Все трое изумленно уставились на него, и тут Джейсен услышал в кустах за спиной какой-то шелест. Он обернулся и увидел оборванного изможденного человека, который продирался сквозь подлесок за ним по пятам. Лицо незнакомца было в глубоких морщинах, а летный костюм висел клочьями. На левой руке, согнутой под странным углом, была перчатка черной кожи.

В другой руке он держал уродливый старомодный бластер.

Оружие было нацелено на четверку молодых джедаев.

— Да, — сказал пилот. — Я очень даже жив. А вы мои пленники.

Стоило пилоту отвести взгляд на долю секунды, как Тенел Ка с быстротой молнии метнулась в сторону и бросилась бежать. Так ее учили воительницы с Датомира.

— Бегите! — крикнула она остальным, потому что точно знала, что делать. Она нырнула в ближайшие заросли, укорачиваясь от возможного выстрела.

Реакция у Тенел Ка была такая быстрая, что даже самые строгие наставницы по праву ею гордились. Девушка назубок затвердила их советы: Сбей врага с толку.

Делай то, чего от тебя не ждут. Захвати противника врасплох. Не мешкай, не трать драгоценное время.

Тенел Ка продиралась сквозь колючки и синеватые кусты, раздвигая ветви обнаженными по плечи руками. За ее спиной смыкалась зеленая стена. Девушка летела вперед, не обращая внимания на царапины и колючки. Тело защищала чешуйчатая броня, но золотисто-рыжие волосы развевались за плечами, и в них запутались листья и побеги. Ветви то и дело вырывали с корнем целые пряди, и Тенел Ка тихонько шипела от боли, но бежала вперед, стиснув зубы.

Но что же остальных не слышно? — Приведи подмогу! — это кричал Джейсен. Голос по-прежнему доносился с поляны. Что же они-то не бегут?

Слева, совсем рядом, ослепительно вспыхнуло пламя. Пилот СИДа открыл по ней огонь! В ноздри ударил запах паленой листвы и кипящей смолы. Тенел Ка бросилась на землю, откатилась в сторону и побежала в другом направлении. Если сейчас дать слабину, он ее убьет. Она в этом больше не сомневалась.

Тенел Ка неслась вперед, думая только о том, как бы оказаться подальше от пилота, и то и дело сворачивала, чтобы сбить врага с толку. Под ногами хрустели ветки. Тенел Ка совершенно не думала, куда бежит… и углублялась все дальше и дальше в непроходимые джунгли Явина-4.

Лоубакка медлил всего полсекунды.

Тенел Ка крикнула свое «Бегите!» и словно бы испарилась. Пилот крутанулся на месте и нацелил бластер в кусты, куда она нырнула, а Лоубакка сумел этим воспользоваться. Испустив вопль изумления и гнева, он стрелой взлетел по стволу ближайшего дерева массасси, взбираясь все выше и выше — потому что знал с рождения, что чем выше, тем безопасней.

Он хватался за ветки и лианы, стремясь как можно скоре углубиться в густую ароматную листву. Имперский пилот открыл бешеный огонь. Оттуда, где бластерные разряды задевали сучья под ногами Лоубакки, сыпались искры и пахло горелой зеленью и озоном.

Лоубакка, могучий, как и всякий вуки, лез вверх и вверх и наконец оказался на толстых верхних сучьях, по которым, перебегая с дерева на дерево, он и добрался до того места, где оставил Т-23.

Надо было привести помощь. Надо было спасти друзей. Тенел Ка удалось убежать — по крайней мере, Лоуи на это надеялся, — но Джейсен и Джейна не обладали ни такой блестящей реакцией, ни навыками лесной жизни. — Ужас, ужас! — пищал прицепленный к поясу Лоубакки Эм Тиди. — Куда мы бежим? Тот человек хотел нас убить! Только представьте себе!

Лоуи карабкался по толстым сучьям, ловко прыгал с дерева на дерево, убегая все дальше и дальше от пилота, по-прежнему палившего в джунгли без разбора.

— Господин Лоубакка, ответьте что-нибудь! — молил из динамика тоненький голосок Эм Тиди. — Не могу же я болтаться у вас на поясе без дела!

Лоубакка на бегу коротко рыкнул в ответ.

— Но это же совершеннейшая клевета! — возразил Эм Тиди. — Я же делаю, что могу! Если у меня нет полноценных рук и ног, это не значит, что я не хочу вам помочь!

Между тем с поляны больше не доносились бластерные выстрелы, и Лоубакка испугался: это могло означать, что Джейсен и Джейна оказались в плену — или еще того хуже. Мысли у него от паники стали путаться. Было ясно, что надо их как-то спасать, но как? Ему никогда не приходилось попадать в подобные передряги. А Тенел Ка одной не справиться, так что нужно было делать хоть что-нибудь, — что получится.

Ветви поредели, нависая над поляной, где Лоубакка оставил Т-23. Корабль оказался на месте, и Лоубакка, прыгая с ветки на ветку и хватаясь за лианы, спустился на землю. Т-23 был его последней надеждой.

Лоубакка очень гордился подарком дяди Чуи, но сейчас кораблик казался таким жалким и потрепанным, совершенно бессильным против вооруженного имперского пилота. Лоуи побрел по траве к маленькому скайхопперу. Надо было лететь. Ничего лучшего все равно не придумаешь.

В воздухе висело низкое ровное жужжание насекомых. По-прежнему не было слышно ни бластерных выстрелов, ни криков боли или возмущения. Было тихо. Ужасающе тихо. Лоубакка понял, что надо спешить.

— Какая блестящая мысль! — восхитился Эм Тиди, когда они оказались в кабине Т-23. — Мы полетим домой, в Академию джедаев, приведем подкрепление, правда? Это самое разумное, что можно сделать в сложившейся ситуации!

Но Лоуи прекрасно понимал, что для близнецов это может оказаться слишком поздно. Надо было действовать прямо сейчас. Он объяснил Эм Тиди, что намерен делать, и крошка-переводчик испуганно заверещал: — Господин Лоубакка! Ведь у вашего Т-23 на борту нет никакого оружия! Как вы собираетесь сражаться против этого имперского пилота? Он же профессиональный военный и находится в отчаянном положении!

Включая репульсоры Т-23, Лоуи думал примерно то же самое, и было ему примерно так же страшно. Однако дроиду-переводчику он сказал нечто оптимистическое.

— Уловки? И какие же у вас, позвольте спросить, камни за пазухой? — пищал Эм Тиди. — Напомню, у вас и пазухи-то нет!

Двигатель заревел — ровно и мощно, — нарушив молчание джунглей. Почуяв резкий запах выхлопа, Лоуи фыркнул. Черное сиденье под ним завибрировало.

Вообще говоря, пролететь между деревьями к месту крушения имперского истребителя — дело весьма непростое, но Лоуи надо было прийти на помощь друзьям, сделав для них все, что только возможно. Вероятно, шум приближающегося корабля испугает имперского пилота и заставит его спасаться бегством. А тогда можно будет взять близнецов на борт и улететь восвояси.

Лоубакка начал набирать скорость и поднял Т-23 с примятого подлеска. Ионные дожигатели взревели, и кораблик, стремясь прямо навстречу опасности, стрелой понесся но джунглям, срезая ветки и свисающие пряди мха.

Джейсен и Джейна ошеломленно застыли на миг, а потом повернулись и бросились бежать, но путь им преградил почти отремонтированный истребитель. Джейна схватила брата за руку, и они побежали вместе. Они были перепуганы до смерти и думали только о том, чтобы двигаться и двигаться, не останавливаясь.

Имперский пилот все палил и палил. Он дважды выстрелил в кусты, в которых исчезла Тенел Ка. В воздух взвилась туча листьев и щепок. Джейна успела подумать, что их подруга с Датомира погибла, но тут же услышала шелест листвы и хруст веток, — Тенел Ка удалось сбежать.

Тогда пилот выстрелил вверх, в крону дерева, но Лоубакки там уже не было. Близнецы обогнули истребитель, и тут Джейсен споткнулся о ящик с гаечными ключами, киберпредохранителями и прочими ремонтными инструментами и рухнул наземь.

Джейна схватила брата за шиворот и попыталась поднять. Земля вздрогнула от вспышки кластерного огня. Три высокоэнергетических заряда отскочили от потрепанной обшивки разбитого корабля.

Джейна машинально вскинула руки, заслоняясь от опасности. Спрятаться было негде. Джейсен поднялся на ноги и встал рядом с сестрой, отряхивая комбинезон. Пилот шагнул к ним. Он весь кипел от холодной ярости.

— Шелохнетесь — убью, — сквозь зубы процедил он. — Повстанческая мразь.

Черная летная броня после долгой жизни в джунглях выглядела совсем непрезентабельно. Скрюченная левая рука пилота, затянутая в перчатку черной кожи, была неподвижна, как у дроида. Пилот был тяжело ранен, но старая рана давным-давно зажила, хотя кость срослась неправильно. Бывалый старый солдат безумными глазами уставился на Джейну.

— Вы мои пленники.

Он повел зажатым в руке старомодным бластером.

— Положите бластер, — тихо сказала Джейна. — Вам он не нужен. — Она говорила спокойно и ласково, вспомнив все, что знала о практикуемых джедаями техниках убеждения. Дядя Люк рассказывал им, что Оби-Ван Кеноби часто пользовался ментальными фокусами, чтобы сбить с толку слабовольных имперских солдат.

— Положите бластер, — повторила, она мягким глубоким голосом.

Джейсен сразу понял, что делает его сестра. — Положите бластер, — присоединился он.

Близнецы твердили это снова и снова, казалось, что это говорит один голос, и ему вторит эхо. Они изо всех сил старались посылать врагу мирные, успокаивающие сигналы, — в точности так же Джейсен улещивал хрустальную змейку.

Пилот потряс седой головой и сощурил безумные глаза. Бластер дрогнул, но опустился лишь на самую чуточку.

«Почему же не получается?!» — отчаянно думала Джейна.

— Положите бластер, — повторила она уже более настойчиво. Но тут она столкнулась с, такой неприступной стеной в сознании имперского пилота — чернобелой, отшлифованной, холодной, — что невольно подумала о программном обеспечении дроидов.

Пилот вдруг выпрямился и снова посмотрел на них безумными белесыми глазами.

— Капитуляция есть измена, — твердо, как заученный урок, отчеканил он.

Джейсен, понимая, что вот-вот они упустят все шансы, мысленно ринулся вперед и ухватился за бластер грубой ментальной силой.

— Хватай бластер! — шепнул он. Джейна тоже принялась тянуть пистолет с помощью Силы, пытаясь вырвать оружие из руки пилота. Но бронированная перчатка сомкнулась вокруг рукоятки так крепко, словно была к ней пристегнута. Пальцы стиснулись еще сильнее, и пилот второй рукой ухватил себя за запястье, получше нацеливая бластер на близнецов.

— Бросьте ваши джедайские штучки, — холодно сказал он. — Будете сопротивляться — расстреляю обоих.

Сообразив, что пилоту требуется всего-навсего спустить курок, а на это нужно куда меньше времени, чем на то, чтобы отнять у него оружие ментальными средствами, Джейсен и Джейна застыли, опустив руки по швам, и оставили свои усилия.

И тут над джунглями раздался гулкий рев — приближающийся шум корабельного двигателя.

— Это Лоуи! — закричал Джейсен.

Т-23 вылетел из густой листвы в облаке веточек и щепок и на полном ходу ринулся на поляну, словно рассвирепевший банта.

— Зачем это он? — тихо спросил Джейсен. — У него же никакого оружия нет!

— Хочет отвлечь пилота! — ответила Джейна. — Чтобы мы спаслись!

Но закованный в броню имперский солдат застыл посреди поляны в привычной боевой стойке. Он решительно нацелил бластер на приближающийся аэроспидер.

Джейна знала, что если выстрел угодит в маленький репульсорный реактор, то корабль взорвется, и тогда погибнет и Лоубакка, и, наверное, они все.

Лоубакка заложил вираж, словно бы собираясь протаранить имперца. Тот в отчаянии прицелился в двигатель и нажал на курок.

— Ой, мама! — закричала Джейна и в последний момент ментальным усилием толкнула его под локоть. Ей удалось сбить прицел на какую-нибудь долю градуса. Пылающий бластерный заряд скользнул по обшивке и по крышкам репульсорных генераторов. Металлические пластины оплавились, брызнуло топливо и охлаждающая жидкость. Повалил сизый дым. Двигатели зачихали, гул стал гораздо тише. Лоуи приподнялся на сиденье, стараясь не врезаться в могучие стволы деревьев массасси. Корабль едва держался на воздухе.

— Ну давай, Лоуи! — шептал Джейсен. — Улетай подальше!

— Катапультируйся! — крикнула Джейна. — Взорвется же!

Тут Лоубакке удалось набрать высоту, облететь стволы и снова взмыть над кронами. Из двигателей вырывались струи вонючего дыма, от которого листья бурели и сворачивались.

— Далеко не улетит, — произнес имперский пилот без всякого выражения. — Ему конец.

Хотя Т-23 уже скрылся из виду в зеленых кронах, Джейна слышала, как чихает, глохнет и снова взревывает вдали подбитый корабль. В тишине джунглей его было далеко слышно, но, в конце концов, звуки стали затихать, забормотали ионные дожигатели, и вес смолкло.

Пилот все с тем же каменным лицом повел стволом бластера.

— За мной, пленники. Будете сопротивляться — застрелю.

Лоубакка сражался с Т-23, пролетая сквозь чащу.

Из пробитого правого двигателя валили клубы густого дыма. Лоуи рискнул обернуться через плечо, чтобы оценить масштабы бедствия. Огня не видно, но ситуация и так нерадостная. К вечеру поднялся ветер, норовивший опрокинуть скайхоппер.

Т-23 трясло и швыряло. Один раз он спружинил от сучьев, которые царапнули по обшивке днища, словно когти, но Лоубакка сумел выровнять кораблик. Он был хорошим пилотом и собирался, во что бы то ни стало добраться до академии и привести помощь. Что сталось с Тенел Ка, он не знал, — может быть, спаслась, а может быть, пилот и ее захватил в плен. Получалось, что Лоубакка — последняя надежда его троих друзей.

Господин Лоубакка! — запищал Эм Тиди. — Мои сенсоры ощущают заметную примесь дыма в воздухе кабины!

Лоубакка досадливо зарычал. Неужели этот дроид полагает, что у него, вуки, недостаточно острое обоняние?

— Ну, положим, — настаивал Эм Тиди, — пока это не опасно, но если мы сбросим скорость, ветер перестанет уносить дым и тогда концентрация токсинов достигнет смертельного уровня! — тут дроид чуть повысил голос для вящей убедительности: — Даже для вуки!

Корабль содрогнулся, снова зацепив ветки. Лоубакка в мрачной решимости попытался набрать высоту. Т-23 почти не слушался его. Было непонятно, сколько он продержится.

Но выхода не оставалось. Нельзя же бросать друзей в беде.

Т-23 снова содрогнулся и нырнул. Лоубакка глубоко вздохнул. Словно бы в ответ на это правый двигатель закашлялся, зашипел…

И заглох.

Призвав на помощь все свое умение, Лоуи старался не дать кораблю рухнуть. Густая, обманчиво мягкая на вид зелень летела ему навстречу, и Т-23 застыл, застряв в путанице ветвей. Корабль лежал на вершинах деревьев, как раненая птица, спрятав правое крыло в листве. Левый двигатель еще чихал, но дым так и валил снизу прямо в кабину.

Голова у Лоубакки закружилась от удара, но он все-таки сумел сообразить, что надо выбираться. Он стал возиться с ремнями, пытаясь их отстегнуть. Перед глазами все плыло от едкого дыма, а от зловония перехватило дыхание. Пальцы не желали слушаться.

Наконец в порыве решимости он рванул за ремни, и те попросту оторвались. Лоубакка выбрался из кабины и отошел по веткам подальше от корабля, с облегчением отметив, что открытого пламени так и не появилось. Лоубакка вдохнул полную грудь свежего влажного воздуха Явина-4. Пробираясь по ветвям в сгустившейся мгле, он почувствовал, как ноет колено, которым он во время падения крепко ударился о приборную панель.