Гладиатор

— Может, уйти вслед за русскими? — предложил напуганный Марк.

— Ты чем меня слушал? — сказал Эванс. — Тракт перекрыт заставами, и нам их не сбить! И ночью оттуда никто не уходит. Второй день к нам не пришёл ни один человек!

— А если уйти лесом?

— И как далеко ты уйдёшь лесом? Это не городской парк, а русская тайга, по которой трудно идти сильному мужчине, а у нас половина женщин и детей и треть таких мужчин, как ты! А нужно не просто идти, а нести оружие и запас еды на две недели!

— И что делать? — спросил Марк. — Не может быть, чтобы не было выхода!

— Не знаю, — уже без злости ответил Эванс. — Тебя сегодня турнут из герцогов, а меня — из генералов. Мои офицеры прекрасно понимают, чем всё закончится, и никто из них не будет ждать конца. Я узнал, что они заняты ремонтом тех кораблей, которые брошены в порту. Наверное, возьмут с собой женщин из тех, кто красивее и моложе, и попытаются морем обогнуть Каргел. Может быть, это у них и получится.

Первые два дня марша были самыми трудными. Не было и речи о том, чтобы выйти на тракт незаметно для разъездов короля Хоша, но большое число вооружённых людей и страшные повозки отпугнули вояк Дерма. В семидесяти двух повозках был провиант, а не страшные огнемёты, но враги об этом не знали. В них смогли уложить и другие припасы, в том числе всю селитру, и посадить детей младше десяти лет. Для бочек с нефтью места не хватило, и их пришлось оставить. Смогли забрать только семь станковых арбалетов, которые могли стрелять связками дротиков. Вожди надеялись, что это оружие позволит уменьшить потери. Русских и тех, кто к ним присоединился, было четыре с половиной тысячи, из них только полторы тысячи бойцов. Оставшиеся земляне не посмели препятствовать их уходу. Не повезло только полякам. Они узнали перед выходом о том, что кто-то убил их предводителя. Богуслав Ковальчик лежал в своей палатке с ножом в груди. Русские уже ушли, поэтому не было времени разбираться. Убитого спешно похоронили, построились в колонну и поспешили к тракту. Поначалу их не хотели выпускать из лагеря, и дело дошло до драк с его охраной. Только когда впавшие в ярость паны взялись за луки, воины герцога Марка освободили дорогу. Поляков дождались на границе, а потом вместе вышли на тракт.

Наверняка король Хош послал гонцов к королям Гарды и Стории, поэтому ни о какой скрытности передвижения в пределах этих королевств уже не думали. Нужно было как можно быстрее их пройти, чтобы не дать противнику время собрать силы и перегородить тракт. Шли днём и ночью, делая короткие остановки для отдыха и приёма пищи. Женщины по очереди отдыхали в телегах, мужчины были лишены такой возможности. На третий день прошли Дерм и в первый раз схлестнулись с перегородившим дорогу кавалерийским отрядом королевства Гарды. Помогли ручные бомбы, которые не столько побили земмов и их лошадей, сколько напугали грохотом. Хотя у всех постепенно копилась усталость, люди втянулись в поход, и многие переносили его легче, чем в первые дни. На шестой день покинули королевство Стория и вступили на земли республики Каргел. Здесь уже пришлось прятаться и двигаться только ночами. Часть продуктов съели, поэтому бросили полтора десятка повозок, забрав с собой лошадей. Пять ночей удавалось двигаться по тракту и скрывать это от земмов, а потом пришлось уйти в леса. Тракт проложили через несколько городов, в том числе и столицу, и их было невозможно скрытно обойти. Грузы перекладывали на лошадей, и на них же сажали самых маленьких ребятишек. То, что не смогли увезти лошади, взяли на свои плечи мужчины. Хорошо, что в этой части Каргела не было очень густых лесов, поэтому пока удавалось сохранить лошадей. И погода стояла тёплая, без сильных ветров и дождей. Двигались одним порядком. Вперёд пускали разведчиков, за которыми следовали три сотни бойцов авангарда с оставшимися бомбами. За ними шли члены управлявшего беженцами совета и те, кто им помогал. Женщины и неспособные к бою мужчины двигались за вождями, с ними же были дети. Небольшие отряды лучников охраняли колонну, а остальные бойцы её замыкали.

На коротком привале к Лаврову подошёл командовавший арьергардом Семёнов.

— Игорь Николаевич, — обратился он к вождю, — наш Парк сделал интересное предложение. Я думаю, что его нужно обсудить.

Нашим Парком был земм, которого спасли на границе с Дермом, когда воинство Марка чистило там деревни. Поначалу он смотрел на людей зверем, но потом немного оттаял и понял, что герты, как и земмы, бывают разными. Его родные погибли или разбежались, а вернуться в брошенную деревню мог только безумец. Когда русские уходили из Дольмара, он ушёл вместе с ними.

— Что за предложение? — спросил Лавров.

— Парк предлагает идти к разрушенной столице лесами. Он нарисовал у меня в блокноте что-то вроде карты. Вот смотрите. Это побережье и герцогство Дольмар. Дальше цепочкой идут три королевства. Два из них имеют побережье, а Стория отсечена от моря Каргелом. Следом за Каргелом идёт Парма, потом — Дикие земли, и в конце будет королевство Таркшир. Если двигаться трактом до Таркшира, потом нужно идти в обратном направлении, а там, по его словам, такие густые леса, что мы не пройдём с лошадьми. А если сейчас уйдём на восток, не придётся идти по территории республик, а потом возвращаться. Кроме того, он предлагает захватить один из небольших городов и забрать там всех лошадей. Можно будет запастись продовольствием и везти верхом самых слабых. На первое время возьмём овёс, а дальше должны быть реки с лугами. Идти не больше десяти дней, поэтому лошади дойдут на подножном корму.

— Он выбрал город для разграбления?

— Неподалёку есть небольшой городок Кемт, в котором совсем нет солдат. Парк считает, что его население не станет оказывать сопротивления, если мы только возьмём лошадей и еду, а не будем убивать всех подряд, как это делали на границе. И за нами никого не пошлют в леса. Мол, слишком это рискованно, ушли, и бог с ними. Он готов довести нас до нужного места, но не бесплатно.

— И что хочет ваш индеец? — усмехнулся Лавров.

— Пять лошадей, сто золотых и право жить на занятых нами землях. Собираем совет?

Глава 6

Они шли всю ночь, но так и не встретили съезда к деревне.

— Вокруг столицы должно быть много деревень, а у вас только постоялые дворы, — сказал Сергей Сарку, когда начало светать и ушли с тракта в лес. — Не скажешь, чем кормится Алькар?

— Я не местный, — ответил земм. — Когда везли сюда, видел, что вокруг городов много крестьян. А почему их нет здесь... Может, все деревни в другом месте? Крестьянам мало колодцев, поэтому селятся вблизи реки или озера. В нашей деревне было и то и другое.

— Когда часто идут дожди, можно обойтись и колодцем, — сказал Ланс. — Смотрите, какая хорошая поляна. Реки здесь нет, нет даже ручья, а у нас с вами нет фляг, но если я сейчас не отдохну, то далеко не уйду. Это вы молодые, а я старше и никогда столько не ходил. Так что ложимся и спим, а всё остальное будет после отдыха.

Проснулись в полдень. Спали бы и больше, если бы не донимали голод и жажда.

— Слишком густой лес, — сказал друзьям Сарк. — В таком я и с луком ничего не добуду. И деревья для нас бесполезные. На них нет ничего съестного, а ветки не годятся для лука, да и лезть за ними...

— Да, высоко, — согласился задравший голову Ланс. — Плохо мы с вами подготовлены для путешествия. Нет ни продуктов, ни фляг, а оружие только для людей. Не знаю, как Сарк думает добывать огонь, но я не отказался бы от огнива. Если мы сейчас уйдём в лес, то можем из него не выйти. Далеко следующий город?

— Два дня пути, — ответил земм. — И тракт идёт через него, поэтому придётся обходить лесом. Я не помню, чтобы видел здесь деревни, когда нас гнали в Алькар, но мне тогда было не до них.

— Деревень нет, а вломиться в трактир — это даже не глупость, а безумие. И что остаётся?

— Предлагаешь кого-нибудь ограбить? — понял Сергей.

— Предлагаю, — подтвердил француз, — только не кого-нибудь, а того, от кого будет польза. В богатых экипажах можно взять золото и оружие, а у нас навалом этого добра.

— Если поблизости нет деревень, не будет и крестьянских возов, — сказал Сарк, — но обозы должны ездить. Или возят товары в столицу, или доставляют продукты на постоялые дворы. На большой обоз нападать нельзя, а если в нём две или три повозки...

— Идём к тракту, — решил Ланс. — В конце концов, забьём какую-нибудь лошадь и разживёмся мясом, а в путешествиях у многих должны быть фляги. Голодать мы сможем несколько дней, но без воды будет плохо! Сарк, куда идти? Я совсем не ориентируюсь в этом лесу.

— Туда, — махнул рукой земм. — Идите за мной, только тихо. Мы сейчас близко от тракта. Надо подумать, как спрятаться рядом с ним. У обозников могут быть луки, если будем бежать из леса, они нас перебьют.

— В лесу будем прятаться мы, — сказал Ланс, — а ты пойдёшь по дороге. — Когда увидишь маленький обоз, постарайся его задержать. Пней на обочине мало, так что мы прибежим быстро. Если влипнешь в неприятность, постараемся помочь. А до этого полежим на краю леса и посмотрим, кто здесь ездит.

Ездили много, но это были или всадники, или закрытые экипажи. За два часа лежания увидели только один большой обоз, который двигавшийся в сторону столицы, а ходоков не было вообще.

— Не хочется мне тебя туда пускать, но не вижу другого выхода, — сказал земму Ланс. — Ладно, то, что нет других безлошадных, не значит, что по тракту нельзя ходить пешком.

Сарк выбрался из леса на тракт и медленно пошёл в сторону Алькара. Далеко от места засады не отходил и вскоре повернул обратно. Эти хождения взад-вперёд продолжались больше часа и не заинтересовали никого из проезжавших по тракту. Наконец им повезло и со стороны столицы показались два чем-то гружённых воза. Когда они поравнялись с медленно идущим Сарком, он начал действовать. Сергею с Ласом было видно, как юноша о чём-то заговорил с правящим первой повозкой земмом. Сигнала бежать на подмогу не было, поэтому они продолжали прятаться за деревьями. Людям не пришлось вмешиваться, потому что Сарк обошёлся без грабежа. Поговорив с обозниками, он купил у них охотничий лук со стрелами, две фляги и сумку с едой.

— Ещё взял огниво, — рассказывал он друзьям. — Два золотых — это, конечно, много...

— Молодец, — довольно сказал напившийся воды Ланс. — Пойдёмте подкрепимся и опять ляжем спать. Нужно уйти как можно дальше от Алькара, поэтому будем шагать всю ночь.

Они вернулись на поляну, поели и отдыхали до позднего вечера. Сергей не смог заснуть и лежал, думая о будущем. Всё, что с ним случилось, было страшно далеко и от его прежней жизни, и от того, о чём он в ней мечтал. Парень был готов на многое, только бы вернуться в свой мир, но был уверен в том, что этого никогда не случится. В отличие от приятелей, его не увлекали выдумки писателей и не тянуло к мечам и другому заточенному железу, предназначенному рубить живую плоть. Угнетали примитивность и жестокость этого мира и его враждебность к людям, и ужасно не хотелось самому становиться таким же примитивным и жестоким. Раньше все мысли были направлены на то, чтобы спасти жизнь и обрести свободу, а о будущем думал мало. Он стремился к другим людям, чтобы жить среди своих, но какими будут эти свои? Рука затекла, и Сергей повернулся набок.

— Не спал? — спросил услышавший его возню Ланс. — Ну и зря. Наверное, думал о жизни? В нашем положении это бесполезное занятие. Ладно, уже достаточно темно, поэтому встаём и идём на тракт. Перекусить можно в дороге.

По тракту пока ездили, но достаточно было отойти на обочину, и проезжавший уже не отличил бы в темноте земма от человека. Спутников у этой планеты не было, поэтому ночью светили только звёзды. После дневного отдыха бодро шли по дороге, на ходу подкрепляясь жареным мясом и лепёшками. Когда закончили с едой, прошли мимо постоялого двора и попали в хорошо подготовленную засаду.

— Бросайте оружие и сдавайтесь! — крикнул кто-то впереди. — Вы окружены!

С обеих сторон от леса к тракту бежали два десятка земмов, а сзади, судя по топоту, их было ещё больше. К счастью для беглецов, на солдатах были белые туники, а на них самих — тёмные, почти невидимыми в полумраке.

— Прорываемся! — крикнул Ланс и с мечом бросился на врагов.

Ни один нормальный земм не станет рубиться в темноте, не стали этого делать и солдаты. Как отбить чужой меч, если его не видно? Нападавшие отпрянули от сумасшедшего герта, но не успели ударить его в спину. Полумрак не мешал Сергею метать кинжалы, а Сарку — стрелять из лука, поэтому через несколько ударов сердца на левой обочине не осталось солдат, только трупы.

— Ходу! — заорал Сергей, догоняя француза. — Сарк, бросай лук!

— Нет стрел! — крикнул бегущий следом за ним земм. — Но лук не брошу!

Оставшиеся в живых солдаты не рискнули бежать к лесу и пустили в ход луки. Они уже не видели цели и стреляли на слух. Когда беглецы были в нескольких шагах от деревьев, Лансу не повезло.

— Бери его! — крикнул Сергей, склоняясь к упавшему товарищу. — Быстро, а то достанется и нам!

Француза подхватили и бегом унесли в лес. Теперь можно было не бояться стрел.

— Зря несли, — сказал Сарк. — Его сразу убили. Возьми у него кинжал, а то у тебя не осталось ни одного. А у меня теперь пустой колчан. Отдыхай, солдаты не полезут в лес, да и вообще, наверное, сейчас уйдут. Завтра нужно найти выроненную Ласом сумку. В ней остались продукты и огниво. Я вынул стрелу у него из спины. Утром поищем стрелы, которыми в нас стреляли. Может, повезёт и найдём несколько целых.

— И что теперь будем делать? — немного успокоившись, спросил Сергей. — Как думаешь?

— Ночью идти нельзя, — ответил Сарк. — Могут устроить ещё засаду. Видишь огоньки? У солдат были фонари, просто кто-то слишком рано закричал. Если бы их успели зажечь или были факелы, мы бы оттуда не ушли. Вряд ли так повезёт ещё раз. Лучше идти днём вдоль тракта по кромке леса. Дольше и тяжелее, но безопасно. Попробуй придумать что-нибудь лучше, сам же говорил, что умнее меня. А сейчас давай всё отложим на утро, найдём удобное место и выспимся.

Сергей был удивлён тем, как воспринял смерть Ланса. Равнодушия не было, но не было и горя, скорее, он чувствовал сожаление, хотя, в отличие от Сарка, испытывал к французу симпатию. Наверное, эта чёрствость была связана с тем, что он сам чудом избежал смерти и не был уверен в том, что это не отсрочка на день или два. И переживания не помешали быстро заснуть. Выспавшийся днём Сарк проснулся намного раньше и успел сходить к месту вчерашней баталии.

— Нашёл пять стрел, — довольно сказал он, — и подобрал сумку. Солдаты только убрали своих, но в лес не сунулись. Огниво не потерялось и хлеб можно есть, а мясо испортилось.

— Что будем делать с телом? — спросил Сергей. — Может, зароем на этой поляне?

— У нас только мечи, — возразил земм. — Мы провозимся с ямой целый день, а то и два. Здесь такие корни, что ничего не сделаем без топоров, а работать днём на обочине нельзя. И воды почти не осталось. Давай вынесем его и положим у тракта? Звери не попортят, а зароют те, кто работает на постоялом дворе. Ты придумал, как будем идти?