Дом - это там, где ты нужен

... Похоже, кто-то наверху услышал её, а может, просто повезло. Дождя действительно так и не случилось, так как внезапно ночью подул сильный ветер, и, к тому же, заметно похолодало. Ветер дул ещё два дня, то мешая передвигаться, то значительно помогая. На третий день дождь всё же начал моросить, и тучи сдвинулись снова, окрашивая небо в грозно-синий и черно-лиловый.

— Паршиво, — помаргивая от летевшей в глаза водяной пыли, пропела Ива, которая и в походе умудрялась выглядеть так, словно час назад принимала ванну и имела под рукой тонны довоенной косметики. Чем разительно отличалась от Механики, которая давно уже напоминала огородное пугало. — Здесь такое бывает... Как бы не случилось бури.

Механика только злобно фыркнула в ответ. После недели в пути с караваном она устала гораздо больше, чем от своих одиночных пеших прогулок по пустошам и сил на то, чтобы реагировать ещё и на блондинку, у неё не оставалось. Коровы и повозки двигались слишком медленно и это утомляло сильнее, как если бы поход перемежался перебежками, даже с грузом за плечами. Хотя, стоило отдать должное караванщикам — деньги, уплаченные за сопровождение, уже окупались неоднократно. Дважды охрана отбивала атаки стай мутировавших койотов, и ещё дважды заводила перестрелки с бандой плохо вооруженных тощих оборванцев, которые преследовали торговцев целых три дня, не оставляя надежды неизвестно на что. Столкновения с оборванцами стоили караванщикам двух легкораненых, в то время как нападавшие полегли почти все. И Механика не могла не признавать, что попадись она к этим полудиким вырожденцам в одиночку, едва ли святоша, если тот ещё жив, дождался бы от неё какой-либо помощи.

Впрочем, от плохой погоды не защитил бы даже караван. Светловолосая рейдерша как накаркала. К середине восьмого дня пути и ветер, и летевший с неба дождь значительно усилились, а к вечеру перешли в настоящий ливень с ураганом. Каравану пришлось сойти с тропы и искать укрытия в развалинах, которые едва виднелись далеко в стороне от основной дороги.

— Совсем плохо, — резюмировала мокрая и наконец-то взъерошенная Ива, когда уже в совершенной темноте измученные караванщики кое-как сумели закатить повозки и затащить взмыкивавшую и взбрыкивавшую скотину под защиту остатков крыш и домов. Теперь то тут, то там самые упорные из людей пытались зажечь костры, но удавалось это только тем, кому повезло занять наиболее уцелевшие дома с крышами. Всем прочим мешали порывы ветра и дождь, который поливал со всех сторон так, точно его плескали из вёдер. — Как бы нам здесь не застрять.

Механика не ответила снова. Несмотря на то, что им с блондинкой удалось устроиться достаточно удачно — с двух сторон их укрывали стены, с третьей стояла повозка, над головами была почти не текущая крыша, а не далее, чем в нескольких шагах всё же горел один из немногих костров, ей всё равно было холодно и сыро. Да ещё злила вынужденная близость Ивы, с которой они прятались под одним брезентом. Впрочем, альтернативой было только подсесть к кому-то из злых от усталости и непогоды караванщиков, а потому Механика терпела изо всех сил, искренне надеясь, что назавтра дождь прекратится.

Однако, назавтра сделалось ещё хуже. Ветер перешёл в настоящий ураган, и находиться на улице стало совсем невозможно. Караванщики, из тех, кто был расположен к беседе, нехотя поясняли, что на этом участке бури, подобные этой, хотя и редко, но случаются. В уцелевшем доме, куда накануне удалось попасть девушкам, теперь стало совсем тесно: сюда набилась не только большая часть людей, но и перенесли особо ценный груз. Всех коров тоже загнали в дома — из тех, которые казались покрепче.

— Боюсь, если буря усилится, эти развалины могут и не выдержа...

— Да заткнись ты! — не выдержала Механика, которой слушать блондинкино кликушество было уже попросту страшно. — Не каркай, швабра. И без тебя хреново!

К её удивлению, Ива послушно заткнулась, глубже натягивая на голову капюшон. Впрочем, причины такого её поведения были понятны. В условиях, когда вокруг яблоку некуда было упасть от сидевших, стоявших и лежавших крепких парней, вынужденных невесть сколько времени без дела ютиться на узком пятачке защищённого от дождя и ветра пространства, эти самые парни начинали с вполне понятным интересом поглядывать даже на саму Механику, не то, что на соблазнительную рейдершу. И хотя от открытых поползновений девушек ещё защищал авторитет главного караванщика — высокого, широкоплечего, сурового старика, который пресекал все беспорядки в корне, Ива и даже Механика старались лишний раз не отсвечивать, отсиживаясь в своём углу.

Буря бушевала ещё два дня. За это время сбившимся в кучу караванщикам и их животным пришлось провести немало неприятных минут в компании друг друга в сырости и грязи, каждую минуту ожидая того, что и без ветра едва дышавшие на ладан дома рухнут им на головы. Но, как оказалось страх оказаться погребёнными под завалами старых стен и крыш был ерундой по сравнению с ужасом, который охватил людей, когда, совсем неожиданно, из бури показалась воронка чудовищного торнадо. Смерть прошла всего в нескольких сотнях футов стороной, сильно повредив часть домов, которые на свою беду стояли слишком близко. Расположившимся там охранникам и торговцам пришлось спасаться бегством — благо, весь груз и скотина оставались на другом конце посёлка.

Однако, несмотря на то, что появление чудовищного смерча едва не стёрло с лица земли весь караван целиком, было похоже, что, уходя, он забрал с собой и силу бури. Весь третий день ещё шёл сильный дождь, но он уже мало чем походил на водопад, что лился на головы раньше. Ночью он окончательно сошёл на нет. И, когда, наконец, на утро четвёртого дня тучи немного разошлись и выглянуло солнце, измученные люди встретили его бурным ликованием.

При всех минусах, у непогоды обнаружился и плюс — похоже, она разогнала не только людей, а и всю живность в округе на много миль вперёд. Смерч тому был причиной или что-то иное, судить было сложно. Но факт оставался фактом — за всё оставшееся время каравану больше не пришлось столкнуться ни с чем, во что нужно было бы пострелять или хотя бы помахать дубиной. И когда на энный день пути впереди замаячили крыши довоенного провинциального захолустья, которое давно стало большим лагерем стоянки бороздящих Пустошь торговцев, Механика смогла поверить, что половина её мучений уже позади.

... Выплатив вторую часть оговоренной суммы за охрану и распрощавшись с караванщиками, Ива и мрачная донельзя технофилка сняли небольшую комнату в нагромождении расставленных друг на друга железных контейнеров, в которых ночью ещё так-сяк, но днём находиться было абсолютно невозможно из-за непереносимой духоты. Почему Ива выбрала именно это место для временного лагеря, понять было сложно. Комнаты в соседних бараках стоили ненамного дороже, но по сравнению с металлическими коробками могли по комфорту соперничать с лучшими довоенными отелями.

Однако, у Механики не было ни настроения, ни возможности интересоваться решениями рейдерши, потому что та и минуты не просидела внутри. Оставив тощую любительницу довоенных технологий изнывать от жары и мрачных предчувствий, Ива испарилась быстрее, чем вода с раскалённой сковородки, и вернулась уже к ночи, когда Механика совсем было уверилась в том, что она не вернётся. Впрочем, яснее с её возвращением не стало, так как Ива, отмахнувшись от всех расспросов, завалилась спать, подгребя под себя пожитки. Когда рано утром вынужденная спутница блондинки открыла глаза, той уже не было рядом.

Но, не успела Механика ни толком разозлиться, ни задуматься над тем, стоило ли самой отойти хотя бы ненадолго, чтобы найти чего пожрать, Ива заявилась снова. Она была не одна — её сопровождал юркий лысый мужичок, который родился явно белым, но за долгие годы жизни успел порядочно прокоптиться. И Ива, и мужик казались сильно взъерошенными.

— Подъём, — скомандовала рейдерша, хотя Механика и так была на ногах. — Пошевеливайся, чучело. Я немножко ошиблась в расчётах. Караван уходит не через неделю, а прямо сейчас. Они бы ещё ранним утром ушли, но проводник вчера хватанул лишнего, спьяну забрёл в чужую стоянку и его покусали собаки. Сейчас ему уже, должно быть, замазывают последние лохмотья на заднице и тогда они выступают. Верно, Дирк?

Лысый кивнул, скребя в затылке. Судя по отсутствующему выражению на его лице, слушал он вполуха и о его роли в этой части пьесы Механике оставалось только догадываться. Хотя взгляд Дирка, которым тот скользнул по её фигуре, технофилке не понравился. Но так она могла бы сказать о любом брошенном на неё взгляде.

К тому же, долго размышлять над тем, что происходило, Ива не дала, снова рванувшись прочь из контейнера на крейсерской скорости. Чертыхаясь на ходу, Механика подхватила рюкзак, и побежала за ней. Несмотря ни на что, Ива была единственным, хотя бы призрачным шансом проникнуть в город работорговцев и выйти обратно. А потому, стараясь не упускать из виду мелькавшую где-то далеко впереди белую шевелюру и шикарную задницу, рядом с которой маячил тощий зад лысого Дирка, Механика, не замедляя бега, стремительно преодолела несколько кварталов из отремонтированных довоенных зданий, перемежаемых контейнерами и палатками всех размеров, разминулась с левым караваном, который уже пылил по главной дороге, чудом отбилась от злобных псов, которые всех проходящих норовили хватать за ноги, и, наконец, задыхаясь, выскочила к длинному ряду повозок. Судя по виду и занятиям толкавшихся возле них людей, здесь как раз завершали последние приготовления для долгого похода.

Не обращая никакого внимания на многочисленную и хорошо вооружённую охрану, Ива в сопровождении лысого и Механики, одну за другой обошла несколько повозок, пока не добралась до довольно большой, крытой платформы, в которую были запряжены не одна, не две, а сразу четыре коровы. Вокруг этой сухопутной баржи неторопливо прохаживался среднерослый, широкоплечий молодой караванщик. Клетчатая рубаха, заправленная в старые джинсы, и видавшая виды, но ещё вполне пригодная широкополая шляпа делали его похожим на ковбоя из довоенных фильмов.

Заметив лысого и его спутниц, караванщик оставил в покое колесо, которое до того сделалось предметом его тщательного осмотра и, выпрямившись, выжидательно поднял бровь.

— Мистер Тимми, — отдуваясь, Дирк одной рукой упёрся в поясницу, а другой вытер пот со лба. — Вот она. Та, о которой говорила мисс Ива. А звать её... эээ... вот проклятье...

— Механика, — очень любезно пропела бывшая рейдерша, кивая на запыхавшуюся и злую технофилку, которая молчала только оттого, что не могла сходу решить, на кого первого раззявить рот. — Бывалая путешественница, выносливая, не привередливая. Возиться с ней в дороге не надо. Отлично разбирается в технике. Находка для любого... ммм... короче, для любого, кому нужен тот, кто разбирается в технике. Ирвинг бы такую с руками оторвал.

Молодой караванщик усмехнулся. Вытерев руки о штаны, он подошёл поближе и бесцеремонно оглядел Механику с головы до ног.

— Ирвинг сдох той зимой, конфетка, — он ещё раз окинул взглядом буреющую тощую технофилку и улыбнулся, показывая белые зубы. — Скажи спасибо, что он много трепался о тебе, а иначе я бы с тобой не связывался. И механики мне в дороге не нужны. Но, из уважения к старому Ирви... Давай двести монет, и, считай, твоя подруга — в моём караване.

Девушки переглянулись. Пухлые губы Ивы вытянулись в трубочку.

— Двести? Ты в своём уме? Мы с ней доехали отсюда из Рено вдвоём только за половину этой суммы!

Ушлый мистер Тимми пожал широкими плечами. Механике, которой очень хотелось вмешаться в процесс переговоров, пришлось крепче прикусить язык. Чутьё подсказывало ей, что её участие не снизит, а увеличит стоимость поездки раза в два.

— Двести, конфетка. Конечно, будь у нас больше времени, я бы мог показать тебе, как уменьшить эту сумму. Но мы выходим с минуты на минуту. Хотя, если твоя... как там её, Техника...

— Механика, придурок, — не выдержала технофилка, чей лимит терпения после последних слов плечистого стремительно рванул к концу. — Чо, в верхнем мозге зашквар? Так сложно запомнить?

Ива закатила глаза. Лысый мигнул, впервые за весь разговор отведя взгляд от буферов бывшей рейдерши и уставившись на подавшую голос тощую искательницу приключений. Караванщик Тимми тоже посмотрел на неё. Против ожиданий, лицо его выразило не агрессию, а живой интерес.

— О, так она не немая. Ну-ка, ну-ка, — на Иву он уже не смотрел, полностью переключив внимание на Механику. — Раз с нами напрашиваешься ты, то логичнее переговоры вести прямо с тобой. Так как насчёт скидки, чика? Хочешь отработать?

— Отлюби себя в жопу, — Механика додержала его взгляд и сплюнула под ноги. — Хрен озабоченный. Пусть подавится, — она обернулась к Иве. — Выдай ему мою долю. Конечно, у меня тогда останется по нулям, но... На обратном пути мы со святошей чо-нить придумаем.

— А если не придумаете, чучело? У тебя же правда совсем ничего не останется. Чем ты ему заплатишь, если... Двести монет — это ведь только дорога туда, верно?

Голос Ивы звучал так же беспечно, как всегда. Но Механика, которая знала блондинку уже достаточно времени, сумела расслышать в её тоне смутные нотки беспокойства.

Караванщик кивнул.

— Конечно. Но всегда можно договориться. Если будет желание...

— Иннах со своими договорами, — Механика зло дёрнула головой, одновременно подтягивая тяжёлый рюкзак, который оттягивал плечо. — Если чо, обратно буду не одна. Разберёмся.

— А если всё-таки... — Ива поморщилась. — Слушай, мы же не знаем наверняка, где он. Кейт могла продать его по дороге. Или пристрелить. Или он мог загнуться сам. Да мало ли. Девять шансов против одного, что ты скатаешься напрасно. Как ты будешь выбираться оттуда самостоятельно?

— По земле, — не выдержала технофилка, которой не терпелось закончить переговоры и выступить, наконец. — Ногами. Оч надёжный способ, зацени...

— Это пока их не откусят. В окрестностях Города работорговцев водятся когтероги.

Механика запнулась. Мгновение она переваривала информацию, потом бросила взгляд на караванщика. Тот кивнул.

— Верно, крошки. Водятся. И не только эти. Поодиночке там могут ходить только сами работорговцы. И то потому, что знают тропы, где можно пройти и не загнуться. Но иногда даже им не везёт...

— Мистер Тимми, босс, — лысый, который ненадолго отошёл, разглядывая что-то в голове каравана, вернулся, мотнув в ту сторону головой. — Ребята дают знак. Можно отправляться.

Плечистый караванщик кивнул. Потом бросил взгляд на девушек.

— Ну, так как? — чуть более нетерпеливо, чем обычно, уточнил он. — Едем?

Ива и Механика посмотрели друг на друга. Потом блондинка вытащила из бокового кармана увесистый мешочек.

— Здесь ровно двести.

Механика взяла мешок и, не задерживая, передала караванщику.

— Пересчитывать будешь?

Мистер Тимми снова усмехнулся и отрицательно мотнул головой.

— Нет времени, чики. Да и резона вам меня обманывать тоже нет, верно? А то ведь знаете... как на пустошах любят обманщиков.