Хэн ощутил, как на него накатывает волна странного чувства. Такое с ним было далеко не впервые, но обычно ему было некогда анализировать ощущения. Как сейчас. Он устроился поудобнее, штурвал лег в ладони. На приборы он не смотрел, не хотелось. Да в такие минуты ему не нужны были никакие приборы… Корабль был живой, они с ним были одной крови, одной плоти. Он летел, потому что ему так хотелось. Хэн рассмеялся.

На обманном маневре ему удалось пропустить один из обломков так близко, что преследовавший его ДИ-истребитель заметил опасность только тогда, когда астероид разнес его в клочья. Что ж, по крайней мере, у парня были имперские похороны, решил Хэн, краем глаза заметивший вспышку.

Крейсер сбросил ход, пробираясь по полю и выстрелами расчищая себе дорогу. Хэн опять радостно засмеялся, волна веселья уже перехлестывала через край. Пилоты на истребителях были потрясающе хороши. Давно он не встречался с подобным противником. Хороши, но не достаточно безумны, сказал Хэн сам себе, закладывая очередной вираж.

* * *

«Исполнитель», чудовищное порождение верфей Фондора, сошел с орбиты вокруг Хота. С флангов к нему пристроились два «разрушителя»; вокруг вился рой ДИистребителей — эскадрильи охраны. Адмирал Пиетт, еще не привыкший к высокому званию, но быстро усвоивший, как легко можно его потерять, довольно давно ушел с мостика и теперь в нерешительности бродил возле дверей в каюту Дарта Вейдера. Двери были открыты нараспашку — как правило, Вейдер пренебрегал даже малейшими мерами безопасности.

Черный шар с блестящей поверхностью был единственным предметом в каюте, который с натяжкой можно было назвать мебелью или деталью обстановки. Вейдер никого не подпускал к нему, только дроидов, которых привез с собой. Да никому бы и в голову не пришло туда сунуться по доброй воле.

Когда ожидание стало бессмысленным, шар раскрылся. Повелитель Тьмы сидел в его центре, спиной к адмиралу. Пиетт посмотрел на него и подумал, что сейчас потеряет сознание. Он вздрогнул при мысли, что, возможно, он — единственный, кому довелось увидеть подобное зрелище. Сначала он даже не понял, в чем дело. Силуэт Повелителя был неправильный, не такой. И лишь миг спустя адмирал догадался: шлема йе было. Были мощные плечи, покрытые черным плащом. Горловина доспехов, с трудом вмещавшая могучую шею. Не было только шлема. Адмирал возблагодарил всех известных ему богов, что видит Вейдера со спины. Он не был уверен, что переживет встречу лицом к лицу. Голый безволосый затылок покрывала уродливая паутина давних шрамов. Белая, как у трупа, кожа лоснилась. Вокруг Повелителя Тьмы беззвучно порхало металлическое черно-красное насекомое, время от времени аккуратно касаясь суставчатой лапкой стыков дыхательной маски.

… Ветер гнал над пустыней тучи песка. Два тусклых пятна отмечали места на небе, где должны были быть оба солнца. Было душно, и город был пуст, но не так, как обычно во время бури. Он знал наверняка, что, в какой бы дом он ни вошел, там никого нет — только пыль на полу. Не будет даже вещей. На краю площади ветер рвал в клочья полосатый навес над лотком с фруктами. Он нагнулся, взял один палли — они давно высохли. Он пошел вдоль по улице, с трудом выдирая из сухого песка увязающие по щиколотку ноги. По сторонам он не смотрел, он и так знал, куда придет…

… Они ждали его — как обычно, на террасе, что вела во внутренний двор. Они всегда были там, стоило ему захотеть, и он возвращался к ним. Он знал: его ждут. Высокий сухопарый мужчина — ветер треплет длинные волосы и играет поношенным темным плащом — и смуглая крепко сбитая женщина с усталым лицом и встревоженными глазами…

Робот принес черный шлем и осторожно, почти ласково опустил на голову ситха. Щелкнули застежки.

— Да, адмирал? — прокатился по помещению гулкий бас.

Пиетт сглотнул горький ком тошноты.

— Обнаружили кореллианский фрахтовик, повелитель, — торопливо сказал он, надеясь, что на его липе не написано никаких эмоций, кроме положенных по уставу. — Корабль только что вошел в астероидное поле. Слишком опасно преследовать его там…

— Астероиды не волнуют меня, адмирал, — перебил его Вейдер. — Мне нужен этот корабль, не извинения. Сколько вам нужно времени?

— Немного, — сказал Пиетт, чувствуя, как подгибаются колени. — Скоро вы получите его, повелитель.

— Да, адмирал, — медленно согласился Дарт Вейдер, закрывая глаза и желая сейчас одного из двух: пусть кошмар либо отпустит его, либо вернется совсем, -. .. скоро.

* * *

— Ну, — весело заметил Хэн Соло, — кто-то здесь говорил, что жаждет быть неподалеку, когда я ошибусь, или мне послышалось?

Принцесса не удостоила его взглядом.

— Беру свои слова назад, — неохотно признала она.

— Крейсера сбавляют ход, — сказал ей Хэн, потому что на экраны ее высочество тоже не смотрела.

— Хорошо, — сухо ответила Лейя. Интересно, в чем он на этот раз провинился?

Хэн полюбовался на астероидный суп, кипящий вокруг них.

— Если мы задержимся здесь подольше, то нас размелет в муку, — сказал он.

— Я против, — еще суше отозвалась принцесса.

Можно подумать, он только об этом грезил всю свою жизнь! Хэн посмотрел на Чуй; вуки не отводил взгляда от кошмара за колпаком рубки и тихонечко ныл.

— Нам надо бы вылезти из-под этого душа…

— В этом есть смысл, — согласилась принцесса.

— В муку?! — запоздало испугался Ц-ЗПО и закрыл фоторецепторы металлическими ладонями.

— Вот поэтому я собираюсь подобраться поближе к камешку покрупнее…

Вот тут-то они и подскочили.

— Ближе?! — вскрикнул Ц-ЗПО, чей искусственный мозг не справлялся с кульбитами мыслей кореллианина.

— Ближе?! — взвизгнула принцесса.

У Лейи, голова была вполне естественного происхождения, но тоже отказывалась переваривать услышанное.

— Рррууй? — в переводе получалось все то же самое, что у предыдущих ораторов, только гораздо громче.

Чубакка тоже не понимал, с чего это их капитан, спокойно рисковавший собственной шкурой, чтобы спасти их жизни, теперь, кажется, вознамерился пришибить всех собственноручно.

Хэн полюбовался произведенным эффектом, потом облюбовал астероид побольше и с загадочной ухмылкой направил к нему корабль. На настойчивые вопросы он с завидным упорством отвечал только, чтобы его не отвлекали, иначе он точно ни за что отвечать не будет.

Жизнь была бы хороша и удивительна, если бы не истребители на хвосте. Ну почему всегда кому-нибудь необходимо испортить тебе настроение? Хэн из-под опушенных ресниц следил за мешаниной астероидов: изумительной красоты скопления скал выстраивались в причудливые скульптуры. Истребители не отставали, но огонь прекратили, так что он почти что забыл о противнике — до того мгновения, когда заметил внизу гигантских размеров каньон. Стены рассекали узкие щели, дно каскадом спускалось к ровной площадке.

Пилоты «колесников» слишком поздно оценили опасность. Увлеченные погоней и уверенные в здравом смысле жертвы, они не заметили слишком быстро приближающегося обломка — тот вылетел из тени большого астероида в самый последний миг. Обманчиво неуклюжий фрахто-вик задрал нос и свечой ушел вверх, едва не царапнув обшивкой по камню.

Чубакка восторженно взвыл. Если бы он не был так занят приборами, обязательно похлопал бы по спине своего друга, только что подтвердившего репутацию самого безбашенного и умелого пилота в Галактике. Хэн криво ухмыльнулся сам себе и выровнял машину.

— Чуй, — позвал он косматого второго пилота, — смотри, как там сладко. Хочу туда.

Принцесса немедленно всполошилась:

— Где сладко? Что сладко? Ей вторил Ц-ЗПО:

— Простите, госпожа Лейя, но, может быть, вы знаете, куда мы летим?

— По-моему, подойдет, — пробормотал ко-реллианин, не слушая общий щебет.

Вуки гавкнул на тему, что если капитан еще не заметил, так не вся погоня отстала. Какие мелочи, право слово. Ухмылка Соло стала еще шире.

«Тысячелетний сокол» завалился на правое крыло — горизонт вильнул в бок, принцесса звонко икнула — и нырнул в одну из трещин, расколовших изогнутую стену каньона.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала принцесса.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал он в ответ.

Истребители сгоряча рванули за ним. Первый ободрал броню о каменный выступ, но не отстал. Жаль, подумал Хэн Соло. Хороший пилот. Он расслабился и запустил корабль в корел-лианскую карусель. Ждать пришлось недолго. Позади полыхнули взрывы: один истребитель протаранил коллегу, и их пилоты отправились в небытие. Мир праху…

Хэн сбросил скорость и вывел фрахтовик на открытое пространство. Самое время выяснить, правильно ли он прикинул размеры замеченной раньше пещеры. Впрочем, если неправильно, они быстро узнают об этом.

Фрахтовик описал медленную широкую петлю над входом в пещеру. Хэн затаил дыхание, но туннель, уводящий внутрь астероида, оказался достаточно широк.

Малый истребитель Т-65 по прозвищу «крес-токрыл» входил в атмосферу планеты Дагоба.

Приблизившись к планете, Люк Скайуокер сквозь густую пелену плотных облаков пытался разглядеть хоть что-то на ее поверхности — планета не входила в число картографированных. Люк привел свой корабль сюда по зову призрака, голоса из снежного сна. Так что, может и прав Р2Д2, задававший вежливые вопросы о состоянии психического здоровья командора.

Р2Д2 в кормовой кабине истребителя ожил, просканировал звездное поле и через компьютер связался с Люком. Тот прочитал сообщения робота на экране переводчика.

— Да, Р2, это Дагоба, — ответил он дроиду, бросив взгляд через фонарь кабины, и истребитель пошел на снижение. — Вид у нее невеселый, верно?

Р2Д2 забибикал, в последний раз пытаясь убедить хозяина сменить курс на более разумный.

— Нет, — отозвался Люк, — я не передумал. Хотя, обежав взглядом приборную доску, он чувствовал себя не так уж уверенно.

— Я не замечаю ни городов, ни признаков технологической цивилизации. Впрочем, отмечены крупные формы жизни. Что-то живое там есть. Р2 тоже беспокоился, и его тревога вылилась в полный опасений запрос.

— Нет, я уверен, для дроидов тут совершенно безопасно. Не волнуйся, ладно? — Люка уже начинали немного раздражать страхи робота. — Поживем — увидим.

Сзади он услышал несчастное электронное хныканье.

— Да не волнуйся ты!

Истребитель медленно вплыл в сумеречную зону стратосферы, отделяющую смоляную черноту космоса от тропосферной плотной облачной массы. Люк глубоко вздохнул, и корабль нырнул в белую перину.

Люк ничего не видел. Взор тонул в густой, вязкой белизне, будто облепившей кабину. Он правил кораблем, полагаясь лишь на показания приборов. Люк начал спуск. Внешние сенсоры вдруг отключились. Корабль лишился органов чувств. В испуге Люк вцепился в рычаги управления. Сейчас он не мог оценить даже расстояние до поверхности.

Загудел тревожный сигнал, и в его бьющие по нервам подвывания вплелись панические пересвисты и бибиканья Р2Д2.

— Знаю, знаю! — закричал Люк, не прекращая борьбы с непослушным кораблем. — Все приборы сдохли! Ничего не видно! Держись, попытаюсь приземлиться. Будем надеяться, под нами хоть что-то есть.

Р2Д2 вновь чирикнул, но его ответ утонул в ударившем по ушам визге тормозных двигателей. Двигатели отработали и заглохли. Люк почувствовал, как куда-то вниз ухнул желудок, а корабль начал стремительно падать. Юный командор вжался в пилотское кресло, группируясь в ожидании возможного удара о землю. Затем корабль рванулся вперед, раздался громкий продолжительный треск, будто несущийся с огромной скоростью истребитель рубил корпусом и плоскостями ветви деревьев. Потом выяснилось, что так оно и было.

Оставив за собой очень приличную просеку, «крестокрыл» со скрежетом остановился, напоследок сильно взбрыкнув, отчего пилот чуть не вылетел из кабины. Ну вот, вроде приземлились. Как ни странно. Люк откинулся в кресле и с облегчением вздохнул. Затем щелкнул тумблером, открывая колпак кабины. Высунув голову наружу и впервые увидев чужой мир, Люк Скайуо-кер ахнул.

Истребитель целиком утопал в тумане, посадочные прожекторы пробивали молочную пелену едва ли на несколько метров вперед. Понемногу глаза Люка начали привыкать к полумраку вокруг, и он разглядел, что страшные монстры, обступавшие их со всех сторон — всего лишь изогнутые стволы и узловатые корни деревьев. Юноша приподнялся, опираясь руками о края кабины. Загудели сервомоторы лебедки — это Р2Д2 начал вылезать из своего крошечного отсека.

— Оставайся на месте, Р2, — сказал Люк. — Я пока осмотрюсь.

Кривые, перекрученные корни громадных серых деревьев уходили вверх, высоко над головой сливаясь в колоссальные стволы. Люк запрокинул голову и далеко вверху разглядел ветви, которые, вместе с низко висящими облаками, словно бы сплетались в плотный полог. Он осторожно выбрался из кабины на длинный нос истребителя, на пару метров ушедший воду, и увидел, что его кораблик сел прямиком в небольшое, затянутое туманом озерцо.

Р2Д2 издал короткое бибиканье — а потом, вслед за громким всплеском, наступила тишина. Повернувшись, Люк успел заметить, как под туманной гладью воды исчезает куполообразная «голова» дроида.

— Р2! Р2! — закричал Люк. Он опустился на колени на гладкий корпус истребителя и наклонился вперед, с тревогой высматривая своего механического приятеля. — Р2, где ты?

Но черная гладь воды оставалась неподвижной, а от маленького дроида не было и следа. Люк понятия не имел, насколько глубок этот стоячий мутный пруд, но судя по виду — очень и очень глубок. Его вдруг охватило чувство, что ему больше никогда не суждено увидеть своего друга. И в это миг над водой показался перископ, и Люк услышал слабое булькающее бибиканье.

С огромным облегчением юноша наблюдал, как перископ, пару раз крутанувшись, целеустремленно направился к берегу. Люк зашагал по носу истребителя и, когда до берега оставалось менее трех метров, спрыгнул в воду. Выбравшись на сушу, он оглянулся на Р2 — корпус его еще скрывался под водой.