Выругавшись еще раз, я подобрал сапоги и побрел к товарищам. Ребра, принявшие удар хвоста, болели. Колючки, которыми щедро снабжены водяные людоеды, разорвали рубашку и оставили глубокие кровоточащие ссадины. Хорошо хоть шипы не ядовитые.
На поляне было по-прежнему тихо. Танита уже проснулась и сладко потягивалась, запрокинув улыбающееся лицо. При виде меня, мокрого как мышь во время паводка, с изодранной рубахой, пятнистой от своей и чужой крови, глаза девушки округлились.
— Хорошо спалось? — не удержался я от издевки, ведь шум от драки у реки оборотень тоже умудрилась не услышать.
Следующее движение Таниты вызвало у меня приступ сильнейшего изумления, который тут же перерос в ледяную злобу.
Эта... блудливая... кошка... у которой здравого смысла меньше, чем у курицы, оказывается, не страдала глухотой... Нет! Эта дура страдала полным отсутствием мозгов! Она засунула себе в уши затычки!
Даже слов не нашлось, чтобы высказать девице все, что о ней думаю. Да и сил на ругань не осталось, поэтому я просто подошел к рош-мах, забрал овальные шарики и кинул их в тлеющий костер.
Танита вспыхнула, но промолчала. То ли вспомнила обещание оставить ее на дороге, то ли мой потрепанный вид служил слишком наглядным примером ее неправоты.
Я молча переоделся, загрузил вещи на лошадей и растолкал Агаи со словами:
— Досыпать и завтракать будем в другом месте. Через четыре часа.
Сирин ничего не сказал, только вяло залез в седло. По-моему он даже до конца не проснулся.
Всемогущие боги... С какими детьми я связался. Одна отправляется в опасный путь, прихватив затычки для ушей, уж лучше бы для рта соорудила. Второй лезет досыпать в седло, не спросив, ради чего мы так резко срываемся с места. Определенно, веселенькая будет дорога. С этой мыслью я подхватил девочку и передал ее Таните.
Через два часа пути, когда солнце начало припекать наши головы, Агаи соизволил очнуться. Он огляделся по сторонам и невинно поинтересовался:
— Дюс, а почему мы так рано выехали? Не позавтракали и ягодного отвара не попили?
Пока я подыскивал соответствующие случаю слова, которые можно употреблять в присутствии женщин и детей, Танита глянула на мужа и быстро сказала:
— Давай я сама тебе объясню.
Глава седьмая
Вопреки опасениям, наш путь по самой населенной части королевства прошел спокойно. Даже ночевать в лесу не пришлось.
Агаи, осмелев после удачного сотворения заклятия, предложил создать для меня личину. Идея показалась стоящей, и я отказываться не стал. Единственное, что немного тревожило — отсутствие опыта в этом деле у колдуна. Что с него взять, хоть и талантливый, но самоучка. Жизнь провел за составлением лечебных отваров, мятных пастилок и прочих лекарств для страждущих. В компаньоны Агаи попался обыкновенный человек, и рецепты, которые он передал своему помощнику, тоже были обычные, без волшебства.
Несомненно, сирин предпочел бы другого учителя, но куда денешься, если чародеев среди людей почти нет, а сама магия у Фирита на особом счету? Колдунов в Наорге, конечно, в отличие от южной Риволии, не сжигали, только и воли им не было. Как-то само собой получалось, что маги или тихо переходили в число служителей короны, или... "Или" у нашего правителя всегда кроили по одной колодке. Так что, родителей моего соседа можно понять: единственное, чего они по-настоящему требовали от своего сына — казаться таким же, как все, не выделяться. Только у парнишки оказался нешуточный магический дар, и, став самостоятельным, первое, что он сделал, как выяснилось — раздобыл несколько книг по колдовству. Притом две из них — настоящие. Да еще жена попалась из тех, кто приключений на свою задницу ищет, вовсю потакала желанию Агаи стать магом. Повезло сирин, что ищейки Фирита его не нашли.
В общем, согласие поколдовать над собой я дал. Не хотелось мне выпускать из виду нанимателей ни на секунду — боялся, что попадут в беду. Пока же приходилось держаться от них в стороне — я все-таки личность известная, не хотелось привлекать лишнее внимание к попутчикам.
Остановились для чародейства в укромном местечке: в овраге, заросшем густой травой. Надо отдать должное, прежде чем приступить к волшебству, аптекарь спросил, какую внешность я хочу. Что можно было ответить? Да никакую. И эта вполне устраивала.
Я только пожал плечами в ответ, сказав, что все равно, лишь бы в глаза не бросалась. Ну, как я мог догадаться, что замышляет дурная птица? Да еще Танита со своими советами влезла...
В общем, когда Агаи опустил руки, и мне вручили зеркало... Я чуть не убил мага прямо на месте. Как можно было сподобиться создать из меня почти полного двойника нашего величества, только с темными волосами? Да еще утверждать, что на сходство никто не обратит внимания?! Два недоумка.
А самым гнусным в этой истории оказалось то, что переделать внешность Агаи категорически отказался, заявив:
— Второй раз у меня так хорошо не получится.
Правда, все-таки сделал меня старше короля лет на десять, добавил седины в волосы, шрам на висок и поменял фиалковый цвет глаз — ненавижу! — на обычный карий. Успокаивало одно: теперь я действительно совершенно не походил на себя прежнего.
Я ехал и морщился от отвращения. Все... Все встречные девицы старше тринадцати лет пялились на меня с нескрываемым интересом. Агаи это веселило до поры до времени, пока он не заметил, что Танита постоянно на меня оглядывается. При этом взгляд девушки становится маслеными, как у жреца после года воздержания в момент, когда к нему пришла молодка — мужской силы для супруга испрашивать. Парень сразу затосковал, нахмурился, стал коситься на меня через каждые десять минут. Сначала я даже получал от этого удовольствие — будет в следующий раз хоть немного думать, прежде чем колдовать! — а потом разозлился. У мальчишки, похоже, совсем голова не работает, если полагает, что мне нужна его ненормальная!
Я ошибался, все оказалось совсем не так, и как обычно — гораздо хуже. Добравшись до следующего городка, мы устроились на ночлег в гостинице. Не прошло и часа, как в дверь поскреблись. Первая мысль — ко мне явилась Танита. На подъезде к городу девица совсем потеряла стыд и старалась держаться так, чтобы ее колено время от времени касалось моего. Да еще корсет распустила сверху на две петли. В конце концов я не выдержал и в первой попавшейся деревеньке окатил эту дурищу холодной водой из колодца. С ног до головы.
Рош-мах, конечно, зашипела, надулась, но в себя немного пришла: больше не чудила до самой гостиницы. Да и там только нос вздернула и прошла к себе в комнату. За ней невеселой тенью нырнул Агаи. Самое интересное, что вид у парня при этом был какой-то виноватый, словно это он голыми грудями перед всем миром светил.
Разбираться в проблемах и переживаниях сирин не хотелось, так что я спокойно дождался служанки с горячей водой, выпроводил ее (притом, с большим трудом), еще раз помянул волшебника нехорошими словами за его извращенный вкус и полез в большое медное корыто мыться.
Однако на этот раз догадки не подтвердились — за дверями стоял Агаи. Тоски в его глазах не убавилось, наоборот, в них появилось... Как бы точнее сказать... Я, когда шкодничал в детстве, а потом стоял перед дядей навытяжку, опасаясь возмездия, смотрел приблизительно так же, боясь, что всплыла очередная проделка.
Интересно... Это когда же сирин успел набезобразничать у меня за спиной?
Юноша протиснулся мимо меня бочком, окинул грустным взглядом пустую комнату и обреченно сказал:
— Мне надо тебе кое-что рассказать.
Я вздохнул — похоже, предположения оказались верными, сейчас узнаю очередную гадость.
— Дюс, — произнеся это слово, юноша помолчал, сжал руки так, что хрустнули суставы, потом заметил мою недовольную гримасу, поник и перешел на шепот, — у Таниты, понимаешь, у нее... Она же оборотень... Она не виновата... Я хотел тебе сказать, но...
Связная речь пропала на пару томительных минут, аптекарь лишь бормотал: "не виновата", "не мог", "боялся", "не успел", ну и так далее.
Наконец я не выдержал этого блеяния:
— Скажешь толком, что случилось, или нет?
Несчастный супруг взбесившейся шлю... э... девушки посмотрел мне в глаза и выдал, слегка заикаясь:
— У нее бывают такие дни... Как у... как у... кошки. Понимаешь?
Твою ж... Да чтоб им обоим пусто было! Только кошачьей свадьбы нам не хватало! То-то рош-мах себя так вела.
— Ты почему об этом раньше не сказал?
— Я думал, успею сварить успокаивающий отвар, — признался сирин.
— И где наша киска? — поинтересовался я, пытаясь представить, во что может вылиться разгульное поведение кошки-оборотня.
— Я думал, у тебя... — вконец расстроенным голосом произнес Агаи.
— Так! Сидишь со своей королевой и занимаешься тем, что выбираешь для нее имя. Если не сделаешь этого до моего прихода, назову девчонку... именем первой крестьянки, которая встретится нам по дороге! Нет! Я ее Моррой звать буду!!
Агаи обиженно моргнул, растерявшись от моего рыка, и вышел из комнаты.
Пусть обижается, пусть молчит, лишь бы занял себя чем-то полезным и не рванул за мной следом. Потом разберемся. Но если не придумает имени, точно Моррой назову! Пусть потом пред своими старцами оправдывается, почему их королева отзывается на имя богини неприятностей!
Я быстро подхватил свои ножи. Меч трогать не стал: если рош-мах удрала в город, успею вернуться. Но думалось мне, что дальше обеденного зала наша красавица не ушла. Чего, спрашивается, зря время терять, когда внизу мужиков полно?
С лестницы я почти скатился, а когда оказался на пороге обеденного зала... Рогатый Мо... там меня поджидало такое зрелище... До конца дней помнить буду.
Танита сидела на столе, ничуть не смущаясь задранных до бедер юбок. С полностью расшнурованным лифом. До последней петли! Ох и красивая, зараза... Как это Агаи еще рогами не обзавелся?
По моему разумению, нашу кису уже давно полагалось бы завалить, но пока что-то никто не решался. Еще бы. Тяжело убедить себя, что красавица стоит здоровья, будь она хоть самой прекрасной женщиной мира. Особенно если дама стискивает в руке окровавленный нож, а на полу корчится мужик без... О! На его счастье — всего лишь без уха.
Понятно теперь, откуда у Агаи шрамы и почему он до сих пор терпит выходки своей женушки. Хорошо хоть, пока кошкой не стала.
— Танита, — спокойно позвал я рош-мах, отвлекая внимание от приближающегося к ней здоровенного детины.
Наивный глупец решил попытать счастья. Взрослый мужик, а ни капли здравомыслия. Он что, не видит, как торжествующе загорелись глаза вожделенной дамы?
— Не мешай, Дюс! — утробно рыкнула девица, не сводя плотоядного взгляда со смельчака. Кажется, у нее уже начинали вытягиваться клыки.
Ну да — не мешай! И через пару минут я получу труп огромного оборотня во всей его пятнистой красе и хвост в виде королевских гвардейцев, которые не отстанут до самой Пустоши. Да еще вдобавок безутешного спутника, оплакивающего преждевременную кончину жены.
Интересно, у сирин есть обычай кровной мести? Если есть, что возьмет верх: верность королеве или желание отомстить за гибель возлюбленной? Притом отомстить своей охране!
Я с трудом поборол желание дать Таните перекинуться, а потом проделал тот же фокус, что неделей раньше у себя дома.
Подхватив на руки бесчувственное тело девушки, громко сказал:
— Представление закончено, все свободны!
Как это водится, к мудрому совету не прислушались: нам преградил дорогу двухметровый верзила. Он демонстративно перекидывал с руки на руку десятидюймовый нож и ухмылялся лиловыми губами-лепешками:
— Куда, сучий хвост, бабу уносишь?! Мы тоже хотим!
И он ощерился во весь свой расплющенный рот. Видно, били детину часто. Но ведь не научился ничему.
Я огляделся — жаждущих дармовщинки оказалось много.
Да... Мир полон идиотов.
Я разжал руки, Танита с глухим стуком упала на пол. Ничего, несколько синяков ей не повредят.
Пока жадные до тела оборотня, пуская слюни, тянулись к оголившейся женской груди, я сделал шаг вперед и срезал у пары мерзавцев лишние части тела: все равно они ими не пользовались. А потом бросил уши под ноги остальным, поинтересовавшись:
— Ну?
Большая часть претендентов на любовь оказалась на поверку здравомыслящими людьми и расступилась, освобождая дорогу. Тем более что верзила — главный заводила компании — сидел на полу, держась за оставшийся кусок уха, и подвывал.
Вот и славненько.
Я снова подхватил на руки девушку и прошествовал через расступившуюся толпу, успев заехать в пах потянувшемуся за ножом придурку.
Теперь из-за развлечений озабоченной кисы придется ночевать в одной комнате — мало ли, вдруг захотят отомстить. Лучше было бы удрать в другой город, но он далеко. Даже в лес уйти не успеем, темно уже.
Ну почему, почему мои наниматели болтают о чем угодно, а самые важные вещи умудряются обходить молчанием?! Ведь насколько жизнь стала бы спокойнее...
Я пинком открыл дверь в свою комнату, подошел к кровати, сбросил на нее нашу общую с Агаи проблему и заглянул к колдуну. Он послушно исполнял мое поручение: сидел напротив девочки, играющей с каким-то чурбачком, и созерцал... Весь вид сирин говорил о том, что мысли парня заняты чем-то неземным.
— Отвар готов? — поинтересовался я с порога.
Агаи вскинул голову, кивнул и с надеждой уставился на меня. Его смуглая кожа порозовела на скулах от чувства неловкости, но страдалец все-таки решился задать больной вопрос:
— Ты ее нашел?! Где она?
— В моей комнате, — я подошел к девочке, подхватил ее на руки и понес к себе, приказав на ходу. — Спать будем там. Захвати наши вещи и тюфяки с кроватей. А самое главное — отвар не забудь! А еще лучше два отвара: тот, который ты приготовил, и к нему еще сонное зелье, чтобы твоя жена спала до утра. Иначе дальше городской тюрьмы мы не уедем.
Аптекарь виновато моргнул и поспешно кивнул.
Уже у самого порога я остановился и спросил:
— Эй, а ты имя девчонке придумал?
— Имя? — удивленно вскинулся колдун. — Какое имя? А я... забыл.
— Значит, зовем тебя Моррой, — сообщил я малявке и вышел, удовлетворенно услышав, как поперхнулся от возмущения сирин. Если Агаи надеялся, что я пошутил, то он сильно ошибался.
Второй раз за вечер в дверь номера осторожно поскреблись. На этот раз пришел кто-то посторонний.
Я взял меч, кинул взгляд на аптекаря, баюкавшего на руках свою расхристанную женушку, и вышел. В темном коридоре стояла та самая служанка, которая хотела потереть мне спину.
— Господин! — ее голос дрожал, как лист на ветру, девушка зябко ежилась и озиралась по сторонам, словно боялась чего-то. — Господин, вам надо уезжать! Пожалуйста!
Я огляделся, втянул служанку в комнату и тихо спросил:
— Почему?
В ответ она только замотала головой и залилась слезами.
Я погладил девчушку по щеке и как можно ласковее спросил:
— Ну, милая, успокойся. Что случилось? Нам кто-то угрожает?
