Они выглядели почти как клоны: все коренастые, крепкие, с почти коричневой кожей из—за намертво въевшейся в нее пыли. Одинаковые темные короткие волосы, однообразная одежда совершенно отталкивающего вида. Даже выражения лиц, и те одинаковые: угрюмые и мрачные, забитые и сломленные бесконечной работой в карьерах.

Сказать, что Сет не был похож на аборигенов, значило не сказать ничего. Он был совсем другой: худощавый, жилистый, с длинными белыми волосами, спадающими ниже плеч. Молочно—белая кожа, нетронутая загаром, красивое лицо с оттенком высокомерия. И самое главное: в отличие от горняков, Сет одевался со вкусом.

Он носил боевой костюм ручной кройки и фиолетово—черной расцветки. Костюм не стеснял движений, но при этом был достаточно прочным, чтобы обеспечивать некоторую степень защиты в опасных ситуациях (в которые Сет частенько попадал). Сверху он носил бледно—желтую жилетку: и костюм, и жилетка были без рукавов, оставляя руки обнаженными. Выпуклые мускулы обвивала элегантная пурпурная лента из ткани веда, вытканная бисером, а довершали гардероб ботинки, ремень и перчатки с обрезанными пальцами, сделанные из лучшей кореллианской кожи.

Помимо этого, обычно Сет носил на правом бедре дезинтегратор ГИР—24Д, а на левом — стандартный бластер. На Доане дезинтеграторы были запрещены, так что в данный момент оба бластера вместе со световым мечом покоились в карманах жилета.

Было совершенно очевидно, что Сет принадлежит к иному классу, чем большинство посетителей кантины, но сейчас он и не собирался смешиваться с толпой. Все знали, что труд наемников на Доане хорошо оплачивается, поэтому каждый, кто видел Сета, принимал его за очередного солдата удачи, мечтающего заработать на конфликте повстанцев с аристократами.

Естественно, они ошибались. Сет, безусловно, собирался здесь кое—чем поживиться, но это не имело ничего общего с гражданской войной на Доане. Всего несколько дней назад сюда прибыл его бывший коллега Медд Тандар, которого могла занести в такую дыру лишь одна причина.

Мастер Обба послал тебя найти какой—то темный талисман, не так ли? Вот только ты получил больше, чем рассчитывал. Я всегда подозревал, что ты слабак.

Как бы то ни было, Медд погиб, не найдя того, за чем прилетел, а значит, артефакт еще здесь. Ждет того, кто сможет забрать его. Такого человека, как Сет.

Последние два дня он колесил по изрезанной шрамами поверхности Доана, посещая кантины, жилища рабочих и шахты, и везде расспрашивал о погибшем цереанине и убитых вместе с ним вожаках мятежников. Но в первую очередь он должен был найти людей, которые могли иметь представление о том, что же именно искал Медд.

Тем, кто задавал вопросы, он представлялся коллекционером редких артефактов. В основном местные держались настороженно — Сета подозревали в связях с аристократами. Информация доставалась с трудом, но за годы путешествий и поисков Сет убедился, что любой человек знает себе цену — и имеет свой предел, за которым он может сломаться.

Поиски привели его сюда, в безымянную кантину, принадлежавшую родианцу по имени Куано — одному из немногих не—людей, которые пытались устроить себе жизнь на Доане.

Спеша укрыться от сухого ветра, несущего облака пыли, Сет толкнул дверь кантины и вошел внутрь. Он тут же начал жалеть об этом решении. В кантине собрались отбросы шахтерского общества — согнутые, скрюченные, изуродованные бесконечным тяжелым трудом на благо других. Их одежда была потертой и грязной, от едкого запаха пота и немытых тел слезились глаза. Примерно такой сброд Сет и рассчитывал здесь встретить.

Утварь была в том же плачевном состоянии, что и посетители: треснутые стаканы, хромые трехногие столы с выцветшими крышками, ржавые табуреты, готовые развалиться от хорошего пинка. У дальней стены стояла длинная и широкая барная стойка, покрытая неровным слоем потрескавшейся краски, сквозь которую свободно проглядывало прогнившее дерево. Ряд бутылок на стойке давно покрылся толстым слоем грязи и сажи. Сету не нужно было читать этикетки, чтобы понять: качество пойла давно принесено в жертву цене.

По обе стороны от двери он заметил двух громил. Установить их типаж было несложно: обычные вышибалы — большие, сильные и тупые. Даже отсюда по их неуклюжей осанке он мог определить, что за ремнем у каждого припрятан небольшой бластер.

Сам зеленокожий владелец заведения стоял за барной стойкой, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Взгляд его фасеточных глаз задержался на Сете, и трубчатый рот состроил гримасу, которую бывший джедай расценил как ухмылку.

Не обращая внимания на неприветливый прием, Сет неспешно двинулся к стойке. Две дюжины глаз холодно осмотрели его, оценили и, не найдя ничего выдающегося, вновь обратили свой взор на тошнотворную жижу в кружках.

— Бар только для шахтеров, — сказал родианец с жутким акцентом, когда Сет оперся локтями на стойку. — Ты не пить. Уходи.

Сет небрежно положил на стойку пару сотенных кредитов. Родианец остался невозмутим, но Сет почувствовал, как тот затаил дыхание.

— Я хотел бы поговорить, — сказал Сет, пододвигаясь ближе. — Наедине.

Через миг кредиты испарились, а Куано уже стоял на стойке.

— Кантина закрыть! — заорал он что есть мочи. — Все пахать! На выход!

Большинство посетителей двинулось к выходу, угрюмо бормоча под нос ругательства. Одно упрямое тело осталось сидеть, судорожно пытаясь удержаться на стуле и не быть сбитым проходящими мимо собутыльниками. Куано дважды хлопнул в ладони, и вышибалы снялись с насиженных мест.

Они схватили работягу под мышки и оторвали от стула. Тот был слишком пьян, чтобы сопротивляться. Его ноги волочились по полу, а сам он просто повис между верзилами, которые волокли его к выходу. Вышибалы остановились перед дверью и, качнув шахтера несколько раз вперед—назад — продемонстрировав при этом немалую координацию движений — вышвырнули упрямого посетителя из кантины. Сет солгал бы, если бы сказал, что не впечатлен дальностью броска.

После того как последний клиент покинул заведение, один из мордоворотов захлопнул дверь и запер ее на замок. Затем оба осклабились и пристроились подпирать стенку по обеим сторонам от единственного выхода.

Сет не мог не восхититься бесцеремонным подходом родианца. Большинство хозяев подобных заведений предложили бы клиенту пройти в отдельную комнату и переговорить с глазу на глаз, а не разгонять всех посетителей из—за двухсот кредитов. Хотя, судя по интерьеру, доходы кантины и так оставляли желать лучшего.

Не то чтобы Сета это всерьез волновало. Он не пытался держаться тише воды, ниже травы. Наоборот, темный джедай любил, когда о нем болтали. Если кто—нибудь явится расследовать произошедшее, сам Сет к тому времени будет уже далеко, зато легенда о нем пополнится новым рассказом. Со временем рассказ обрастет совершенно фантастическими подробностями, и когда—нибудь слушатели будут восхищаться тем, каким же богатым был этот Сет Харт, раз позволил себе потратить несколько тысяч кредитов ради разговора наедине с хозяином кантины.

— Теперь никто не мешать, — сказал Куано, спускаясь со стойки. — Ты хочешь пить?

— Я коллекционер и интересуюсь редкими артефактами, — ответил Сет, пропустив мимо ушей вопрос родианца. Ему хотелось как можно скорее убраться с этой планеты. — Ищу кольца, амулеты, талисманы и тому подобное.

Родианец пожал плечами.

— Почему ты спросить Куано?

— Говорят, ты приторговываешь такими вещицами.

Чашки—антенны на голове родианца едва заметно дрогнули.

— Может быть, — Куано понизил голос до шепота и наклонился, чтобы Сет мог его расслышать. — Иногда шахтер иметь находка. Хотеть продать его в другая планета. Куано может помогать.

— В таком случае тебе повезло. — Сет сумел выдавить из себя радостную улыбку, несмотря на едкий аромат феромонов, исходивший от родианца. — Как я уже сказал, я — коллекционер. Богатый коллекционер.

Куано нервно дернулся и осмотрел пустой зал, как будто ожидая, что кто—то будет подслушивать. Сет легко опознал этот нервный рефлекс, выработанный за годы совершения сомнительных сделок в людных местах.

— Что тебя интересоваться?

— Я думаю, ты и сам догадался. То же, за чем сюда явился другой коллекционер. Цереанин.

— Он не быть коллекционер. Он джедай. Ты тоже джедай?

Сет вздохнул. Цена явно пойдет вверх. Ты так и не понял, как важно не болтать лишнего, верно, Медд?

— Я похож на джедая?

Родианец качнул головой из стороны в сторону и только потом ответил:

— Нет. Похож на охотника за головами.

— Какая разница? У меня есть деньги, у тебя товар, за который я готов хорошо заплатить.

— Товар не здесь. Куано посредник. Товар владеть шахтер.

— Отведешь меня к нему?

Куано покачал головой.

— Шахтер передумать. Товар больше не хотеть продать.

— Все имеет свою цену. Я богатый человек. Отведи меня к владельцу — уверен, мы договоримся.

Голова вновь качнулась.

— В последний раз Куано привести шахтер к клиент, дело кончиться много трупов. Слишком много риск.

— Я готов рискнуть.

Родианец фыркнул:

— Мне есть никакое дело до твой риск. Шахтер убить Куано, если Куано попадать на глаз. Так он сказать.

— Им не надо знать, что ты замешан, — пообещал Сет. — Главное — помоги найти их. Я заплачу, хорошо заплачу.

В подтверждение своих слов бывший джедай достал из кармана небольшой мешочек на шнурке и выудил на свет несколько кредитных чипов крупного номинала. Продемонстрировав их Куано, он ссыпал деньги обратно в кошель.

Родианец судорожно облизал губы. Жадность в нем боролась с отчаянным нежеланием вести Сета к шахтерам.

— Ты заплатить тыща! Нет, две!

— Семьсот, иначе найду другого посредника.

— Ладно. Идет! — выпалил Куано, почувствовав, что желанная сумма утекает сквозь пальцы.

Он протянул ладонь, чтобы скрепить сделку. Стиснув зубы, Сет пожал ее и быстро отдернул руку. Прикосновение чешуи родианца было мерзостным.

— Выпивай за сделка, — провозгласил Куано. — Заведение угощать!

— Я — пас, — ответил Сет.

— Кредитцы с собой, да? Ты платить сейчас? — возжелал узнать бармен.

Сет кивнул.

— Заплачу, как только выйдем.

— Мы уже пойти. Куано только взять одна вещь.

Когда родианец нырнул обратно за стойку, Сет понял: что—то в голосе Куано ему не нравится. Кантинщик слишком легко согласился.

Значит, снова придется по—плохому…

Сунув руку в карман, темный джедай выхватил меч и зажег его как раз вовремя, чтобы отбить выстрел из бластера, который сжимал в руках вынырнувший из—за стойки Куано. Удивленно взвизгнув, родианец спрятался обратно.

Сет и раньше имел дело с личностями подобного рода. Сам он готов был соблюсти условия сделки, но Куано, очевидно, имел на этот счет другое мнение. В самом деле, зачем рисковать собственной шкурой и вести клиента в потайное убежище за семьсот кредитов, если его можно просто пристрелить и забрать деньги?

Такой способ ведения дел Сет тоже признавал: в конце концов, он и сам по жизни заботился только о собственных интересах. Но Куано жестоко ошибся, решив провернуть этот трюк с темным джедаем.

Продолжая поглядывать на стойку, Сет повернулся к двери. Вышибалы, очевидно, были в курсе планов Куано, но того, что гость уцелеет, явно не ожидали. Они уже не скалились, как раньше, а судорожно тянулись за собственными бластерами.

Почему все здоровяки так жутко медлительны?

Сет мог легко остановить их любым удобным способом: вырвать бластеры при помощи Силы или швырнуть самих громил в противоположную стену помещения. Они так долго возились, что он мог запросто прыгнуть и разрубить их мечом на куски, прежде чем хоть один успеет сделать выстрел. Вместо этого он просто стоял, ожидая неминуемой бластерной пальбы.

Мордовороты не разочаровали. Темный джедай легко отбил клинком первый залп, перенаправив потоки энергии в близлежащую стену. Будь противник более рассудительным, он бы давно бросился к двери. Но подручные Куано продолжали стрелять — они были слишком тупы, чтобы осознать всю бесплодность своих попыток.

Сет отразил еще несколько выстрелов, но вскоре игра ему наскучила. Предугадав при помощи Силы точное направление двух ближайших атак, он отклонил клинок таким образом, чтобы отраженные лучи полетели обратно.

Первый шахтер получил заряд в грудь, второй в живот. Оба умерли мгновенно.

Убийство врагов их собственными выстрелами было для Сета давней традицией. Раны от светового меча слишком узнаваемы, а в некоторых случаях не стоило привлекать к себе ненужного внимания. В этот раз можно было вести себя и не столь аккуратно, но почему бы лишний раз не потренироваться?

Куано так и не появился из—под стойки, что нисколько не удивило Сета.

— Давай уже, вылезай. Не вынуждай меня доставать тебя силой.

Зеленая голова медленно показалась над прилавком. Куано по—прежнему держал в руках бластер, но его руки дрожали так сильно, что ствол гулял туда—сюда.

Сет покачал головой:

— Если хочешь убить кого—то ради кредитов, то выбирай мишень полегче.

— Ты лгун! — Куано снова сорвался на визг. — Говорить, что не джедай!

Взмахом руки Сет призвал Силу и выбил бластер из рук родианца. Еще один взмах, и беспомощный бармен взмыл над полом и, пролетев через весь зал, шлепнулся мешком у ног Сета.

Схватив родианца за одну из антенн, Сет поставил хнычущую жертву на колени. Кончик зажженного клинка застыл в нескольких сантиметрах от чешуйчатого лица Куано.

— Давай кое—что проясним. Я не джедай.

Чтобы подчеркнуть сказанное, Сет коснулся лезвием щеки родианца. Шипение паленой плоти потонуло в вопле Куано.

— Не убивай! Не убивай! — прохныкал тот.

Рана была незначительной: ожог излечится за неделю, и на его месте останется лишь бледный шрам. Но результат в полной мере удовлетворил Сета. Он отпустил антенну и, выключив меч, отступил на шаг назад, давая Куано возможность подняться.

Родианец остался на коленях и стал осторожно ощупывать рану.

— Зачем мне убивать тебя? — удивился Сет. — Ты единственный, кто может привести меня к шахтерам и талисманам. Пока я не заполучу артефакты, я сделаю все, чтобы ты остался в живых.

— А что происходить, когда ты их взять? — с подозрением спросил Куано.

В ответ Сет одарил его ослепительной улыбкой:

— Посмотрим по обстоятельствам.

* * *

Сет слышал голоса шахтеров, эхом отражавшиеся от стен туннеля. Судя по звуку, они находились всего в нескольких сотнях метров от него — в какой—то пещере с высоким потолком.

Живут подобно паразитам: ютятся под землей, каждый миг дрожа за свои жизни. Жалкие создания.

Его невольный проводник внезапно остановился и обернулся. Понять мимику родианца было сложно, но весь его вид говорил: «Я провел тебя так далеко, как только смог. Могу я теперь идти?»

Сет покачал головой и указал прямо. Понурив плечи, Куано вновь зашаркал ногами по земле.

Они подошли достаточно близко, чтобы Сет мог расслышать, о чем говорят шахтеры.