Дойнос посмотрел на поля вечной мерзлоты, которые проносились под брюхом машины, уныло подмигнул собственному отражению в колпаке кабины. Он потерял подчиненных, товарищей и друзей. Он потерял эскадрилью, ее распустили, хотя приказ звучал глупо — распускать было некого. Он потерял даже рассудок и чуть было действительно не загремел под присмотр санитаров и психиатров.
С новыми товарищами ему повезло; несмотря на его отчаянное и порой героическое сопротивление, им удалось выдернуть Мина из объятий черной депрессии. Они заставили его взглянуть на жизнь как на нечто привлекательное, вынудили снова думать о настоящем, а порой и о будущем.
Мин Дойнос опустил светофильтр на лицо и уставился на приборы. Если сейчас он с разгона врежется в склон холма, о будущем придется забыть.
Ладно, все хорошо. Перед ним два пути… если предположить, что его не убьют раньше, чем он пойдет по одному из них, О первом пути он постоянно думал с тех пор, как лишился эскадрильи. Можно перевестись в разведку, а можно и вовсе уволиться, чтобы ничего не мешало выслеживать тех, кто виноват в гибели его пилотов.
Инири форж права. Жажда мести — неодолимый стимул. Желание отомстить, мечта о справедливом возмездии никогда не покидали Дойноса. Он просыпался, и они ждали его, напоминали о себе, пока он был на службе, и приходили пожелать доброй ночи, когда он ложился спать. А когда им этого было мало, они навешали Мина во сне. Дойнос знал: если ему доведется отыскать тех, кто виноват в его бедах, увидеть их в рамке прицела лазерных пушек или снайперской винтовки, он-спустит курок или нажмет на гашетку, не мучаясь угрызениями совести, без колебаний и малодушия. Чего бы ему это ни стоило.
Даже жаль, что два главных действующих лица уже мертвы. Адмирал Апвар Тригит спланировал операцию. Лейтенант Тара Петотель обеспечила его необходимыми данными. Петотель умерла на борту «Неуязвимого», сам Тригит отправился на тот свет чуть попозже, когда решил сбежать с гибнущего корабля, но по дороге наткнулся на Дойноса.
Но оставались другие. Имперские оперативники, которые снабдили Петотель документами и легендой для проникновения в штаб флота. И те, кто гарантировал ей безопасный переход из контролируемого Новой Республикой пространства до «Неуязвимого». Сто восемьдесят первая летная группа, которая теперь по непонятной причине служит военачальнику Зсинжу, тоже участвовала в той засаде. Список тех, кому придется умереть, очень длинный.
Но порой Мин не хотел становиться орудием смерти. Все чаще и чаще он принимался размышлять о второй дороге с перекрестка, на котором он прочно застрял. Он играл с этой мыслью с тех пор, как вышел из ступора. Остаться в армии, вновь построить карьеру, завоевать уважение и доверие — зажить собственной жизнью.
Его любила женщина по имени Фалинн Сандскиммер. Мин понятия не имел, испытывал ли он ответное чувство, не знал, сумеет ли он когда-нибудь вообще чтото чувствовать, кроме ненависти. Но Фалинн привлекала его, она заботилась о нем и напоминала, что Мин тоже может быть нормальным. В прямом смысле этого слова. Фалинн тоже погибла в сражении с «Неуязвимым» — до того, как Мин успел сказать ей, что, кажется, начинает в нее влюбляться… А теперь…
Мин посмотрел на приборы. Все истребители на радаре выглядят одинаково, но огонек, который обозначал «крестокрыл», летевший следом за Призраком-1, казался теплее и ярче других.
С Ларой они почти не разговаривали. Нельзя же считать задушевными беседами пару-тройку советов. Или одну совместную миссию, во время которой Мин спас Лару от похищения. Или треп в кают-компании и попойку на увольнительных.
Пусть они мало времени проводили вместе, зато Лара безраздельно царствовала в его мыслях. Умная, рассудительная, красивая… и скрытная: казалось, она не слишком привязана к жизни, которую бросила ради полетов. Двери, ведущие в детство на Альдивах, Лара держала накрепко запертыми на большой амбарный замок.
Кое в чем они с Ларой были похожи. Оба сторонились толпы, оба были отрезаны от прошлого, оба понятия не имели, как жить дальше. Мин сочувствовал девушке, понимал ее одиночество. Они были очень похожи.
Но если один из них не предпримет определенных шагов, ничего не получится. Лара так никогда не узнает, что он думает о ней и что чувствует.
Не знает и не должна знать, подсказал Мину внутренний голос. Не порть девушке жизнь, хватит того, что ты испоганил свою. Лучше разберись с собственными проблемами. Сделай решительный шаг. Уйди в отставку. Выследи врагов. Расплатись по счетам.
Вот так. Никого нельзя заставлять жить чужой жизнью. Подманить, дать надежду, а когда зов мести вновь раздастся в твоей голове, бросить. Лучше вообще не трогать, оставить в покое сейчас.
А вдруг он сумеет предложить Ларе что-нибудь? Вдруг она сможет стать будущим для него? О, ну надо же! Ты наконец-то воспользовался тем заржавленным, неисправным прибором, который по недоразумению называешь своими мозгами. Мин вздрогнул. Слова произнес Тон Фанан, из всех Призраков так изысканно изъяснялся только он. Тон Фанан, который погиб несколько недель назад. Который тоже решил, будто у него нет будущего, и, может быть, умер именно потому, что не нашел сил жить дальше.
Так-то оно так… У Мина есть будущее, у Тона — нет. У Мина есть шанс перечеркнуть его и отдаться жажде мести, а затем, возможно… возможно!., вернуться, если останется жив. А еще можно просто жить. Что значит — прилагать еще больше усилий, чем раньше.
Можно даже простить себя за гибель эскадрильи.
А еще можно заговорить с красивой девушкой, которая неожиданно стала так много значить.
* * *
Среди холмов отыскался один, не заросший кустами по самую макушку. Не имей «крестокрылы» антигравитационных двигателей, ни Пронырам, ни Призракам никогда в жизни не удалось бы разместиться почти стройными рядами на чистом пространстве метров семьдесят в диаметре.
Пока народ выбирался из кабин и разминал конечности, Ведж сидел, болтая ногами, на плоскости своего истребителя и любовался тонким ломтиком местной луны.
— Натяните камуфляжные сетки, — распорядился Антиллес, не прерывая благостного занятия, — У кого в запасных баках осталось топливо, перелейте в перехватчики. А потом — всем баиньки. Чтобы через десять минут все лежали, натянув одеяла по самые уши. До рассвета осталось меньше часа. Хобби, Корран, Асир, Тал'-дира, вы первыми несете вахту. Остальным — спать четыре часа. Мордашка… Куда подевался Лоран?
— Здесь я.
Ведж поманил Гарика пальцем и спрыгнул на землю. Они уединились в сторонке, чтобы никому не мешать. Склон холма порос высокой, выше колена, травой, на взгляд кореллианина, слишком блеклой, чтобы считаться здоровой. Хотя, может быть, все дело в освещении?
— Подходы к городу с северо-востока мы осмотрели неплохо. Видел что-нибудь напоминающее проблему?
Мордашка замотал головой, — Никак нет, — сказал он. — Меня больше волнует, где разжиться транспортом. Похоже, здесь не приветствуют пешеходов.
— Это и есть твоя проблема. Переспи с ней. Лоран изобразил печальную улыбку, которую Ведж с трудом разглядел в лунном свете.
— Ага, а если не спится, тогда что?
* * *
«Крестокрыл» укутан камуфляжной сеткой, астро-дроид Щелчок заперт в истребителе. Можно пойти и отыскать Лару… которая вон сидит на корточках на плоскости своей машины и шепчется с астродроидом. Сетка уже натянута. Мин терпеливо подождал, когда на него обратят внимание, и протянул руку, чтобы помочь девушке спустится на землю.
— Можно с тобой поговорить?
Мысленно Дойнос обругал себя остолопом. Что за формальности?
— Конечно.
Мин завел Лару в глубокую тень между ее «кресто-крылом» и перехватчиком Келла Тайнера, — Хочу, чтобы ты кое о чем подумала…
Вот так уже лучше, и голос почти нормальный, даже воздух, застревающий в легких, будто грудь сдавили невидимые обручи, почти не мешает. Теперь Мин себя контролирует.
— Это о чем же?
— Обо мне.
Лара, задрав бровь, окинула собеседника критическим взглядом от лохматой макушки до носков сапог.
— У пилотов Альянса самое раздутое самомнение из всех разумных существ Галактики.
— Нет, ты не поняла. Если честно, я все время только и делаю, что думаю о тебе: Ее улыбка увяла.
— Мин, мне не до смеха.
— Вот и хорошо. Я не пытаюсь тебя рассмешить. Понимаешь, я очень долго… я столько времени набирался смелости, чтобы заговорить с тобой. Ничего труднее мне делать не приходилось. Поэтому не смейся. Пожалуйста. Прими мои слова всерьез.
Лара отступила на шаг, наткнулась спиной на солнечную батарею тайнеровского «жмурика».
— Нет-нет-нет! Развернись и отправляйся на поиски того, кому твои слова интересны. Я для тебя не гожусь.
Дойнос ничего не смог поделать с широчайшей ухмылкой, расползшейся аж до ушей. Лицевые мышцы слушались плохо; Мин отвык улыбаться.
— Добрый знак, — с облегчением сказал кореллианин.
— Что?!!
— Ты не сказала: «Пошел вон, ты мне не нравишься». Ты придумываешь отговорки. Теоретически, это в моих интересах.
Лара обхватила себя руками, словно пыталась согреться.
— Ты мне не нравишься.
— Теперь ты врешь. Ты часто врешь, совсем, как Мордашка. Я могу определять, когда кто-то притворяется, — Мин шагнул к девушке. — Ложью ты от меня не отделаешься.
— У меня неприятности. Меня скоро отстранят от полетов.
— Меня тоже. Мы с тобой подходим друг другу.
— Если меня не убьют, моя карьера слетит в нору сарлакка. Призраки станут стыдиться меня.
— Подумать только, меня тоже! Смотри, сколько у нас с тобой общего.
— Прекрати!
Кажется, она сама удивилась взрыву эмоций и поспешно огляделась, как будто хотела убедиться, что на громкий выкрик не сбежалось уже пол-эскадрильи.
Мин тоже покрутил головой по сторонам, но лагерь занимался собственными делами. Никто не пришел выяснять, по какому поводу вопли.
А когда Мин опять посмотрел на Лару, то понял, что что-то изменилось. Девушка стояла неподвижно, уперши холодный, как у змеи, взгляд в одну точку. Мину захотелось попятиться.
— Я могу произнести двенадцать слов, — медленно выговорила Лара, — и когда закончу, ты уйдешь и навсегда оставишь меня в покое. Как минимум.
Она говорила правду. Мин знал это и злился, что его отсылают прочь, как сопливого мальчишку.
— Так не произноси их.
Вообще-то он ничего такого не хотел, просто хотел дать ей знать. Больше ничего, можно было уходить… но Лара казалась такой несчастной и одинокой, что оставить ее в' таком состоянии Мин не смог. Никто лучше него не знал, каково быть одному. Дойнос взял девушку за плечи и притянул к себе.
Их губы встретились. Рот Лары был крепко сжат. Но Мин не сдавался, и в конце концов ему ответили почти настоящим поцелуем. Руки Лары скользнули кореллиа-нину за спину, ее пальцы взъерошили волосы у него на затылке. Девушка едва слышно застонала.
Странно, как он вообще умудрялся существовать, когда у него в объятиях не было Лары?
— Уже лучше… — пробормотал Мин и понял, что сболтнул лишнего..
Лара глянула на него так, будто он вылил ведро краски в двигатель ее машины.
— Благодарю, — отчеканила девушка, — за то, что напомнил о масштабе своего самомнения.
Она отодвинулась и толкнула кореллианина обеими руками.
Мин ударился затылком об обшивку истребителя.
— Ты чего?..
Лара протиснулась мимо него, — Держитесь от меня подальше, лейтенант, — процедила она, прежде чем решительно зашагать прочь. — Просто держитесь как можно дальше.
Учитывая, как неуклюже он общается с сослуживцами, не так уж плохо. Мин вздохнул и побрел к своему истребителю, подавив желание насвистывать веселую песенку.
Глава 5
Грузовик, который Сетием Эрвик вел над сельской дорогой, был не слишком молод и не слишком быстр, зато выдерживал несколько тонн груза. В данном случае — свежего хлеба, который семья Эрвика выпекала для жителей Лави-сара.
Водитель пригладил ладонью остатки некогда бурной шевелюры. Вообще-то он мог позволить себе новую машину, что-нибудь эдакое, спортивное, всем на зависть. Но отец не оставил ему в наследство какой-нибудь симпатичный-концерн, который Эрвик превратил бы в еще более доходное предприятие, после чего можно начинать сорить деньгами налево и направо. Сетием был почти богат — но не настолько, чтобы погрязнуть в роскоши.
Верно, капиталец он сколотил. Верно, он потратил на это долгие годы. Любимое дело стоило ему жены, которая объявила, что ей все надоело, что она скучает, что им не о чем разговаривать, и растительности на голове. Годы шли, волосы редели. По крайней мере, о них можно было поговорить. Ничего страшнее лысины с Эрви-ком все равно никогда не случалось. Зато он был почти богат, а это уже кое-что. Если его благоразумная дочурка вырастет именно такой, какой он ее воспитывает, она унаследует солидное дело и превратит его в богатый концерн. И станет респектабельной по-настоящему.
Эрвик проехал развилку и впервые в жизни повстречался с приключением.
Впереди на пыльной дороге что-то лежало. Сетием Эрвик подъехал ближе и, несмотря на слепивший глаза солнечный свет, разглядел тело. Человеческое тело. Хлебопек сбросил скорость. В нескольких шагах от находки он поставил машину в режим парения и спрыгнул на землю, чтобы взглянуть поближе.
В пыли лежала пухленькая темнокожая девушка, глаза ее были закрыты, а если судить по позе, то ее сбросили… откуда? С флаера? Эрвик не видел на дороге следов репульсационных двигателей. Из седла? Нет следов копыт или лап. Вообще никаких следов вокруг тела.
Одетая в черный летный комбинезон вроде тех, что носят имперские пилоты, незнакомка лежала в призывной позе, подложив одну руку под голову, будто ее внезапно сморило. Да и ранена она не была, раненые так не лежат. И одежда не запылилась.
Эрвик нагнулся. Может быть, она кого-нибудь ждет? Может быть, не следовало останавливаться?
— Э-э… дамочка!
Темнокожая странная девушка открыла глаза и улыбнулась; на шеках заиграли симпатичные ямочки.
— Да-а? — она прикрыла ладонью зевок.
— Вы не ранены?
— Нет, не думаю. Просто отдыхаю.
Хлебопек выпрямился.
— Н-ну… хорошо. Ладно. Может, вас подвезти до города?
Девушка вытянула руку из-под головы, в ладони был зажат небольшой бластер.
— Огромное спасибо за предложение! Ваша машина мне подходит.
Эрвик растерянно оглянулся. В его грузовичке уже рассаживалась целая орава молодых людей, они тыкали пальцами в панель управления, заглядывали под полотнище, закрывающее кузов, смеялись. Хлебопек так и не понял, откуда они взялись. Он не слышал ни звука, словно вся эта развеселая компания материализовалась из воздуха.
Эрвик повернулся к темнокожей девушке, которая уже встала на ноги. Он кисло улыбнулся ей и поднял руки. Что ж, по крайней мере, будет что рассказать.
* * *
