Датомир сверкал как топаз, приветствуя Тенел Ка, пока Люк вел «Случай» в атмосферу. Ее прямо колотило от ожидания. Независимо от неприятных обстоятельств, которые привели их сюда, Тенел Ка не могла не чувствовать удовольствие и радость, переполнявшие ее с каждым ударом сердца. Дом-дом. Домдом.

Турбулентность немного покидала корабль из стороны в сторону, пока они снижались. Люк изучал показания навигационного компьютера и изредка подправлял курс.

— Давненько я не наведывался в Поющий Горный Клан, — сказал он. — Даже не знаю, вспомню ли я, как туда добраться. Думаю, что мы подлетим достаточно близко, но если ты не знаешь точных координат…

Тенел Ка выдала цифры прежде чем он закончил мысль. Одновременно она наклонилась над консолью и ввела координаты в навикомпьютер.

— Я часто здесь бываю, — пояснила она. — Это мой второй дом в Галактике, но первый и единственный в моем сердце.

— Да, — отозвался Люк. — Я прекрасно тебя понимаю.

Пока «Случай» нес их к месту обитания Поющего Горного Клана, под ними проносились сияющие морские глади, пышные леса, пустыни, покатые верхушки холмов и просторные плодородные равнины. Тенел Ка чувствовала, как сквозь нее течет сила и энергия, словно сама атмосфера планеты заряжала ее могуществом.

— Смотри, — Люк ткнул пальцем в покрытых голубой чешуей рептилий, несшихся через равнину на огромной скорости.

— Это население Голубой горы, — объяснила Тенел Ка. — Они мигрируют с каждым восходом и закатом.

Люк кивнул: — Один из них как-то подвез меня.

— Это… редкая честь, мастер Скайуокер. Даже мне ни разу не выпало такой возможности.

Бледное розовое солнце уже поднялось высоко над горизонтом, когда они, наконец, достигли широкой чашеобразной долины Поющего Горного Клана, второго дома Тенел Ка. Зеленые и коричневые клетки полей и садов расстилались под ними в розоватом солнечном свете. Небольшие скопления хижин усеивали долину, то здесь, то там мерцали утренние костры, на которых готовили завтрак.

Люк указал на каменную крепость, прилепившуюся к отвесной скале, поднимавшейся над долиной: — Здесь до сих пор правит Огвинн Дйо?

— Да. Моя прабабушка.

— Отлично. Значит, мы пойдем прямо к ней. Я бы предпочел, чтобы о нашей миссии знали всего несколько человек, чтобы наше присутствие осталось тайной.

Он повел «Случай» на посадку к гладкой площадке неподалеку от крепости.

— Это будет нетрудно, — размышляла Тенел Ка. — Мой народ не болтает без надобности.

Люк усмехнулся: — Ну, уж в это я могу поверить.

Тенел Ка остановилась, пройдя половину ведущей вверх тропки. Она не устала, а всего лишь наслаждалась каждым моментом. Следовавший за ней Люк тоже остановился и ждал, когда она снова двинется в путь. Он, казалось, вообще не чувствовал никакой нагрузки, его дыхание оставалось таким же ровным — никаких признаков того, что он шел слишком быстро, едва поспевая за Тенел Ка. Чем дольше она знала мастера Скайуокера, тем больше восхищалась им. И тем больше понимала, почему ее мать — которая, надо сказать, редко отзывалась о мужчинах хорошо, за исключением своего мужа Изольдера — всегда высоко ценила Люка.

Тенел Ка сделала глубокий вдох. В воздухе вкусно пахло, но не только жареным мясом и овощами, приготовленными на костре. В долине стоял конец лета, и теплый ветерок доносил запахи спелых фруктов, золотистых трав и раннего урожая. Даже несмотря на примешивающуюся вонь из вольеров, где содержались ранкоры, в воздухе чувствовалась свежесть, наполнявшая ее сердце восторгом.

Тенел Ка снова пошла вверх по каменистой тропке, словно не хотела больше терять ни минуты. Наконец, она остановилась у ворот крепости, где назвала себя как член клана. Ворота распахнулись, и сестры Тенел Ка по клану приветствовали ее теплыми объятиями. Все они были одеты в разноцветные туники из кожи ящериц, похожих на ту, что носила Тенел Ка. Некоторые носили на голове шлемы, а у иных волосы были заплетены в косы, украшенные перьями.

Одна из сестер с длинными черными волосами до пояса ввела путников внутрь.

— Огвинн говорила, что вы прилетите, — сказала она. Ее лицобыло мрачным, но Тенел Ка заметила притаившуюся во взгляде улыбку.

— У нас срочное дело, — заявила Тенел Ка, не утруждая себя приветствиями. — Мы должны немедленно повидаться с Огвинн наедине.

Она никогда раньше не использовала командный тон в присутствии мастера Скайуокера, но знала, что ее сестры не обидятся. В такие времена, как сейчас, обмен любезностями считался излишней роскошью среди ее народа.

Женщина слегка склонила голову: — Огвинн и это предвидела. Она ждет вас в военном зале.

Старая женщина поднялась им навстречу, когда они вошли: — Добро пожаловать, джедай Скайуокер. И ты, внучка, Тенел Ка Чьюм Та'Дйо.

Она обняла каждого по-очереди. Тенел Ка застонала: — Прошу тебя, не называй мое полное имя. И никому не говори, что мы здесь.

Люк перебил ее: — Мы идем по следу, привевшему нас от Йавина к Борго Прим, а затем к Датомиру. Мы пришли потому, что нам необходима информация.

Тенел Ка глубоко вздохнула, подыскивая нужные слова. Она посмотрела прямо в лицо прабабушке. Обрамленные морщинами глубокие глаза Огвинн внимательно смотрели на нее.

— Мы ищем Ночных Сестер. На Датомире осталась хоть одна?

Тяжелый вздох Огвинн подсказал ей, что они пришли по адресу. Старая женщина вперила взгляд в Люка: — Это не те Ночные Сестры, какими их знали мы с тобой. Это не те отвратительные твари с обесцвеченной кожей, которые заживо гнили от использования темных заклятий, — она покачала головой. — Нет, это новый орден Ночных Сестер, юных и прекрасных, которые вступили в союз с Империей, — она погладила Тенел Ка по щеке. — Их зло весьма утонченного характера. Они приручают и ездят на ранкорах, совсем как мы. Они одеваются как воины, если хотят. В ордене не все женщины… но они все дети тьмы. Они опасны, у них новые цели. Не ищите их.

— Мы обязаны это сделать, — просто сказала Тенел Ка. — Это наша единственная надежда спасти моих лучших друзей.

Огвинн смерила внучку взглядом.

— Ты установила дружескую связь с людьми, которых хочешь спасти?

Тенел Ка кивнула: — По всем правилам и с надлежащим ритуалом.

— Значит, у нас нет другого выхода, — обреченно произнесла Огвинн. — Ты должна представить этот случай на Совете Сестер.

У Бракисса в Академии Теней был свой кабинет, место, где он искал уединения. Теперь, предаваясь размышлениям, он уставился на чудесные изображения, висевшие на стенах: водопад алой лавы на планете Нкллон; взрывающееся солнце, посылающее огненные дуги в Денарии Нова; мерно пылающее ядро Каулдрон Небулы, где все семь гигантских звезд одновременно превратились в сверхновые; рой осколков Алдераана, уничтоженного первой Звездой Смерти Империи более двадцати лет назад. Бракисс видел величайшую красоту в насилии, происходившем во Вселенной, в необузданной силе, созданной гениальностью человека.

Стоя в тишине и одиночестве, Бракисс использовал тезнику Силы для медитаций, поглощая эти космические катастрофы, кристаллизируя в себе мощь. С помощью Темной стороны он узнал, как заставить Силу повиноваться его воле. Хранившееся в галактике могущество принадлежало ему, и он мог пользоваться им. Завладев им и удерживая его в глубинах сердца, Бракисс мог сохранять внешнее спокойствие и не склоняться к насильственным методам, в отличие от своей помощницы Тамит Каи.

Бракисс опустился в кресло, сделав медленный выдох. Клонированная кожа заскрипела под давлением его тела, а теплорегуляторы, встроенные в сиденье и спинку, быстро установили температуру, способствовавшую расслаблению. Подушки кресла подстроились под положение его тела, обеспечивая еще больший комфорт. Тамит Каи сразу же отказалась от подобных ухищрений.. Она была жесткой женщиной, настаивая на уединении, чтобы усовершенствовать свои способности для Империи, распознавшей в ней великий потенциал и забравшей ее с ее родной планеты, Датомира. Тем не менее, Бракисс обнаружил, что ему думается легче, когда ему удобно. Он мог планировать свои действия, обдумывать возможности.

Бракисс влючил терминал на своем столе и вызвал план дня. Ему придется написать отчет и отослать их новому могущественному лидеру, скрывшемуся глубоко в системах Ядра. Прошло уже немало времени с того момента, как он обосновал базу в ущелье на Датомире в поисках новых сильных учеников, но трое похищенных учеников (и весьма талантливых) из академии Люка Скайуокера были совсем другой историей, они стоили того, чтобы рискнуть и украсть их. Бракисс чувствовал это. Да только у них неверные понятия. Мастер Скайуокер обучил их слишком многому, да еще и неправильно. Они не знали, как превратить ярость в острое копье и нанести удар. Они слишком много думали. Они были слишком спокойными, слишком пассивными — разве что кроме вуки. Бракиссу надо обучить эту троицу. Он вместе с Тамит Каи лично займется этим.

Бракисс забарабанил пальцами по крышке стола. Иногда он чувствовал отдаленную печаль оттого, что покинул Йавин-4. Он многому там научился, хоть его миссия во благо Империи всегда занимала ключевую позицию. Давным-давно Империя выбрала Бракисса из-за его нераскрытых джедайских способностей. Он прошел изнурительный курс обучения в довольно нериятных условиях, чтобы шпионить за академией Скайуокера и передавать ценную информацию. Никто не должен был знать, что он шпион, внедренный для изучения техники, с помощью которой он должен был обучать джедаев во время Второй Империи. Новай глава Империи настаивал на создании собственного ордена Темных джедаев, символ того, что верные Империи могли свободно передвигаться вокруг.

Но каким-то образом мастер Скайуокер разглядел обман. Он распознал истинную сущность Бракисса. Но Бракисса не изгнали с позором, как прочих необученных и неловких шпионов, бывших в академии до него. Скайуокер не потерпел тех ни секунды более, но, возможно, он увидел в Бракиссе настоящую силу. Он начал работать с ним, в открытую обучая его тому, что он хотел знать. У Бракисса действительно был талант в направлении Силы, и Люк показал ему, как им пользоваться. Но Скайуокер постоянно старался заразить его светлой стороной, спокойными и мирными методами Новой Республики. Бракисс содрогнулся при этой мысли.

Наконец, во время личного и жизненно важного испытания, мастер Скайуокер отправил Бракисса в ментальное путешествие — не позволяя ему выглянуть за пределы Силы, но направляя его взгляд в его же собственное сердце, чтобы темный ученик мог увидеть, из чего сделан на самом деле. Бракисс открыл дверь ловушки и рухнул в пропасть, наполненную самообманом и жестокостью, к которой его может вынудить Империя. Мастер Скайуокер стоял рядом, заставляя его смотреть и смотреть, пока Бракисс не стал выдираться из транса, чтобы только не видеть всего этого, чтобы убежать от самого себя, не желая сталкиваться с собственной лижью.

Но заложенные имперские программы лежали слишком глубоко. Его разум был слишком замутнен служением Империи, и Бракисс едва не сошел с ума во время этого испытания. Он сбежал от Скайуокера, забрав его корабль и умчавшись в глубины космоса. Он долго плутал в одиночестве, прежде чем вернуться в распростертые объятия Новой Империи, где нашел применение своим талантам… как это и было запланировано с самого начала.

Бракисс был красив, отлично сложен и совсем не извращен как Император в последние дни своей жизни, когда Темная сторона уже сожрала его изнутри. Бракисс пытался сопротивляться, оставаясь прекрасным снаружи, но не мог скрыться от уродливой тьмы в сердце. Он знал, что его место в Империи снова возродится, и научился удовлетворяться службой. Его величайшим триумфом была Академия Теней, где он мог наблюдать за обучением темных джедаев: десятки учеников, некоторые совсем не обладали никакими талантами, а некоторые поражали своей мощью, напоминавшей о Дарте Вейдере.

Разумеется, новый глава Империи тоже знал об опасности, которуя таила в себе такая могущественная группа темных джедаев. Рыцари, упавшие на Темную сторону, имели собственные амбиции и устремления, соблазненные властью, которую они сами контролировали. Бракисс должен был держать их в повиновении. Но глава Империи сам предпринял защитные меры. Вся Академия Теней была нашпигована устройствами самоуничтожения — сотни, если не тысячи, взрывных установок цепной реакции. Если бы у Бракисса ничего не получилось или если бы ученики подняли бунт, имперский лидер запустит последовательность кодов для самоуничтожения станции. Бракисс и все темные джедаи будут уничтожены в одно мгновение.

Будучи заложником тьмы, Бракиссу не позволялось покидать Академию. По приказу главы Империи он должен оставаться там, пока все его ученики не пройдут испытание и не присягнут на верность Второй Империи.

Бракисс обнаружил, что сидение на громадной бомбе не позволяет ему в полной мере сосредоточиться. Но он был уверен в своих способностях и в способностях Тамит Каи. Без этой уверенности он никогда бы не смог стать джедаем — как не посмел бы коснуться запретных учений о Темной стороне. Но он изучил все это и стал сильнее.

Он сумеет обратить новых учеников. Он был уверен, что у него все получится.

Бракисс ухмыльнулся, закончив отчет о своих дальнейших планах. Злость вуки можно использовать, и Тамит Каи как нельзя лучше могла это сделать. Новая Ночная Сестра была прирожденным мучителем и исполняла свои обязанности просто замечательно. Бракисс отдаст ей Лоубакку в обучение.

А он сам будет работать с близнецами, внуками самого Дарта Вецдера. Они были слишком спокойны, слишком хорошо обучены и сопротивлялись так, что в дальнейшем сломить это сопротивление будет только сложнее.

Он придумал для них новые методы обучения. Сначала придется разузнать, чего Джесин и Джайна хотят больше всего — а затем он даст им это.

И с этого момента они будут беззаветно принадлежать ему.

Комната обучения в Академии Теней была огромна и пуста, темнеющий зев, огражденный четырьмя стенами по периметру. Двери захлопнулись за спиной Джесина, оставляя его один на один с Бракиссом и с тем, что учитель припас для него. Стены были унылого серого цвета, утыканные решеткой компьютерных сенсоров. Джесин не видел ни контрольной панели, ни способа выйти отсюда.

Он поднял глаза на красивого мужчину, стоявшего перед ним в своих серебристых одеждах и улыбавшегося спокойной терпеливой улыбкой. Бракисс достал из складок своего одеяния черный цилиндр длиной в половину руки Джесина. На нем были три кнопки и выемки для пальцев.

Лазерный меч.

— Тебе это пригодится для сегодняшних занятий, — молвил Бракисс, улыбаясь еще шире. — Возьми. Это твое.

У Джесина широко распахнулись глаза. Он протянул руку, но тут же отдернул ее, стараясь скрыть свое страстное желание.

— Что я должен с ним делать? — спросил он осторожно.

— Ничего, — ответил ему Бракисс. — Просто пользуйся им, только и всего.

Джесин сглотнул, пряча от Бракисса глаза, боясь показать ему, как он мечтает иметь собственный меч. Но здесь и при таких обстоятельствах он никогда его не возьмет.