— Он также предполагает, что мастер Люк и капитан Соло могут найти много интересного для себя в верхних покоях башни, — сказал Ц-ЗПО. — По-видимому, там есть реликвии, относящиеся к средней эре Старой Республики.

Холодок пробежал по спине Лейи. Биммы хотят их разлучить? Неприемлемо.

— Возможно, Хэн и Люк тоже захотят осмотреть рынок? — осторожно спросила она. Последовал еще один обмен ариями.

— Он говорит, что они найдут его невыносимо скучным, — ответил Ц-ЗПО. — По правде говоря, если он похож на рынки, которые мне случалось видеть…

— Я обожаю рынки во всех их появлениях, — перебил его Хэн тоном, полным подозрительности. — Просто жить без них не могу.

Лейя повернулась к брату.

— А ты что думаешь?

Люк, сосредоточенно хмуря белесые брови, вглядывался в биммов.

— Я не вижу опасности, — сказал он наконец. — Я не чувствую в них подвоха. Обычные политические выверты.

Лейя немного успокоилась. Обычная политика… да, возможно, так оно и есть. Быть может, бимм просто хочет высказать ей свою точку зрения один на один, прежде чем начнутся официальные переговоры.

— В таком случае, — она слегка поклонилась бимму. — Мы согласны.

* * *

— Рынок стоит здесь уже более двух столетий, — переводил Ц-ЗПО, пока они шли за гостеприимным хозяином по пологому пандусу, соединяющему второй и третий уровни открытого купола. — Конечно, он не всегда был таким. Башню Закона, на самом деле, построили тут именно потому, что на этом месте всегда был самый оживленный перекресток, так уж исторически сложилось.

— Не многое пришлось переделывать, точно? — вставил Хэн, крепко прижав к себе Лейю, чтобы ее не снесло потоками покупателей. Он повидал множество рынков на самых разных планетах, но столь многолюдного припомнить не мог.

Здесь были не только местные жители. В море желтых одежд (они что, вообще не носят других расцветок?) взгляд Хэна то и дело выхватывал выходцев с других планет — то группу людей, то пару с Барада, то иши тиба, то нескольких йюзземов, то что-то, вроде бы напоминающее паонидда.

— Понимаешь теперь, почему этот мир необходим Новой Республике? — шепнула мужу Лейя. — И хочу тебе напомнить о необходимости скромно себя вести. И не высказываться без нужды. Что, если бы Ц-ЗПО перевел твою реплику про понос?

— А чего? — изумился Хэн. — Дело-то житейское. Так что там. у тебя про Республику?

Он подошел к одному из киосков и присмотрелся к выставленным в нем металлоизделиям. Торговец, завидев его, сразу запел что-то, указывая на разделочные ножи.

— Нет, спасибо, — сказал Хэн, отодвигаясь. Торговец продолжал тараторить, его жестикуляция стала еще более настойчивой.

— Ц-ЗПО, скажи ему, что нас это не интересует, — окликнул Хэн дроида. — Ц-ЗПО?

Дроид рассматривал толпу.

— Эй ты, златозвон, я тебе говорю! — зарычал Хэн.

— Я страшно извиняюсь, капитан Соло, — дроид повернулся к Хэну, — но, кажется, наш проводник исчез.

— Как это — исчез? — озадаченно спросил Хэн, оглядываясь по сторонам. Насколько он помнил, у бимма, который их сопровождал, на плечах были блестящие шипы. Шипов в окрестности не наблюдалось.

Куда он мог подеваться?

Лейя схватила его за руку.

— У меня дурное предчувствие. Давай вернемся в башню.

— Да, — согласился Хэн. — И быстро. Давай, Ц-ЗПО, не теряйся.

Он переложил ладонь Лейи в другую руку, повернулся… и замер.

В нескольких шагах от них, островом в волнующемся море желтого, лицом к ним стояли трое чужих. Невысокие, не намного выше биммов. Серо-стальная кожа, огромные черные глаза и далеко выдающиеся вперед челюсти.

А в лапах — какие-то неприятного вида палки.

— У нас проблемы, — шепнул Хэн жене, оглядывая толпу, мечтая (впрочем, без особой надежды), чтобы по их души пришли только эти трое.

Не только. Были еще, по меньшей мере, восемь. Они расположились по неровному кругу метров десяти в диаметре. В центре этого круга были Лейя, Хэн и Ц-ЗПО.

— Хэн! — вскрикнула Лейя.

— Я вижу, — шепнул он. — У нас проблемы, милая.

Он почувствовал, что она обшаривает взглядом толпу за спиной.

— Кто они? — сдавленно шепнула она.

— Не знаю, ничего похожего я раньше не видел. Но они не шутят. Видишь, что у них в руках. Эти штуки называются, шоклерами. Шарахают на двести метров жидким наркотиком, достаточно мощным, чтобы оглушить здоровенного гундарка.

Внезапно Хэн заметил, что они с Лейей движутся, бессознательно приближаясь к ближайшей группе загонщиков.

— Они гонят нас к спуску, — сказал он. — . Похоже, хотят взять только нас, не взбаламутив толпу.

— Мы обречены, — традиционно простонал Ц-ЗПО.

Лейя снова стиснула ладонь мужа.

— Что же нам делать, Хэн?

— Давай посмотрим, насколько мы им нужны.

Пытаясь повернуться так, чтобы видеть всех чужаков сразу, он как бы случайно задел передатчик, закрепленный на воротнике.

Ближайший чужак предостерегающе поднял оружие. Хзн замер и медленно опустил руку.

— Жаль, идея была хорошая, — прошептал он. — По-моему, нам остается только положиться на их гостеприимство. Предоставим право первого голоса Люку.

— Он не сможет помочь нам.

Хэн посмотрел на Лейю, на ее блестящие глаза, измученное лицо.

— Почему? — удивленно спросил он. Она тяжело вздохнула:

— У него те же проблемы.

Это было скорее ощущение, чем реально прозвучавшее слово, но оно эхом отдалось в сознании Люка — как крик:

На помощь!

Позабыв о старинных гобеленах, Люк развернулся, готовый вступить в бой. Комната на верхнем этаже Башни была пуста, как и минуту назад. Если, конечно, не считать нескольких биммов, бродивших между древними сундуками. Тут опасности не было. Тогда где ? Скайуокер пошел дальше — еще одна комната, тоже пусто и спокойно, лестница вниз.

Какие-то чужаки и ощущение захлопывающейся ловушки. Не здесь. Надо бы сосредоточиться, проверить ощущение, поискать в хитрых кружевах Силы… Он не мог. Сестра была в опасности. Держись, сказал он ей. Я иду. Он почти бегом нырнул в дверной проем и — встал как вкопанный. На лестничной площадке неплотным полукругом стояли семь серых безмолвных фигур.

Люк замер. Рука, которой он ухватился за косяк, чтобы не упасть, будто окаменела. До лазерного меча, висящего на поясе, была все равно что половина Галактики. Люк понятия не имел, что за жезлы направили ему в грудь незнакомцы, и совершенно не желал выяснять без особой на то надобности.

— Что вам нужно? — спросил он.

Чужак в центре полукруга — как предположил Люк — главарь, сделал движение своим жезлом. Люк посмотрел через плечо на комнату, из которой только что вышел.

— Хотите, чтобы я вернулся туда? — спросил он.

Главарь опять махнул жезлом… и на этот раз Люк увидел. Маленькую, практически незначительную тактическую ошибку.

— Хорошо, — сказал он мягко. — Нет проблем.

Не спуская глаз с серых карликов и миролюбиво демонстрируя пустые ладони, Люк попятился.

Чужаки оттеснили его к следующей арке.

— Только скажите, что вам надо, и мы сумеем договориться, я уверен, — на ходу предложил Скайуокер.

Где-то шаркали чьи-то ноги. Значит, рядом бродят биммы. Наверное, поэтому незнакомцы и не нападают.

— Но поговорить-то мы можем? Я не хотел бы, чтобы кто-нибудь пострадал…

Главарь рефлекторно дернул большим пальцем. Почти незаметно. Значит, жезл, чем бы он ни был, активируется именно большим пальцем. Что ж, очень похоже на лазерный меч.

— Если у вас ко мне дело, давайте поговорим. Для этого не нужно гоняться за моими друзьями по всей рыночной площади.

Скайуокер был почти в самой арке. Еще пара шагов. Если серая братия не выстрелит..

Ну вот, над головой — резной замковый камень.

— Теперь куда? — спросил Люк, расслабляясь.

Главарь опять сделал движение жезлом… и на мгновение оружие указало на двоих его собственных товарищей, а не на Скайуокера.

Люк представил, как главарь нажимает большим пальцем на кнопку. Раздалось громкое пронзительное шипение, почти свист, жезл дернулся в руке хозяина и выстрелил какой-то жидкой дрянью.

Люк не стал дожидаться последствий. Он метнулся назад и вбок, ввалившись в соседнее помещение так, чтобы попасть в относительно безопасное место между стеной и дверным проемом.

Вовремя. Воздух наполнился свистом. Люк вжался в стену, чтобы не попасть под выстрелы. Потом отступил дальше, и в то же мгновение в дверной проем влетел закручивающийся спиралью усик. Из тоненького дымного жгутика он превратился в струйку жидкости и затвердел.

Но лазерный меч уже лежал в ладони. Через несколько мгновений серые ворвутся сюда, и тогда…

Люк плохо представлял, что можно сделать против странного вещества, которым были заряжены жезлы загонщиков. Все равно, что рубить веревку, которая все время восстанавливается.

Или семь таких веревок — по количеству нападающих.

Он уже слышал их топот. Типичная военная тактика — разбиваемся на группы, одна обстреливает дверь, не давая Люку напасть на тех, кто ворвется сейчас в помещение. Слаженно работают серые парни.

Люк принял защитную стойку и рискнул оглядеться — пока не началось. Обстановка точно такая же, как и в других комнатах, сплошные гобелены и реликвии. Спрятаться нереально. Выход? Должен быть здесь еще один выход? Есть, но слишком далеко, он не успеет добежать.

Свист прекратился. Скайуокер повернулся как раз вовремя. Серые врывались внутрь. С оружием наперевес.

Как там в таких случаях поступал отец? Скайуокер-младший сорвал ближайший из гобеленов — не прикасаясь, только с помощью Силы — и сбросил на головы нападавших. Отец, правда, упражнялся с предметами потяжелее. С него сталось бы прихлопнуть серую гвардию одним из сундуков. Но старый ковер тоже неплох…

Если бы все получилось. Но к тому времени, как гобелен успешно приземлился на пол, все семеро серых чужаков каким-то образом ухитрились убраться из-под него. И теперь стреляли, спрятавшись за укрытием, которое Люк так любезно им предоставил.

Скайуокер пригнулся. И понял, что стреляют не в него. Серые парни палили в стены. Первой мыслью было, что чье-то оружие случайно выстрелило от столкновения или удара об пол. Но для случайности выстрелов было многовато. Спустя мгновение — когда попытался содрать второй ковер — он понял. Нападавшие намертво пригвоздили гобелены к стене.

Один из врагов осторожно выглянул из-за укрытия. Что ж, парни, вы не оставили мне выбора. Другого способа спасти Хэна и сестру нет.

Скайуокер раскрыл ладонь, сосредоточиваясь на мече. Он даже зажмурился бы, но поостерегся. Светящийся клинок, словно живой, прыгнул к затаившимся за гобеленом фигурам. Первый чужак увидел необычный снаряд, отпрянул…

… и умер, перерубленный пополам.

Должно быть, остальные поняли, что их судьба будет не лучше, но даже тогда не сдались и всем скопом бросились в атаку с заунывным, леденящим душу воем.

Это ничего не изменило. Управляемый Силой меч, вращаясь, поразил каждого по очереди.

Через мгновение все было кончено.

Люк перевел дыхание. Он победил. Не так, как хотелось, но все-таки победил. И очень хотелось надеяться, что время у него еще есть. Он выдернул из воздуха зависший меч и побежал к выходу.

Лейя?!

* * *

За выстроившимися в ряд палатками уже были видны декоративные колонны, стоящие по обе стороны рампы, когда Хэн почувствовал, как вздрогнула рядом с ним Лейя.

— Он свободен, — сказала она. — Он идет сюда.

— Здорово, — хмыкнул Соло. — Просто здорово. Теперь давай надеяться, что наши приятели не узнают об этом, пока он сюда не доберется.

Он даже успел договорить эту фразу, когда — словно в ответ на нее — серые не-люди подняли жезлы и принялись проталкиваться сквозь толпу.

— Поздно надеяться, — подытожил Хэн. — Вот они.

Лейя вцепилась в его рукав.

— Давай я попробую отобрать у них оружие?

— У всех одиннадцати сразу? — поинтересовался Соло горько.

Хэн вертел головой в поисках источника вдохновения; ему позарез было необходимо чуть-чуть вдохновения… и он его получил, когда заметил красиво разложенные драгоценности. Вот оно. Может быть.

— Лейя… видишь побрякушки? Хватай их.

Он шкурой почувствовал ее перепуганный взгляд.

— Что за?..

— Просто хватай! — зашипел Хэн сквозь зубы, глядя на приближающихся не-людей. — Хватай и бросай мне.

Он чуть было не заработал косоглазие, стараясь удержать в поле зрения преследователей и небольшой лоток, вдруг сам по себе затанцевавший на месте. Лоток прыгнул прямо ему в руки, и хотя часть блестящих безделушек все-таки рассыпалась по земле, Хэн — старые привычки не забываются! — ухитрился подхватить остальное.

И тут же пронзительный вопль прорезал сливающиеся в единый гул звуки рынка. Хэн повернулся на звук и увидел, как владелец уворованных вещей тычет в него пальцем.

— Хэн!!! — перекрыла крик торговца принцесса.

— Пригнись! — крикнул он в ответ.

А в следующее мгновение его смела волна пылающих праведным гневом биммов, заодно отгородив его и от погони, и от их жезлов. Хэн швырнул в толпу добычу и схватился за комлинк.

— Чуй!!!

* * *

Даже на верхнем этаже Башни был слышен этот крик. Скайуокер понял, что не успевает.

Большое окно выходило на здание с открытым куполом; но даже джедай не может безболезненно спрыгнуть с пятого этажа. Скайуокер огляделся. Интересно, стреляют ли жезлы на большое расстояние? Бегать за валявшимся на полу оружием было некогда, Люк просто подставил ладонь и заставил жезл прыгнуть к нему в руку. Конструкция примитивная: нажимаешь на кнопку, вылетает бяка. Плюс регулятор, скорее всего, толщины струи и давления. Установив регулятор на минимум, юный джедай прицелился в купол рыночного здания.

Отдача оказалась сильнее, чем он предполагал, но результат оправдал ожидания. Изогнувшийся дугой дымный усик зацепился за крышу. Люк сосчитал до пяти, затем отпустил кнопку. Пришлось поднапрячься и удержать затвердевшую жидкость, чтобы образовавшаяся конструкция не выпала из жезла. Он подождал еще немного, потрогал жгут пальцем для пробы, подождал еще, чтобы уж схватилось наверняка. Потом сделал глубокий вдох, обеими руками ухватился за импровизированный канат и прыгнул.