Движение слева привлекло его внимание. Огромный цилиндр автоматической погодной станции начал медленно поворачиваться на станине, перестраиваясь на новую цель. Хэн крутанул штурвал.

Пассажирка завопила:

— Ты что?! Они же сцапают нас!

Времени объяснять, что их сцапают все равно, у него не было. Рядом с громадой станции ему пришлось сбросить скорость. Оглядевшись, Хэн увидел, что его свуп окружен преследователями со всех сторон. Когда крон-станина нависла прямо над ним, он еще сбросил скорость. На какое-то мгновение его преследователи сдали назад, сомневаясь, что он полетит прямо на конструкцию. Лезть в паутину гигантских балок им не хотелось.

В последний момент он сбросил остатки скорости и в темпе пешехода протиснулся через решетку остова. Это был не слишком сложный маневр: ширины ячеек хватало, а гравитационная подвеска свупа на пределе, но позволяла такой маневр. Преследователи плотно сгруппировались позади Хэна, решив последовать за ним, а не огибать башню. Они не хотели потерять его, когда он выпрыгнет с другой стороны. Это в планы Хэна не входило.

Он рванул вверх прямо по вертикальному коридору внутри башни, надеясь, что у этой станции стандартная конструкция.

Его надежды оправдались: Хэн проскочил между двумя рабочими помостами прямо в полый цилиндр излучателя с решетчатыми стенками, имеющими шаг в метр на полметра по разным координатам. Протяженность цилиндра была около ста пятидесяти метров, в диаметре — чуть меньше трети длины. Маленький транспорт скользнул вверх, вдоль оси медленно вращающегося цилиндра. Соло пытался сообразить, куда станция наводится.

Хэн оглянулся на трех преследователей, упорно летящих за ним. Они двигались значительно медленнее, чем Хэн: раньше они не летали в недрах таких чудовищ.

— Держись! — крикнул он через плечо и скользнул назад, навстречу другим.

Цилиндр был достаточно просторен. Они рассредоточились, думая, что он пытается их сбить. Затем снова повисли на хвосте, следуя за ним вниз к другому, дальнему концу цилиндра, надеясь уж там наверняка загнать его в тупик. Между тем, Хэн снова наддал скорости. Двигатель снова завыл на высоких нотах. Верхний край цилиндра проворачивался с большой угловой скоростью, и Соло пришлось внимательно учитывать это движение. Он пригнулся, тщательно выстраивая курс свупа. Ячейки решетки были пугающе малы.

Девушка, сообразив, что он собирается делать, свернулась комочком у него за спиной. Ячейка, которую он выбрал, неумолимо приближалась. Ужасный миг сомнения… Слишком поздно, чтобы что-то менять…

Решетка прошла мимо, как тень. Хэн оказался на открытом пространстве, держа курс более или менее в сторону города. Двигатель свупа мирно урчал. Соло оглянулся. Обломки медленно сыпались на землю, кое-где торчали погнутые балки решетки: один из преследователей попробовал повторить маневр, но не вписался.

И тут погодная станция исторгла торжествующий вой. С внешнего торца цилиндра сорвался вытянутый призрачный стержень плазмы и, теряя форму, дрожащей волной ушел за горизонт. Заболела голова, заложило уши, заныли зубы. Теплая воздушная волна подбросила хвост свупа. Оставшихся преследователей можно было не опасаться.

Хэн выровнял машину. Лицо спутницы было бледно.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Только попробуй так еще раз, психопат! — завопила она в ответ.

Он снова повернулся вперед с кривой улыбкой на лице.

— Ловкость рук и никаких крапленых карт! Тебе ничего не… — Он сглотнул, увидев, что часть обтекателя срезана начисто. Их спасли считанные миллиметры. — …грозит, — закончил Хэн Соло мрачным голосом.

На подходе к «Тысячелетнему соколу» Чубакка уловил странный запах и понял, что что-то не ладно. Его черные ноздри подрагивали, тщетно пытаясь опознать запах, он приближался к кораблю максимально тихо. Несмотря на свой размер и вес, вуки, заядлый охотник, двигался совершенно бесшумно.

Тогда, покинув фойе, он лишь поверхностно осмотрел «Сокол» и убедился, что никто из местных банд не пытался угнать или взломать грузовик. А потом отправился прочесывать офисы и гильдию наемников. Но старпом «Сокола» вернулся ни с чем.

Выполняя свое поручение, он пропустил двух неудавшихся взломщиков и последующие появление и уход Хэна. Но теперь вуки обнаружил другую неприятность для корабля. Неслышно подкравшись к трапу, он увидел незнакомое существо, сгорбившееся над замком главного люка грузовика. Рядом с фигуркой стояла открытая сумка с инструментами, содержащая резак, несколько зондов, дрель и другие причиндалы для нелегального вторжения. Уши взломщика были прикрыты чем-то вроде наушников.

Чубакка, как призрак, взошел по трапу, подошел поближе, сгреб взломщика за шею и оторвал от земли. Наушники соскочили, и на шее существа закачалось то, к чему они крепились, — слуховое приспособление для вскрытия замков.

— Ай-ай-й-й! — фигурка начала корчиться и извиваться так рьяно, что вуки даже отпустил его.

Но когда бывший взломщик попытался дать стрекача, длинные руки Чубакки снова сгребли его с двух сторон, преграждая путь. Пленник, задыхаясь и дрожа, попытался прижаться к люку «Сокола».

Создание оказалось довольно маленьким, ниже Хэна на голову, если бы стояло прямо, а не сжималось в комочек. Существо покрывала гладкая глянцевая шкурка глубокого черного цвета. Ног у него было целых две. Между сильными пальцами виднелись перепонки из серо-розовой кожи. Его хвост напоминал конус. Уши, прижатые к черепу, судя по всему, жили своей собственной жизнь: они поворачивались то туда, то сюда, то на вуки, то куда-то вдаль. Длинная влажная морда незнакомца нервно сопела и подергивалась. Из под усатого носа высовывался ряд лязгающих зубов. Косые глазки свидетельствовали о том, что со зрением у него нелады.

Большую часть информации существо получало через уши; Чубакка так решил, потому что наушники явно помешали взломщику заметить приближение вуки.

Грабитель подобрался и выпрямился во весь рост, который, по сравнению с ростом Чубакки, не выглядел шибко внушительным, нос его взволнованно подергивался, а хвост мотался из стороны в сторону в праведном гневе. Когда он попытался заговорить, из его горла вырвался дребезжащий писк. Вдобавок взломщик немного шепелявил, что усиливало эффект. Тем не менее, он разразился упреками:

— Что за глупая идея напасть на меня, ты, болван-вуки?! Как ты посмел? Я, знаешь ли, лицензированный агент по сборам долгов. Этот корабль занесен в «Красный список»! — Он выудил карточку из своей открытой сумки и напыщенно протянул ее Чубакке.

Это был документ опознания и конфискации, оформленный на некого Шшухха с планеты Тинна, защищающего интересы акционерного общества «Межзвездные коллекции». Вдобавок на карточке красовалось двумерное изображение агента.

Чубакка, убедившись, что документ подлинный, покосился на агента с недовольным мычанием, относящимся к охотникам за долгами в общем и к Шшухху в частности. Как и Хэн, он их не любил.

Неуплата задолженностей обычно не сулила проблем с официальными силами закона: это была скорее формальность среди пестрого общества независимых космических бродяг. Но для поддержания имиджа каждый служитель закона в Галактике все свободное ото сна время старательно ищет и преследует нарушителей, а не личную выгоду. Так что СПуны, имперские силы и другие законные авторитеты стараются избежать трений, оставляя сбор налогов и/или конфискацию космического корабля агентствам охотников за долгами, подобным Шшухху, которые разъезжали по галактике с громадным, пользующимся дурной славой Красным Списком должников.

Шшухх сделал вид, что не заметил реакции вуки. Представившись, он старательно принялся строить из себя рубаху-парня. Тиннанец, откопав где-то толстенную записную книжку крошечного формата, уставился в нее, чуть ли не тыкаясь мокрым носом в страницы.

Читая, он что-то бубнил себе под нос.

— Ага, вот, — сообщил он наконец. — А вы, случаем, не капитан, хм, Соло?

Чубакка гневно порычал в ответ и ткнул большим пальцем назад, на космопорт, указывая как мог более точно место пребывания Хэна. Затем он грубо смел Шшухха с пути и стал проверять замок. Когда он заметил те же царапины, которые раньше разозлили и Хэна, он издал ужасающий рык и повернулся к охотничку за долгами с явным намереньем вконопатить его между плитами взлетного поля.

Но тиннанец, снова став малоприятным, был гораздо больше возмущен, чем напуган. Он фыркнул.

— Ты хочешь сказать, что это сделал я?! Ты что, принимаешь меня за взломщика? Безмозглого, примитивного, не знакомого с высокими технологиями? Я тренированный агент по сборам, мой милый вуки! Оснащенный инструментами последней разработки — специально для моей профессии! Я избегаю любых необязательных повреждений конфискуемого корабля. Я понятия не имею, кто до меня трогал этот замок, но гарантирую, что это был не я! Я просто деактивировал обзорные системы и уже собирался нейтрализовать замок — не испортив его, если можно так сказать, — когда ты встретил меня так тепло. Теперь, поскольку ты здесь, особых усилий больше не нужно.

Шшухх снова уперся хоботом в записную книжку, шамкая что-то себе под нос и пытаясь протиснуться между вуки и главным люком «Сокола». Чубакка обнаружил, что невольно делает шаг назад. Его вспышки гнева иногда бывали вызваны страхом, обычно враждебностью, а чаще всего дракой, но никогда необъятный старпом не встречал кого-нибудь, кто был бы настолько занят, что практически не обращал на него внимания.

— А, вот, — продолжил Шшухх, возвращаясь обратно на нужную страницу, — ваш капитан не оплатил долг в размере каких-то двух тысяч пятисот кредиток, обещанных Винде и Д'рагу из Космической Инженерной корпорации с Ослумпекса V. Ваш капитан Соло проигнорировал семь, нет, восемь предупреждений.

Он близоруко воззрился на вуки.

— Восемь, сэр. Поэтому Винда и Д'раг донесли о случае моим работодателям. А теперь, будь паинькой, открой люк и я продолжу процесс конфискации. Конечно, вы можете унести все личные вещи и…

Чубакка издал гортанью продолжительный резонирующий рев, который близко знакомый с ним истолковал бы как сигнал тревоги. В этом рыке слышалась вся кипящая в нем досада. Шшухха едва не снесло звуковым ударом, от которого мех под носом маленького охотничка раздуло, а усы заструились по воздуху, как вымпела.

Но он упорно стоял, зажмурив глаза, в голосовом шторме, пока Чубакка изливал на него все страшные проклятия, придуманные на родной планете. Тиннанец чуть отступил, когда голос вуки пошел на крещендо, но тут его уши скользнули назад. Он решительно удерживал свою территорию. Старпом «Сокола» периодически показывал свое превосходство, гулко колотя здоровенным кулаком по корпусу корабля.

Когда он угомонился, Шшухх снова начал самым вкрадчивым тоном:

— Ну а теперь как я сказал: у меня здесь есть документ, дающий мне право конфисковать…

Чубакка схватил бумаги, протянутые Шшуххом. Это был толстенное судебное постановление на многих десятках страниц, вуки мощными ладонями смял его в крепкий шарик и засунул в клыкастую пасть. Премерзко улыбаясь охотнику за долгами, он почавкал документом несколько раз, потом сплюнул, покромсал его руками, а затем проглотил.

Но это проблем не убавило. Как помнил Чубакка, это был первый случай, когда у нею возникли такие трудности с существом, которое он в три раза превосходит по весу. Он начал смущаться; сцена привлекла внимание некоторых местных праздношатающихся и проходящих мимо дроидов. Идея тихо пришибить тиннанца стала просто неактуальной.

— Как бы то ни было, это не делает тебе чести, мой дорогой вуки, — заторопился уверить его Шшухх. — У меня много копий. Теперь, если твой капитан не готов немедленно и полностью оплатить долг, я обязан потребовать, чтобы люк открыли. Или пустите меня, или я сделаю это сам.

Чубакка наконец сдался, мыча и подталкивая Шшухха, чтобы тот следовал за ним вниз по трапу. Придется доставить прилипалу к своему партнеру, он не видел выхода: либо он теряет корабль, либо совершает преднамеренное убийство в общественном месте.

Но Шшухх живо замотал головой, покачивая усами:

— Я думаю, так делать не стоит, приятель. Слишком поздно вести переговоры: немедленная уплата или изъятие имущества составляют твой выбор.

На протяжении долгой жизни Чубакка выучил, что приходят времена, когда даже самого воинственного рева недостаточно. Он положил свои огромные ладони на плечи Шшуха и без напряга поднял охотника над землей так, что их глаза оказались напротив. Чубакка поднес косматую морду к его зубастой физиономии, ноги несчастного качались где-то на уровне колен вуки. Тиннанец глядел на старпома «Тысячелетнего сокола», безмолвно отводя свои губы от его угрожающего ряда зубов.

— Ну хорошо, — быстро решил агент по сборам, — конечно, мы можем выработать нечто вроде соглашения и избавить моих работодателей от больших затрат и неудобства публичного аукциона. И точка, сэр. Где же я могу найти вашего капитана?

Чубакка осторожно поставил Шшухха на ноги и указал на обзорную систему замка, грубо рыча. Правильно истолковав его, Шшухх выудил несколько инструментов из своей сумки и быстро деактивировал устройство.

Из интеркома внезапно послышалось чириканье Синего Макса.

— Кто там? Почему этот механизм дезактивирован? Отвечайте, или я вызову портовый патруль.

Чубакка крякнул в комлинк.

— А, первый помощник Чубакка, сэр! — радостно ответил Макс. — Я думал, что корабль снова взламывают. Раньше уже была такая попытка. Капитан Соло ушел прояснить ситуацию. Он отправил Боллукса на посадочную зону подождать вас там. Вы поднимаетесь на борт? Сэр?

Вуки раздраженно тявкнул, провожая Шшухха вниз по трапу. Тиннанцу приходилось бежать рысцой, чтобы поспевать за широкими шагами Чубакки. Синий Макс запищал им вслед:

— А мои инструкции?

Вуки хотел оборвать его, но мокроносый охотничек резко крикнул:

— Именем Акционерного Общества «Межзвездные коллекции», проследи за тем, чтобы корабль не понес какого-либо ущерба!..

— А все-таки, как тебя зовут? — спросила девушка, входя в «Посадочную площадку».

Это была широко известная среди пилотов точка, значительно выдающаяся в череде баров, прачечных, игорных домов и ростовщических лавок за пределами главных ворот космопорта.

— Меня, например, Фиолла, — сообщила она.

У Хэна не было возможности поговорить с ней по пути назад. Они сплавляли свуп и отбрыкивались от неприятностей с виброклинком в многолюдном Инопланетном Квартале. Зато можно было быть уверенными, что свуп уже перекрашен или вообще разобран.

Причин забивать себе голову легендами он не видел: работорговцы уже знают его имя, и каждый, кому очень хочется, сможет его узнать.

— Хэн Соло, — сказал он.

По крайней мере, девица не подала виду, что знала имя.

Боллукс, не найдя Чубакку, обшарив весь космопорт, потерпел неудачу и в «Посадочной зоне». Но, вежливо попросив у бармена позволения, караулил у входа.