Творцы чёрных дыр

— Вы хотели попасть в оранжерею.

Утверждение не хуже пули врезалось в спину, заставив вздрогнуть и остановиться.

— С чего вы взяли? — сердито буркнула в ответ, не поворачиваясь.

Короткий смешок, и меня подхватили под локоть, вынуждая развернуться. Ещё и потянули за собой, подводя обратно к створкам.

— Лика, Лика, вы совсем ещё ребёнок! — поведали с непонятным мне весельем. — Вы же двадцать минут ходили кругами вокруг шлюза! Что ещё я мог подумать?

— А вы за мной следили? — я попыталась возмутиться и выкрутиться из его захвата одновременно.

— Очень нужно! — мужчина фыркнул, перехватывая удобнее и сводя на нет все мои ухищрения. Ещё и код на панели набрать ухитрился, открыв проход в переходный отсек. — Просто наблюдателям, — ткнул пальцем в сторону микрокамер, — подобное поведение показалось подозрительным. Вот и доложили, — втащил внутрь и отпустил, перестав, наконец, изображать из себя клеща, что, впрочем, радостным событием я бы не назвала, ведь створки уже сомкнулись, отрезая единственный путь к бегству. А пока я озиралась и урезонивала лихорадочно скачущие мысли, разъехались в стороны внутренние переборки, приглашая пройти дальше.

— Ирилика, не стойте! — позвал блондин, шагнув наружу. — Ваше присутствие здесь заставит систему наглухо заблокировать двери и ограничить доступ. Открыть их снова я не смогу часов шесть, а вы останетесь тут ночевать.

Ой!

Торопливо последовала за ним, отмечая как быстро исчез проём за спиной. Хоть и было у меня подозрение, что про блокировку Леонид придумал, чтобы нужного эффекта добиться, но проверять правдивость его слов мне не хотелось. Пусть на его совести останутся подобные мелкие махинации. Тем более, что мне нужно? Погулять, отдохнуть, удовлетворить собственное любопытство и получить новые впечатления. Ну и чего возмущаться? Разве не это сейчас реализуется?

Ох, ещё как реализуется!

Пейзаж вокруг был нереальным. Футуристичным. Необычным настолько, что приходилось, забывая обо всем, крутить головой на все сто восемьдесят градусов. А ещё задирать подбородок высоко вверх, разворачиваться, замирать от неожиданности, а потом догонять ушедшего вперёд мужчину.

Привычное желто-голубое освещение здесь отсутствовало. Красно-фиолетовое зарево окрашивало окружающее пространство в багровые тона. Дорожка, ведущая внутрь оранжерейного комплекса, стала почти прозрачной и поднялась над грунтом. Теперь внизу, под самыми ногами, просматривалась тёмная поверхность водной глади, в которой рождались и угасали непонятные, завораживающе-яркие всполохи. По бокам, словно застывшие чудища, раскинули "ветви-руки" трипслатовые опоры, переплетения которых сбивали с толку и разрушали понимание того, где именно ты находишься. Полые, они скрывали бегущие внутри них потоки воды и то тут, то там, водная масса вырывалась наружу, изливаясь фонтанами брызг. А далеко ввысь возносились многоярусные стеллажи, практически незаметные за массой буйно разросшихся на них растений.

Влажно, душно и почему-то тревожно. Гулкие отзвуки падающих капель тонули в непонятном свистящем шуме, заставляя искать и не находить его источник. Приторный запах ванили и корицы, доминирующий вначале, постепенно изменился. Сначала приобрёл резкие солоноватые нотки моря, потом нервирующе-сырые мшистой, болотистой почвы и, наконец, волнующие свежескошенной травы, когда искусственный водоём остался позади.

— Ну что? — поинтересовался полковник, дождавшись, когда я в очередной раз поравняюсь с ним. — Впечатления соответствуют вашим ожиданиям?

— Потрясающе, — выдохнула тихо, не в силах оторвать взгляда от диковинного зрелища. — Почему именно так? На "Звёздном ветре" оранжерея была совсем другая.

— Какая? — улыбкой подтолкнул меня к продолжению мужчина.

— Она имитировала земную поверхность, а здесь... — я снова крутанулась вокруг своей оси, — словно инопланетный пейзаж!

— Возможно, — уклонился от сравнительного анализа Леонид. — Подобная компоновка и сочетание биогенных факторов позволяют оптимизировать регенерационные процессы и обеспечить стабильную функциональность корабельной экосистемы, — предпочёл научное объяснение.

— Ага. — Я сделала шаг ближе к краю, присматриваясь к свисающим гроздьям мелких красных ягод, усыпающих растения на ближайшей опоре, и вздрогнула от неожиданности, когда мужская рука протянулась мимо моего плеча, чтобы освободить несколько кустиков от тяжкого груза.

— Попробуйте, — ладонь раскрылась, предлагая воспользоваться его любезностью. — Это вкусно.

— Спасибо, — аккуратно забрала половину, оставляя ему остальное.

Кисло-сладкая мякоть действительно оказалась очень приятной, и вкус я узнала — традиционный для нашей "столовой" напиток приготовлялся именно из этого растения.

— Может, вы мне хоть теперь скажете, зачем так стремились сюда попасть, — на меня внимательно смотрели тёмные изумрудные глаза, в непривычном освещении кажущиеся почти чёрными. — Это, конечно, очень необычное место и интерес к нему в принципе понятен, но на что вы надеялись? У вас же не было доступа.

— Я просто ждала того, кто обещал меня сюда провести, — решила, что правда будет лучшей стратегией.

— Хотите сказать, что я занял чьё-то место? — полковник прищурился, ожидая ответа.

— Формально, да, — я снова не стала увиливать. — Но реально, нет. Он не пришёл.

— Ого, — поднялись вверх светлые брови. — Назначить девушке свидание и не явиться? Кто это у нас такой "обязательный"? — охарактеризовал презрительно. Похоже, подобное поведение неизвестного некто мужчине не понравилось.

— Не важно, — легко отмахнулась, понимая, что подставлять Виктора будет неправильным. Я же не в курсе, что именно его задержало. Может, на то была уважительная причина. В конце концов, он же не вольнонаёмный персонал. — Нам обратно? — развернулась, шагнув по направлению к шлюзу, дав понять, что считаю прогулку законченной.

— Интересный вопрос, — мой спутник даже с места не сдвинулся. — Вы так желали осмотреть оранжерею, а теперь торопитесь уйти. Или вы мечтали о другой компании и моё присутствие вам неприятно? — несмотря на контроль, в голосе проскользнули раздражённо-холодные нотки.

— Ни о ком я не мечтала! — возмутилась подобному предположению. — Но дело именно в вас, — выпалила неожиданно для самой себя и спохватилась, стараясь исправиться: — То есть не в моём отношении, а в том, кто вы.

— Послушайте, Лика, — одно быстрое перемещение, и полковник вновь оказался напротив меня. Руки легли на плечи, ощутимо сдавливая и не позволяя отвернуться. — Мне очень неприятно, что вы до сих пор видите во мне врага. Не надо спорить, — нахмурился, качнув головой, когда я открыла рот, чтобы возразить. — Только слепой не заметит, как старательно вы меня избегаете. Но это же не может продолжаться вечно! Да, вы не моя подчинённая, но мы живём на одном корабле и волей-неволей всё равно встречаемся. Поверьте, мне меньше всего хочется постоянно держать в голове то, что с вами нужно вести себя иначе, нежели с остальными! Я хочу быть уверенным в том, что вы надёжный человек и сотрудник, которому можно доверять, а не ждать подвоха. И я очень надеюсь на то, что это именно так. Вы боитесь меня, хотя объективных причин для этого нет никаких. А я подозреваю вас, но чувствую, что совершаю ошибку. Вам не кажется, что наше знакомство началось неправильно и именно поэтому у нас обоих сложилось ложное впечатление друг о друге? Давайте это исправим и начнём всё сначала. Согласны?

Пламенная речь меня поразила. Даже не думала, что он снизойдёт до таких откровений. А игнорировать подобное моя отзывчивая душа не в состоянии.

— Согласна, — кивнула, с облегчением отмечая, как расслабились напряжённые пальцы, давление которых ощущалось несмотря на плотную ткань униформы.

— Спасибо, — мужчина убрал руки, вернув мне свободу действий. — Должен вам признаться, я шёл сюда не только для того, чтобы выяснить причину вашего присутствия около шлюза. Мне нужно кое-что проверить в системе контроля, а она находится в глубине комплекса. Если хотите, я отведу вас обратно к выходу, но буду рад, если вы составите мне компанию и позволите мне совместить приятное с полезным.

Я могла отказаться? Навряд ли. У меня от его учтивости мозг включил режим перезагрузки и это обнулило все текущие операции. Обалдела я, короче. Настолько, что пришла в себя только когда мы основательно углубились в дебри рукотворного царства живой природы.

Между прочим, Леонид не солгал. Дойдя до толстого прозрачного столба, оплетённого защитными полями, действительно подключился к программе контроля, чертыхнулся, когда понял, что проблемы реально имеют место быть, и связался с капитаном, коротко обрисовав ситуацию. Тот предложил прислать пару техников, полковник настоял на аналогичном числе охранников, Михаил возражать не стал... В общем, дальше мы часа полтора ждали, пока специалисты и их сопровождающие, получат допуск, прибудут на место, ликвидируют сбой и исчезнут из зоны видимости.

Долго, да. Но скучать мне не давали. Выполняя собственное обещание начать всё с чистого листа, мужчина вёл себя так, словно никаких "трений" между нами нет и никогда не было. Расспрашивал про мою учёбу на Земле и рассказывал о своей работе. Подшучивал над капитаном, который оказался его близким другом. Поинтересовался, как мне работается у Алевтины. Посочувствовал, когда я высказала предположение, что нам ещё не меньше месяца выдерживать истерики Элины — техники нарвались на какую-то языковую фичу, которую никак не удавалось перенести в программный код. Успокоил, объяснив, что это нормальная рабочая ситуация, которая меня не должна волновать — состояние пленённых ловцов не внушает опасений, значит я могу спокойно заниматься делами, более важными в настоящий момент.

На мои вопросы тоже отвечал весьма охотно, наглядно демонстрируя, что откровенность с моей стороны будет поощряться аналогичной с его. Так что я неожиданно оказалась в курсе вещей, узнать о которых даже не помышляла.

Например, о нюансах личной жизни полковника, который весьма уверенно опроверг слухи о том, что со дня на день сделает Элине предложение, несмотря на то, что подобную сплетню я слышала не единожды и от совершенно разных людей. Начальницу мне даже стало жалко. Хоть я и не общалась с ней тесно, а прекрасно видела какими глазами она на Леонида смотрит. Сразу видно — любит. Почему же он не проявляет к ней ответных чувств?

Пользуясь моментом, обнаглела окончательно, спросив, что именно мужчину в ней не устраивает. На меня посмотрели задумчиво, помедлили, но все же ответили. Мол, "сердцу не прикажешь". И с этим я согласилась. Тут возражать бессмысленно.

А ещё выяснилось, что на Землю везут уже не двух "спрутов", а трёх. Последний был захвачен в тот самый день, когда я так неожиданно приобрела статус члена экипажа и им, судя по описанию внешности, оказался мой похититель, Ильдэрат.

Известие оказалось неожиданным и неприятным, ведь косвенно это я была виновата в том, что его захватили. Но с другой стороны, кто заставлял ловца так рисковать? Подумаешь, какая беда — добыча сбежала! Или цена, заплаченная за меня покупателями, была настолько высока, что спрутик не пожелал смириться с потерей прибыли и наплевал на собственную безопасность?

Узрев мою помрачневшую физиономию, Леонид, естественно, заинтересовался причинами, а выслушав умозаключения по этому поводу, посоветовал об этических соображениях забыть.

— Во-первых, он вас похитил и продал, — наставительно, но довольно мягко начал в этом меня убеждать. — Разве можно к такому испытывать сочувствие? Во-вторых, ничего ужасного его не ждёт. На Земле всего лишь желают получить возможность напрямую общаться с этими существами и убивать их никто не собирается. Насколько я знаю, в планах даже отпустить пленных, когда опасности для Земли уже не будет.

Может меня это и не успокоило окончательно, но львиную долю морального груза сняло. Ну в самом деле, я же этому ловцу не нянька!

В общем, несмотря на некоторые душевные терзания, общением с полковником я осталась довольна. Вечер, который начался отнюдь не радужно, в итоге прошёл и закончился очень даже приятно. Меня проводили до каюты, поблагодарили за прогулку, пожелали спокойной ночи и выразили надежду на новую встречу в неформальной обстановке.

Я сначала подумала, что это просто учтивость. Дань вежливости, так сказать. Три раза — ха! Через неделю ежедневных "встреч", я поняла, что дело нечисто.

А какие ещё можно было сделать выводы, если полковник, который раньше хорошо если раз в три-четыре дня наведывался в техническую лабораторию, теперь начал там появляться куда чаще. Плюс, ужинать в одиночестве, гораздо позже остальных, как раз в то время, когда я заявлялась в столовую. И сопровождать меня "домой", потому что на выходе из камбуза мы оказывались одновременно.

И если первые дни мне казалось, что интерес его чисто профессиональный и мужчина просто за мной следит, применяя какие-то свои дедуктивные методы, то очень скоро я стала в этом сомневаться. Уж слишком выразительными были взгляды, которые я ловила на себе, когда Леониду казалось, что я на него не смотрю.

Всё это можно было бы пережить, сделать вид, что ничего не замечаю, игнорировать и вести себя нейтрально, если бы не одно "но". Я начала получать подарки.

Первым стал коммуникатор, которым я так и не обзавелась за всё это время.

В принципе, от отсутствия прибора связи я не страдала. Экстренных вызовов на работу не поступало, а общаться мне особо было не с кем. Даже Виктор, после извинений за вынужденный "прогул" в котором оказался виновен сам, ибо банально вырубился после суточного дежурства, самоустранился, прекратив попытки добиться моей благосклонности. Вот только мои робкие попытки отказаться успеха не принесли. Полковник был непреклонен: браслет должен иметь каждый член экипажа. Точка.

Второй презент оказался ещё более говорящим. В моей каюте неожиданно появились цветы.

После очередного краткого променада в компании блондинчика я зашла внутрь и не поверила своим глазам — на столе красовалось симпатичное растение. Небольшое, в маленьком контейнере с прозрачным искусственным грунтом, но даже это казалось чудом. Я сразу поняла, кто является дарителем — сама же жаловалась любопытному типу, что отсек кажется мне не уютным!

В итоге прекрасно осознавая масштабы грядущих проблем, если мои подозрения верны и полковник на самом деле решил за мной приударить, я попыталась вернуться к той модели поведения, которую применяла до знаменательного задушевного разговора, и...