— Так… пожалуй, единственное, что подходит, — это короткая, но яростная битва за Новый Ков в секторе Чарба. Четыре корабля ботанов противостояли «разрушителю» класса «виктория» и сдерживали его до подхода звездного крейсера.
— Новый Ков, говоришь? — задумчиво повторил Хэн. — Эта система упоминается в связи с делишками Фей'лиа?
— Э… нет, не упоминается…
— Отлично, — кивнул Соло. — Тогда вот оттуда мы и начнем.
Лейя потерянно взглянула на брата.
— Я что-то упустила?
— Да брось, Лейя, — сказал Хэн. — Ты же сама сказала, что ботаны старались не пачкать шкуру на боевых операциях. С чего бы они стали противостоять «звездному разрушителю», даже класса «виктория», забавы ради? Они что-то защищали.
Лейя свела брови.
— По-моему, сплошные натяжки.
— Может быть, — согласился Хэн, — а может, и нет. Может, это Фей'лиа, а вовсе не имперцы, подсунул эти деньги на счет Акбара? Перевести средства через Паланхи из сектора Чарба гораздо проще, нежели из систем Империи.
— Тогда мы снова возвращаемся к обвинению Фей'лиа в шпионаже в пользу Империи, — проговорил Люк.
— Возможно, нет, — возразил Хэн. — Может быть, это просто случайно совпало по времени. Или кто-то из ботанов пронюхал намерения имперцев, а Фей'лиа догадался, что может использовать это, чтобы убрать Акбара.
Лейя покачала головой.
— Все это хорошо, я хотела сказать, просто ужасно, но не годится для Совета.
— А я и не собираюсь идти с этим в Совет, — отмахнулся Хэн. — Я собираюсь взять с собой Люка, мы смотаемся на Новый Ков и проверим все на месте. Тихонечко.
Лейя посмотрела на брата, в ее глазах стоял невысказанный вопрос.
— Здесь от меня мало проку, — ответил он ей. — Как бы там ни было, попробовать стоит.
— Хорошо, — вздохнула Лейя, — только не поднимайте шума.
— Положись на меня! — криво улыбнулся ей Соло и вопросительно поднял бровь, повернувшись к Люку. — Ты готов?
Скайуокер заморгал.
— Что, прямо сейчас?
— Конечно, чего тянуть ботана за хвост? Лейя тут со всеми политическими погремушками будет в безопасности.
Люк уловил тревогу Лейи и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она вздрогнула. Их взгляды встретились, ее глаза умоляли его молчать. Что происходит?
Что она собиралась ему ответить, Люх так и не узнал — в разговор вмешался Чубакка и с ходу выдал целую тираду.
Хэн уставился на жену.
— Что ты обещала? — выдохнул он. Лейя напряженно сглотнула.
— Хэн, у меня не было выбора.
— Выбора не было? Не было выбора?! Конечно, не было! Его и сейчас нет: ты никуда не полетишь!
— Хэн…
— Извините, — перебил их Люк, оплсливо пятясь к двери, — мне нужно проведать «крестокрыл». Увидимся позже.
— Конечно, малой, — буркнул Хэн, не взглянув на него.
Люк благополучно достиг двери. По пути он поймал взгляд Чубакки и кивком указал ему на дверь. Очевидно, вуки уже и сам пришел к тому же выводу, привел свое массивное тело в вертикальное положение и вышел вслед за Люком.
* * *
Дверь за ними закрылась. Несколько долгих ударов сердца супруги просто стояли и смотрели друг на друга, являя собой хрестоматийный образец тех самых двух копытных, столкнувшихся на узком мостике через речку на планете, как бишь, ее? Лейя нарушила молчание первой.
— Я должна, Хэн, — мягко сказала она. — Я обещала Хабаракху, что встречусь с ним. Не понимаешь ?
— Нет, не понимаю, — прорычал Хэн, по возможности мягче, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
Его снова посетил тот скользкий, болезненный, выворачивающий внутренности страх, который он впервые ощутил, когда чуть не потерял ее на Бфасше. Страх за Лейю и за близнецов. За своих детей — за своего сына и свою дочь.
— Эти, как их там…
— Ногри, — подсказала она.
— Эти ногри последние два месяца объявили большую охоту на тебя. Ты что, забыла, как они пытались заманить нас на борт поддельного «Сокола» на Бфасше? Или как на Биммисаари они чуть не захватили нас прямо посреди рынка? Не будь Чуй и Люка, они бы в этом преуспели. Лейя, эти парни не шутят. А теперь ты заявляешь мне, что хочешь в гордом одиночестве посетить их мир? Может, проще сразу отправиться в объятия Империи и не тратить время? Прости, дорогая, но иначе как психозом на поздней стадии беременности, я твое поведение назвать не могу.
— Я игнорирую замечание насчет психоза, хотя и поражена твоими знаниями в этой области. А что касается всего остального — если ли бы я так думала, я бы не полетела, — с бесконечным терпением ответила Лейя. — Хабаракх знает, что я — дочь Дарта Вейдера, и это, в силу каких-то причин, имеет для них огромное значение. Как знать, может, я смогла бы использовать этот рычаг, чтобы склонить их на нашу сторону. Во всяком случае, я должна попытаться.
Хэн фыркнул.
— Это что, еще одна из джедайских развлекух? Люк тоже всегда с самыми благородными намерениями разыскивает неприятности на свои дюзы.
Лейя положила руку мужу на плечо.
— Хэн… Я знаю, что это риск, — спокойно проговорила она. — Но возможно, это единственный шанс, другого нам не представится. Народ ногри нуждается в помощи, Хабаракх признал это. И если я смогу им помочь, если я смогу убедить их — одним врагом у нас станет меньше. И… — она замялась, — и я не хочу всю жизнь убегать и прятаться.
— А о близнецах ты подумала?
Лейя дернулась, как от удара, и Хэн поймал себя на чувстве злобного удовлетворения, чего сразу же и устыдился.
— Подумала, — не выпуская его плеча, она положила другую руку себе на живот. — Но иначе нам останется только запереть их в башне Дворца под круглосуточной охраной вуки. Они никогда не смогут жить нормальной жизнью, пока ногри будут пытаться отобрать их у нас.
Долгую минуту он просто смотрел в это милое лицо, которое он так любил все эти годы, и в памяти его всплывали образы из прошлого. Вот Лейя, прямо-таки излучая решимость, на Звезде Смерти посреди перестрелки вдруг отбирает у Люка его бластер и метким выстрелом открывает им путь к бегству из тюремного блока в ближайший мусоропровод. Вот ее голос в логове Джаббы возвращает его к жизни, помогая преодолеть тошноту, слепоту и дрожь после длительной глубокой заморозки. Вот она на Эндоре, повзрослевшая и решительная, только что раненая, не в силах подняться, все же собирает в кулак всю волю и силы, чтобы хладнокровно застрелить двух штурмовиков, зашедших им в тыл.
И вспомнил, как именно тогда, на Эндоре, он вдруг с кристальной ясностью осознал ужасный факт: как бы он ни старался, он все равно не сможет защитить ее от всех опасностей Вселенной. Потому что, как бы сильно он ни любил ее, отдавая всего себя и «Сокол» в придачу, — этого всегда будет мало. Ибо она никогда не сможет думать только о нем, равно как и только о себе — а сразу о благе всех существ во Вселенной, сколько их есть.
И отобрать у нее эту пламенную страсть, силой или убеждением заставить отказаться — значит уничтожить часть ее души. Как раз ту, в которую он без памяти влюблен все эти годы.
— Могу я хотя бы полететь вместе с тобой? — безнадежно спросил он.
Она погладила его по щеке и улыбнулась сквозь слезы.
— Я обещала, что буду одна, — пролепетала она шепотом, чтобы голос не выдал наплыва чувств. — Не бойся, со мной все будет хорошо.
— Конечно, — Хэн резко встал на ноги. — Ладно, решено — так решено. Пойдем, помогу тебе подготовить «Сокол» к отлету.
— «Сокол»? — ошеломленно повторила она. — Но я думала, ты собирался отправиться на Новый Ков, разве нет?
— Возьму корабль Ландо, — бросил он через плечо, уже от дверей. — Я же все равно обещал его вернуть.
— Но…
— Не спорь, — перебил он. — Если эти твои ногри задумали еще что-нибудь кроме переговоров, у тебя будет больше шансов на «Соколе», нежели на «Госпоже удаче», — он распахнул дверь, шагнул в прихожую…
И резко остановился. Путь к следующей двери ему намертво перекрыла огромная лохматая грозовая туча в лице Чубакки. Смотрел Чубакка так, что мог для полноты образа и молнии начать метать.
— Что еще? — рявкнул Хэн.
Вуки высказался коротко, внятно и по делу.
— Да, мне это тоже совсем не нравится, — мрачно согласился Хэн. — Но что прикажешь делать, запереть ее где-нибудь?
Лейя подошла сзади и теперь дышала в ухо, выглядывая из-за плеча.
— Со мной все будет в порядке, Чуй, — заверила она. — Честно.
Чубакка высказался подробнее, достаточно полно прокомментировав, что он думает по поводу ее уверенности.
— Если у тебя есть другие предложения, выкладывай, — предложил Хэн.
Разумеется, Чуй не заставил себя долго упрашивать.
— Чуй, я обещала Хабаракху, что буду одна, — сказала Лейя. — Извини.
Чубакка яростно потряс головой, продемонстрировал клыки и прочие аргументы и высказал свое мнение по поводу.
— Ему эта идея не по вкусу, — дипломатично перевел Хэн.
— Спасибо, я уловила суть, — отрезала Лейя. — Слушайте, вы оба! В последний раз…
Тут Чубакка прервал ее таким ревом, что она невольно отскочила на полметра назад. Или ее просто сдуло?
— Знаешь, солнышко, — с трудом пряча улыбку, сказал Хэн, — по-моему, тебе лучше взять его с собой. Хотя бы до точки рандеву, — быстро добавил он, когда она попыталась испепелить его взглядом. — Ну, ты же ведь знаешь, как серьезно вуки относятся ко всему, что связано с долгом жизни. И, кроме того, тебе же все равно нужен пилот.
В ее глазах он прочел ответ на последний аргумент — что она и сама прекрасно может пилотировать «Сокол». Но ответ вспыхнул и тут же погас, как реклама на стенном экране.
— Хорошо, — вздохнула она. — Надеюсь, Хабаракх не будет возражать. Но, Чуй, как только мы прибудем в точку рандеву, ты будешь делать так, как я тебе скажу, независимо от того, насколько это тебе понравится, идет?
Вуки подумал, потом бурчанием выразил свое согласие.
— Отлично, — с облегчением сказала Лейя. — Тогда в путь. Ц-ЗПО?
— Да, ваше высочество? — после паузы откликнулся дроид
На этот раз у него, в виде исключения, хватило мозгов тихо сидеть у конторки при входе и скромно держать свое мнение при себе. Он определенно перевоспитывается, решил Хэн. Может, стоит почаще позволять Чубакке гневаться в его присутствии?
— Я хочу, чтобы ты тоже отправился со мной, — сказала Лейя. — Хабаракх довольно хорошо говорит на общегалактическом, но остальные ногри — нет, а я не хочу зависеть от их переводчиков.
— Конечно, ваше высочество, — проговорил Ц-ЗПО, слегка наклонив голову набок.
Лейя повернулась к Хэну. Посмотрела в глаза — снизу верх. Облизала губы — пересохли.
— Ну… думаю, нам пора потихоньку двигаться.
Он так много должен был ей сказать. Так много хотел сказать…
— Полагаю, — проговорил он вместо всего этого, — тебе — точно пора.
5
— Ты не очень обидишься, — ехидно поинтересовалась Мара, закончив копаться в пульте, — если я скажу, что наше убежище воняет?
Каррде пожал плечами, ему было не до праздных бесед. Коготь как раз вытряхнул из кожуха начинку сенсора и аккуратно разложил ее на столе рядом с прочими запчастями и обломками.
— Согласен, это не Миркр, — он все-таки вспомнил о хороших манерах. — Но посмотри с другой стороны. Кто догадается искать гнездо контрабандистов в центре болота?
— Я говорю не о зоне высадки, — Мара сунула руку в широкий рукав туники и привычно проверила, на месте ли небольшой бластер, который она обычно носила на левом предплечье. Бластер был на месте. — Я говорю об этом месте.
— А! Это место… — Каррде рассеянно глянул в окно. — Не знаю. Может, немного людно, но и в этом можно отыскать свою прелесть.
— Немного людно? — повторила Мара, тоже выглядывая в окно на ровные ряды кремово-белых строений в пяти метрах от них и толпы разодетых людей и не-людей, торопящихся по своим делам. — По-твоему, это немного людно?
— Мара, утихни, — попросил девушку Каррде. — На планете это единственное удобное для жизни место, конечно, тут много народа. Местные привыкли и умеют не обращать друг на друга внимания. Наоборот, они ценят чужую личную жизнь. А если и захотят по-соседски сунуть к нам нос, они немного увидят.
— Зеркальные стекла от хорошего сенсора не спасают, — возразила Мара. — А в толпе легко затеряться имперскому шпиону.
— Имперцы понятия не имеют, где мы находимся, — Коготь вдруг замолчал и бросил на помощницу странный взгляд. — Если у тебя нет иных сведений на этот счет, разумеется.
Мара поспешно отвернулась. Значит, вот как оно будет на этот раз, а она-то ломала голову. Ночей, можно сказать, не спала… Прежние работодатели реагировали на ее необычные способности по-разному. Кто пугался, кто злился, а кто-то неприкрыто ненавидел. Каррде, судя по всему, решил пойти по пути вежливого исследования.
— Я не могу включаться и отключаться, словно сенсор, — насупилась Мара. — Больше — нет.
— А-а…
Это должно было означать, что он понял. Тон, правда, недвусмысленно говорил об обратном.
— Интересно. Это остатки старых джедайских тренировок ?
Мара выдержала его взгляд.
— Расскажи мне о кораблях, — попросила она.
— Прошу прощения?
— Кораблях, — терпеливо повторила Джейд. — Больших военных кораблях, о которых ты так благоразумно не поведал Гранд адмиралу Трауну, когда он по-соседски навестил нас на Миркре. Ты пообещал, что потом расскажешь мне подробности. Потом наступило.
На губах Каррде заиграла легкая улыбка.
— Хорошо, — сказал Тэлон. — Ты когда-нибудь слышала о флоте Катана?
Маре пришлось как следует порыться в памяти.
— Соединение, которое еще называют Темным Воинством, так? Что-то вроде двух сотен тяжелых дредноутов, которые потерялись лет за десять до Войны клонов? Укомплектованы по самые дюзы и замкнуты на компьютер флагмана… Произошел какой-то сбой в системе, и весь флот ушел в гиперпрыжок да так и не вернулся.
