Харрск метнулся к экранам и почти вдавил лицо в один из них. Внутренний локатор, направленный в сторону гигантского солнца, отметил приближение огней и с этой стороны.
Включился центральный экран, на нем снова показался командующий Кратас.
— Адмирал Даала… уф, простите, главнокомандующий Харрск, мы засекли чьи-то быстро передвигающиеся корабли.
Еще одна группа спутников внешнего наблюдения забила тревогу. Дюжина новых кораблей подошла к орбите планеты.
— Я насчитал семьдесят, — неуверенным голосом проговорил Кратас.
— Дайте сигнал общей тревоги! — заорал Харрск.
Вдоль туннелей загудели боевые клаксоны.
Когда изображение наконец сфокусировалось, Даала перевела дух — она узнала очертания семидесяти трех крейсеров класса "виктория", сравнительно небольших кораблей — вполовину меньше "разрушителей" класса "империал". Но крейсера эти были маневреннее и быстрее, к тому же щетинились вооружением. Корпуса их были алого цвета, так что теперь они казались окровавленными клыками, сомкнувшимися вокруг "звездных разрушителей" Харрска.
— Это что, учения? — спросила Даала.— Вы хотите произвести на меня впечатление?
— Нет! — рявкнул Харрск, меряя ее острым взглядом. Лицо его скривилась в гримасе неприязни, исказившей даже изуродованную левую сторону.— Это контр-адмирал Терадок.— И заорал в интерком: — Стреляйте в любую мишень!
Бегущие огоньки вспыхнули ярче. Их было явно больше, чем "звездных разрушителей", стоящих в тени планетки Харрска. Вспыхнуло зеленое пламя турболазеров, но корабли класса "виктория" с ревом отвернули в сторону быстрее, чем лазеры поймали цель. Пять алых "викторий" все же оказались под ударом и разлетелись во взрывах, но эта потеря была несравнима с общим количеством кораблей атакующего флота.
— Терадок старается опозорить меня,— прошипел Харрск.
Бегло взглянув на экран, Даала увидела Кратаса, который, мигом сориентировавшись, взял на себя обязанности офицера на мостике и практически инстинктивно начал отдавать необходимые приказы. Она почувствовала гордость за своего помощника. И за себя: хорошо она его вышколила.
— Соберите всю огневую мощь,— командовал Кратас,— выберите одну цель, уничтожьте ее, потом переходите к другой. Рассеянным огнем ничего не добиться.
Кратас поставил флагман главнокомандующего Харрска перед фалангой кораблей. "Ударная Волна" была тяжелее других "звездных разрушителей", несла более мощное вооружение. Она выстрелила, сняв одну из "викторий". Снова выбрала цель, и еще одна алая капля поблекла и пропала с экрана.
И тут Даала с ужасом обнаружила, что сама "Ударная Волна" находится под ударом соединенных усилий множества кораблей. Словно металлические опилки к магниту, потянулись они к ней, выпуская залп за залпом.
— Он пытается уничтожить мой флагман! — сжав кулаки, заявил Харрск, стоя рядом со своим летающим креслом.— Он желает меня унизить. Я же говорил.
— Прекратить огонь,— скомандовал Кратас,— перенести всю мощность на поддержание защитных полей. Мы должны выдержать этот залп.
Крейсера класса "виктория" подошли без промедления. Остальные "звездные разрушители" флота Харрска выстрелили по ним, вызвав незначительные потери, но малые боевые корабли самоотверженно не обращали внимания на гибель своих товарищей. "Виктории" огненным одеялом турболазерных выстрелов накрыли флагман, стараясь пробить защитные поля "Ударной Волны".
— Нам долго не продержаться,— хриплым от напряжения голосом проговорил Кратас,— защита слабеет.
Он понимал всю степень опасности. Он снова повернулся к экрану, и его расширившиеся черные глаза, казалось, смотрели прямо на Даалу.
— Адмирал, я…
И затем экран застыл в серой неподвижности. Один из орбитальных мониторов показал, как разлетелась на части "Ударная Волна", словно гейзеры раскаленного добела огня вылетели из щелей ломающегося корпуса. Машина, казалось, во все стороны извергала энергию из своей утробы. Тело ее больше ничего уже не могло удержать.
"Виктории" продолжали стрелять до тех пор, пока от "Ударной Волны" не осталось лишь мерцающее облако обломков… да еще навсегда жгучая память для адмирала Даалы.
— О Кратас,— прошептала она,— прости.
Выполнив свою задачу, уцелевшие "виктории" (шестьдесят два по данным, высвеченным на экранах) развернулись и ушли в подпространство. Оставшиеся "звездные разрушители" совершенно безрезультатно стреляли им вслед.
Даала чувствовала, как поднимается в ней холодная ярость. Командующий Кратас даже не входил в состав боевых сил Харрска. Он выполнял роль наблюдателя за детски нелепыми междуусобными драками адмиралов. Губы Даалы кривились от злости, кровь шумела в ушах.
— Мы не остановимся на этом! — не унимался Харрск.— Теперь выстрел за нами, и я намерен сделать его с вашей помощью, адмирал Даала,— он уставился ей в лицо, светя желтым искусственным глазом.
Даала очнулась:
— Что?!
Харрск продолжал, не переводя дыхания:
— Мы должны вмазать по этому жирному трусу всей нашей мощью! Я соберу все свои военные силы для такого же удара.
Даала уничтожающим взглядом посмотрела на Харрска.
— Не собираюсь помогать вам в ваших детских драках, главнокомандующий Харрск. Вы только что погубили лучшего моего командующего. Я не намерена вечно…
— Штурмовики! — крикнул Харрск в сторону двери, — сюда, немедленно, оружие наготове.
Отряд штурмовиков промаршировал внутрь обзорного зала. Белые сапоги громыхнули по стекловидному полу. Отряд замер во внимании. Холодные черные стекла защитных очков и белые пластмассовые шлемы скрывали лица и как будто отменяли любые эмоции.
— Отведите адмирала Даалу на один из моих "звездных разрушителей", — приказал Харрск. — Она будет командовать нашим ответным ударом контр-адмиралу Терадоку. — Он повел на нее краем глаза. — Если откажется — расстрелять на месте за измену.
Даала взвилась.
— Я не позволю командовать мной подобным образом, — отчеканила она.
— Я старше вас по званию, и вы будете выполнять мои приказы! — Харрск не играл в дипломатические переговоры. — Вы служите Империи или занимаетесь собственными проблемами?
Штурмовики взяли бластеры наперевес, направив их на нее. Они выглядели смущенными, но выполняли приказ главнокомандующего. Даала почувствовала кожей, что прицелы их направлены на самые уязвимые точки ее тела.
— Ладно, Харрск, — губы не очень слушались — она еще не пришла в себя от шока, вызванного гибелью Кратаса, и единственным ее чувством сейчас была безграничная ярость. Даала намеренно отказалась назвать его титулом верховного главнокомандующего. Зеленые глаза ее оценивающе сощурились. — Дай мне в полное командование один из твоих "звездных разрушителей", и я поведу твой флот.
10
И вот, когда силы верховного главнокомандующего Харрска приводили себя в порядок после совершенного на них нападения, адмирал Даала очутилась на командном мостике имперского крейсера "Огненный шторм".
Она молча наблюдала, во что вылилась схватка, учиненная контр-адмиралом Терадоком: дымящиеся обломки флагмана, замерзшие тела солдат, погибших при взрыве. Еще три "звездных разрушителя" Харрска получили серьезные повреждения и требовали теперь длительного ремонта. Рассчитывать на их участие в ответной атаке не приходилось.
Таким образом, осталось восемь боевых кораблей — в два раза больше, чем дал ей Гранд Мофф Таркин для защиты станции Мау. Должно хватить.
Даала не двигаясь стояла на мостике, холодно глядя на гигантскую красную звезду. Толстые фильтры перекрывали иллюминаторы, давая ей возможность смотреть не мигая на океан раскаленного газа. Суета приготовлений к отлету оставляла ее безучастной.
Ее душа саднила досадой и разочарованием. Она вовсе не хотела сражаться с Терадоком. Не хотела она и сражения с Харрском. Если бы ей удалось объединить их обоих — и других повелителей, тратящих силы на склоки — для борьбы с проклятыми ловстанцами! Командующий Кратас погиб из-за бесплодных чужих раздоров. Да они просто позорят память Империи; ну а если это все, что способны дать идеалы Империи… что ж, может, и к лучшему их поражение.
Но Даала не могла со всем этим смириться. Таркин учил ее никогда не сдаваться. Она прихлопнула руками, словно отвечая на вызов, и поправила черные перчатки. Руки, изящные и властные, были обтянуты без единой складочки. Она приняла решение. Так будет лучше; и пусть другие хоть изойдут в крике, когда она сделает то, что считает нужным.
Лицо Харрска крупным планом появилось на одном из этфанов. Он демонстративно выставил напоказ обе свои половины -и здоровую, и изуродованную.
— Адмирал Даала, я на борту "разрушителя" " Вихрь", на вашем фланге. Вы встанете на острие атаки. Надеюсь, вы уже разработали стратегию?
— Главнокомандующий Харрск,— ответила Даала,— я только приступила к изучению информации, которую ваши шпионы добыли в крепости Терадока. Дайте мне хотя бы минуту, чтобы оценить возможности атаки.
— Нет,— решительно заявил Харрск.— Контр-адмирал ни в коем случае не догадается, что мы сумеем ударить так быстро. Мы потеряем элемент неожиданности, если повременим хоть секунду. Это будет атака по всему фронту со стрельбой из всех орудий. Мы не дадим ему опомниться.
Даала коротко вдохнула через нервно раздувающиеся ноздри, заставляя себя не впасть в тон визгливой перебранки.
— Главнокомандующий, я кое-чему выучилась на своих поражениях и поняла очень важную вещь: причиной многих из них была непродуманность, а причиной непродуманности — слепая ярость.
— И тем не менее,— Харрск не слушая отметал ее доводы,— вы будете выполнять мои приказы и немедленно пойдете в атаку. У меня нет времени возиться с вашей трусостью и вопиющим несоблюдением субординации. Если же вы не перестанете спорить, я лишу вас звания и отправлю в карцер.
Даала сдержалась. Она, естественно, хотела уйти от этого бутафорского командования. Но идти в тюрьму по обвинению в измене? Кратас погиб. Ее бывший экипаж пропал. Все ее связи теряют вес. Она должна начать что-то делать, чтобы поправить собственное положение. Это только начало, и ей необходимо напрячь всю свою фантазию, чтобы найти способ изменить ситуацию.
— Задача ясна, верховный главнокомандующий, — Даала полностью владела собой, и ее голос звучал суховато и отчетливо.— С ударным крейсером в моем распоряжении я постараюсь сделать все возможное, чтобы нанести удар во славу Империи.
— Так,— Харрск скрестил на груди руки.— Мой личный "звездный разрушитель" останется в стороне, чтобы не попасть под выстрелы. Мы собьем их с толку тем, что атаку поведете вы. Не подведите меня.
— Я никогда не подведу Империю, верховный главнокомандующий,отвечала Даала.
Она отдала приказ навигатору, и "Огненный шторм" встал впереди боевых кораблей. Три поврежденных "звездных разрушителя" остались в тени горячего мирка Харрска. Восемь же остальных под предводительством Даалы ушли в подпространство, подчиняясь ее приказу следовать к оплоту контр-адмирала Терадока.
* * *
Скалистое кольцо планетоидов окружало лилово-белый газовый гигант. Гибнущая, обрастающая толстой скорлупой льда система отражала далекое золото солнечного сияния и издалека казалась прекрасной. Но Даала понимала, что тут кроется тактический ход. На первый взгляд кольцо — десятки тысяч предполагаемых мишеней, а значит, в любом месте контрадмирал мог устроить свою крепость.
— Посмотрим, хорошую ли информацию добыли ваши шпионы,— проговорила Даала в систему прямой связи с Харрском на "Вихре".
— Надеюсь, что да — мы им достаточно платим,— отозвался Харрск.Значительная часть моего бюджета пошла на подкуп других имперцев, чтобы добыть эти сведения.
Даала ничем не выказала того отвращения, что поднялось в ней при этих словах. Не следовало бы даже рассматривать возможность подкупа солдат Империи. Такое непрофессиональное поведение и поставило Империю на колени — коррупция, бесчестье и преступное отсутствие дальновидности.
— Очень хорошо, главнокомандующий,— ответила она.— Идем прямо на кольцевую систему, на цель. Все турболазеры приведены в боевую готовность.
"Звездные разрушители" ринулись на кольцо, направляясь прямо к цели. Огромные куски льда и разлетающихся камней закружились вокруг них. Флот шел на полной скорости, надеясь налететь на Терадока раньше, чем Терадок сумеет собраться с силами.
Даала подумала, что контр-адмирал сейчас празднует победу, его командиры отдыхают, не предполагая, что ответ придет так скоро. "Вот будет им сюрприз, — с улыбкой подумала она. — Не меньший чем Харрску".
Едва Даала повела атаку на высокой скорости, как сразу два планетоида из кольца взорвались — возможно, таким образом они дали знать о приходе неприятельских кораблей. Пылающие осколки разлетелись в разные стороны, врезаясь в "звездные разрушители" Харрска. Один их них получил повреждения, два других — просто развалились.
Осталось пять, отметила Даала. Какие потери!
— Они знают, что мы здесь, адмирал,— сказал ее штурман.
Харрск орал через интерком, голос его срывался на визг:
— Адмирал Даала, что происходит? Почему вы не предусмотрели этого?
Даала отключила звук, наслаждаясь видом озверевшей физиономии продолжавшего орать на нее главнокомандующего.
— Теперь нас засекли в крепости Терадока, адмирал,— доложил навигатор.
На экране перед ней вспыхнула координатная сетка высокого разрешения, показывавшая их перемещение по кольцу,— один неопознанный средних размеров камень замигал, взорвавшись, чем и выдал расположение основных сил контр-адмирала.
— "Звездные разрушители" класса "виктория" подошли к нам,— закричал канонир.
Даала вцепилась руками в перила командного мостика, внимательно изучая ситуацию. И она поняла, что дюжины мелких планетоидов на самом деле являлись расположением гарнизонов — пустотелые камни, служившие ангарами для алых "викторий". Корабли повылетали из них и бросились в погоню, некоторые сверкали новенькой броней, на других были отметины — следы недавнего нападения на расплавленный мир Харрска.
— Не трогайте их,— приказала Даала.
Штурман удивленно сел, его черные глаза сверкнули.
— Простите, адмирал?
— Я сказала, не трогайте,— резко бросила она,— наша главная цель не эти "виктории". У нас есть задачи поважнее, и мы не станем отвечать на их дилетантские попытки нас запугать.
Позади нее в потрепанной фаланге "звездных разрушителей" Харрск, не обращая внимания на ее приказ, отдал команду артиллеристам "Вихря" стрелять по преследующим их "викториям". Еще два боевых корабля пошли было за Харрском, но Даала резко сорвала микрофон внешней корабельной связи.
— Прекратить огонь! Нам нужна вся энергия для главного удара.
Харрск на экране продолжал беззвучно разевать рот — звук Даала так и не включила. Не обращая на Харрска внимания, она повернулась в сторону командирского мостика.
— Штурман, мне нужен личный контроль над боевыми системами.
— Адмирал, вы уверены, что это мудрый шаг? — осторожно спросил канонир.
