| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Добро пожаловать, — произнес Мэйс Винду. Халкион поклонился.
Йода улыбнулся.
— С тех пор как мы тебя последний раз видели, много времени прошло, — сказал он.
— Да, мастер, очень много.
— Как себя чувствуешь, Нейа? — спросила Ади Галлия. — Хорошо отдохнул?
Халкион снова поклонился:
— Я в порядке.
— У нас есть для тебя поручение, — сказал Мейс Винду и вперился в Халкиона испытующим взглядом. — А рекомендовал тебя на это задание сам верховный канцлер Палпатин.
Халкион постарался скрыть удивление.
— Я... я не знаком с канцлером лично, — сказал он, запинаясь, — но польщен тем, что он настолько во мне уверен. Почему он меня рекомендовал?
— Ты что, не знаешь, почему он тебя рекомендовал? — осведомился мастер Винду.
— Нет, не знаю.
Винду кивнул, словно бы ответ Халкиона все объяснял.
— Тебе известен Праеситлин из сектора Слуис? — неожиданно спросил он.
— Знаю лишь, что там наш важный узел связи, но никогда не бывал на этой планете.
Вкратце Винду объяснил, что произошло. Халкион слушал его с нарастающим удивлением; задание и впрямь было серьезным, и доверив такое, ему оказали большую честь.
— Тебе будет интересно узнать, кто возглавляет отряд, атаковавший сепаратистов, — произнес Винду в заключение.
— Да, действительно. Никто, кроме мастера-джедая, не осмелился бы на такую контратаку — конечно, если ему не наскучила жизнь.
Халкион раскинул мозгами, пытаясь сообразить, кто из джедаев мог там оказаться.
— Джедаем не является он, — сообщил Йода с тихим смехом.
— Не джедай? — поражение спросил Халкион.
Члены Совета обменялись быстрыми взглядами.
— Этот человек — Зозридор Слайк, — объявил мастер Винду.
На минуту в зале Совета повисла тишина.
Затем Халкион прокашлялся и коротко кивнул.
— Капитан Слайк — отличный вояка, — сказал он.
Йода улыбнулся, а другие члены Совета явно расслабились.
— Слышать, что сказал ты, хорошо есть, — молвил Йода и кивнул Мейсу.
Мейс Винду заговорил четкими, рублеными фразами, словно зачитывал приказ:
— Нейа Халкион, вы доставите на Праеситлин подкрепление в двадцать тысяч клонов. Произведя высадку вашей армии, вы примете командование над объединенными войсками и уничтожите армию ТехноСоюза. Вы уполномочены размещать ваши наземные и космические силы согласно плану сражения, а ваш штаб разработает его по пути — так чтобы выполнить это задание как можно эффективнее и быстрее. — Он сделал паузу. — Вы вольны набрать собственный штаб и назначить своим заместителем, кого захотите. Времени в обрез. Отсюда вы отправитесь на Центакс-1, где готовится к отправке ваш флот. Вы обеспечите его вылет в максимально сжатые сроки.
— Принять это задание — честь для меня, — произнес Халкион положенную фразу.
— Этот Слайк — работать с ним сможешь ты? — спросил Йода. — К нему больше не чувствуешь враждебности, что твой корабль украл?
Халкион низко поклонился.
— Нет, мастер Йода. Слайк — умный и решительный солдат. Я был самоуверен и глуп, и он использовал мою слабость. Я рад, — с улыбкой заключил он, что теперь мы союзники, и уверен, что вместе мы разобьем войско ТехноСоюза.
Йода кивнул:
— Из нашего ордена, Нейа Халкион, истинным мастером ты являешься.
— А у тебя есть на примете кто-то, кто мог бы стать в этой экспедиции твоим помощником? — спросил Винду.
— Есть, мастер. Анакин Скайуокер. Действительно ли в глазах Винду мелькнуло удивление? Как всегда, понять что-либо по лицу грозного мастера-джедая было трудно. А сказал он лишь:
— Почему?
— Он смел, решителен и готов к серьезному делу. И потом, он сейчас находится здесь, в Комнате тысячи фонтанов.
— Но для этой миссии нужны джедаи-командиры, а у Анакина в этом — почти никакого опыта.
— Я наблюдал за ним, — ответил Халкион. — И говорил с ним. Он изучает тактические приемы, применяемые на поле боя, и прошлые сражения. Считаю, что он готов.
— Оби-Вана Кеноби совета не искал ты? — спросил Йода.
— Я знаком с Оби-Ваном... и об Анакине мы с ним говорили. Он сказал, что Анакин не командовал лишь потому, что не представился удобный случай, а вовсе не оттого, что не был готов.
— А других кандидатов нет? — спросила Ади
Галлия.
— Уверен: есть и другие, — ответил Халкион и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Возможно, еще один или два — если не считать вас Но если случится еще что-то и вам потребуется джедай, искушенный в дипломатии или в каких-либо иных одиночных миссиях? Кого вы пошлете, если я возьму с собой более опытного, а единственный, кто тут останется, будет Анакин Скайуокер?
С минуту Винду разглядывал Халкиона, затем кивнул:
— Выбор подчиненных мы оставляем на твое усмотрение. Но помни, Нейа Халкион: для тебя это назначение — такое же испытание, как для юного Анакина. И что более важно, это испытание для Республики. От его исхода может зависеть судьба всей Галактики. Да пребудет с тобой Сила!
* * *
Согнув пальцы искусственной кисти, Анакин оглядел получившийся кулак. Протез, заменивший часть его правой руки, был даже лучше оригинала. Пальцы обладали электростатической чувствительностью к прикосновениям. Интерфейсный модуль, связывающий эту кисть с его нервной системой, позволял пользоваться этим устройством, словно нормальной человеческой кистью. Если б я знал, что эта штуковина так здорово работает, подумал Анакин с кривой ухмылкой, то, возможно, попросил, чтобы вторую руку мне тоже заменили. Вот если б только протез был покрыт синтетической плотью...
Фантомные боли от несуществующих нервов утраченной кисти время от времени беспокоили Анакина, но в данный момент его тревожили призраки куда более крупные.
Он поднялся на ноги. Грот, где Нейа Халкион назначил ему встречу, был один из многих, размещенных на разных уровнях в Храме джедаев. Скамью, на которой он сидел, затеняли ветви деревьев, росших вокруг пруда, в который низвергался водопад; над прудом висел белесый туман, каплями оседая на тропу. Хотя место было приятным, сегодня Анакин был не в том настроении, чтобы ему это нравилось.
Он прошел немного вниз по тропе, затем круто развернулся и вернулся к скамье. С силой врезал правым кулаком в ладонь левой руки, но смачный шлепок, который должен был раздаться, приглушила окружающая листва Анакин стряхнул со своего плаща влагу.
Голоса? Он обернулся на них. По тропе к нему приближались двое падаванов, мальчик и девочка, увлеченно разговаривая и не подозревая, что не одни здесь. Внезапно они прыснули, затем увидели Анакина, стоявшего перед скамейкой, на которую они, судя по всему, нацелились, и круто затормозили.
— О, простите, сэр, — выпалил мальчик. — Мы не знали, что тут есть еще кто-то.
Девочка нервно улыбнулась. Им обоим было известно, кто такой Анакин.
Глядя на умолкшую девочку, Анакин едва сдержал вздох: чем-то она напомнила ему Падме.
— Я здесь по делам Совета. Надеюсь, вы меня извините, — излишне сухо произнес Анакин.
В общем, это было не вполне ложью: какие бы новости Халкион ни собирался сообщить, перед этим он посетил Совет — так что... Но огорчение Анакина, вызванное неожиданным напоминанием о жене, наверное, проступило в его голосе столь явно, что юноша покраснел.
— Простите, сэр, нам очень жаль, — запинаясь, выдавил он.
После чего парочка развернулась и поспешно ретировалась.
Анакин ощутил вспышку вины: слишком уж резко он говорил с парнем, — но затем покачал головой. Нет. Они должны знать свое место — как и он. А какое место у него? Он тоже все еще падаван — несмотря на весь свой боевой опыт и признанные способности... а также на то, что потерял руку в поединке... и до сих пор никто с ним даже не заикался о рыцарстве. На Корусканте он уже много недель — занимается учебой, оттачивает навыки. уж лучше бы все это время он провел с Падме... Нет-нет, не думай об этом, велел он себе. Думай о будущем. Мастер Халкион собирается что-то предложить — вот почему он назначил встречу. В последние дни Корускант кишел слухами. Все туманно рассуждали о новых угрозах, исходящих от сепаратистов. Назревали серьезные дела, и Анакину не терпелось принять в них участие.
Джедай Нейа Халкион. За время своего вынужденного бездействия Анакин узнал его довольно неплохо. Он относился к мастеру Халкиону с уважением, но не мог понять, что пошло не так в миссии на Бфасше, закончившейся для него и Ордена джедаев столь огорчительно. Детали этого дела не разглашались, но разговоры ходили. Анакин предположил, что Халкиона отозвали на Корускант, поскольку Совет джедаев пытался принять решение насчет его будущих заданий, — но спросить об этом было бы невежливо. А вот что для Анакина действительно имело значение — это что Халкион относится к нему с симпатией и доверием; и сейчас это, возможно, окупится.
Ощутив приближение Халкиона, он повернулся, поприветствовав его как раз в тот момент, когда тот произнес
— Надеюсь, ты думал о хорошем.
Оба улыбнулись. Одной рукой Халкион обнял Анакина за плечи.
— Мой юный друг, у меня для тебя новости, — объявил он.
-Да?
Внешне Анакин сохранил невозмутимость, но его сердце забилось чаще. Впрочем, Халкион почувствовал нетерпение юного джедая, и его улыбка сделалась шире.
— Совет отправляет нас с миссией. Мне предоставили шанс проявить себя... нет, Анакин, не будем отрицать: это назначение — испытание... и я попросил, чтобы моим помощником был ты. Совет согласился.
Анакин ощутил некоторое разочарование. Его услуги потребовались Халкиону, а не самому Совету. Но... Совет согласился, так что...
— А в чем заключается задание, мастер?
— Тебе что-то известно о Межгалактическом коммуникационном центре на Праеситлине, в секторе Слуис?
— Очень немногое. Знаю лишь, что это — важный узел связи.
— Он захвачен вооруженными силами сепаратистов. Мы полагаем, что гарнизон, охранявший Центр, потерпел поражение, но вражеской армии противостоит дружественная нам армада, которая следовала за флотом вторжения и прорвалась сквозь созданное вокруг Праеситлина оцепление. Сейчас они схватились с наземным войском сепаратистов. Мы должны им помочь — если это, конечно, возможно. — Он помолчал. — Численность армии сепаратистов нам неизвестна, но, судя по всему, она весьма мощная; справиться с ней будет непросто.
— А кто возглавляет тех, кто вмешался? Халкион слабо хмыкнул:
— Зозридор Слайк.
Анакин вскинул на него взгляд:
— Вы имеете в виду...
— Да, тот самый — мой заклятый враг, — губы Халкиона скривились в улыбку. — Но Праеситлин необходимо отбить. И если к моменту, когда мы туда доберемся, Слайк еще будет жив и способен сражаться, то, полагаю, он так нам обрадуется, что никаких проблем у меня с ним не будет.
Какое-то время оба молчали. В пруд с веселым плеском падали крупные капли воды; с нависшей над ними ветви на шею Анакина хлопались брызги, но он их не замечал.
— Мастер, а что я буду должен делать в качестве вашего помощника?
— У нас будет армия в двадцать тысяч клонов. Мы разделим ее на две дивизии. Я буду осуществлять общее руководство и командовать первой дивизией, а ты будешь командовать другой. Если со мной что-то случится, ты возглавишь весь флот. Ты справишься с этим, Анакин, — поэтому я тебя и выбрал. — Помолчав, он легонько пнул носком ботинка по комку грязи. — В нашу армию входят поддерживающие рода войск, так что кроме пехоты из клонов мы будем располагать подразделениями военных, собранных со всей Республики. А большую часть планирования придется выполнять на ходу.
— Когда мы вылетаем?
— Скоро, очень скоро.
— И каким будет наш первый шаг? — спросил Анакин.
— Наш первый шаг? Ну, для начала ты и я встретимся с кем-то весьма особенным.
* * *
Не существует общества, в котором не имелось бы своего преступного мира. Население Корусканта — украшение Галактики, центра Республики — превышало триллион, и среди его жителей, где-то глубоко под вознесшимися к небу шпилями, были и те, кто кормился придонной пищей. Корускант походил на громадный океан: в то время как его поверхность рассекали роскошные лайнеры, наполненные беспечной публикой, в темных глубинах таились уродливые обитатели, непривычные к свету. И вот в этот мир мастер-джедай Нейа Халкион привел Анакина,
<Золотой слизняк>, обветшалая ночлежка с неопрятным баром, устроенном в вестибюле, был единственным оживленным местом в боковом тупике, примыкавшем к подземной автостраде.
Водосточный желоб был завален отбросами; мигающая вывеска — прочие светильники не работали — озаряла улочку неровным тусклым светом.
— Что мы тут делаем? — прошептал Анакин, осторожно пробираясь между кучами мусора.
Внезапно внутри <Золотого слизняка> раздался приглушенный взрыв гортанных криков, затем донесся шум удара, и мимо них, выскочив из вестибюля гостиницы, промчалась высокая рептилия. Гадая, что могло так напугать барабела, Анакин потянулся за лазерным мечом.
— Полегче, Анакин, — сказал Халкион, придержав его руку ладонью.
Вывеска над входом в ночлежку была разбита — наверно, в какой-то давней пьяной потасовке, — а несколько букв сгинуло вовсе, и теперь она гласила: <Зол..той Сли..як>.
— Не думаю, что у нас будут проблемы, — продолжил Халкион, — так что вынимать оружие нет надобности. Но будь начеку — просто на всякий случай.
Анакин посмотрел в конец улицы, где, как он чувствовал, кто-то затаился. Затем воспользовался Великой силой, чтобы проверить вестибюль.
— Что ж, — пробормотал он, — вроде бы опасности нет, так что — вперед.
В вестибюле творился кавардак. Большая часть мебели — из той, что еще не разломали, — была не занята, если не считать, что на одном из диванов кто-то громко храпел. Потолочный вентилятор лениво гонял затхлый воздух. Скучающий портье, субъект с огромными ушами и длинным хоботом, вскинул глаза на двух джедаев, издал пронзительный писк и исчез под прилавком. По другую сторону зала, возле бара, расположилось несколько посетителей. Пол усеивали обломки — остатки уничтоженного стола и стульев; и там же валялось нечто, подозрительно напоминавшее руку или ногу, только что отделенную от владельца. На одном конце бара одиноко сгорбилась фигура весьма непривлекательного вида, а на другом краю, отодвинувшись от фигуры как можно дальше, восседали еще три завсегдатая, старательно ее не замечая.
— Грудо! — вскричал Халкион.
В зале повисла мертвая тишина. Даже вентилятор, медленно вращавшийся над их головами, похоже, притормозил Бармен уронил стакан, который он будто бы протирал, и нырнул под стойку.
Сгорбленный субъект неспешно повернулся, поднялся на ноги и двинулся к джедаям. Анакин моргнул. У субъекта была бугристая зеленая кожа и выпученные фасеточные глаза; из головы торчала пара коротких антенн. С патронташей, стягивавших его грудь крест-накрест, свисали многочисленные ножи, еще с десяток покоились в ножнах на его поясе, и к нему же крепились две кобуры с бластерами. И это не считая прочих орудий охотника за головами, которые можно было различить под одеждой то тут, то там. Родианца столь отталкивающей наружности Анакин еще не видел; и это существо направлялось прямо к ним. Анакин вновь потянулся за лазерным мечом, но Халкион опять его удержал; а в руках родианца ничего не было.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
