Ведьма за бортом

Райнер пошелестел страницами, потом, судя по легкому стуку, отложил книгу на столик, поворочался с бока на бок. Время тянулось отвратительно медленно, каждое движение сверху заставляло вздрагивать и сжиматься. Мало мне нудных историй из жизни кочевников, теперь ещё лежи в пыли на жестком полу и жди, пока мужчина уснет. А может, у него хроническая бессонница?

Наконец Райнер затих, а через несколько одуряюще долгих минут начал храпеть. Надеюсь, сон у него крепкий. Я ползком вылезла из-под кровати, осторожно покосилась на мужчину. Вроде спит, заложив руку под голову. Ладно. Я встала и на цыпочках двинулась к выходу.

— Уже уходишь?

Так коты и ловят доверчивых воробьев — притворяются спящими. Старый трюк, а я купилась!

Я нерешительно обернулась. Райнер, не меняя позы, выжидающе на меня смотрел.

— Да, мне уже... пора. Дела.

— Зачем приходила?

— Я? Да так... мимо пролетала.

— Херлиф выразил желание тебя купить или обменять на свою рабыню.

— Какой Херлиф?

— Посол Медведей.

Надо же, я кого-то заинтересовала. Пусть бы и в таком сомнительном качестве.

— Ты согласился? — Вдруг пора теплые вещи готовить для переезда на север?

— Я обещал подумать.

— А-аа, — протянула я. Ладненько, пока не переезжаем.

— Понравилась книга?

— Ка... какая книга?

Мужчина указал на труд о драконах.

— Забавная.

— Можешь взять её почитать.

— Правда?

— Только вернуть не забудь.

— Хорошо, спасибо. — Я торопливо — а ну как передумает? — схватила книгу, прижала к груди.

— Лухор отведет тебя обратно, — добавил Райнер и уставился в потолок.

На том аудиенция закончилась.

Глава 4

Книгу о драконах я изучила вдоль, поперек и по диагонали, но так и не выяснила, что же в ней заинтересовало Райнера, и почему он поделился сей нетленкой со мной. Фрэнг и Ноелани оказали посильную помощь, мы с драконом даже накарябали на стене подробную схему классификации, часами споря о видовой принадлежности его собратьев. Хаос обозвал нас "хреновыми теоретиками" и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным, например, вспомнить об освященной веками драконьей традиции есть девиц на ужин, на что Фрэнг резонно возразил, что боится подавиться моими косточками, а я заметила, что людоедство давно вышло из моды. Демон обиделся и целый день с нами принципиально не разговаривал.

Три корабля медленно двигались на юг, избегая крупных городов и оживленных трактов. Эвер остался далеко позади, и с каждым днем от друзей меня отделяло всё больше мелких и не очень королевств, коими изобиловала центральная часть континента. А прямо по курсу лежала Вальсия — благодатный, купающийся в южном солнце край, привольно раскинувшийся от Эллидинского моря до Седого океана, сосредоточие культуры и искусства, старый соперник и союзник моей родной Лидии. Обойти Вальсию можно было лишь по воде — ну, или над водой, — однако на мой вопрос, а куда, собственно, племя держит путь, Фрэнг ответил, что прямо, Сир призналась, что понятия не имеет и ей вообще-то всё равно, а Крисельда просто пожала плечами. От общения с Райнером я воздерживалась, хотя и видела вождя ежеутренне — о верном помощнике и ритуале чистки мужчина не забывал. По вечерам, после ужина, обязательно заходила Крисельда и мы, устроившись на драконьем хвосте, болтали о всяких девичьих глупостях. Девушка рассказывала о жизни в храме, о женихе и первом поцелуе, случившемся во время его последнего приезда, за полгода до нашествия кочевников. Я тоже делилась воспоминаниями о детстве, хотя там особо и вспоминать было нечего, о друзьях, о том, как мы с Евой бежали из замка моего несостоявшегося мужа и на перекладных добирались из Атоллии в Эвер, как жили в самом Эвере, танцевальный вечерах и наших проделках вроде проведения спиритического сеанса по заказу одного заезжего купца, где я была "известной в узких кругах" прорицательницей, а Ева "играла" дух давно упокоившегося короля, которого вздумалось вызвать клиенту... Сеанс шел по плану ровно до момента, пока купец не решил поговорить с покойным с глазу на глаз, так сказать, а воспроизвести нормальный мужской голос Ева не смогла. Клиент заподозрил неладное и от полного провала нас тогда спас только Тоби, "побеседовавший" с купцом. В благодарность мы даже не стали убивать Тоби за то, что он залез в замок посередь ночи — посмотреть, как мы будем "разводить" бедолагу...

В таком неторопливом, укачивающем ритме минул день, другой, а там и третий. Корабли летели со скоростью груженого обоза, почему-то больше не останавливаясь на ночлег. Меня никто не трогал и, кажется, вообще забыли о моём существовании, пока на четвертый день Крисельда не явилась после полудня и не передала приглашение в покои Мэйлеа, причем всенепременно с картами. Идти мне не хотелось, к тому же у нас с Фрэнгом намечался интересный диспут о возможностях содействия ведунов и драконов, но выбора скромной рабыне, естественно, никто не предоставил. Пришлось топать вслед за Крисельдой.

Жила Мэйлеа почти рядом с мужем — по моим скромным прикидкам, покои супругов разделяло по крайней мере две комнаты. Как у всякой приличной леди, у Мэйлеа было отведенное под гостиную помещение и спальня за шелковыми занавесками. Госпожа ожидала, возлежа среди подушек на небольшом низком ложе, а рабыни сидели вокруг на полу. Никто не объяснил, как надлежит приветствовать жену вождя, поэтому я просто присела в реверансе. Мэйлеа величественным жестом разрешила выпрямиться и указала на лежащую на устланном шкурами полу подушку перед ложем. Крисельда привычно опустилась на пол в стороне.

— Найда, верно? — уточнила Мэйлеа.

Я кивнула.

Кроме Крисельды в свите госпожи имелись ещё две девушки в ошейниках, рассматривающие меня словно диковинку, и подарок Медведей. Светловолосая девушка сидела дальше всех, что-то старательно шила и на явление гадалки народу отреагировала лишь быстро вскинутыми карими глазами. Надо же, я ведь даже имени её не знаю... Интересно, допрашивал ли её Райнер?

— Ты видишь будущее?

— Ну-у... вроде как.

— Можешь увидеть моё?

А говорили, не нужна им гадалка. Все так сначала поют, а потом ка-ак одолеет любопытство.

— Вас волнует будущее в целом или какая-то конкретная ситуация?

Мэйлеа бросила настороженный взгляд на рабынь.

— Будущее в целом.

Ясно.

Я достала колоду, перемешала, сняла часть и разложила несколько карт на сером меху. Какой сюрприз... а впрочем, что ещё может интересовать большинство девушек в мире?

— Вас волнуют ваши отношения с Ра... — Крисельда предостерегающе кашлянула, и я торопливо поправилась: — с вашим мужем. В них есть кто-то третий... женщина. — Наложниц у вождя нет, я на серьезную помеху не похожа, да и не в обычаях полигамных кочевников ревновать к рабыням и другим женам, значит, дама не соперница. Непрошеная советчица? Иногда неизвестно, кто хуже. — Эта женщина имеет на всё своё мнение, и, полагаю, она пытается вами руководить.

По тени в зеленых глазах поняла, что ход мыслей верен.

— В прошлом был план. — Я переворачивала карты одну за другой, всматривалась в аляповатые изображения. — Четкий, выверенный до мельчайший деталей. Некто действовал весьма расчетливо и хладнокровно, претворяя его в жизнь. Поэтому вы находитесь в нынешней ситуации. Вы согласились с этим планом, пошли у кого-то на поводу? — Мэйлеа промолчала, я продолжила. — В любом случае вы надеетесь, что если действовать по этому замыслу, то всё получится. Считаете, что так и должно быть.

Рабыни старательно вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть картинки, и перешептывались, светловолосая уткнулась в шитье, Крисельда бдительно наблюдала.

— Вам не нравится то, что вы делаете, но понимаете, что это необходимо. — Короче, от супружеской жизни Мэйлеа не в восторге, но деваться-то некуда, приходится терпеть. И наверняка на неё тоже косо посматривают из-за отсутствия наследников. Долг монарших особ везде одинаков... а внутри умирает запертая в клетке обязательств и чужих представлений ведунья. Возможно, сильная и талантливая, уж точно сильнее меня, но не способная принять самостоятельное решение и никому не нужная. Печально. — Здесь вам пришлось повзрослеть.

Мэйлеа едва заметно вздрогнула, окинула нарочито равнодушным взглядом карты.

— Я не вижу ничего особенного в твоих картинках. И ты не рассказала мне о моём будущем.

Определенно некто из ближайшего окружения под эту ситуацию сильно клинья подбивает — пользуется в своих интересах, — но госпожу сии приземленные проблемы не волнуют, ей вынь да положь про светлое будущее, где у неё с вождем непременно родится дюжина одаренных мальчиков. И даже подходящий король в раскладе имеется.

— В ближайшее время вас ждет праздник, где вы встретите мужчину, который вам поможет, — со вздохом отбарабанила я. И почему людей никогда не беспокоят обстоятельства, предшествующие события?

Рабыни захихикали.

— Госпожа есть муж, — на ломаном общем поделилась одна, темнокожая и черноволосая. — Госпожа есть один муж. Два муж — плохо.

— Да, вдруг от второго мужа случится несварение желудка? — пробормотала я себе под нос, собирая карты.

Так-так. Мне кажется или по губам медвежьей девушки скользнула улыбка?

— Что это будет за праздник? — спросила Мэйлеа.

— Не знаю.

— А мужчина?

Я пожала плечами.

— Я его знаю?

— Он будет вам близок. — Расплывчатая формулировка для особо назойливых клиентов. — Если хотите, я могу разложить на него.

Мэйлеа задумалась. И...

А-аа!

Корабль содрогнулся. Мэйлеа, не удержавшись, скатилась с ложа, остальные повалились на подушки. Мама дорогая, мы что, падаем?!

— Что это?!

Глухой удар, пустивший по корабельному телу волну дрожи, далекий треск и... характерный грохот пушечных залпов.

— В нас стреляют! — крикнула Крисельда.

Девушки сбились вокруг Мэйлеа, единой кучкой поползли к дальней от окна стене. Я запихнула карты в мешочек, сунула Крисельде.

— Береги как зеницу ока. Мне с ними ещё работать.

— Что? А ты куда?

— Отрабатывать кормёжку. — Не рискуя встать, я на четвереньках припустила к окну.

— С ума сошла?! Там опасно!

Как и везде. Тем более когда в тебя палят в воздухе.

За окном обнаружилась палуба, на которую я и вылезла. На всякий случай сразу пригнулась, из-за борта оценивая обстановку. И что мы имеем?

Не знаю, шли ли корабли под маскирующим туманом, однако сейчас его не было, что позволяло противнику беспрепятственно по нам стрелять. Собственно противник тоже угнездился на воздушном корабле, изящном, серебристо-сером, раза в два меньше нашего, и, неторопливо плывя мимо в обратную сторону, давал залп за залпом, а промахнуться при такой огромной цели были весьма затруднительно. Наш медленно, неуклюже поворачивал, то ли пытаясь уйти от ударов, то ли... тьфу! Следом же идет материнский, два других его прикрывают, женщины и дети главное богатство кочевников...

Стараясь не выпрямляться в полный рост, я бросилась вдоль борта до конца палубы. Покои Райнера находились дальше, и я искренне надеялась застать там вождя — должен же кто-то объяснить, кто напал и что делать.

А-аа... мама! Близко, даже слишком. Как тут бежать, если на ногах не можешь устоять?

Я скривилась и попробовала ползти. Эдак я до зимы ползти буду...

Залп, удар. Не хочу умирать!!

Когда я подняла лицо, конца у палубы, до коего оставалось ползти всего-то десяток метров, уже не было. Ныне деревянный балкон заканчивался ощерившимся щепой провалом и дымящейся дырой в борту. О... о... ого.

Вражеский корабль прошел мимо и тоже начал разворачиваться. Возможно, из такого положения было неудобно стрелять. Возможно, у противника закончились снаряды. А возможно, он собирается... брать нас на абордаж?! Задняя часть вражеского корабля раскрылась, словно пасть чудовища, и из нутра вырвался рой быстрых серебряных пчел. А на чем это "пираты" летят? Это не крылатые демонические полукровки, это...

Ай!

Неведомая сила оторвала меня от палубы и увлекла куда-то... на секунду далеко внизу мелькнул зеленый лик земли... а потом сила стряхнула меня на пол. В дыре, эффектно превратившейся в дополнительный вход в комнату, сверкнул серебристый бок скользнувшей мимо "звезды".

— Мать моя...

— Вряд ли, — откликнулся Райнер, поудобнее перехватывая меч.

Впечатляюще.

В дыру по очереди заскочили двое мужчин. Однозначные кочевники, даже при боевой раскраске в виде чёрных полос на бородатых лицах и обнаженных торсах. Один сразу вытянул меч из ножен на спине и шагнул к Райнеру, а другой отступил, огляделся и заметил скорчившуюся на полу меня. Зазвенела сталь, я отползла в сторонку, не смея мешать профессионалам ратного дела, но второму мужику моя физиономия категорически не понравилась, ибо дикарь ловко увернулся от меча Райнера и метнулся ко мне, на ходу выхватывая... куда всё-таки этот мир катится?.. пистолет. Я не хочу... тьфу, я не собираюсь умирать, по крайней мере, сегодня. У-уу, шустрый какой! А как тебе это?

Откликаясь на мою просьбу, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Ох ты ж мать моя... Да-а, больше тебе ни в кого не целиться... Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злее дриады. Контрабанда такого оружия была запрещена, поймают с похожей "пушкой" и увлекательное времяпрепровождение в пыточных застенках обеспечено, причем допрос с пристрастием будут вести ведуны. А тут кочевники свободно гуляют.

Я попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Пойдем другим путем. Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на кочевника.

— Стоять! В упор попадет даже блондинка, — предупредила я.

Райнер мгновенно оказался рядом, выхватил пистолет и почти не глядя выстрелил.

— Ты что? — возмутилась я.

— Ты бы не выстрелила.

— Почему? — Убивать его я не собиралась, ну так можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?

Мужчина запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.

— Умеешь управлять такой штукой?

Я высунулась следом.

"Звезда" болталась рядом на якоре — вонзенном в борт крюке с веревкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от состояния зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.

— Попробовать могу.

Эй! Ты чего?

Райнер легко подхватил меня и закинул на "звезду". Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поерзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, первые "звезды" вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.