— И сколько же мне здесь торчать? — Ведж с трудом сдерживал растущую тревогу.
— Пока неизвестно, — пожала плечами Бартис.
— А цель моего пребывания?
— Не знаю.
Ведж закрыл глаза и медленно, тихо вздохнул. Затем он опять посмотрел на них двоих.
— Вы же знаете, что я отказался.
— Что?
— Когда ко мне пришли офицеры из вооружённых сил Кореллии и сказали: «Между нами и Галактическим Альянсом возможны проблемы», — то я им ответил: «Звиняйте, мужики, но я в отставке. За советами можете обращаться к другим офицерам—кореллианцам. Их слово будет столь же весомо и квалифицированно, как и моё». И они оставили меня в покое. Почему вы не поступили так же?
Бартис открыла рот, но, видимо, поняла, что не может ответить, не нарушив приказ, поэтому опять закрыла.
— Потому что, понимаете ли… — тут уж Ведж не сдерживал боль, которая выплеснулась с хрипом в голосе. — Понимаете ли — случись что — я бы был с семьёй. А теперь кто—то где—то в Галактическом Альянсе решил упрятать меня подальше от того, что они задумали. То есть, разлучил меня с семьёй, — он уставился на Бартис и Тича.
Бартис слегка отпрянула и помотала головой.
— Мне жаль, — сказала она.
Это не было похоже на признание правоты Веджа, но в её голосе сквозили эмоции, которые казались искренними. Она повернулась и вышла из комнаты. Тич, видимо, остался непоколебим.
— Если подойдёте к этой двери, когда она открыта, она тут же закроется, — сообщил он. — Вряд ли вам есть смысл бросаться к двери, когда мы будем приносить вам еду и питьё. К тому же, если вы решите убежать, я вас пристрелю, — он погладил бластер на боку. — У этой модели есть режимы парализации и поражения. На моём всегда установлен режим поражения.
Он кивнул, как будто думал, что Ведж впечатлится серьёзностью этого жеста. Оглянувшись, видимо, чтобы убедиться, что напарница его не слушает, он опять обратился к Веджу:
— И позвольте добавить вот что. Мне надоело слушать всю эту чушь про то, как Повстанческий Альянс сокрушил Империю, а потом их визги, что все им обязаны своим существованием, а потому должны играть по их правилам. Империя бы врезала юужан—вонгам по зубам, и я бы не потерял всех тех, кого знал с детства, если бы вы не «выиграли» ту войну. Там, наверху, некоторые считают, что обязаны вам своим положением. Так получите то, что вам причитается. Ешьте, займитесь физкультурой, держите рот на замке, а когда крики стихнут, можете возвращаться домой и дописывать свои никому не нужные мемуары, как вы одной левой выиграли полдесятка войн. На том и порешим. Понятно?
Ведж посмотрел на него.
— Если бы ты был поумнее, я бы оставил тебе небольшую возможность сделать карьеру, когда выберусь отсюда. Теперь не оставлю. Будешь чистить сортиры до конца своей жизни.
Тич непочтительно фыркнул, отошёл от двери, и она закрылась.
Глава 7
Открытый космос, около системы Кореллия
В нескольких световых годах от Корелла из гиперпространства вышел корабль, обозначив своё возвращение в реальную вселенную вспышкой крошечного огонька. Внешним видом и длиной он чем—то напоминал старые звёздные разрушители класса «Империал». Но в отличие от «Империала», выглядевшего как узкий наконечник бронебойной стрелы, этот корабль был шире, и в полтора раза тяжелее разрушителя.
Это был космический корабль Галактического Альянса «Додонна», второе крупное судно, названное в честь военачальника времён Повстанческого Альянса, который разработал план уничтожения первой «Звезды смерти» и осуществил его. То был первый в своём роде корабль, боевой носитель класса «Галактика» — такое обозначение было выбрано, чтобы избежать напоминаний о старых звёздных разрушителях, доработанной и обновлённой моделью которых он был.
На мостике, в широком проходе над рабочими станциями техников, адмирал Матрик Клоскин, командир «Додонны» и руководитель военной операции, стоял и смотрел через иллюминаторы в космос. Краем глаза он видел, как по правому борту появился другой боевой корабль, звёздный крейсер мон—каламари, дизайн корпуса которого представлял собой результат успешного сочетания технологии и органических форм.
В течение нескольких часов должны были прибыть другие корабли Второго флота Галактического Альянса, чтобы здесь объединиться с «Додонной». Потом Клоскин отдаст приказ, и операция начнётся.
Он знал, что внешне производил впечатление непоколебимого и невозмутимого человека. Если бы в военном училище был предмет «сохранение хладнокровия», он был бы по нему круглым отличником. Но внутри всё сжималось от беспокойства.
Если отдать несколько правильных приказов, сделать несколько правильных манёвров, можно предотвратить войну. И галактика избежит тех ужасов, которые пришлись на его память: агонию блокады, разлучение семей, разрушенные дома, обрывы исторических хроник.
Он мог всё это предотвратить. У него не было права на неудачу.
Ему нужен только успех.
* * *
Коронет, Кореллия
Миниатюрная женщина была одета в развевающееся платье с вычурно дорогими драгоценностями аристократки Хэйпанского консорциума. Нижняя часть лица скрывалась под полупрозрачной вуалью. Телохранитель был полной её противоположностью во всех смыслах: высокий, простоватый и грубый на вид, в пыльной одежде с угловатой бластерной винтовкой, как у бандитов—таскенов, «песчаных людей» с Татуина. Его лицо скрывалось под пыле—буре—устойчивой маской, которую эти существа носили в привычной среде обитания.
Премьер—министр Пяти Миров Эйдель Саксан проследила, как эти двое вошли в прихожую гостиничного номера. Саксан, темноволосая женщина средних лет, достигла высокого положения в политике, но в том обществе, находиться в котором ей предстояло, она не чувствовала за собой никакой форы. Если здесь вообще уместны какие—то мерки, то она была ровней своим гостям. Как раз в признание этого равенства она согласилась встретиться с ними здесь, в относительно незащищённой гостинице, подальше от чужих глаз.
Когда через несколько лет после окончания войны с юужан—вонгами Галактический Альянс решил наградить систему Кореллии отменой должности назначаемого генерал—губернатора, взамен неё были созданы новые должности, которые заняли политики—кореллианцы. Каждый из Пяти Миров избирал своего Главу государства, а вместе они избирали премьер—министра Пяти Миров, который координировал бюджеты, ресурсы и политику всех пяти планет, а также представлял систему на переговорах с другими многопланетными сообществами. Эйдель Саксан была первой и пока единственной, кто занимал этот пост.
Саксан подождала, пока за парой посетителей не закроются внутренние и внешние двери, встала с тонкого красивого кресла, которое временно служило ей своеобразным престолом, и наклонила голову в приветствии.
— Добро пожаловать на Коронет, — произнесла она.
— Спасибо, — ответила женщина. — Прежде чем мы продолжим, скажите: это помещение уже осматривали на предмет подслушивающих устройств?
Саксан обернулась к офицеру СБК. Он вышел из тени в занавешенном углу комнаты.
— С особым тщанием, — доложил офицер. — Кое—что даже нашли. Редкое старьё. Такое могла установить служба безопасности гостиницы для шантажа постояльцев или отслеживания инцидентов. Я всё удалил.
— Спасибо, — поблагодарила посетительница
Она отстегнула вуаль, и ткань открыла её лицо — лицо Леи Органы Соло. К вящей чести офицера СБК, тот не выдал удивления. Он просто вернулся в свой тёмный угол. Мнимый таскен, менее изящно и грациозно, нежели его спутница, снял противопыльную маску и откинул капюшон, открыв резко очерченное, покрасневшее лицо Хэна Соло.
— Да, спасибо, ваше…
— Превосходительство, — подсказала Лея.
— Правильно, превосходительство.
— Принять одного из самых прославленных героев Кореллии является честью в любое время и в любом месте. Хотя должна заметить, что ваше требование сохранить нашу встречу в тайне было несколько необычно. Пожалуйста, пройдите за мной.
Саксан провела посетителей в смежную комнату без окон, судя по обстановке — гостиную, однако массивный обеденный стол, столешница которого была сделана из чёрного камня, украшенного золотой проволокой, был отодвинут к мерцающей голубой стене, и на месте были оставлены только удобные мягкие стулья, размещённые двумя полукругами. Саксан села в центре одного из полукругов, а офицер из СБК встал позади неё. Хэн Соло сел напротив, а Лея — справа от него.
«Интересно, — подумала Саксан. — Получается, что главным выступающим будет Хэн Соло?»
— Перейду сразу к делу, — сказал Хэн. Его лицу возвращался привычный цвет. Без маски таскена ему уже явно не было так жарко. — Я считаю, что Галактический Альянс планирует военные действия против Кореллии в течение недели, если не дня.
— Зачем? — спросила Саксан, следя, чтобы голос оставался невозмутимым. — Переговоры между нами и Корускантом всё ещё проходят в весьма дружественной обстановке. Мы продолжаем сотрудничать.
— Не знаю, — пожал плечами Хэн. — Я пришёл к таким выводам. Все их политические, финансовые и военные мероприятия говорят, что всё начнётся здесь и очень скоро.
Саксан задумалась. Неужели Галактический Альянс прознал о верфях на Кайрисе? Маловероятно. Она уже целый год работала премьер—министром, прежде чем бюджетные аудиторы обнаружили, что тайные ассигнования, одобренные Тракеном Сал—Соло и его политическими союзниками, использовались для негласного строительства штурмового флота. Её аудиторы имели прямой доступ к бюджетным записям Кореллии. Следователи Галактического Альянса, которым противодействовала вся кореллианская контрразведка, вряд ли смогли раскрыть эти факты.
Видимо, скороспелые действия Альянса вызваны активацией «Балансира». Несмотря на все проверки и контршпионаж, на другие меры безопасности, которые принимались с тех пор, как Галактический Альянс с большой неохотой передал управление станцией Кореллии, какие—то слухи о состоянии станции всё же достигли Корусканта.
Однако Саксан ничего не сказала, а вместо этого спросила:
— А зачем вы мне всё это рассказываете?
— Ну, скажем так, потому что мне от этого плохо спится, — ответил Хэн. — Если Кореллия хочет независимости, я только «за».
— Вы хотите заявить об этом открыто? — спросила Саксан. — Хотите обратиться с речью к народу Кореллии?
— Конечно. Если вы подадите в отставку с поста премьер—министра, а Тракен перестанет быть Главой государства на планете Кореллия.
Тут уже Саксан не смогла скрыть удивления ни в выражении лица, ни в голосе:
— Мне? Подавать в отставку? Зачем?
— Мне не нравятся ваши игры. Вы одной губой скулите о независимости, а другой — о том, сколько при этом выиграете.
— Это просто стратегический ход, — заверила его Саксан.
— Нет, не просто. Вас же слушает весь народ, который с вами соглашается. Те, у кого нет ни времени, ни сил, ни мозгов, чтобы обдумать ваши слова. Те, кто доверяет вам лишь потому, что ваш отец был известным человеком или потому, что вы хорошо выглядите, — Хэна вдруг охватило разочарование с примесью отвращения. — Вам следовало бы показать кореллианцам, что их ожидает, когда они обретут независимость. Гордость за свою планету — это одно, и я целиком за неё. Гордость за свою планету с расчётом на то, что наступит расцвет экономики и все нас будут любить — совсем другое. Это уже откровенная ложь.
Саксан сдержала гнев и… боль. Да, она испытала именно боль от упрёка Хэна. Она обратилась к Лее:
— А вы что думаете? Вы же рыцарь—джедай. Джедаи клянутся защищать Галактический Альянс. Придя сюда, разве вы не предали свой Орден?
— С какой стати? — моргнула Лея.
— Ваш муж хочет, чтобы я заняла политически опасную позицию. И вот вы тоже здесь, ведёте двойную игру. Думаю, вам и вашему мужу следует остаться на Кореллии и оказать нам поддержку. Для вас это будет безопаснее. Если на Корусканте узнают, что вы явились сюда самовольно, на вашей репутации можно будет смело ставить крест.
— Да, я рыцарь—джедай, — улыбнулась Лея, показывая зубы. — Я действительно клялась защищать Галактический Альянс. Даже от него самого иногда. Но то, что я последовала сюда за своим мужем и слушаю его домыслы о будущих политических отношениях — не предательство. Это издержки семейной жизни.
— Домыслы?
— Да, домыслы, — кивнула Лея.
— То есть, у вас нет твёрдых фактов в поддержку своих рассуждений?
Хэн натянул улыбку, от которой у других подкашивались ноги. Эту кривую улыбку Саксан часто видела в голо—новостях и иногда вживую.
— Вам ещё и факты подавай? — спросил он.
— Понятно.
— Между прочим, — его улыбка пропала. — Корусканту не обязательно знать, о чём мы тут рассуждаем. Мы можем принять это слишком близко к сердцу. Вы можете сами покопаться в исторических хрониках и выяснить, что бывает, когда мы принимаем что—либо близко к сердцу.
Саксан не стала интересоваться, не угрожает ли он ей. Конечно же, угрожает. И они много раз подтверждали, что могут привести свои угрозы в действие.
Тем не менее, встреча прошла удачно. Она выяснила две вещи: что Галактическому Альянсу, вероятно, известно о событиях на станции «Балансир», и что Хэн Соло может быть таким же грубым и безжалостным, как и его двоюродный брат, Тракен Сал—Соло.
Саксан опять натянула любезную улыбку.
— Не бойтесь, Кореллия знает своих друзей, — изрекла она. — Кстати, вы ещё долго останетесь на территории системы?
— Несколько дней, — пожала плечами Лея.
— Великолепно. Может быть, вы нанесёте нам как—нибудь официальный визит? Война на дворе или мир, ваш супруг остаётся одним из любимейших сыновей Кореллии.
— С удовольствием.
Восприняв слова Саксан, как знак, что аудиенция завершена, Лея встала и опять накинула вуаль. Хэн направился за женой, натягивая противопесочную маску на лицо.
— Кстати, Хэн… — Саксан улыбнулась, когда заметила, что Лея чуть нахмурилась, услышав, как её мужа неподобающе просто зовут по имени. — Когда увижу Тракена, могу ему что—нибудь от тебя передать.
С натянутой маской Хэн надел капюшон.
— Конечно. Передайте ему: «Поосторожнее на поворотах»
— Хорошо.
* * *
Открытый космос, Кореллианский торговый хребет, около Йаг’Дала
Сидячий отсек для пассажиров трудно было назвать идеально удобным. На самом деле это был грузовой контейнер, в каких товары обычно перевозили внавалку без тары и сгружали прямо в космопорту. Однако сейчас здесь стояли складные кресла со списанных пассажирских шаттлов. Все ряды разнились расцветкой, а некоторые сиденья даже воняли.
