— Капитан, — оборвал его офицер связи. — С Дюррена сообщают, что в нашем секторе засечена вспышка радиации Кронау. Там абсолютно уверены, что из гиперпространства только что вышел крупный корабль. Они ждут ответного сигнала телеспондера.

Графф вскочил на ноги и метнулся к своему капитанскому креслу.

— У нас есть визуальный контакт?

— Еще нет, господин. Вспышка произошла вне зоны действия наших сенсоров.

Графф повернулся к офицеру связи.

— Поднимите по тревоге эскадрилью «Наручь».

Сирены завывали по всему кораблю, мостик наполнился мерцанием бордовых огоньков.

Офицер связи обернулся через плечо:

— Господин, носовая техстанция докладывает: передние щиты подняты и полностью заряжены.

— Информация по вошедшему в систему кораблю, — подал голос старшина — Тип корабля неопознан. Аналитический компьютер в данный момент занят составлением описательного портрета.

Графф развернулся к голографическому проектору, который только-только начал высвечивать в воздухе призрачное изображение черного, как гагат, гигантского шлифованного многогранника.

— Юужань-вонги?

— Неизвестно, господин, — отозвался старшина — Его описание не подходит ни одному из известных нам типов, хранящихся в наших базах данных.

— Переведите нас на стационарную орбиту.

— Сэр, профиль двигателя нарушителя совпадает с теми, что были замечены во вражеской флотилии, вторгшейся на Оброа-Скай.

— Эскадрилья «Наручь» вылетела, сейчас заходит на позицию для наблюдения.

— Болтовню юужань-вонгов не засекли? — спросил Графф.

— Нет, сэр. Хотя нет, подождите… Сканеры сообщают о наличии второго корабля.

Графф снова крутанулся в кресле, чтобы бросить взгляд на голопроектор: второй многогранник, чуть поменьше предыдущего, материализовался неподалеку от своего большого брата.

— Это новоприбывший или мы являемся счастливыми свидетелями размножения юужань-вонгских кораблей?

— Похоже, это составная часть большего корабля, сэр. Первый корабль меняет курс, движется к орбитальной станции Дюррен. Его модуль идет на перехват наших истребителей. «Наручь» ломает строй, готовится вступить в схватку.

— Соедините меня с Наручь-лидером, — распорядился Графф.

— Наручь-лидер на связи, — сообщила женщина-связист.

— Наручь-1, можете показать нам, что вы видите?

Голос командира эскадрильи, нарушаемый частыми вспышками статических помех и немного ослабленный при трансляции, произнес:

— Передача пошла. Любуйтесь.

— Вы только посмотрите на это! — воскликнул кто-то из команды, когда изображение в реальном времени сменило голосимуляцию. — Сэр, биоэнергетика скапливается в малом корабле. Он взял нас на прицел.

Графф забился поглубже в кресло:

— Готовьтесь к удару.

Яркий золотистый свет залил передние иллюминаторы «Преданного». Корабль содрогнулся так, будто его схватила гигантская рука и хорошенько встряхнула.

— Сгустки плазмы, — доложил старшина. — Теперь нет никаких сомнений, что это юужань-вонги. Ущерб жизненно важным системам не нанесен. Щиты держат.

— Дистанция?

— Вторая цель вышла на дистанцию поражения, сэр.

Графф натянул козырек своей командирской фуражки на самый лоб.

— Прикажите эскадрилье «Наручь» держаться в стороне. Батареям правого борта — приготовиться открыть огонь.

«Преданный», модифицированное кореллианское корыто класса «эксперт», достигал в длину восемьсот пятьдесят метров, но был оснащен лишь десятью тяжелыми турболазерами и двадцатью ионными пушками. При модификации корабль был частично лишен дробления на отсеки, что позволило оборудовать взлетную палубу для истребителей, но даже при наличии боеспособной эскадрильи корабль годился в крупных сражениях лишь для поддержки.

— Наручь на исходной, сэр.

Графф кивнул:

— Готовьте протонные торпеды. Запрограммируйте на детонацию при первом намеке на гравитационную аномалию.

— Сэр, торпеды перепрограммированы в соответствии с новыми протоколами.

— Готовьте турболазеры правого борта, — распорядился Графф.

— Сэр, турболазеры активированы.

Графф поднял взгляд на офицера-артиллериста.

— Если этот летающий «камешек» поведет себя соответственно внешнему виду, он проглотит торпеды, но тогда у лазеров появится шанс просочиться сквозь его защиту.

— Ясно, капитан.

Графф крутанулся в кресле.

— Орудийным батареям — огонь!

Струи ослепляющего света пронзили космическое пространство и в удалении сошлись в единый пучок, породивший яркую вспышку.

— Прямое попадание.

— Огонь! — повторил Графф.

И вновь торпеды и когерентные лучи устремились к кораблю противника, вызвав новую череду вспышек на его поверхности, готовых посоперничать в ослепительной яркости с самими звездами.

— Прекратить огонь, — Графф перевел взгляд на старшего помощника. — Давайте надеяться, что это их сломило. Прикажите Наручам начинать заход.

Старпом передал приказ по сети. Основной обзорный дисплей мостика высветил, как «крестокрылы» и «бритвы» перешли в наступление, нацелившись в сторону ограненного корабля. Стрелы ярко-красного света сорвались с кончиков их крыльев, а протонные торпеды, выпущенные «бритвами», пронзили космос, оставляя за собой светящиеся розовые следы. Но корабль противника элементарным образом всосал все выстрелы и ответил на нападки гейзерами расплавленного камня. Словно осколки зеркального стекла, отдельные грани корабля зажглись ярким светом, затем мигнули и вновь стали черными, как и весь корабль.

— «Преданный», эта штука охотится за нашими щитами, — доложил Наручъ-1 спустя мгновение.

— Наручь-1, прикажите своим пилотам увеличить поле инерционного компенсатора и переключиться на новый протокол сканирования и наводки. И глядите в оба, как бы не появились кораллы-прыгуны.

— Сделано, «Преданный». Но поле не может быть расширенно в достаточной мере для того, чтобы компенсировать наступательную мощь противника.

— Мои щиты сдохли, — донесся еще один голос. — Отступаю.

— Держись своего напарника, — приказал Наручь-лидер. — Переключи пушки на счетверенную стрельбу и продолжай вести огонь.

— Компенсатор отказал. Выхожу из боя.

— Наручь-8, следи за хвостом.

— Капитан, юужань-вонгский корабль опять готовится стрелять.

Графф повернулся к старпому.

— Прикажите Наручи отступать.

— Противник открыл огонь.

На основном дисплее голограмма в реальном времени показывала, как три истребителя исчезают в мимолетных вспышках.

— Мы несем потери: лишились Второго, Четвертого и Пятого. До сих пор не можем определить местоположение огневых позиций и установок довинов-тягунов.

— О чем это он? — отрывисто бросил Графф.

Старшина-тви'лекк обвил плечи своими головными хвостами и принялся внимательно изучать показания приборов.

— Боевой аналитический компьютер сейчас изучает все возможности, сэр. Похоже, вражеские орудийные установки и генераторы сингулярностей обладают некоторой мобильностью. Сэр, это как будто весь корпус их корабля способен вести огонь и создавать гравитационные аномалии.

— Капитан, модуль опять открыл огонь.

Слова еще не успели слететь с уст офицера связи, а крейсер снова сотрясся от сокрушительного удара. Иллюминация на мостике померкла, затем вновь ярко зажглась; голубые электрические разряды замелькали по консолям. Неожиданно вырвавшись из своего магнитного захвата, дроид Р — серии с грохотом опрокинулся на палубу. На полную мощность заработали вентиляторы, разгоняя задымление.

— Носовая техстанция докладывает о повреждениях. Энергогенератор номер два вышел из строя. Дефлекторные щиты — на грани.

— Прикажите Наручи перегруппироваться и отходить, — поспешно обронил Графф. — Ремонтным бригадам быть наготове. Канонирам: согласовать работу передних турболазеров и ионных пушек. Я хочу добиться непрерывной канонады, которая расколола бы этот кораблик от полюса до полюса, — одного взгляда, брошенного на основной дисплей, было достаточно, чтобы понять, сколь мало осталось от эскадрильи «Наручь». — Огонь!

В который раз энергетические стрелы пронзили космос, но не повлекли за собой ни одной огненной вспышки.

Графф разглядывал дисплей.

— Мы промахнулись? — недоверчиво спросил он.

— Нет, сэр. По-видимому, вражеский корабль всосал всю энергию.

— Всем орудиям, — крикнул Графф. — Огонь!

Свет за транспаристилом иллюминаторов был настолько невыносимо ярким, что всем, кто находился на мостике, пришлось отвернуться. Все выглядело так, будто «Преданный» только что получил сильнейший удар кулаком в челюсть и теперь перед его глазами кружились звездочки.

— Противник меняет курс, идет на уклонение.

— Всем орудиям, огонь! — рявкнул Графф.

— Множественные прямые попадания. Ясно видны обломки. Противник вновь меняет курс, его скорость уменьшается.

Графф повернулся к навигатору.

— Начать преследование. Не отпускать его ни на шаг.

И вдруг, без предупреждения чудовищной силы взрыв сотряс космическое пространство, залив белым светом обзорные экраны. Когда все наконец прояснилось, Графф бросил взгляд в иллюминатор, но не обнаружил там никаких признаков юужань-вонгского корабля.

— Куда он делся? Прыгнул в гиперпространство?

— Нет, сэр, — ответил старшина. — Судя по обломкам, он был уничтожен.

Мостик мгновенно заполнился восторженными возгласами и аплодисментами.

— Тише, тише! — шикнул Графф. — Нам просто повезло или мы обнаружили уязвимое место?

— Непонятно, сэр, но цель полностью уничтожена. Должно быть, мы подавили его своей мощью. Корабль, сбросивший этот модуль, на полной скорости идет прочь от орбитальной станции Дюррен.

Графф сорвал с себя фуражку и стал натужно чесать макушку.

— Я не понимаю.

— Капитан, Наручь-лидер докладывает, что уничтоженный корабль сбросил спасательную капсулу. Капсула может оказаться в нашей прямой видимости в любой момент.

Графф повернулся к дисплеям.

— Максимальное увеличение.

Навигатор указал на быстро перемещающийся блик света.

— Вот она, сэр.

Графф увидел нечто напоминающее цилиндрический астероид с частично ограненной кормовой поверхностью.

— Каков ее курс?

— Направляется к Эксодо II.

— Я бы не избрал подобное направление, окажись я на месте пилота, — вскользь заметил Графф. — Придерживаясь текущего курса, капсула вскоре окажется в зоне досягаемости нашего луча захвата, — и Графф перевел взгляд на старпома.

— Возможно, ловушка, сэр. Бомба замедленного действия?

Графф мрачно кивнул.

— Включайте луч захвата, но капсулу не втягивайте, держите ее на дистанции. И предупредите «Наручь». Попросите их просканировать капсулу на предмет наличия оружия, но пусть держатся на расстоянии. Даже если окажется, что капсула безвредна, я все равно не хочу, чтобы кто-либо приближался к ней. И соедините меня с командованием флота.

Новый голос проник в эфир:

— «Преданный», это Наручь-3. Это определенно спасательная капсула, возможно из йорик-коралла. Вооружение не обнаружено, но зарегистрировано присутствие на борту жизненных форм. Цель не крупнее флаера. Имеет рудиментарного довина-тягуна для регулировки скорости и высоты. И ограненную, но прозрачную крышу. Оно — словно пласт слюды. Прошу разрешения на более — плательное исследование.

Графф быстро обмозговал сказанное и, наконец, согласился:

— Хорошо, Наручь-3, даю зеленый свет. Но будьте начеку.

— Принято, «Преданный», буду начеку.

Некоторое время в эфире сохранялась тишина. Затем динамик вновь ожил:

— «Преданный», я сумел заглянуть внутрь. Замечено два, повторяю, два пассажира. Один из них — определенно женщина. Второй… сэр, по поводу второго можно только теряться в догадках.

Глава 7

Хэн задумчиво вступил на территорию посадочного причала номер 3733 Восточного порта Корусканта и надавил ладонью на вмонтированный в стену выключатель. Кольцевидная лампа, расположенная концентрически под радужным куполом помещения, зажглась, омыв «Тысячелетний сокол» резким светом. Пристегнутый проводами ко всевозможным устройствам и приборам, осуществляющим мониторинг и диагностику, корабль был похож на пациента, лежащего в реанимации. Кольцевидная лампа довольно громко потрескивала, а застоявшийся воздух напитался запахом озона. Пол помещения походил на полотно, окрашенное следами от пролитого смазочного материала, подпалин и переизбытка красителя.

Причал 3733 был арендован на имя Викка Драйго, но, несмотря на все попытки Хэна держаться в тени, почти каждый в этом районе Корусканта знал, что здесь припаркован «Тысячелетний сокол». Сажая неделей ранее корабль в док, Джайна ни на миллиметр не выбилась за пределы бледно-алого посадочного круга, очерченного на пермакрите. После того, что произошло на Кашиийке, миновало довольно много времени, прежде чем Хэн смог наконец успокоить свои нервы и прийти сюда. Три дня на борту ветхого фрахтовика явно не помогли делу.

Приближаясь к носовым выступам «Сокола», к нацеленным на него тупоконечным жвалам, он припомнил, как впервые увидел этот корабль на Нар Шаддаа, планете хаттов, почти тридцать лет назад. Фрахтовик был тогда собственностью Ландо, который выиграл его — так он, по крайней мере, сам заявлял — в сабакк в одном из казино Облачного города на Беспине. Хотя в жизни Хэн встречал бесчисленное множество кореллианских фрахтовиков ИТ-1300, эта встреча стала для него любовью с первого взгляда: было в «Соколе» что-то такое — исключительное и уникальное. Помимо обладания потрясающей скоростью и маневренностью, «Сокол» был словно создан для приключений и горд своим богатым на события прошлым. Хэн решил тогда, что так или иначе, но он заполучит этот корабль.

По иронии судьбы шанс заполучить его представился Хэну все в том же Облачном городе во время четырехдневного кубкового турнира по сабакку, который свел за одним столом Ландо и Хэна в своем финальном раунде, причем у Хэна на руках был чистый сабакк, а Ландо блефовал выигрышным Раскладом Идиота. Испытывая недостаток в кредитках, Ландо предложил в качестве расплаты любой корабль из своей коллекции, на что Хэн с радостью согласился. Ландо пытался всучить ему одну из новейших моделей, легкий и изящный ИТ-2400, но Хэн выбрал «Сокол».

Он по-прежнему смаковал моменты первой близости с кораблем, когда он впервые сел за штурвал, сразу ощутив всю силу субсветовых двигателей и гипердрайва военного образца. У корабля была скорость, этого не отнимешь, но помимо этого требовались еще и огневая мощь, и верткость. Так: начался процесс модернизации и внесения усовершенствований, который продолжался добрых двадцать лет. Для Хэна «Сокол» всегда был произведением искусства, работой, которой так и не суждено было завершиться. Все эти годы он защищал его, ложась чуть ли не грудью на амбразуру, переживал за него, как слабонервный родитель, скучал по нему, как любящий супруг. Он вспоминал мгновения, когда Эгом Фасс и Й'уоч выкрали у него «Сокола» на Деллалте, мгновения, когда он вместе с кораблем прицепился к корме «звездного разрушителя» «Возмездие», прямо за его командным мостиком, мгновения, когда Ландо и Ниен Нунб штурмовали на «Соколе» вторую Звезду Смерти.