Защита Периметра. Через смерть.

— Мой принц, они уходят! Корабли противника разварпываются!

Действительно, один за другим корабли графа Аваля исчезали с тактической карты. Сперва убегающих были единицы, но затем бегство приняло массовый характер.

— Хватайте ценные корабли! Не дайте им уйти! — не своим голосом заорал я в микрофон.

Но толку оказалось мало, лишь фрегат "Сафа-6" зацепил варп-дизраптором лёгкий крейсер "Дрозд", остальные фрегаты не успели никого поймать. Ругнувшись во флотский канал по поводу моих криворуких капитанов, я потребовал флоту готовиться преследовать убегающего противника, а штабистам по траектории ухода кораблей противника в варп немедленно рассчитать, на какой объект звездной системы Тесса ушёл флот графа Аваля ройл Анжера тон Месфеля.

Однако через несколько секунд я заметил, что выполнявшие мой приказ офицеры из команды аналитиков вдруг стали неуверенно переглядываться между собой. Неужели я потребовал слишком сложного? Но причина оказалась в другом.

— Мой принц, аппроксимация траектории с близкой к стопроцентной вероятности говорит, что флот противника покинул систему Тесса и ушёл к столице Оранжевого Дома. Для немедленного преследования противника у нас не хватит энергии для повторения подобного далёкого прыжка, — Валиан тон Корса рискнула первой сообщить мне неприятную информацию.

Я с закреплённым возле губ микрофоном прошёлся по залу, повторно высказывая капитанам фрегатов своё недовольство. Возможно, используемые мной выражения и были излишне резкими и эмоциональными, но причина для раздражения действительно имелась. По расчётам, которые по моему приказу уже произвела Николь Савойя, время и расстояние до цели позволяли фрегатам выполнить поставленную задачу. Подумать только, если бы они зацепили варпдизрапторами хотя бы один линкор, моя позиция в споре с главой Оранжевого Дома кардинально улучшилась бы — столь ценный захваченный корабль послужил бы козырем в переговорах о судьбе моего старшего брата Робена ройл Инокия. Ну или просто столь грозный корабль значительно усилил бы флот, если бы переговоры сорвались. Уже чуть успокоившись, свою гневную речь я закончил следующими словами:

— Как же мне не хватает Мавра Кассея! Старик даже на тренировках выкладывался по полной, на пределе возможностей человеческого организма и даже за этими пределами. Его бы не остановили высокие перегрузки и возможные травмы, он бы поймал для меня линкор. Единственная, кто смогла его достойно заменить, находится на ремонте в Унатари. Я говорю о Тамаре Вужек, капитане фрегата "Ястреб-4". Уверен, она бы тоже справилась с заданием...

— Мой принц, я сегодня же организую жёсткую тренировку всех фрегатов флота. Подобные промашки больше не повторятся! — заверил меня адмирал Киро Сабуто, а потом поинтересовался, что делать со схваченным крейсером?

— Разве они ещё не сдались? — удивился я.

Получив отрицательный ответ, я приказал показательно расстрелять пойманный крейсер из тяжёлых калибров, чтобы противники в следующий раз соображали быстрее и не мешкали с выкидыванием белого флага. Но тут вмешалась моя сестра Катерина тон Месфель, попросившая повременить со столь радикальным приказом и выслушать её.

— Георг, ты не ослабишь серьёзно противника, уничтожив одиночный лёгкий крейсер. Но вот отпустив этот звездолёт, ты подчеркнёшь, что имеешь претензии только к герцогу Паоло ройл Анжеру, но не к остальным аристократам Оранжевого Дома. Это может внести раскол в ряды объединённого флота герцога. Особенно это важно, так как этот корабль принадлежит графу Авалю ройл Анжеру — младшему брату главы Оранжевого Дома. Аваль ройл Анжер тон Месфель — первый в числе претендентов на герцогскую корону нашего Великого Дома.

— Насколько мне известно, братья весьма дружны. Что-то я сомневаюсь, что граф Аваль ройл Анжер перейдёт на мою сторону, если я отпущу его корабль.

Катерина пожала плечами:

— Кто знает, какие мысли скрываются у него в голове? Полтора века находиться так близко к заветной короне и не иметь возможности её надеть... В любом случае он хотя бы задумается над такой возможностью.

— Хорошо, сестра, я прислушаюсь к твоим словам, — согласился я и отдал команду фрегатам отпустить пойманный корабль.

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +9 (теплота)

Вояки не могли слышать мой разговор с сестрой, но явно одобрили такой выбор. Подозреваю, что военные решили, будто я оценил храбрость экипажа лёгкого крейсера, отказавшегося сдаваться в безнадёжной ситуации.

Тренькнуло пришедшее сообщение. Я вчитался в текст и не смог удержаться от восторженного вскрика:

Придворный совет звёздной системы Тесса выразил единогласную поддержку кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и полностью одобрил его действия по наведению порядка в системе Тесса. На время отсутствия законного правителя системы Тесса кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля и ввиду несовершеннолетия единственного законного наследника кронпринц Георг ройл Инокий наделяется правами регента со всеми полагающимися правами и обязанностями.

— Вот что флот животворящий делает! — рассмеялся я. — Стоило мне получить перевес в космосе, и политики Тессы сразу же определились с выбором стороны конфликта. Вот увидишь, Катерина, правители Девятого Сектора тоже вскоре зашевелятся аналогичным образом. Тогда и поговорим с герцогом Паоло, у кого окажется перевес в количестве лояльных систем Оранжевого Дома!

— Уверена, что твой флот — лишь катализатор, а на самом деле это такой тонкий ход лояльных Робену министров, намёк удерживающим их хозяина структурам. Мол, пока не отпустите нейтрального Робена ройл Инокия, получите в правители его враждебно настроенного младшего брата. Готова спорить с тобой на что угодно, что и трёх дней не пройдёт, как Робена признают невиновным и вернут править Тессой. Если ты, конечно, пустишь его обратно... — Катерина с непонятной усмешкой посмотрела мне прямо в глаза. — Ведь теперь богатейшая звёздная система Тесса безраздельно принадлежит тебе на следующие шестнадцать лет, пока не подрастёт сын Робена. А он может и не подрасти, с его то здоровьем...

— И ты туда же... — недовольно нахмурился я. — Катерина, ты уже четвёртая, кто за последние дни предлагает мне разные варианты по смещению старшего брата.

— Ничего удивительного в этом не вижу, — нисколько не смутилась моя сестра. — Приз слишком хорош, а взять его не так уж и трудно. Именно поэтому тебе и предлагают лишь протянуть руку и сорвать столь сочный плод.

— Не нужно меня искушать. Я отвечу тебе то же, что ответил и другим — никогда я не причиню вреда своему брату Робену. Да и как мне в дальнейшем рассчитывать на поддержку и доверие аристократов Оранжевого Дома, если я поступлю подло с собственным родным братом?

Катерина ничего не ответила, но я понял, что не переубедил свою советницу.

* * *

На знакомой лужайке дворца сегодня было непривычно многолюдно. Я пригласил всех участников слишком рано прервавшегося торжественного ужина на "Императоре Августе" продолжить праздник в летающем дворце Робена. Присоединиться к веселью я позвал супругу моего старшего брата, и Верена неожиданно согласилась. Она оказалась невысокого роста женщиной с точёной фигуркой, безупречным лицом фотомодели и антрацитово-чёрными волосами, искрящимися водопадами спадающими до пояса. Я видел Верену на фотографиях, но картинки и видео не передавали и десятой части красоты этой удивительно прекрасной женщины.

Видя, как Верена взяла в руки бокал шипучего вина, я максимально деликатно затронул тему здоровья своего болезненного племянника и поинтересовался, не повредит ли ему выпитое матерью вино. Супруга Робена улыбнулась и охотно объяснила:

— Грудью я сына практически с самого рождения и не кормила — у малыша сильнейшая аллергия на лактозу. Сынишка находится в стерильном боксе на полностью автоматизированном вскармливании гипоаллергенными смесями. Если бы ты знал, Георг, как я устала от постоянного страха за его жизнь, от бессонных ночей, от невысыхающих слёз на глазах! Сегодня за моим ребёнком присмотрят няньки, здоровье маленького кронпринца уже позволяет оставить его на несколько часов без внимания. Я безумно рада твоему приглашению на праздник и выпавшей впервые за полгода возможности хоть на один вечер отрешиться от страха и переживаний. Сегодня я собираюсь без остатка отдаться атмосфере праздника и очень прошу не останавливать меня, даже если я позволю себе какие-либо излишества и вольности.

— Верена, я понимаю твоё состояние. В этот вечер ты вольна делать всё, что хочешь, никто из собравшихся не посмотрит на тебя косым взглядом и не выскажет упрёки, — пообещал я красавице.

— Ну тогда я прошу всех наполнить бокалы и выпить за то, что наконец-то впервые за долгое время я могу быть спокойной за будущее Тессы! — Верена на правах хозяйки дворца открыла этот праздничный вечер.

Тост прозвучал как-то двусмысленно, и я не совсем понял, что имела ввиду супруга Робена. То ли её радовало окрепшее здоровье сынишки, то ли освобождение звёздной системы от ставленников герцога, то ли моё регентство. В любом случае, первый тост сразу прорвал плотину сдержанности, и весёлый разгульный праздник начался. Накрытые столы ломились от угощений, придворные музыканты и шуты развлекали высоких гостей, рядом на импровизированной площадке танцевали какие-то девушки в ярких нарядах.

Бионика с Катериной тон Месфель почти сразу отсели вдвоём на лавочку подальше от остальных и принялись о чём-то секретничать, демонстративно замолкая при моём приближении. Моя сестра лишь чуть-чуть пригубила вино и передала практически полный бокал подошедшему слуге, что говорило о деловом характере её беседы с андроидом — я уже заметил, что Катерина не позволяла себе даже малейшие послабления, когда она вела серьёзные переговоры.

Принцесса Астра, наоборот, старалась самым активным образом участвовать в празднике и при этом выделиться среди собравшихся вокруг многочисленных красавиц. Моя фаворитка шутила, произносила тосты, громко смеялась над своими и чужими шутками, предлагала мне выпить на брудершафт и даже пыталась утянуть меня танцевать. Кажется, молоденькую неопытную девушку несколько "развезло" с непривычки, но я не мешал принцессе веселиться.

Адмирал Хераиссс Веж, воспользовавшись моментом, когда Астру позвала танцевать находящаяся на такой же праздничной волне Верена, подошёл ко мне и попросил приватного разговора. Я указал исеек-доминанту на петляющую меж кустов аллейку парка, и мы пошли по ней подальше от шумной толпы. Огромный тёмной окраски богомол держал в каждой из двух малых рук по бокалу вина, но я ни разу не видел, чтобы адмирал отпивал напиток.

— Мой принссс, Рой хотель просить я узьнавай ваш план. Десьять стандартьний час назад чужой есть атаковать сисьтем Кеж и захват без сопротьивлений. Большой корабель с яйца тоже уничтожай. Рой считать чужой не останавливайся долго в Кеж. Как только чужой есть побеждай зачистка подьземний города Рой чужой будет двигаться дальше.

— Адмирал, а почему варп-маяк Кеж не был отключён, если существовала реальная угроза вторжения чужих? — подобная халатность выглядела весьма странной, я абсолютно не понимал такой беспечности.

— Принссс Георг, Рой уже много дней как примьенять ваш метод, сразу когда быль захват Хнель. Маяк Кеж есть быль отключён тоже. Но чужой это не останавливать.

— Не понял. Как же корабли чужих проникли в закрытую систему?

— Малый корабьель проявляйся из невьидимость и открывать маяк. Защитьник сисьтема уметь убивать фрегат чужой и погасить маяк. Но очень быстро целый флот приходить и убивать всё. Есть видео этот эпьизод.

Я резко остановился. Фрегат-невидимка чужих открыл маяк для переброски флота вторжения? Новость оказалась крайне неприятной. Кто теперь мог гарантировать, что чужие не разослали уже свои невидимые корабли по всей транспортной сети Империи? Даже отключение всех варп-маяков в этом случае не помешало бы вторжению флота захватчиков.

— Адмирал, мне действительно нужно это видео, так как изменившаяся тактика чужих представляет угрозу для всего живого на территории Империи и Роя. Что же касательно моих планов, я собираюсь выполнить взятые перед Исееками обязательства. Как только ситуация вокруг звёздной системы Тесса утрясётся, флот Восьмого Сектора двинется к территориям Роя. Я не гарантирую, что мой флот обязательно вступит в бой с чужими и освободит хоть одну из систем, но собираюсь на месте изучить ситуацию на фронте. Если возможность для атаки представится, я обязательно воспользуюсь этим шансом. И ещё... Попори-де-Кача!

Хамелеон, только на днях полинявший и снова получивший возможность бесследно исчезать, проявился в шаге от меня. Мой начальник охраны тоже держал в лапе бокал вина, прямо с которым умудрился уйти в невидимость.

— Попори-де-Кача, я знаю, что ты у народа Равааш считаешься авторитетным и влиятельным, и наверняка прекрасно осведомлён о делах твоей расы. Скажи мне, сколько танталового концентрата заготовлено для экспорта на твоей планете Ссс? Подозреваю, что за сорок лет введённого Оранжевым Домом эмбарго и трудностей с отгрузкой объёмы должны были накопиться приличные...

Хамелеон долго молчал, я даже решил, что Попори-де-Кача не знает ответа. Но я не ошибся.

— В пересчёте на привычные людям единицы измерения готово к отгрузке около восьми миллионов тонн обогащённого танталового концентрата, есть и уже готовые бронеплиты для звездолётов, есть и руда в очень большом количестве. Однако я прошу принца прояснить столь странный для аристократа Оранжевого Дома интерес. Ваше высочество имеет полномочия отменить решение суда Оранжевого Дома?

— Отменить не могу. А вот наоборот выполнить их и разрешить многолетний спор — вполне. По моему заданию Катерина тон Месфель изучила то старое дело. Судя по всему, нарушение патентов являлись лишь формальным предлогом для финансовой атаки на народ Равааш. Герцог Паоло ройл Анжер затем выкупил все долги хамелеонов у правообладателей, сумма там была около семисот тысяч кредитов. Но юристы жадного герцога постарались на славу, назначив такие неподъёмные штрафы твоему народу, что сумма долга со всеми пени и процентами набежала такая, что хватит раз шесть купить всю звёздную систему Ссс и соседнюю Колонию Ли в придачу. Моя сестра Катерина совещалась с опытными юристами, они изучили решение суда и обнаружили, что тут герцог, желая любой ценой заполучить систему Ссс, вырыл сам себе яму. Получателем денег в решении суда назван Оранжевый Дом в лице его представителя в системе Ссс. Подозреваю, что герцог завуалировано имел ввиду себя или своего ставленника.

И тут есть красивый ход — если раса Равааш добровольно согласится войти в состав Оранжевого Дома Империи, формально как раз своей системой выплатив имеющийся штраф, то долг теряет смысл, ведь не может же Оранжевый Дом сам себе быть должен. Наместником от Оранжевого Дома формально буду я, ну или другой назначенный мной представитель Оранжевого Дома. Сразу после этого долг будет считаться погашенным, ситуация урегулирована, и запрет на экспорт руды будет снят. Далее сами хамелеоны будут решать, что делать с имеющимися стратегически важными при строительстве любых звездолётов материалами. Лично я на вашем месте начал бы поставки тантала Исеекам — это значительно ускорит строительство огромных кораблей, а Рою найдётся чем оплатить поставки. Выгода получается для всех сторон — Рой досрочно построит свои звездолёты и спасёт кладки яиц, раса Равааш наконец-то получит возможность торговать после стольких лет блокады, я же как наместник получу свою долю доходов в виде положенных для любых систем Оранжевого Дома налогов. Я согласен даже брать налоги не деньгами, а бронеплитами или танталовым концентратом — мне тоже нужны материалы для строительства звездолётов.