— Все перевалы со стороны Царства прочно контролируются Яромиром. Все кроме Волчьей Пасти. Остатки подвластной тебе нелюди не по зубам славным витязям, — не без ехидцы заметил ворон, разминая лапы. — Много бандитских ватаг. Север Триградья похож на тонущий корабль с которого разом бегут и крысы, и моряки соревнуясь в скорости. Только мачта — то бишь Хёргэ по-прежнему гордо высится над волнами. В северных землях время от времени беспокоят местных жителей странные люди с зеркальными глазами. Эти в отличие от разбойников не грабят села, а воруют или покупают детей.
Саламат. Чокнутый алхимик, чья сестра подхватив манию величия усиленно лепит образ Темного Властелина. Добрался-таки до опытов над людьми. Не иначе как хочет пополнить собственный бестиарий.
— И новость, которая возможно поднимет твое настроение, мрачный владыка. Я только что из Грейбриса, — склонил голову набок Мерхаджаул. — Предатель и лжец Эйстерлин Рыжая Борода приказал долго жить. Убит предателем и лжецом Крейганом, который снова переметнулся на твою сторону. Фактически сдал город. Надеется на награды и теплое местечко.
— И как я на это отреагировал? — скептически усмехнулся я. — Наградил?
— Понятия не имею. Ворон не приглашают на пиры. Но думаю да.
— Хорошо. Пускай 'я' и наградил Крейгана сейчас, но это не означает, что ему прощено предательство 'тогда'. Дайте срок доберемся и до этого. Одной рукой он у меня не отделается.
Надеюсь, что Тольяр это понимает и не очень уж засыпает командира лучников почестями. С другой стороны там ведь есть и Реваз, а этот наверняка проследит чтобы 'Дракон' не очень уж выходил из образа. Итак Грейбрис снова под контролем Дракона Триградья. Отлично, отлично. Пока все складывается именно так как я и задумывал...
— Гр... то есть Эльмеор, позволь спросить кое-что, — и со свойственным ему чувством такта не дожидаясь разрешения ворон продолжил: — Повседневность просто кипит сражениями и интригами. Не понимаю почему ты бездействуешь? Зачем все эти подставы и непонятные ходы? С твоими силами, ничего не стоит прижать к ногтю Яромира, зарвавшихся наемников, Лиса, бездельников-ханов, распоясавшуюся нечисть...
Ну вот начинается сначала. Этот спор продолжается с первого дня нашего знакомства. Мерх пытается учить меня жизни, вспоминая прежние времена и опыт прежних завоевателей, а я вспоминаю чем они закончили и вежливо отказываюсь от таких премудростей. Тема, не спорю хорошая, но когда беседуешь в тронном покое в перерыве между злодеяниями. А не когда стоишь на морозе, в городе где безраздельно правят твои прямые враги.
— Ведомо ли тебе, что такое стратегия, пернатый гений? — надменно спросил я.
— Ой только не начинай заново свои побасенки! — перья ворона неожиданно густо задымились и он возмущенно каркнув спешно исправился: — В смысле не начинайте. Ваши планы слишком непонятные и туманные, сейчас когда царит хаос нужно действовать иначе вас заставят действовать. Навяжут правила игры. Воинские приемы тут бессмысленны. Сила, сила, и еще раз сила! А она у вас есть!
Умен ты братец. И туп.
— Хаос, это просто неизвестная нам форма порядка, — философски ответил я. — И ты не прав, я уже начал действовать. Стратегия — в первую очередь умение искать слабое место противника и сосредотачивать свои силы там. Мне нужно найти слабые места своих противников. Некоторые я нащупал, к иным подбираюсь. А солдаты пускай рубятся и дальше. Не солдаты решают, а командиры.
Ворон кажется хотел возразить. Но передумал. Скучно каркнул, расправил крылья стряхивая снег и буднично сообщил:
— Ладно. Все что хотел я сказал. Поговорил бы еще, но думаю нам не дадут. Сюда уже идут какие-то люди. Они ищут Эльмеора Огненного, поэтому я пожалуй полечу. Понадоблюсь вызовешь.
— Привет Ревазу передавай. И скажи чтоб придерживался наступательно выжидательной стратегии, — сказал я, когда ворон уже был в воздухе мощным размахом крыл резко увеличивая расстояние между нами.
Я же, не тратя времени пошел дальше — прямо по улочке ведущей на главную улицу Светлыни, в свою очередь упирающейся в массивные ворота Семинарии. И как раз на перекрестке встретился с вынырнувшими из тени углового дома мужчинами. Их было двое — по виду самые обычные горожане.
— Господин Эльмеор, вас зовет к себе Старейшина, — пропуская приветствие шепнул один. Второй в это время бдительным взглядом обозревал почти пустую улицу. Старейшина? Чего-то старичку не спиться? Так понравилось выступление Люторада, что даже ковшик молока не помог задремать? Или... белая башня смотрела на меня издали, и в этом взгляде мне причудилось некое знакомое ехидство.
— Ведите. Ведите почтенные. Не будем заставлять его волшебное достоинство ждать.
Когда спустя почти полчаса я пройдя главной улицей Светлыни и с достоинством отметив своим присутствием пустынный внешний двор Семинарии (те её обитатели кто еще не спал, предпочитали проводить время в городе) поднялся к вершинам белой башни, меня ждал весьма удивительный факт. В виде нескольких пар пытливо уставившихся на меня глаз.
Здрасьте-здрасьте, чем обязан? В нашей уютной горенке, именуемой то залой собраний, то залой совета, а среди семинаристов, коих за недостойное поведение иногда приглашали на общую беседу и вовсе фривольным названием 'палаческая' собралась вся честная компания.
Вся шестерка. Перевертыш Годун, стихийник Милош, отстраненный Вихрь, мрачноватый Шагельд, хитровато-сдвинутый Звар и сам Старейшина. Рассевшиеся по местам они ждали одного меня.
— Доброй ночи, почтенные собратья, — поприветствовал я коллег, особенное внимание обращая на Милоша. Этот в силу своих занятий всегда был немного более нервным чем остальные и хуже скрывал эмоции. В отличие от того же Чудилы, которого я, если честно, считаю самым опасным из них всех. Хотя бы потому что его поведение часто расходится со здравым смыслом.
— Светлого Пути, мой любезный Эльмеор, — за всех ответил Старейшина. Прочие ограничились кивками. Не дожидаясь приглашения я опустился на свой стул, пряча настороженность под маской спокойствия.
— Теперь, когда мы все в сборе может наконец вы разъясните, что случилось? — спросил Милош. Ага! Значит не я один в неведении!
Странно. Зачем за нашим столом появились еще аж три пустых стула?
— Охотно-охотно, — Старейшина оторвался от изучения любимого пейзажа за окном. Над городом как раз на несколько мгновений протянулась исполинская радуга. Милош даже не видя природного явления раздраженно скривился, буркнув:
— Влас. Ну получит он у меня!
— Случились две вещи. Из которых одна повлекла за собой другую. По законам вежливости начинать следует сначала. Соответственно... — пока он умащиваясь на кресле словоблудил, дверь в горницу отворилась и нашим взглядам предстала весьма колоритная пара. Мужчина с рыхлым лицом и нездоровой красной кожей в сером бархатном дублете с несколькими золотыми цепями на пухлой груди. На каждой красовался золотой талисман. Точнее, как понял я спустя несколько мгновений, пентакль. Магическое изобретение алхимиков Балбараша. Хитрые глазки алхимика успели оббежать нас по нескольку раз прежде чем его поеденная плешью голова склонилась в приторно вежливом поклоне. Рука же коснулась сердца, выказывая искренность. На кисти заметны были многочисленные шрамы от ядовитых коктов и кислот.
— Наши дорогие друзья из Республики наконец сумели, преодолеть массу трудностей и проволочек, и прислали в Семинарию своих представителей! — с несказанной радостью комментировал Старейшина. Я отметил про себя какими кислыми взглядами при виде алхимика обменялись Годун и Шагельд. Эту парочку с первых дней знакомства связывала какая-то странная дружба.
— Магистр алхимических и трансмутационных наук, господин Панир, — представил Старейшина еще раз раскланявшегося алхимика. — Господин Панир очень известный специалист в своей области и является одним из Пятнадцати Избранных Алхимиков Республики. Тех, кому поручено создать вечный философский камень.
Я сдержал смешок. Вечный философский камень? Этот мифический артефакт, изобретение которого должно поставить всю Алхимию на ступень выше 'архаичных' форм магии? Его изобретают, если мне не изменяет память уже лет двести. Однако пока что единственной непостижимой реакцией которой добились алхимики, стало исчезновение огромных сумм золота из республиканской казны. На разные сомнительные опыты, представленные сотнями пергаментных свитков.
— Очень рад, господа маги, что мне выпала честь работать с вами, — фальцетом порадовался Панир.
— Мы тоже очень рады, господин магистр. Присаживайтесь, — Старейшина указал на стул и алхимик стуча по полу своими идиотскими сапожками с загнутыми носками плюхнулся слева от Чудилы. Ладно. Там ему и место.
— Вместе с господином магистром к нам прибыл официальный представитель Коллегии Алхимиков и личный помощник господина Панира... несравненный специалист... э-э-э... в своем деле... — тут Старейшина как-то странно засмущался и представил нам: — Госпожа Рикона Виссарди.
Взгляды магов с интересом обратились на высокую эффектную блондинку с серебристыми прядями волос. Она чуть смущенно улыбалась, явно испытывая трепет от внимания со стороны таких могущественных личностей и трепетала ресницами. М-да, хороша помощница у этой алхимической крысы.
— Здравствуйте, — поздоровалась Рикона, опаляя присутствующих взглядом. Глаза у неё, как и положено, были весьма и весьма выразительные. Умные. — Мне так же чрезвычайно приятно оказаться в компании таких известных на моей родине личностей. Буду счастлива посильно помогать вам в ваших трудах.
Маги наперебой принялись заявлять, что рады не меньше. Особого интереса не проявили только мы со Старейшиной. Дедок, конечно был заинтригован, появившейся поблизости девицей, но здравого смысла не утратил. А я... меня больше занимало с чего бы это нам так торопились представить новых союзников. Не могли подождать до утра?
Когда Рикона грациозно присела рядом слева от Старейшины тот изволил продолжить:
— Остается еще один наш коллега и он вот-вот прибудет. Заранее скажу, что это очень крупный специалист в магии, специализирующийся в области косвенно соприкасающейся с областью исследований нашего любезного Звара. А пока что вынужден буду, — он тяжело вздохнул и изменил голос, на более суровый: — Вынужден буду сообщить, что прибытие наших коллег кроме самоочевидной радости принесло нам ответ на один серьезный вопрос. Фактически наши друзья из Республики предоставили неопровержимые доказательства того, что в известном всем нам феномене 'магического безумия' главную роль отыграл... господин Панир, давайте объявите вы.
Алхимик до этого сидевший как набравшая в рот воздуха жаба, подмигивая выпученными глазами, надулся от важности еще больше.
— Спасибо, господин Старейшина. Это честь для меня, — он снова стал раскланиваться. — На самом деле, господа маги, если не перегружать ваш слуг ненужными деталями... которые запротоколированы в привезенных мною документах и естественно будут представлены по первому вашему желанию... и с такой же легкостью могут быть проверены на подлинность...
Ненавижу Балбараш. Ненавижу их занудство, их речь, построенную ради самой себя. Что за самолюбование-то такое? Ненавижу алхимиков за их вииевато-угодливую манеру разговоров. Вот интересно Саламат так же говорит?
— Ряд проведенных нами опытов сообщает, что источник спровоцировавший появление 'магического безумия' доставляющего столько хлопот местным жителям не просто лежит в землях Триградья... мы высчитали алгоритм волшебства-инициатора. И можем, нет заявляем, я заявляю со всей ответственности от лица всей Коллегии Алхимии, что в основе лежит совершенно своеобразное плетение чар. Этот стиль, по нашему мнению, может принадлежать только одному существу во всем мире. Граю. Дракону Триградскому.
Все глаза обратились ко мне. Так-так-так. Алхимики значит? Высчитали? И как же это вы так высчитали, паршивцы?
— Замечательно, — почти искренне обрадовался я. — Значит, вы сумели найти доказательства причастности этого подонка к нашим бедам? Вы, конечно, сможете показать их нам?
Алхимик выдержал мой взгляд. И спокойно подтвердил:
— Конечно. Все это я предъявлю на завтрашнем заседании господ магов.
— Будем рады приникнуть к источнику вашей мудрости, — ненавидя себя за такую формулировку поблагодарил я. Алхимики Балбараша выступают против меня? Вот так новость... но все-таки, что за доказательства? Мой взгляд зацепился за перстень на пальце. Оставляет ли он какой-нибудь след в магическом мире? Определяемый алхимическим путем...
— О! А вот и вы! — радостно обратился Старейшина к входящему в залу магу. — Не заставляете себя долго ждать, моя дорогая! Прошу любить и жаловать, уважаемые собратья — Теллана. Самая пунктуальная из жриц Пантеона. Присланная нам не иначе как личным благословением наших Творцов.
Я сверлил глазами свое кольцо, гадая в чем может крыться подвох со стороны Балбараша.
— Что вы, что вы, — знакомо рассмеялась в ответ женщина. — На самом деле я ужасно часто опаздываю всюду. Самой очень стыдно, но пока что Боги милостивы к этому моему недостатку.
Мне показалось, что я сплю. Или что ослышался. Или...
— Присаживайтесь скорее, мы уже начали без вас, — с необычайными дебильно восторженными нотками в голосе пригласил Старейшина новоприбывшую. — Вот ваше место.
— Рада приветствовать, доблестных магов. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, — с неповторимо ласковыми интонациями в голосе пропела женщина.
Мой взгляд молниеносно переключился на Теллану. Сердце судорожно подскочило в груди, словно собиралось вырваться из тела и само взглянуть на гостью убеждаясь в подлинности увиденного глазами. А волосы на голове буквально начали вставать дыбом. В кольце-обереге еле заметно заволновался бело-жемчужный туман. Потому что миновавшая 'господ магов' и уверенно усаживающаяся напротив меня Теллана улыбалась до боли знакомой улыбкой. Астис.
— С вами все хорошо? — удивленно спросила она, разглядывая мое мертвеющее лицо. — Вы как-то неважно выглядите, господин... э-э-э-э...
— Эльмеор Огненный, — с готовностью представил меня Старейшина. — Знаменитый маг и...
— Эльмеор Бродяга! — восторженно воскликнула Астис. — Я слышала о вас! Вы же тот самый маг, создавший собственный стиль Белой Магии! Это же вы поклялись извести Темного Властелина Триградья!
— Да. Я, — жалким от пересохшего горла голосом согласился я. Ведьма! Да как она посмела!
— Мой, дорогой Эльмеор, с вами все в порядке? — участливо поинтересовался Старейшина. Я слепо взглянул на него, поражаясь неправдоподобно широкой улыбке старого мага. Добро пожаловать в наш кукольный театр. У одной знакомой богини стало на одну марионетку больше.
— Все. Все в совершенном порядке, — с каменным лицом подтвердил я.
Конная полусотня под командованием Девара Лишайного медленно, но уверенно продвигалась вдаль от людских владений на запад Триградья. После жестокой трепки заданной наемникам у ворот Грейбриса, когда недавние союзники внезапно переметнулись под крыло к новоявленному Дракону, настроение псов войны было хуже некуда. Они потеряли своих боевых товарищей, и едва ушли из-под стен недружелюбного города, оставляя побратимов истекать кровью в снежной пыли. Но значительно хуже было то, что они потеряли деньги.
