнуть к трону. Вместе они обошли возвышение, на котором стоял престол, и увидели, что Его Величество ждёт их у открытой дверцы в задней стене. Король указал на дверь, сам вошёл в неё.

Комната за троном оказалась чем-то вроде кабинета — стол, несколько стульев, шкаф с книгами. И всё. Стены вместо драпировок либо деревянных панелей были обиты толстым степным войлоком. Как и внутренняя сторона двери. Магическим зрением Карлон разглядел переплетение защитных чар, укутывающее комнатку от пола до потолка.

Хокон Седьмой закрыл за гостями дверь, запер её на щеколду, уселся за стол. Указала на стулья и впервые заговорил:

— Садитесь.

Гости послушались. Только Евгения сперва положила на стол верительные грамоты — видимо, решив, что протокольные церемонии точно можно опустить. Островной монарх бросил на бумаги единственный взгляд, кивнул:

— Угу. Что ж... моя дражайшая венценосная сестра Кристина наконец-то дала о себе знать?

— Да, Ваше Величество, — Евгения подхватила предложенный королём тон. — Её Высочество пытается сейчас навести порядок в герцогстве и потому хотела бы вернуть флот Эльварта к родным берегам.

— Угу, — Хокон сложил ладони перед собой на столешнице. Обвёл троицу "посланцев" внимательным взглядом, будто пытаясь увидеть в их лицах... что-то. — С этим могут быть сложности.

— Мы... заметили, Ваше Величество, — Евгения поймала взгляд короля и удержала его, ни капли не смущённая. — Можем ли мы поинтересоваться, что происходит?

— В Одисйотле проходит Большой Совет, — Король продолжил смотреть рыжей девушке в глаза. — Собрались ярлы всех крупных островов и обсуждают, что делать дальше.

— По поводу...

— Войны на континенте, — Хокон пожал плечами. — Всем уже понятно, что это не простая драка за приграничные земли, как в прошлые разы, когда Запад сцеплялся с Востоком. Эта война изменит мир.

— И... какие варианты предлагают почтенные ярлы? — осторожно поинтересовалась Евгения, убедившись, что монарх не спешит продолжить.

— Кто-то ратует за то, чтобы устроить полноценное вторжение на материк, — король архипелага едва заметно наклонил голову к плечу, не отводя глаз от лица собеседницы. — Эльварт, в конце концов, основали выходцы с наших островов, и землю до гор легко будет удержать. Другие предлагаю вспомнить времена предков и начать собирать со всего побережья дань кровью и железом. Третьи хотят изолировать острова и ждать, наблюдая и не тратя сил в опасных авантюрах. В любом случае, никто не желает отпускать флот Эльварта домой. Хотя и отдать приказ о нападении на него никто не решается.

— А... Ваше Величество? — Карлон заметил, как зелёные глаза Евгении сузились за круглыми линзами очков.

— А у меня... у меня свой интерес. — Хокон Седьмой откинулся на спинку стула, всё ещё держа ладони на столе. — Вы знаете, почему я не просто король, а верховный король?

— Потому что король Зеериге — первый среди равных?

Диалог шёл между монархом и Евгенией, Карлону и Марии оставалось лишь наблюдать.

— Верно, — Хокон Седьмой выбил пальцами по столешнице какой-то ритм. — Так сложилось издревле, от дедов наших и прадедов. Каждый ярл — король у себя на острове, а верховный король нужен, чтобы решать споры и вести за собой на войну.

— Вам это не нравится, — предположила рыжая девушка.

— Мой отец многое сделал, чтобы укрепить власть короны, — Хокон пропустил её слова мимо ушей. — За это его в конце концов убили, пусть на то потребовалось семнадцать попыток и двадцать лет. Я докончу его дело.

Евгения молчала, хотя её лицо слегка покраснело, выдавая волнение. Хокон же продолжил после паузы:

— Я долго ждал момента и готовился. Сегодня ночью я стану... просто королём.

— Что... что мы можем сделать для Вашего Величества? — Несмотря на всю свою выдержку, Евгения запнулась.

— Самые влиятельные ярлы собрались в городе, и они не боятся меня, — уголок губ короля дёрнулся, будто он подавил усмешку. — Их войск больше, чем моей гвардии и наёмников. Их люди удерживают форты и ждут на кораблях на рейде. Они чувствуют себя в безопасности. Они совсем не учитывают ещё один резерв, который я могу получить.

— Нас?

— Да. — Хокон кивнул. — Для господ ярлов флагман Эльварта в городской бухте — заложник. Для меня — несколько сотен умелых бойцов.

— Чего именно вы хотите?

Карлон невольно подался вперёд, готовясь слушать ответ. Хокон Седьмой же ещё раз побарабанил по краю стола пальцами:

— Ночью, когда всё начнётся, высадите отряд около восточного форта. Захватите его. Выведите галеон в горловину бухты. Не впускайте корабли с внешнего рейда на внутренний. До утра. К рассвету всё будет кончено. Мои люди сменят вас, а вы сможете уйти. Эскадрам ярлов будет не до вашей флотилии.

— А что с западным фортом?

— Он — не ваша проблема, — просто ответил монарх.

— А вы не боитесь, что от нас информация о вашем плане уйдёт к ярлам? — заговорила вдруг Мария. Хокон повернулся к ней:

— Всё случится этой ночью. У вас нет выхода на них. Пока вы вступите в контакт, пока докажете свою правоту... без вашей помощи мне будет сложнее, но шансы всё равно есть.

— Хорошо... — Евгения поправила очки. — Позвольте тогда спросить... Если вы возьмёте власть в свои руки — что будете делать в отношении Эльварта?

— Даже если я захвачу всех крупных ярлов сегодня — Зеериге долго будет... не до внешних проблем. — Верховный король развёл руками совершенно не по-королевски. — Потом — ничего не обещаю.

Евгения на сей раз потёрла переносицу. Эти маленькие жесты секретарь герцогини использовала, как понял Карлон, чтобы выиграть секунды на размышления.

— Мы поможем вам, — сказала она, наконец. — Но у нас есть ещё одно... ещё одна просьба, Ваше Величество...

* * *

— Так как вас арестовали по приказу совета ярлов, просто освободить вас король не мог, — объяснял Карлон на ходу. Эмилия шагала рядом, придерживая слишком громоздкую для неё оружейную перевязь с одолженной у матроса абордажной саблей. — Потому Его Величество приказал привести вас к нему для беседы. А каким путём вас повезут из тюрьмы нас загодя известили его люди.

— Пон-нятно... — протянула девушка. — Что ж... в тюрьме меня не били, голодом не морили, но там было очень скучно. Я же не могу читать книги круглые сутки, как Мария. Штурмовать форт — неплохой способ развеяться после долгого безделья. Как мы будем это делать?

— Не совсем уверен, — признался маг. — Нам сказали — собрать людей на берегу и ждать, когда... "начнётся". Его Величество сказал, мы сразу всё поймём. И тогда брать форт станет просто.

Они добрались до набережной, где небольшие лодочные причалы уходили в море от каких-то складов. Уже совсем стемнело, и луна бросала на волны серебристую дорожку. Небо было непривычно чистым, без единого облачка. Разве что ореол вокруг луны напоминал, что небесная пелена с континента добирается и сюда.

— Вот мы и на месте, — мэтр остановился возле одного из причалов. Сюда одна за другой прибывали шлюпки, высаживали людей. В бухте, между берегом и "Бесстрашным", покачивался на якоре королевский сторожевой кораблик, однако маг знал, что вся его команда тихо перебита абордажниками с эльвартского флагмана. Со сторожами складов также разобрались быстро и бесшумно, так что никто не мог помешать высадке трёх сотен отборных моряков герцогства. Но вот что делать дальше — мэтр пока не знал. Да, со стороны города морской форт был практически не укреплён, и всё же его отделял от Одисйотля канал. Узкий каменный мост вёл к единственным воротам, его охраняли часовые, на стене над воротами также стояли караульные. Подобраться к ним незаметно едва ли представлялось возможным, а штурмовать стены и ворота, если те успеют закрыть, морякам было особо нечем. Разве что ухитриться как-то переправить с галеона пушку. Желательно большую, с нижней палубы...

— Сейчас мы накапливаем людей среди складов, — маг кивком указал на вереницы тёмных фигур, исчезающие меж приземистых зданий. — Не знаю, какой сигнал собирается подать король, но...

И в эту самую минуту западный морской форт Одисйотля взлетел на воздух.

Глава 9

Взрыв сотряс всю гавань. Пламя ударило из бойниц форта, взвилось огненным вихрем над зубчатыми стенами. Земля дрогнула под ногами, по бухте прошла волна, захлестнув пирсы, сбив с ног людей, выбросив на берег лодки. Карлон пошатнулся, однако устоял. Схватив Марию за руку, рявкнул:

— К зданиям! Укрыться!

И первым бросился под козырёк крыши ближайшего склада, потянув за собой девушку. Очень вовремя — с неба как раз посыпался каменный дождь из обломков.

— Что это было? — спросила леди Эмилия, прижавшаяся к дощатой стене рядом с Карлоном и Марией.

— Это был сигнал от короля, похоже, — выдохнул маг, глядя, как над крепостью угасает огненный столб. — Столько взрывчатки внутрь не протащишь, кто-то кинул уголёк в пороховой склад, похоже...