Оби-Ван в ярости ринулся на врага. Он вскочил на тележку и поехал на Ксанатоса. В последний миг Оби-Ван подпрыгнул и взлетел над головой Ксанатоса, на лету нанеся ему удар световым мечом.

Куай-Гон услышал, как зашипела от ожога кожа на руке Ксанатоса. Тот взвыл от боли и чуть не выронил световой меч, но успел подхватить его другой рукой.

Оби-Ван приземлился на ноги за спиной у врага.

— Не смей называть меня неуклюжим, — сказал он.

Ксанатос развернулся так стремительно, что Куай-Гон едва успел заметить его маневр, и бросился на Оби-Вана. Мальчик отскочил, взмахнув световым мечом. Удар Ксанатоса пришелся на волосок от него. Куай-Гон кинулся на выручку ученику, и Ксанатос повернулся, чтобы отразить атаку. Шипя и разбрасывая искры, скрестились световые мечи. Дым заволок туннель.

Ксанатос отступил, промчался мимо Оби-Вана, и два джедая бросились по туннелю за ним вдогонку. Вдруг пол у них под ногами начал круто уходить вниз. Куай-Гон догадался, что они спускаются на более низкий уровень.

Свернув за угол, они успели увидеть, как Ксанатос юркнул в небольшой коридор, отходивший от главного ствола. Они поспешили за ним. Поперечный туннель оказался узким и темным. Лампы здесь были включены на меньшую мощность. Вдруг туннель закончился крутым обрывом. Ксанатос исчез.

— Погодите, Куай-Гон, — проговорил Оби-Ван, задыхаясь. — Вы уверены, что мы должны и дальше гнаться за ним?

— А как же? — нетерпеливо отозвался Куай-Гон. В руке у него пульсировал раскаленный световой меч. — Почему бы и нет?

— Потому что именно этого он и хочет, — коротко ответил Оби-Ван.

— Поздно отступать, — сказал Куай-Гон. — Да, поле битвы выбрал он. Но мы все равно можем победить.

Куай-Гон побежал по туннелю, ища Ксанатоса. Оби-Ван поспешил за ним. Он будет сражаться плечом к плечу с Куай-Гоном до самого последнего вздоха.

Они погрузились глубоко в недра коры планеты, приблизились к ее ядру. Стало очень жарко. Куай-Гон увидел впереди тускло светящийся знак. “Уровень 5” .

Веер-Та солгала ему. А может быть, не знала, что этот туннель существует.

Вскоре узкий коридор вывел их в другой туннель, пошире. Здесь лампы горели ярче. Как только они вышли из узкого туннеля, за спиной у них опустилась, перекрыв путь назад, потайная панель.

Они попали в ловушку.

Куай-Гон и Оби-Ван медленно огляделись по сторонам, держа наготове световые мечи. Но Ксанатоса нигде не было видно.

И вдруг свет погас.

Из темноты донесся насмешливый голос:

— Теперь у вас есть время вспомнить давние традиции Храма.

Во мраке замерцало красноватое лезвие светового меча.

Куай-Гон не стал ждать, пока Ксанатос нанесет удар. Он ринулся сквозь тьму туда, где сверкал меч. Он ничего не видел, позволял Силе вести себя. Но чувствовал соперника, чувствовал черную дрожь его ненависти. Куай-Гон нанес удар.

— Промахнулся, — поддразнил его Ксанатос. — Я всегда был лучшим в тренировках с завязанными глазами. Помнишь?

Оби-Ван отступил вправо, так чтобы противник оказался между ними, надеясь вместе с Куай-Гоном захватить Ксанатоса в классические “клещи”. Но вдруг увидел прямо перед собой разящее лезвие светового меча. Оби-Ван успел отскочить назад. В воздухе запахло озоном. Он едва-едва избежал гибели.

Сражаться, полагаясь только на инстинкт и Силу, было нелегко. Ксанатос был хитрым, могучим противником. Он то нападал, то отступал в яростном ритме. Оби-Ван никогда не видел таких проворных бойцов. Но Куай-Гон с невыразимым изяществом и мощью снова и снова отражал выпады Ксанатоса световым мечом, защищая от ударов и себя, и Оби-Вана.

Оби-Ван нырнул на пол, рассчитывая подсечь Ксанатоса, чтобы тот упал. Но Ксанатос шагнул вбок и перекувырнулся в воздухе над головой Оби-Вана. Взмах черного плаща обдал мальчика ветром.

Оби-Ван попытался отринуть гнев и призвать на помощь белое пламя Силы. Его разум слишком затуманен гневом. Нужно прояснить мысли. В этом была их единственная надежда. Он позволил живой Силе вести его.

Вдруг он увидел, что Куай-Гон сделал шаг назад. Его световой меч на мгновение дрогнул. Может быть, учитель почувствовал перемену в настроении Оби-Вана?

Оби-Ван вдруг ощутил, как в него вливается Сила, посланная Куай-Гоном, как она белым жаром плавится и пульсирует в нем. Световой меч Куай-Гона снова вспыхнул зеленым огнем, таким ярким, что туннель озарился светом. Плечом к плечу учитель и ученик наносили бешеные удары, то нападая, то делая обманные шаги в сторону, не останавливаясь ни на миг. Ксанатос отступал все дальше и дальше и наконец оказался прижат к стене туннеля. И вдруг стена стала прозрачной. Открылась потайная дверь. Ксанатос прыгнул и исчез.

— Это лифт! — вскричал Куай-Гон и ринулся вперед. Но прозрачная дверь закрылась. Куай-Гон ударил по ней световым мечом, но в ответ лишь брызнули искры.

Издалека, из какого-то усилительного устройства, донесся голос Ксанатоса:

— Теперь делайте что хотите. Шахта вот-вот взорвется. Я создал те же условия для взрыва, что и в прошлый раз. Даже лучше. Газовая смесь уже готова и скоро вспыхнет. Я успею подняться на поверхность. А вы — нет.

Они услышали, как лифт пошел наверх.

В темноте эхом перекатывался голос Ксанатоса:

— Прощай, мой дорогой учитель. Да будет твоя смерть такой же мучительной, как смерть моего отца.

ГЛАВА 17

— Поперечный туннель, — произнес Оби-Ван.

Два джедая побежали к входу в туннель. Но, как они и думали, он оказался заперт. Куай-Гон прижал руки к панели. Она была сделала из транспаристила с покрытием и в полумраке ничем не отличалась от обыкновенной стены. Точно так же был замаскирован выход из лифтового ствола в туннель.

— Закрыто, — проговорил Куай-Гон. — И я не могу открыть. Сила не помогает.

— Давайте попробуем вместе, — предложил Оби-Ван. Они сосредоточились, направляя Силу на дверь. Она не открылась и даже не сделалась прозрачной.

— Наверно, на ней более надежный замок, — предположил Куай-Гон. — Ксанатос хотел быть уверен, что мы не сумеем ее открыть. Он не любит рисковать.

— Должен же быть какой-то выход! — в отчаянии вскричал Оби-Ван. Он ударил по двери световым мечом, но почувствовал лишь, как боль пронзила его руку.

— Здесь какая-то дверца, — заметил Куай-Гон и раскрыл ее. За ней замерцал ряд кнопок. Куай-Гон принялся наугад нажимать на них, но ничего не произошло. — Что-то вроде запирающего устройства, — пробормотал Куай-Гон.

— Он сказал, у нас мало времени, — напомнил Оби-Ван и огляделся. — Куай-Гон, он сказал, взрыв будет более мощный…

— Да, — ответил Куай-Гон. — И я уверен, он не лгал.

Они переглянулись. Оба подумали о шахтерах, оставшихся наверху, о Клат-Ха и Веер-Та. Погибнут тысячи людей. Погибнет мечта о шахте “Родная планета”. Погибнет весь Бендомир.

— Остается только одно, — сказал Оби-Ван. — Я могу вывести нас. Только я, и больше никто.

Куай-Гон ощутил беспокойство в душе.

— Каким образом?

Оби-Ван коснулся электроошейника.

— Передатчик у меня, — сказал он. — Я могу вновь задействовать его. Если я прижмусь к двери, взрыв разнесет ее. У вас будет время эвакуировать шахтеров.

— Но при взрыве ты погибнешь! — вскричал потрясенный Куай-Гон.

Оби-Ван достал передатчик из кармана туники.

— Отойдите как можно дальше, — велел он Куай-Гону.

— Нет, падаван. Должен быть другой выход.

— Другого выхода нет, и вы это знаете, — сурово ответил Оби-Ван. — Отойдите подальше.

— Нет! — закричал Куай-Гон. — Не отойду! И приказываю тебе не делать этого!

— Куай-Гон, подумайте о тысячах несчастных, которые погибнут в этой шахте, — настойчиво призвал его Оби-Ван. — Подумайте о том, что Ксанатос победит. О Бендомире. Наша миссия состояла в том, чтобы защитить эту планету. Если я этого не сделаю, мы провалим миссию.

— Это не выход, — мрачно возразил Куай-Гон.

Лицо Оби-Вана побелело и застыло в неподвижности. В каждой черточке светилась решимость.

— Да, Куай-Гон. Я могу это сделать. И я это сделаю.

ГЛАВА 18

На Куай-Гона опять навалился давний ночной кошмар. Тот же ужас, то же отчаяние. То же ощущение, что он должен предотвратить самое страшное, хотя и восхищался мужеством мальчика, готового пожертвовать собой.

— Я этого не допущу, — сказал он Оби-Вану. — С помощью Силы я нейтрализую твой ошейник.

Оби-Ван покачал головой, его губы тронула едва заметная грустная улыбка.

— Не сможете. Я знаю, что могу сразиться с вами и победить. Может быть, только в этот, единственный раз. Но на этот раз прав я, а вы нет.

Такой ответ застиг Куай-Гона врасплох. Он чувствовал, как от Оби-Вана волнами исходит Сила. Ее мощь изумляла его. Он пристально заглянул в глаза Оби-Вану. В темном туннеле скрестились их взгляды, воля одного боролась с волей другого.

Оби-Ван прижался всем телом к шву в стене и поднял передатчик.

— Позвольте мне, Куай-Гон, — попросил он. — Настал мой час.

Куай-Гон в отчаянии смотрел на панель, закрывающую выход. Ему хотелось разнести ее вдребезги световым мечом. Хотелось всем телом броситься на дверь. Он не даст этому произойти!

Кошмар не должен победить.

Кошмар…

Перед ним замерцали разомкнутые кольца. Почему он раньше не заметил их? На панели светилась эмблема “Дальних миров”.

Это кольцо несет прошлое в будущее, но не может сомкнуться. Он должен соединить разомкнутые концы. Должен вернуть прошлое. Должен…

— Погоди. — Куай-Гон утихомирил разум, позволил Силе наполнить его. В то же время он ослабил действие воли Оби-Вана на него, сосредоточился на разорванном кольце. Он увидел, как кольцо зашевелилось, концы его сблизились, слились воедино. Прошлое соединится с будущим и создаст настоящее. Это самое главное. Ксанатос остался в прошлом. Настоящим был Оби-Ван.

Два конца медленно соединились. Кольцо замкнулось.

Дверь медленно раскрылась.

— Я же говорил, что найдется более легкий способ, — сказал он Оби-Вану.

Оби-Ван усмехнулся с усталым облегчением. От жары и внутреннего напряжения по его лицу струился пот.

— Надо спешить.

Они побежали по туннелю обратно к главному стволу, минуя все сложные повороты. Куай-Гон вспомнил, что возле южного лифта видел аварийную сирену. На бегу он включил ее, и тишину подземного туннеля разорвал пульсирующий вой.

— Эвакуируйтесь, — произнес механический голос. — Эвакуируйтесь…

— К нам это тоже относится, — сказал Оби-Ван, нажимая кнопку вызова лифта.

Но Куай-Гон не спешил. Он внимательно оглядел туннель. Совсем недавно спасатели работали здесь, расчищая завалы. Возле стен были сложены ящики со взрывчаткой. А наверху стояла необычная коробка…

— Оби-Ван, — сказал Куай-Гон. — Посмотри-ка. Ты видел вот такую коробку?

Оби-Ван повернулся.

— Да, — ответил он. — Но сейчас некогда разузнавать, что в ней хранится. — С тихим шелестом подъехал лифт. — Пошли, Куай-Гон!

Но джедай не ответил. Он подошел к коробке, достал световой меч и с величайшей осторожностью срезал замок.

— У Ксанатоса всегда в запасе не один фокус, а несколько, — пробормотал он, — И он всегда оставляет себе запасной выход, — Куай-Гон осторожно приподнял крышку. Так он и думал. В коробке лежала ионная бомба — самое мощное взрывное устройство в Галактике,

Оби-Ван встал рядом и заглянул через его плечо.

— Он говорил, что взорвется газовая смесь.

— Солгал, — ответил Куай-Гон. — Эта бомба поставлена на часовой механизм. И я подозреваю, что все такие же коробки в разных уголках Бендомира взорвутся одновременно. — Он обернулся к Оби-Вану. — Возникнет грандиозная цепная реакция. Взорвется вся планета.

Оби-Ван побледнел.

— Вы знаете, как отключить часовой механизм?

— Сила здесь не поможет, — ответил Куай-Гон, приседая на корточки. — Пусковое устройство такое чувствительное, что может сработать даже под воздействием самой Силы. Я могу отключить его, но для этого нужно время. Гораздо больше времени, чем у нас есть. — Куай-Гон склонился ниже. — Кажется, здесь находится главный детонатор. Наверное, Ксанатос установил его, уходя. Это хорошая новость. Если мы сумеем разминировать эту бомбу, остальные не взорвутся.

Оби-Ван сглотнул.

— Если это хорошая новость, то какова же плохая?

— Она должна взорваться через три минуты, — ответил Куай-Гон. — А мне нужно пятнадцать.

Пока эта новость доходила до сознания Оби-Вана, он всем существом чувствовал, как утекают секунды, драгоценные секунды. После всего, что с ними приключилось, Ксанатос все-таки победит! Нет, этого Оби-Ван не допустит.

— Вот до чего дошла его ненависть — разнести на куски целую планету только ради того, чтобы уничтожить меня, — вслух размышлял Куай-Гон. — Не говоря уже о потере баснословных доходов. Веер-Та говорила, что одна только здешняя жила ионита может принести неисчислимое богатство.

— Ионита? — переспросил Оби-Ван. — Мне казалось, в этой шахте добывают только азурит.

— После взрыва здесь нашли жилу ионита, — пояснил Куай-Гон. — Взрывная волна выкорчевала наверх породу из ядра.

— Говорите, в этой бомбе есть часовой механизм? — неожиданно спросил Оби-Ван.

Куай-Гон кивнул.

— Ионные часы. Точность до секунды. А что?

Оби-Ван не ответил. Он метнулся в туннель, к груде каменных обломков, подобрал камень покрупнее и поскреб его пальцем. На срезе заблестел ионит. Оби-Ван набрал побольше камней и сложил их в подол туники.

— Осталась одна минута, — поторопил его Куай-Гон.

— Нам еще рано умирать, — отозвался Оби-Ван и, подбежав, осторожно разложил камни вокруг бомбы.

— Что ты делаешь… — хотел было спросить Куай-Гон, но вопрос застыл у него на устах. Цифры на часовом механизме перестали меняться. — Что…

— Ионит, — ответил Оби-Ван. — У него нейтральный заряд. Почти все приборы в его присутствии перестают работать. Особенно часовые механизмы. Шахтеры боятся ионита, но сейчас он спасет всю планету. — Оби-Ван победно улыбнулся. — Теперь, Куай-Гон, у вас есть пятнадцать минут.

Куай-Гон облегченно вздохнул.

— Приступаю, — сказал он.

ГЛАВА 19

Почерневшие от грязи, в заскорузлых от пота туниках, усталые джедаи вошли во дворец правителя. Там они застали Сон-Таг — она совещалась с Веер-Та и Клат-Ха.

— На шахте объявлена экстренная эвакуация, — сообщила Сон-Таг, обеспокоенно наморщив лоб. — Однако наши датчики не обнаружили никаких отклонений.

— Мы только что заменили их и вчера дважды проверили, — вставила Клат-Ха.

— И еще мы получили сообщение, что у “Дальних миров” возникло чрезвычайное происшествие на одной из глубоководных шахт, — добавила Веер-Та. — Электроошейники у рабочих вышли из строя. Шахтеры подняли восстание и покинули платформу. Их предводитель — финдианец по имени Гуэрра — просил передать вам, что у них все хорошо.