Дарт Плэгас (-67) Джеймс Лучено

Жертвы собственных творений

Обучая Венамиса, Тенебрус, очевидно, полагал, что во всем следует Великому плану; сам Венамис — тоже, поскольку внимательно наблюдал за горсткой чувствительных к Силе кандидатов в ученики, которых он, а может, и сам Тенебрус, ранее обнаружил в ходе своих поисков. Сейчас Плэгасу предстояло как-то разобраться с потенциальными соперниками — по меньшей мере для того, чтобы исключить возможность нового покушения на свою жизнь. В корабельном компьютере Венамиса хранились сведения о шести кандидатах, но дальнейшие изыскания, проведенные 11-4Д, показали, что один из них уже умер от естественных причин, второй казнен, а третий погиб в пьяной драке. Имена двух из оставшейся тройки кандидатов были покрыты тайной, но Плэгас и 11-4Д разузнали о них все, что было известно Венамису, взломав сложный код, с помощью которого бит охранял свои секреты. Каким образом кандидаты Венамиса ускользнули от внимания джедаев, оставалось загадкой, но едва ли стоило ломать над ней голову. Все, что было необходимо Плэгасу, — понять, представляют ли они угрозу для него и для Великого плана. В Галактике редко встречались мууны, попивающие виренское выдержанное в дорогих ресторанах, дегустирующие очищенный спайс в элитных клубах или срывающие банк в турнирах по сабакку. Их не показывали в репортажах Голосети в обнимку с тви’леками-танцовщицами или на финишной прямой марафона, регаты или горного похода. Но Плэгас был вполне готов нарушить традицию, когда первый из потенциальных кандидатов Венамиса обнаружился в казино города Лианна, в самом сердце отдаленного звездного скопления Тион.

* * *

Управляющий казино «Коллайдер» — коротышка-салластанин с дрожащими губами и беспокойным взглядом — спешил в сопровождении охранников-никто через застланный ковром вестибюль к стойке регистрации, где его поджидали Плэгас и 11-4Д. Вместо стандартных хирургических придатков у дроида были два широкопрофильных манипулятора, в одном из которых скрывался лазерный излучатель, а Плэгас был одет в то, что все принимали за костюм служащего Банковского клана, только иначе скроенный и чуть бледнее цветом. — Добро пожаловать, сэр, добро пожаловать, — залопотал управляющий. — «Коллайдер» рад приветствовать вас в наших залах, и осмелюсь сказать, вы первый гость с Муунилинста, кто вошел к нам с парадного входа. Наш служебный вход… Плэгас взмахом руки оборвал его: — Я здесь не по делам банка. Салластанин застыл: — Значит, это не внеплановая проверка? — Я прибыл по частному делу. Управляющий прочистил горло и распрямился: — Тогда, быть может, вы представитесь?.. — Я Хего Дамаск. Губы салластанина опять задрожали. — Магистр Дамаск? Из «Капиталов Дамаска»? Плэгас кивнул. — Нижайше прошу простить за то, что не признал вас, сэр. Не будь вы так щедры, «Коллайдер» давно бы обанкротился. Более того, Лианна не была бы таким процветающим городом и гордостью всего Тиона! Плэгас расплылся в добродушной улыбке: — В таком случае, давайте пройдем в ваш кабинет… — Разумеется, разумеется. — Салластанин жестом велел охране построиться, а затем вежливо указал путь Плэгасу и 11-4Д. — После вас, сэр. Прошу. Турболифт доставил их прямиком в просторный кабинет с видом на главный игровой зал казино, где в этот час уже было не протолкнуться от посетителей — гостей с самых разных планет Среднего и Внешнего кольца, — которые сидели за столиками или толпились у игровых автоматов. Управляющий предложил Плэгасу мягкое кресло, после чего сам уселся за зеркальный стол. 11-4Д молча встал подле хозяина. — Вы говорили о каком-то частном деле, магистр Дамаск? Плэгас сплел пальцы рук: — Насколько мне известно, кое-кто из ваших клиентов неделю назад сорвал большой куш. Салластанин горестно встряхнул головой: — Худые вести не лежат на месте. Увы и ах, он обобрал нас почти до нитки. Что такое «не везет» и как с этим бороться… — Вы так уверены, что дело в «невезении»? Салластанин поразмыслил: — Кажется, я понимаю, куда вы клоните, так что позвольте объяснить. Разумным видам, которые известны своими телепатическими способностями, доступ в «Коллайдер» — как и в большинство других казино — заказан. И мы полагаем, что девяносто девять процентов чувствительных к Силе существ принадлежат к Ордену джедаев, а джедаи, как известно, равнодушны к азартным играм. Оставшийся процент — те, кто не попал в объектив, если позволите так выразиться, — что ж, большая их часть, вероятно, где-то на другом конце Галактики — творит добрые дела или созерцает тайны вселенной в отдаленных монастырях. — И все-таки?.. Салластанин облокотился на стол и чуть подался вперед: — В тех редких случаях — и я подчеркиваю, редких — когда мы думаем, что наш гость пользуется Силой, мы требуем, чтобы он сдал анализ крови. — И вы хоть раз разоблачали чувствительного к Силе? — Ни разу за те двадцать лет, что я управляю казино. Конечно, в нашем деле бывает всякое. Говорят, в казино на Деноне работал чувствительный к Силе иктотчи, который с помощью своих способностей обрывал полосу везения удачливым игрокам. Но я подозреваю, что все это — глупые россказни. Здесь, в «Коллайдере», мы полагаемся на стандартные методы, гарантирующие, что перевес всегда на нашей стороне. Несмотря на это, время от времени находится исключение из правила. — Он сделал паузу. — Но признаюсь, я много лет не видел такой полосы везения! У нас уйдут месяцы, чтобы восполнить потери. — Вы провели анализ крови? — Конечно, магистр Дамаск. Но наш главный аналитик уверил нас, что в крови победителя нет… тех веществ, которые нашлись бы там, будь он чувствителен к Силе. По правде сказать, я не очень разбираюсь в химических процессах, которые имеют к этому отношение. — Я и сам хотел бы разбираться в них лучше, — проронил Плэгас. — У вас, случаем, не найдется портрета победителя? Управляющий нахмурился: — Не хочу совать нос не в свои дела, но могу я спросить, откуда такая заинтересованность? Плэгас втянул носом воздух: — Это связано с налогами. Салластанин просветлел: — Тогда секундочку. — Его крошечные пальцы забегали по клавиатуре на столе, и спустя мгновение на стенном экране высветился портрет виквая. Плэгас был одновременно разочарован и озадачен. В файлах, найденных на борту корабля Венамиса, говорилось о потенциальном кандидате-куаррене. Уроженец Мон-Каламари использовал Силу, чтобы обчистить казино на десятке планет — от Корусканта до Тариса, от Нар-Шаддаа до Карратоса. Должно быть, викваю, который сорвал банк в «Коллайдере», действительно просто повезло. Плэгас как раз собирался сказать об этом 11-4Д, когда пискнул сигнал интеркома, и управляющий вставил приемопередатчик в свое огромное ухо. — О нет, опять! — возопил он. — Вышлите охрану, пусть не спускают с него глаз. Плэгас терпеливо ждал объяснения. — Снова затяжная серия побед, — выпалил салластанин. — И на этот раз — кубаз! Сит поднялся: — Я хотел бы спуститься в зал и посмотреть. Я не стану вмешиваться. Просто интересны ваши методы выявления мошенников. — Конечно, — растерянно кивнул управляющий. — Может быть, вы заметите что-то, что мы упустили. Плэгас оказался у турболифта одновременно с двумя ботанами в деловых костюмах и шел за ними, пока они прокладывали путь через игровой зал к одному из столов для игры в «Коллайдер». Игроки сбились в кучу за столом, заслоняя обзор, и Плэгас с ботанами смогли рассмотреть удачливого кубаза, лишь когда достигли стойки крупье. Окруженный со всех сторон самками различных биологических видов, которые безуспешно пытались привлечь его внимание, насекомоядный субъект — темнокожий и с длинным хоботком — сидел напротив крупье и любовно посматривал на башенки из жетонов, громоздившиеся перед ним на столе. Участвуя в игре «Коллайдер», игроки делали ставки на типы и траектории высокоэнергетических субатомных частиц, которые появлялись в результате соударений внутри стола-ускорителя и отклонялись от курса под действием произвольно срабатывающих электромагнитов. Из-за непредсказуемого характера соударений шансы казино на победу были лишь немногим выше, чем у игроков — если, конечно, никто не нахимичил с ускорителем, — но кубаз творил что-то невообразимое, делая ставки исключительно на траектории частиц, а не на их типы. Ускоритель внутри стола с шумом ожил, и кубаз передвинул несколько жетонов на ставочную сетку. Осторожно потянувшись к Силе, Плэгас почувствовал глубокую концентрацию кубаза, а затем — необычайный всплеск психической энергии. Кубаз использовал Силу — но не для того, чтобы направить частицы по заданным траекториям. Он воздействовал на электромагниты, в немалой степени сокращая число траекторий, по которым могли пойти частицы. Новый триумф кубаза толпа встретила овациями и одобрительным ревом, а крупье передвинул очередную стопку жетонов через стол, пополнив и без того многомиллионный выигрыш клиента. Плэгас еще раз открылся Силе, стремясь как можно глубже заглянуть в чувства игрока, — и, похоже, перестарался: кубаз почувствовал его вторжение! Встав из-за стола так резко, что сгрудившиеся вокруг него красотки едва не повалились на пол, игрок велел крупье рассчитать его. Не оглядываясь по сторонам, он сгреб в кучу свой выигрыш и поспешил в направлении ближайшего бара. Ботаны-охранники пристроились ему в хвост, пообещав предупредить Плэгаса, если кубаз попытается покинуть казино. Вернувшись в кабинет на верхнем ярусе, где 11-4Д по-прежнему стоял навытяжку рядом со стулом, а салластанин-управляющий обливался потом, Плэгас спросил, нет ли у «Коллайдера» базы игроков, которые прославились тем, что срывали банки в казино, причем не только на Лианне, но и на других планетах, где азартные игры были популярным времяпрепровождением. Несколько секунд спустя на стенном экране высветились портреты мужчин и женщин: онгри, аскажианцев, забраков, тогрут, кел-доров, готалов и никто. Был даже один оборотень-клодит. — Эти пользуются самой дурной славой, — объяснил управляющий, когда зажглось изображение неймодианца. — Их подозревают в разработке беспроигрышных схем мошенничества. Любому из них запрещен вход в «Коллайдер». Плэгас изучил портреты и повернулся к салластанину: — Вы нам очень помогли. Не будем вас более беспокоить. Когда турболифт доставил его и 11-4Д на первый этаж казино, Плэгас поинтересовался у дроида, не нашел ли он чего-либо общего у подозреваемых. — Кое-что вызывает любопытство, — признался тот. — Все они, если позволите так выразиться, двуногие мууноиды примерно схожего телосложения и практически одного роста. Метр восемьдесят сантиметров, если быть точным. — 11-4Д внимательно посмотрел на Плэгаса. — Возможно ли, что все они — одно и то же существо? Муун удовлетворенно улыбнулся: — Может быть, клодит? — Таково было и мое предположение. Однако, насколько мне известно, рептомлекопитающие оборотни с Золана спустя короткое время после перевоплощения начинают испытывать определенный дискомфорт. К тому же, в ряду победителей, если помните, был один клодит. — Что, если наш «везунчик» принял облик клодита? 11-4Д, как показалось, вздрогнул: — Ши’идо, магистр. Кандидат, за которым следил Венамис, — лицедел! Об этом скрытном народе затворников-телепатов с Лао-мона было известно немногое — разве что тот факт, что они способны имитировать облик огромного множества разумных видов. Наиболее одаренные, по слухам, могли перевоплощаться в деревья и даже камни. Могущественная женщина-ши’идо по имени Белия Дарзу была владычицей ситов в до-Бейнову эпоху и создавала армии техно-чудовищ, которыми управляла с помощью энергии темной стороны[18]. — Это объясняет, почему анализ крови дал отрицательный результат, — добавил 11-4Д. Плэгас кивнул: — Подозреваю, что чувствительный к Силе ши’идо научился изменять свою кровь. Или просто запудрил мозги аналитику, чтобы тот упустил из виду найденные в крови мидихлорианы. Не успели они войти в игровой зал, как к ним подскочил один из ботанов: — Магистр Дамаск, мне только что сообщили, что кубаз покидает заведение. — Он просил перевести выигрыш на его счет? Ботан покачал головой: — Кубаз взял кредитный чип. Многие победители берут его, чтобы не светиться. Плэгас поблагодарил его и повернулся к дроиду: — Поспешим, 4Д. Наш клиент ударился в бега. Они вышли в сияющий экуменополис: в тень гигантских небоскребов и монад[19], нависающих над ними; на тротуар, битком набитый пешеходами — визитерами с обоих концов Перлемианского торгового пути — и под сень запруженного кораблями неба. И куда ни бросишь взгляд, всюду мелькало имя «Санте»: на вывесках над дверями зданий, на гигантских рекламных экранах, на бортах воздушных спидеров и кораблей. Влиятельная семья Санте фактически владела всей Лианной и за прошедшие три десятка лет скупила контрольный пакет акций одного из ключевых предприятий Лианны — «Технологий Синара», представители которого присутствовали на недавнем Собрании в Тайнике. Сохраняя разумную дистанцию, Плэгас и 11-4Д следовали за кубазом сквозь потоки пешеходов от тротуара к тротуару, затем по вычурному мосту над рекой Лона-Кранит, соединявшему столичную Лианну с соседним городом Лола-Куритч. Мимо штаб-квартиры Объединенного исторического сообщества Тиона, офисов корпорации «Аэроспидеры Фронде», кантины «Торип Норр»[20]… Кубаз постоянно оглядывался, а когда достиг входа в пешеходный тоннель, резко ускорил шаг. — Ши’идо ведет себя так, словно знает о преследовании, — заметил 11-4Д, не спуская фоторецепторов с добычи. — Он попытается ускользнуть от нас в тоннеле. Нам лучше подождать его с другой стороны. — Плэгас остановился, чтобы оглядеться. — Сюда, 4Д. Поспешив миновать здания, под которыми проходил тоннель, они вышли на широкую площадь, окруженную ресторанчиками и магазинами с дорогой одеждой. 11-4Д усилил фокусировку оптических рецепторов и направил их на жерло тоннеля: — Исходя из скорости движения ши’идо на момент входа в тоннель, он должен выйти с секунды на секунду. — И ведь вышел, — сказал Плэгас. — Обрати внимание на дородного аскажианца, проходящего мимо «Ауродиевой ложки». Взгляд фоторецепторов дроида сместился. — Ши’идо изменил облик в тоннеле. — Как я и предполагал. — Вот бы мне устройство, сопоставимое с Силой, магистр. Они не спускали глаз с аскажианца, который шел извилистым маршрутом по улочкам Лола-Куритч, пока не очутился у терминала Межгалактического банковского клана рядом с ветеринарной лечебницей «ПитВак». Плэгас попросил дроида сообщать ему обо всех действиях лицедела. — Он вставил кредитный чип в терминал, — доложил дроид. — Но я не могу сообщить вам номер счета. Даже мои макродатчики имеют свои пределы. Плэгас отмахнулся: — Это уж точно не проблема. Дождавшись, когда ши’идо уйдет, они подошли к терминалу. С помощью кодов МБК, которыми снабдил его Плэгас, 11-4Д добыл не только номер счета, но и имя владельца. — Керред Санте Второй, — объявил дроид. На мгновение Плэгас лишился дара речи. Санте унаследовал «Технологии Санте/Синара» от Керреда-старшего, который, в свою очередь, был первым, кого убил Плэгас во время своего ученичества у Дарта Тенебруса. Но зачем богатому промышленнику Санте выигрыш безвестного игрока в казино — тот еще вопрос. Разве что ши’идо как-то задолжал Санте. Могла ли эта косвенная связь с Тенебрусом объяснить, каким образом лицедел попал в поле зрения Венамиса? — Насколько хорошо ты знаком с физиологией ши’идо? — спросил Плэгас дроида. — Подопытные ши’идо участвовали в исследовании проблем долголетия, которое проводилось на Оброа-скай. У них очень гибкая физиология и анатомия, и они обладают связками и сухожилиями переменной конфигурации, а также тонким, но очень плотным скелетом, который поддерживает их телесную массу и обширные запасы жидкостей тела. — Твои датчики смогут поймать момент, когда ши’идо начнет менять облик? — Да, если мы окажемся близко к нему. — Тогда не будем терять времени. Нагнав лицедела на площади, они ускорили шаг и вошли в пешеходный тоннель раньше своей добычи. Пройдя сотню метров, они заметили пустой, тускло освещенный участок, вполне подходящий, как предположил Плэгас, для целей ши’идо, и остановились, выжидая. Ши’идо не разочаровал их. В тот момент, когда он начал менять облик, превращаясь из аскажианца в кого-то вроде онгри или готала, 11-4Д активировал лазерный излучатель, скрытый в манипуляторе на правой стороне корпуса, и узконаправленным лучом выстрелил в основание мозга лицедела. Монстроподобная помесь двух биологических видов испустила протяжный вой и повалилась на землю, извиваясь от боли. 11-4Д стремительно подскочил к ши’идо и втащил его во мрак закутка, где прятался Плэгас. Сит встал позади лицедела и, не сводя глаз с его гротескно раздувшегося черепа, перекошенных плеч и сгорбленной спины, произнес: — Зачем ты перевел средства на счет Керреда Санте? С трудом двигая искривленными губами, ши’идо промычал: — Вы из игорной инспекции? — Если бы. Еще раз: почему Керред Санте? — Игорные долги, — истекая слюной, буркнул ши’идо. — Он задолжал нескольким виго «Черного солнца» и другим ростовщикам. — Санте — один из богатейших людей Галактики, — настаивал Плэгас. — Зачем ему деньги, которые ты украл в десятке казино — отсюда и до Корусканта? — У него миллионные долги. Он играет и глушит алкоголь с тех пор, как был убит его отец. Убит с блеском, добавил про себя Плэгас. — «Черное солнце» никогда не закажет его киллерам. Лицедел изогнул свою бугорчатую шею в попытке разглядеть мучителя: — Керред знает. Но виго угрожают предать сведения огласке. Скандал вынудит совет директоров «Санте/Синара» снять его с должности исполнительного директора и назначить Нарро Синара на его место. Плэгас издал удивленный и в то же время удовлетворенный смешок: — Так и должно быть, лицедел. — Он поднялся и пошел прочь. — Ты мне очень помог. Можешь идти своей дорогой. — Не бросай меня здесь! — взмолился ши’идо. Плэгас остановился и вернулся к своей жертве: — Если бы ты финансировал террористов или закупал оружие, я, вероятно, позволил бы тебе и дальше обдирать казино. Но ты набиваешь золотом сундуки «Черного солнца» и защищаешь репутацию врага одного из моих друзей — а значит, и сам становишься моим врагом. — Он понизил голос до угрожающего рыка. — Подумай хорошенько: у тебя остался всего только шанс сорвать куш в казино до того, как твой уродливый портрет украсит базы мошенников во всех игорных заведениях Республики. Советую распорядиться выигрышем мудро и начать новую жизнь где-нибудь на задворках Галактики — там, где до тебя не дотянутся лапы игорной инспекции. Сделаешь так — и ты меня больше не увидишь.

* * *

Утверждение, что планета Салукемай была жемчужиной своей солнечной системы, было правдиво только в том смысле, что она единственная среди полудюжины безвоздушных и бесплодных миров могла поддерживать жизнь. И эта жизнь изобиловала отнюдь не в тех землях, которые избежали бомбардировки метеоритами; напротив, именно кратеры, оставленные беспрестанным градом с небес, стали средоточием жизни на планете. Метеориты открыли путь на поверхность богатым минералами подземным водам, превратив кратеры в кальдерные озера, а их окружение — в цветущие оазисы. Синекожие желтоглазые гуманоиды-вруунианцы с дальней стороны Ядра Галактики первыми колонизировали Салукемай, что означало на их языке «оазис» — ибо этот мир и был оазисом по сравнению с теми, что встречались им на долгом пути с родной Врууны. Со временем к ним примкнули группы викваев, гранов, тви’леков, бежавших от военных конфликтов или искавших отшельнической жизни, и тут же принялись с усердием возделывать бесцветную почву, выводя безвкусные корнеплоды, которые чахли на полуденной жаре и замерзали холодными ночами. Очень скоро поселенцы возвели близ одной из кальдер город и космопорт, с жадностью поглощавшие геотермальную энергию. Недавние иммигранты на Салукемай были иного сорта: молодая поросль с далеких планет, вроде Гли-Ансельма и Аркании, в лохмотьях и с пожитками за спиной. Бродяги и пилигримы прибывали на потрепанных транспортниках, которые курсировали между системами Внешнего кольца. Этих мужчин и женщин — хотя вторых было втрое больше, чем первых — выделял среди прочих горящий взор — или потерянный, как иным казалось. Поначалу потомки первых переселенцев не понимали, что им делать с этими нерадивыми скитальцами, но со временем общество приспособилось удовлетворять их простые, пусть и местами специфические нужды: кров, еда — и транспорт в удаленные пустоши планеты, где их ждало духовное просветление, полученное из массивных рук существа, которое, по слухам, было наделено пророческим даром. Среди них в тот день оказался и муун в незатейливом плаще с капюшоном и поношенных ботинках. В обычных обстоятельствах его появление на планете немедленно породило бы слухи о том, что Салукемай вот-вот окажется в руках воротил из Банковского клана, но толпа юнцов, в которую затесался муун, едва ли удостоила его взгляда. Что и говорить: в толпе встречались даже такие экзотические создания, как фоши и рины, а сам Салукемай виделся многим лишь как ступенька к совершенно новой жизни. Плэгас оставил 11-4Д на Сай-Мирте и прибыл сюда на грузовом корабле, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Сведения о провидице были скудны, хотя Венамис и отмечал в своих записях, что она была уроженкой Внутреннего кольца и явилась на Салукемай всего тремя годами ранее. Обитатели Салукемая терпели ее присутствие — а заодно и фанатиков, которых привлекли ее проповеди, — покуда они проводили свои сборища на пустошах, вдали от цивилизации. Втиснувшись в переполненный аэроавтобус, Плэгас глазел по сторонам на унылый горный ландшафт и отвесные стенки метеоритных кратеров. Безоблачное бледно-лиловое небо временами озаряли вспышки слепящего света, а редкие поселения и одинокие фермы влагодобытчиков едва ли скрашивали однообразие пятичасовой поездки. Рейс закончился у небольшого кальдерного озера, чьи берега были усеяны палатками и грубо сработанными шалашами, где обитали бывалые участники предыдущих сборищ. Избранные, как их называли. Выбравшись из аэроавтобуса, Плэгас присоединился к толпе новоприбывших, которая нестройными рядами двинулась к природному амфитеатру: одни расселись на обломках метеоритов, другие — на своих рюкзаках или попросту на голой земле. Очень скоро гул завывающих двигателей ознаменовал прибытие каравана лэндспидеров, многие из которых были совсем новыми, хотя и покрытыми слоем пыли — да еще немного выцвели под палящим солнцем. Почти все, кто собрался в амфитеатре, повскакивали с мест, и по толпе прокатилась рябь возбуждения, очень быстро переросшая в волну пылкого обожания, когда из машины выступила женщина-иктотчи в окружении последователей, одетых так же просто, как и она сама. Плэгас не смог бы представить существа, более подходящего планете Салукемай или положению пророка: безволосая женщина-гуманоид с изогнутыми вниз рогами, выступающим лбом, кожей, загрубевшей под натиском яростных ветров ее родного мира, и задорной искоркой в глазах, которая не слишком вязалась с природным хладнокровием ее вида. Но что важнее всего, иктотчи были широко известны способностью к предвидению. Она взобралась на огромную каменную плиту, служившую амфитеатру сценой и, когда толпа наконец угомонилась, торжественным тоном возгласила: — Я видела грядущую тьму и жестоких существ, что нашлют ее на Галактику. — Она сделала паузу, чтобы каждый из собравшихся впитал ее слова. — Я наблюдала крах Республики и хаос, в который погрузится Орден джедаев. — Она указала пальцем на далекие горы. — На горизонте маячит призрак всегалактической войны — машины из металла и машины из плоти сойдутся в бою, и десятки миллионов невинных погибнут. Она расхаживала по сцене и словно разговаривала сама с собой: — Я видела миры покоренные и разрушенные. Из сумятицы рождался новый порядок, и опорой ему служило беспощадное оружие, подобных которому не видели уже много тысячелетий. Галактика изнемогала под пятой жестокого тирана, прислужника сил хаоса. И лишь те, кого закалило знание о своей неотвратимой судьбе, смогли выжить. — Она обвела взглядом толпу. — Лишь те из вас, кто готов обратиться друг против друга и извлечь выгоду из чужих несчастий. Ошеломленная толпа безмолвствовала. Поговаривали, что иктотчи теряют часть своих способностей к предвидению, если слишком удаляются от родной планеты, но это действовало не на всех. И уж точно, как заметил про себя Плэгас, не на иктотчи, могущественную в Силе. Неудивительно, что Венамис положил на нее глаз. — Я была послана, чтобы разрушить ваши самые заветные мечты о счастливом будущем и развязать войну против добрых намерений и лжи, которой вас потчуют; научить вас признавать то, что даже в эпоху благоденствия, в этот краткий миг галактической истории, нами правят низменные инстинкты. Я была послана явить вам правду о том, что сама Сила очень скоро покажется мимолетным увлечением для тех, кто погряз в самообмане; отжившей свое иллюзией, которая обратится в дым очищающих костров нового времени. После еще одного мига тишины она заговорила снова — но уже без прежнего надрыва: — Обновленной Галактике не обойтись без существ, которым хватит смелости быть самоуверенными, своекорыстными и готовыми выжить любой ценой. Здесь, под моим руководством, вы избавитесь от своего прежнего «я» и найдете силы, чтобы преодолеть себя и стать твердыми, как дюрасталь. Вы научитесь творить дела, на которые никогда прежде не были способны. Я — рулевой вашего будущего. Она развела руки в стороны: — Пусть каждый из вас взглянет в лицо своему соседу слева и справа, спереди и сзади… Плэгас сделал, как было велено: его взор встречали взгляды простодушные и злобные, испуганные и потерянные… — Смотрите в эти лица и думайте о них как о ступенях на пути к своему грядущему восхождению, — провозгласила иктотчи. Она развернула руки ладонями наружу. — Прикосновение к моим рукам создаст поток, который хлынет внутрь каждого из вас, пробудит в вас дремлющую силу, и вы начнете свой путь к перерождению. Подходите ко мне, если хотите быть избраны. Многие зрители повскакивали со своих мест и стали пробираться вперед, расталкивая локтями соседей и стремясь первыми добраться до возвышения. Абсолютно никуда не спеша, Плэгас пристроился в конец очереди. Хотя мысль заполучить целую армию верных последователей темной стороны не была лишена привлекательности, все же иктотчи проповедовала идеи, которые обрекли на смерть ситов прошлого, ситов, которые стояли у власти до Бейновых реформ и которые своей междоусобной враждой привели Орден к исчезновению. Ей следовало бы призвать сторонников отказаться от попыток контролировать свою судьбу и признать руководящую роль просвещенной элиты. Солнце Салукемая уже спустилось к горизонту, когда Плэгас достиг каменной плиты и встретился взглядом с иктотчи. Она взяла его руки в свои и мясистыми пальцами сдавила его узкие запястья. — Муун, богатый и влиятельный… Ты первый из своего вида, кто пришел ко мне, — промолвила она. — Ты была избрана, — сообщил ей Плэгас. Она непонимающе уставилась на него, и внезапно в ее взгляде промелькнула неуверенность, как будто Плэгас спорил с ней. — Что? — Тебя избрали — пусть и не уведомив заранее. Поэтому я должен был встретиться с тобой лично. Она продолжала удивленно смотреть на него: — Ты же здесь не поэтому. — О, именно поэтому, — сказал Плэгас. Она попыталась отдернуть руки, но хватка Плэгаса была твердой. — Ты здесь не поэтому, — повторила она, сместив акцент. — Ты несешь в себе тьму будущего. Это я тебя искала; это я должна стать твоей слугой. — Увы, нет, — прошептал Плэгас. — Твои проповеди несвоевременны и вредят моему делу. — Дай мне все исправить! Я исполню твою волю. — Разумеется, исполнишь. В ее глазах зажегся огонь, а тело вмиг затвердело, когда тонкая струйка электрических разрядов сорвалась с пальцев Плэгаса и полилась по ее рукам. Конечности иктотчи задрожали, а кровь начала закипать. Ее ладони стали горячими и, казалось, вот-вот были готовы воспламениться, когда он наконец почувствовал, что искра жизни покидает ее. Она упала в его объятия. Краем глаза Плэгас заметил, как один из последователей иктотчи — тви’лек — бежит к нему, и лишь тогда разжал хватку и отодвинулся от ее бьющегося в судорогах тела. — Что произошло? — вскричал тви’лек, когда и другие адепты бросились к ней на помощь. — Что ты с ней сделал? Плэгас успокаивающе повел рукой: — Я ничего не делал, — ровным глубоким голосом проговорил он. — Она просто потеряла сознание. Тви’лек моргнул и повернулся к собратьям: — Он ничего не делал. Она просто потеряла сознание. — Она не дышит! — крикнул кто-то. — Помогите ей, — все так же размеренно протянул Плэгас. — Помогите ей, — закричал тви’лек. — Помогите! Плэгас отошел от плиты и двинулся навстречу потоку взбудораженных поклонников иктотчи к остановке аэроавтобуса. На планету быстро опускалась ночь. За его спиной крики ужаса и неверия эхом разносились по амфитеатру. Паника нарастала. Последователи заламывали руки, трясли антеннами и другими придатками, ходили кругами и что-то беспрестанно бормотали. Он был единственным, кто сел в автобус. Те, кто прибыл вместе с ним, и те, кто выстроил шалаши у озера, сбившись в кучу, бежали во тьму, будто спеша углубиться в пустоши и остаться там навеки.

* * *

На звездолете конструкции Руджесса Нома — вроде того, что доставил Тенебруса и Плэгаса на Бол’демник — Плэгас и 11-4Д взяли курс на Бедлам, планету Среднего кольца, расположенную близ одноименного серебристого пульсара. Аномальная зона в реальном пространстве и игровая площадка для якобы обитающих здесь экстрамерных созданий[21], этот сверкающий космический феномен показался Плэгасу идеальным местом для размещения изолятора, в котором последний из потенциальных учеников Венамиса — наутоланин — был заключен вот уже пять лет. У высоких дверей исправительного учреждения для умалишенных преступников их встретили охранники-гаморреанцы и препроводили в кабинет коменданта, уроженца Итора. Тот очень внимательно, но в явном смятении выслушал рассказ Плэгаса о причинах его внезапного визита. — Наат Лейр назван бенефициаром в завещании? Плэгас кивнул: — Небольшое наследство. И как главный душеприказчик я уже некоторое время пытаюсь его разыскать. Двудольная голова иторианца покачивалась взад-вперед, а его длинные пальцы с кончиками в форме луковиц беспрестанно барабанили по столу. — Сожалею, но мне нечем вас обнадежить. Он больше не с нами. — Умер? — Вполне возможно. Однако я имел в виду лишь его исчезновение. — И когда это случилось? — Два месяца назад. — Как он вообще попал на Бедлам? — спросил Плэгас. — Он был взят под стражу властями Гли-Ансельма и в дальнейшем приговорен отбывать свой срок у нас, чтобы за ним могли приглядывать. — И за какое же преступление? — Преступления, если быть точным. У него садистские наклонности — особенно в отношении маленьких животных — а также страсть к поджогам, мелким хулиганствам и поглощению спиртного. Обычно так ведут себя те, кто имел трудное детство или стал жертвой подросткового насилия, однако Наат Лейр вырос в любящей семье и крайне умен — несмотря на то, что его в свое время исключили из бесчисленного множества школ. Несколько мгновений Плэгас обдумывал свой следующий вопрос: — Он опасен? Иторианец вновь принялся выстукивать пальцами по столу: — Рискуя нарушить право пациента на соблюдение врачебной тайны, все-таки скажу: да, потенциально опасен. Он обладает рядом неординарных… способностей, если можно так выразиться. — И благодаря этим способностям он смог бежать? — Возможно. Хотя мы думаем, что ему помогли. — Кто? — Его случай крайне заинтересовал одного врача — бита. Плэгас откинулся на спинку кресла. «Венамис?» — Вы пытались связаться с врачом? — Пытались. Но сведения, которые он предоставил о себе и своем месте жительства, — сплошь обман. — То есть, он скорее всего и не врач вовсе. Голова иторианца заколыхалась на его изогнутой шее. — Увы, это так. Бит вполне мог оказаться сообщником. — У вас есть предположения, куда мог отправиться Наат Лейр? — Если он покинул Бедлам самостоятельно, его возможности ограничены — учитывая скудный парк звездных кораблей в нашем распоряжении. Его первой остановкой должна стать либо Фелусия, либо Кэлуула, либо Абраксин. Мы известили власти этих планет о его побеге. К несчастью, нам не хватает бюджетных средств, чтобы организовать масштабные поиски. Бросив многозначительный взгляд на 11-4Д, Плэгас поднялся с кресла: — Вы нам очень помогли, комендант. — Так или иначе, джедаи все равно найдут его, — добавил иторианец, когда Плэгас и дроид уже покидали кабинет. Муун резко обернулся: — Джедаи? — Ввиду незаурядных способностей Наата Лейра, мы сочли своим долгом связаться с Орденом, как только стало известно о его исчезновении. Они любезно согласились помочь нам в поисках. — Иторианец помолчал. — Я могу позвонить вам, если что-то разузнаю… Плэгас улыбнулся: — Я оставлю координаты для связи у вашего секретаря. Обратный путь к кораблю они с дроидом проделали молча. Когда трап начал опускаться, Плэгас проронил: — Такие, как Наат Лейр, долго не прячутся. Поройся в Голосети и других источниках на предмет недавних событий на трех планетах, о которых говорил комендант, и сообщи мне обо всем, что привлечет твое внимание. Корабль едва успел покинуть атмосферу Бедлама, когда 11-4Д вошел в рубку. — Кое-что с Абраксина, магистр, — начал дроид. — Нашел среди сообщений о странных и необъяснимых происшествиях. Пишут о гибели десятка болотных химер в лесах, окружающих барабельское поселение на южном континенте. Крупные неразумные двуногие создания, болотные химеры охотились стаями и, как поговаривали, использовали Силу, чтобы выманить свою добычу на открытую местность. — Суеверные барабелы считают, что во всем виноват барабельский мор. Плэгас хлопнул себя по коленям: — Наш наутоланин перешел от пыток домашних животных к убийству чувствительных к Силе зверей. Уверен, джедаи придут к тому же выводу. — Если уже не пришли, господин. Плэгас задумчиво потер подбородок: — Наат Лейр с головой погряз в темной стороне. Не удивительно, что Венамис навещал его. Проложи курс на Абраксин, 4Д. Мы возвращаемся в Тион.

* * *

Стандартный день спустя они совершили посадку вблизи места, где нашли мертвых животных. Поселение барабелов было выстроено вдалеке от всех космопортов планеты, на краю протяженного болота, на извилистых берегах которого густо росли укоренившиеся в воде деревья. На клочке твердой земли несколько модульных строений возвышалось над кучками домиков с соломенными крышами, возведенных на сваях. Между домиками вились протоптанные в траве дорожки, ходить по которым без помех можно было лишь в сухой сезон. Чешуйчатые поселенцы-рептилии носили ровно столько одежды, сколько нужно было, чтобы сохранить рамки приличия, а в неподвижном воздухе витал тошнотворный запах гниющих растений. В эпоху Бейна, когда Абраксин подчинялся Братству Тьмы владыки Каана, на планете было велико присутствие темной стороны Силы, но Плэгас чувствовал, что за прошедшие столетия от былого могущества мало что осталось. Удалившись от корабля на километр, они с дроидом наткнулись на группу барабелов, которые вытаскивали четверку растерзанных болотных химер из воды цвета бобового супа. Зловонные туши были рассечены и проколоты в нескольких местах, а красные глаза животных были аккуратно вырезаны виброклинком. На первый взгляд могло даже показаться, что звери обезглавлены — так низко сидели их головы между сгорбленных плеч. Плэгас обнаружил, что барабелы пахнут не лучше подвергшихся надругательству животных, но они знали общегалактический, а значит, могли пролить свет на череду загадочных смертей. — Они из одной зтаи, взе четверо, — объяснил один из рептилоидов. — Изпузтили дух прошлой ночью. Его сородич, только начавший отращивать сброшенный хвост, добавил: — Это взе мор. — Его коготь указал на пустые глазницы одного из животных. — Оный зчитает, только мор может забрать глаза. Продолжая путь по тенистой тропе, которая вела к поселению, Плэгас сбросил плащ и обмотал его вокруг правого предплечья. Очень скоро выяснилось, что он не единственный гость планеты, одетый не по погоде. Прямо по курсу два джедая в традиционных одеяниях Ордена пререкались с барабелом по поводу арендной платы за водный скиммер. Плэгас скрыл свое присутствие в Силе, насколько это было возможно. Когда они с дроидом проходили мимо, младший из пары джедаев — забрак — медленно повернул голову, чтобы разглядеть незнакомца. Ответив ему кивком, Плэгас продолжил свой путь; с тропы он свернул, лишь добравшись до небольшого здания рынка, откуда по-прежнему было видно джедаев и водителя скиммера. Неплохо зная барабельский, Плэгас вслушивался в разговоры торговцев, сидевших за лотками с рыбой, птицей, насекомыми и другими дарами болот. Массовая гибель болотных химер была у всех на устах — как и предрассудки насчет мора. Но прибытие джедаев воспринималось поселенцами как добрый знак: барабелы высоко чтили Орден за помощь в разрешении клановых разногласий почти тысячелетие назад. Плэгас подвел 11-4Д ближе к входу на рынок и велел навести фоторецепторы на джедаев, которые почти закончили торговаться с барабелом. Затем очень медленно открылся в Силе… — Отреагировали оба, — доложил дроид. — Цереанин посмотрел в нашу сторону — но не на вас конкретно. — Он же ищет наутоланина, а не мууна. Спустя некоторое время, когда Плэгас и 11-4Д прогуливались по поселению, кто-то окликнул их на общегалактическом с сильным акцентом центральных миров: — Похоже, мы единственные чужаки здесь в поселке. Голос принадлежал поджарому цереанину, который только что вышел из закусочной, сжимая в руке объемистую бутыль с какой-то жидкостью. Шедший за ним забрак поставил две кружки на столик в тени навеса. — Прошу, составьте нам компанию, — сказал цереанин, кивнув своей высокой конической головой на свободный стул. Плэгас подошел к их столику, но на стул так и не сел. — Местное пиво, — проронил забрак, наливая себе из бутыли. — Но в продаже есть и абраксинский бренди, если вам это больше по нраву. — Благодарю, но не сейчас, — сказал Плэгас. — Возможно, после того как разберусь с делами… Цереанин указал на себя: — Я — мастер Ни-Када. А это падаван Ло Бьюкк. Что привело вас на Абраксин, гражданин… — Микрокредиты, — ответил Плэгас, умолчав свое имя. — Банковский клан намерен открыть здесь филиал Банка Ааргау, чтобы поддержать местную экономику. Приложившись к кружкам, джедаи многозначительно переглянулись. — А что привело на Абраксин джедаев, мастер Ни-Када? Уж точно не устрицы, я полагаю… — Мы расследуем серию убийств болотных химер, — ответил забрак. Цереанин, судя по его виду, был бы рад заткнуть ученика, да опоздал. — О, ну разумеется. Мы с дроидом видели четыре трупа этих несчастных животных, когда шли к поселению. Ни-Када мрачно кивнул: — С этим так называемым мором к завтрашнему дню будет покончено. Плэгас изобразил радостное удивление: — Чудесные новости. Для экономики нет ничего хуже суеверий. Приятного дня, господа. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы джедаи не могли их подслушать, 11-4Д спросил: — Мы улетаем с Абраксина, магистр? Плэгас покачал головой: — Не раньше, чем я найду наутоланина. Попробуем выманить его из укрытия — другого выхода все равно нет. — Но если вы призовете Силу, то привлечете внимание джедаев. — Рискнуть все равно стоит. Весь день они подслушивали разговоры местных, выясняя, где именно произошли убийства, и в конце концов пришли к выводу, что Наат Лейр, возможно, сам о том не подозревая, следует определенной схеме. Когда на поселок опустилась ночь, Плэгас удалился от рынка на пять-шесть километров, сбросил рубаху, штаны и головной убор на берегу темного болота, кишащего кровососущими насекомыми, и скользнул нагишом в мутную воду. Зажав в зубах дыхательный аппарат, он спустился на самое дно. Там, с головой забравшись в ил, он полностью открылся Силе и позвал наутоланина. Сила и органы обоняния должны были подсказать ему, что где-то внизу таится прародительница всех болотных химер — приходи, да бери ее тепленькой. Владыка ситов Экзар Кун когда-то счел пригодной для служения татуированную наутоланку Доссу[22]; кто знает, каким полезным даром может обладать Наат Лейр? Под нескончаемый стрекот насекомых Плэгас выбрался на влажный берег, оделся и с удобством разместился на скользких корнях лиственного дерева. Очень скоро он почувствовал эхо в Силе и увидел рябь на поверхности болота. В тусклом свете звезд муун сперва разглядел клубок сине-зеленых головных отростков, а потом и пару темно-бордовых глаз, показавшихся над водой. Подобно зверю, переживающему новый этап эволюции, земноводный уроженец Гли-Ансельма выкарабкался на берег и уставился на Плэгаса. В тот же миг Плэгас услышал шум водного скиммера, стремительно проносящегося сквозь болота, и почувствовал присутствие двух джедаев. — Ты не Венамис, — прорычал Наат Лейр на общегалактическом. Его рука потянулась к рукояти виброклинка, пристегнутого к мускулистому бедру. — Он помог тебе сбежать с Бедлама и направил сюда для обучения. Пальцы Наата Лейра сомкнулись на рукояти: — Кто ты? Плэгас встал в полный рост: — Я — учитель Венамиса. Наутоланин выглядел сбитым с толку, но его замешательство длилось лишь мгновение. Затем он припал на одно колено — прямо в грязь. — Учитель, — молвил он, склонив голову. Гул скиммера стал еще громче — машина вот-вот должна была показаться из-за излучины. — Тебя выследили два джедая. Тряхнув щупальцами, Наат Лейр повернул голову на звук. Плэгас отступил в тень и скрыл свое присутствие в Силе: — Докажи, что ты достоин меня и Венамиса. Убей их. — Да, владыка. — Наутоланин вскочил на ноги и нырнул в покрытую ряской воду. Спрятавшись за деревьями, Плэгас ждал. Мотор скиммера затих; вода всколыхнулась, раздались взволнованные крики, и яркие вспышки света разорвали черноту ночи. — Учитель! Послышался резкий горловой рык, затем кто-то завопил от боли. — Отойди, падаван. — Учитель, это же… Новый вскрик, еще пронзительнее предыдущего. — Нет! Не надо! Свист рассекаемого воздуха, страдальческий вопль. Что-то тяжелое плюхнулось в воду. — Он жив? Жив? Кто-то застонал. — Постой… Волны разбились об оплетенный корнями берег — недалеко от того места, где прятался Плэгас. — Учитель? — Все кончено. Он мертв. Глава 9