— Жалко, что малышка подурела, — с какой-то отеческой лаской в голосе произнёс невурлок, продолжая поглаживать девочку по спине, что Каринке решительно не нравилось, — из неё могла вырасти весьма привлекательная молодая аристократочка. Как думаешь?
— А подурела ли? — его собрат старался не смотреть в сторону подопечной и принялся рассеянно поправлять костёр, он долго молчал, а потом как-то сдавленно и почти болезненно добавил: — Той ночью она назвала меня Кирхом...
Лоран сошёл с лица, он выглядел ошарашенным и даже напуганным, если такое слово вообще было применимо к этим светловолосым гроллинам. Обменявшись выразительными взглядами, невурлоки что-то определили или, напротив, так и не достигли взаимопонимания, потому что Кирх только нахмурился и церемониально сел на своё место, а длинноволосый погрозил ему кулаком.
— Он говорит правду, барышня? — развернул к себе лицом девочку мужчина и осторожно двумя пальцами убрал с её рта повязку.
Каринка не стала отвечать. Если первое время мягкий тон и обаятельная улыбка Лорана могли растопить её обиду и заставить налиться густой краской (недопустимая для благородной дамы реакция на какого-то охранника), то после предательского поведения гроллинов девочка научилась отвечать ему лишь гордым молчанием и скрывать смущение под презрительной (матушкина школа!) ухмылкой. Отвернувшись, она встретилась глазами с Кирхом и испуганно отшатнулась. Девочка так и не сумела побороть в себе страх перед этими двумя, особенно перед обваренным, ... только перед обваренным...
У самой кромки леса, словно по волшебству, вырос крикливый город из цветастых аляповатых шатров, крытых кибиток и трескучих весёлых костров. Повсюду ходили уставшие люди в пыльных штопаных одеждах, в клетках бесновались невиданные звери, сновала босоногая грязная детвора, вездесущая и неумолкающая. Тяжёлое ночное небо в россыпи пухлых туч и хитрый прищур молодого месяца её не смущал, глубокая полночь лишь открывала для малышей веселье. Горячие веснушки костров на поляне давали достаточно много света, отвоёвывая у ночной темноты живые краски вечного праздника зари, смягчая его и делая по-домашнему уютным. Откуда-то доносилось разноголосое пение женщин, звуки диковинных инструментов и нескладный хор успевших подсластить жизнь вином мужчин. Сладостные ароматы приготовляемой пищи бередили воображение, манили и звали. Циркачи отдыхали после длительного дневного перехода.
Владомир тоже не против был отдохнуть: его переход был не меньше и, уж не в пример будет сказано, тяжелее. Одно продирание сквозь заросший подлесок с распухшей ногой чего стоило! Но жестокая судьба распорядилась иначе, и сегодня ему выпала нелёгкая доля вместе с подгорным человеком идти на промысел. Охотиться подобно вурлокам, быстро и легко погружаясь в самую чащу и с боем вырывая у неё вожделенную дичь, они не умели и поэтому, не переутомляя себя излишними метаниями по пугающему лесу, теперь ползли обратно к своему маленькому лагерю с украденным кольцом кровяной колбасы, куском недоваренной конины и огромной краюхой хлеба. Настроение молодого офицера было далеко не самым лучшим: во-первых, ему, отпрыску благородного рода, пришлось воровать еду у каких-то бродячих свистоплясов; во-вторых, всю дорогу от самого леса до кибиток циркачей нужно было проползти под постоянные назойливые поучения Люпина (подгорный человек крался диким зверем бесшумно и неуловимо, и юноша изрядно уступал ему по всем показателям); и, в-третьих, у командира оказались удивительные наклонности к воровству, что проявлялось в завидном уровне мастерства и не могло сочетаться с его высоким статусом.
Дорога назад оказалась даже тяжелее, чем проникновение в сам лагерь. Приходилось постоянно оглядываться, следить за спущенными собаками, тщательно обходить все открытые места и слушать едва слышные упрёки Люпина. Подгорный человек полз впереди, выбирая пути для нагруженного командира.
...мальчик, — услышал Владомир сквозь шелест травы повсюду, — ты же слышишь меня. Где люди? Покажи мне людей!
— Да сзади они все! — не выдержал юноша, раздражительно рыкнув в ответ.
— Чего разорался? — донёсся спереди не самый благодушный шёпот подгорного человека.
Владомир хотел было возмутиться, но вопреки горячему желанию смолчал, пожалев расставаться с продуктами по такой незначительной причине.
С приходом охотников жизнь в лагере стала значительно веселее. Добытчиков встретили, как настоящих героев. Точнее Владомир с сумкой наперевес вышел кочетом в круг света, гордо выпятив грудь и похваляясь своими трофеями. Конина тут же была отправлена в котёл, а колбаса поделена по-братски, то есть между мужчинами. Её, несмотря на экономию продуктов, единогласно было решено прикончить в качестве аперитива, а за завтраком отправить новый отряд лазутчиков.
Каринка скромно сидела в уголке и тихо потирала замёрзшие руки. Невурлоки оказали ей великое доверие и ослабили верёвки на плечах, оставляя какую-то свободу движения. Это не особенно её радовало и ещё меньше согревало. В одном нижнем платье она чувствовала себя очень неловко и сильно мёрзла в придачу. Тепло костра радостно обдавало жаром колени и лицо, но не пробиралось за спину, где уютно расположились холод и страх от странного нехорошего предчувствия. За долгое время путешествия девочка так и не разучилась бояться ночных теней и таинственных шорохов, напротив, после появления охотника чувства её обострились и давали ей её больше пугающих подробностей из ночной жизни чужого леса. Казалось, что тень дышит ужасом и щедро рассеивает его вокруг, не скупясь на призраки и стоны. Каринка поджала губы и предприняла очередную попытку подползти поближе к подгорному человеку, что, несмотря на свой скромный рост, по-прежнему казался ей самым надёжным и несокрушимым. Кирх попытался незаметно поделиться с охраняемой своей порцией колбасы, но девочка не отреагировала. Не только потому, что решила быть гордой, просто она не могла заставить себя сейчас проглотить хоть что-нибудь. Невурлок, казалось, был оскорблён этим.
— А вурлоки умеют ползать по деревьям? — Каринка с трудом выжимала из себя слова, ей долго приходилось выуживать их из той каши бреда, предчувствий и воспоминаний, что была в мыслях.
— Насколько я знаю, да, — усмехнулся Лоран.
— А огня боятся? — девочка говорила очень осторожно, её пугал не только сам вечер, но даже то, что с ней решили заговорить.
— Нет, — легкомысленно засмеялся светловолосый, но смех этот Каринке показался странным.
— А воды? Хотя, нет, я тоже не умею плавать, да и нет тут больших озёр.... Может, от них можно спрятаться?— с наивной детской надеждой посмотрела в глаза собеседнику юная Корсач.
— Барышня, — тон мужчины оставался игривым, но в нём почувствовался уже странный напор, — тебе не удастся скрыться от нас даже под землёй, мы сможем почувствовать твоё присутствие достаточно далеко, чтобы ты не успела сбежать.
Владомир заметно напрягся, как, впрочем, и подгорный человек, им этот разговор очень не нравился, если не сказать большее: казался опасным и запретным. Обваренный же старался игнорировать всё происходящее, полностью углубившись в своё оскорблённое состояние, хотя и жадно ловил краем уха каждую реплику. Каринке ответ показался весьма странным:
— Причём тут вы? Вы же не вурлоки.
Лоран от такого заявления подавился своей порцией аперитива и сильно закашлялся. Остальные гроллины тоже выглядели удивлёнными.
— Почему ты так думаешь? — с трудом выговорил Кирх.
— Я видела вурлоков, и вы на них не похожи.
— И когда это ты успела? — язвительно вмешался в разговор Владомир, откровенно насмехаясь над девочкой.
— Вурлок убил моего отца во время объезда границы... — Каринке с большим трудом давалось каждое слово, она старалась забыть печальные события своего детства, стереть из памяти, запихнуть подальше и жить, делая вид, что ничего не произошло, но не могла. Она не могла, просыпаясь от кошмаров, говорить себе, что всё прекрасно.
— Не ври, — вдруг распалился командир, словно раскалённые камни, на которые выплеснули воды, — ты не могла этого видеть! Корсач был один, когда его прибили. Дядя его уже холодным за воротами нашёл. Он сам виноват, что совался без охраны. И не думай винить наших! Ты не можешь этого знать, тебя там не было, ты, вообще, не выходила за ворота дома и...
— Не смей говорить со мной таким тоном, — Карина даже сама удивилась, как спокойно и одновременно устрашающе звучал её голос, голос Авераса из её груди. — Я видела смерть своего отца, и видела вурлока, разорвавшего его.
Юноша и девочка злобно глядели друг на друга, не отводя глаз и не меняя позы. Сам воздух между ними накалился и звенел от напряжения, натянутой струной, готовой в любой момент лопнуть скандалом или даже дракой. Тема Поставской легенды всегда была излюбленной за любым столом и не раз доводила до серьёзного членовредительства в рядах верных солдат Корсача. Никто не мог остаться равнодушным, и многие до сих пор едва не молились на его могиле, выпрашивая удачи в бою или защиты. Поэтому подвыпившие гроллины всегда пытались отомстить тем недотёпам, что позволили бравому войну одному покинуть город.
— Если мы не напоминаем тебе вурлоков, — начал Лоран совершенно непривычным для него тоном, холодным и серьёзным, — то, как же они выглядят?
Каринка отвлеклась от Владомира, хотя ей очень хотелось победить его в игре в гляделки. Девочка с каким-то удивлением и отстранённостью обвела взглядом присутствующих и пожала плечами:
— Почти как те, что сейчас подбираются к нам.
Первым за оружие, как ни странно, схватился Владомир. Юноша как раз сидел возле основных пожиток и чистил свой меч. Подгорный человек как-то странно встрепенулся, словно вздыбил бороду и метнулся к своим ножам. Невурлоки, словно не поверив Карине, просто поднялись и заняли одинаковые странные позы. Девочка не боялась, она чувствовала себя слишком разбитой и измученной всеобщим презрением, чтоб как следует испугаться. Она пододвинулась ближе к костру, пытаясь укрыться от шёпота в своей голове.
— Я ничего не чувствую, — зашептал Люпин.
— Кирх, что скажешь? — с невообразимым почтением и доверием обратился длинноволосый к собрату, словно тот был опытнейшим воином или даже полководцем. — Ты ощущаешь их?
Каринка хотела сказать, что почувствовать вурлоков никто и не сможет, ведь она-то о них догадалась из угроз странного голоса, но вместо этого повернулась к молодому офицеру:
— Владька, ты — дурак.
Юноша не успел обидеться, как из темноты в круг света вырвались жуткие и отвратительные фигуры вурлоков. Они выглядели слегка иначе, чем из видения отцовской смерти. Эти были ниже ростом и шире в кости, вены выпирали на их коже сине-зелёной сеткой, глаза затягивала белёсая плёнка, изо рта капала слюна, короткие волосы облепляли перекошенные лица, с плеч свисали ошмётки какой-то одежды. Но Каринка узнала их и почти не испугалась, если отец не смог справиться с одним, то простым гроллинам это точно не под силу. Девочка прикрыла глаза и приготовилась к смерти.
— Ведунью не трогать! — захрипел большой вурлок, выскочивший первым. — Хозяин с ней лично разберётся!
Бой начался раньше задуманного. Даже в самом невообразимом и потрясающем сне, юная Корсач не могла представить себе такого: Лоран сорвался с места с поразительной скоростью и, перелетев через главаря, свернул ему голову, а пока вурлок вправлял шею, пропорол его ножом. Это было так быстро, что остальные монстры не успели даже отреагировать. Следующим в сражение вступил подгорный человек, умудряясь орудовать мечом и метко швырять ножи, за ним подтянулся Владомир и Кирх, тоже не слишком заморачивавшийся из-за отсутствия приличного оружия. Гроллины на удивление хорошо отбивали все атаки и не давали разомкнуть хрупкого круга, оборонявшего девочку и котелок с горячим супом. Каринка вдруг подумала, что либо это совсем неправильные вурлоки (может сильные водятся только в пустыне, а лесные совсем неказистые), либо мужчины настолько жаждут сохранить ужин, что готовы умереть за кусок конины. Девочка со смесью испуга и восторга наблюдала за слаженными и прекрасными движениями охранников: не столько и лукавил командир заставы, утверждая, что посылает лучших. Владомир был очень хорошо обученным офицером и худо-бедно для своего таланта отбивался от шатающихся и прыгающих вурлоков. Люпин с рыком и яростью делал резкие выпады и, хоть не обладал правильной техникой, интуитивно успевал уворачиваться и отбивать ответные удары. Светловолосые вообще казались созданными для боя, они выглядели сейчас даже прекраснее воинов высокого народа с гобеленов, каждое их движение было подобно урагану: быстрое, плавное, смертоносное. Вот только Каринка, наблюдая за сражением, всё отчётливее понимала, что сопротивление здесь бесполезно. Слишком много было соперников и слишком мало сил у вымотанных дорогой людей.
Тяжело выдохнув, Каринка подползла к костру и вытащила оттуда пылающую ветку. Ей было страшно и больно, она понимала, что ничем не сможет помочь, но всё же, зажмурившись, поднесла свой факел к верёвкам. Не кричать от боли — самое сложное и простое, когда тебя вот-вот убьют. Побуревшие верёвки пали с обожжённых лодыжек, когда Владомир, неразборчиво крикнув что-то, подкошено рухнул наземь, а на него сверху наскочил мелкий зубастый вурлок. Девочка как стояла с горящей палкой, так и ткнула ей в отвратительное создание. Огня они, может, и не боятся, но непосредственно головешки в голову не вынесли. Маленький монстр, хрюкнув, сполз на землю, и Каринке так и не удалось посмотреть, что же он собирался сделать с юношей. Стоящий следующим вурлок не стал церемониться и, схватив девочку за руку, попросту отшвырнул её за спину. Владомир уже успел подняться, но круг был разорван бесповоротно.
Каринка ощутила несильный удар и скатилась на землю по гроллинским сумкам. Вурлоки решительно не обращали на неё никакого внимания, что с одной стороны обижало, а с другой давало возможность действовать. Только что могла сделать одна девочка в тылу целого полчища отвратительных созданий? Каринка едва не выла от ужаса и бессилия: её охранников уже окружили попарно и нещадно добивали, а она могла только смотреть со стороны и ждать своей участи. Как же должна была поступить с такой ситуации благородная дама? Правильно. Ввязаться в бой и показать всем, что никто не вправе нападать на аристократку и её (пусть не самых лучших) спутников по приключению! Только сначала Каринка решила найти себе оружие. В первой попавшейся сумке оказались её брошь и лента для волос, чему девочка не успела удивиться, потому что почувствовала странную пульсацию под пальцами. В кармашке оказались холодные, обжигающие пальцы палочки-руны.
Корсач действовала быстрее, чем могла думать, иначе бы, разумеется, не стала творить таких глупостей. Карина просто сжала в кулаке одну светящуюся закорючку и с криком швырнула её в костёр. При этом она кричала так надрывно, словно из неё их вырывали вместе с душой. Руна исчезла в пламени — огонь взметнулся к небесам синим языком — клинком, срезав с небосклона с десяток звёзд, и песчаной бурей рванул во все стороны. Опережая порыв ветра, к девочке рванулся вурлок, ему на перехват — Кирх. Гроллин замахнулся. Ледяным крошевом разлетелся монстр под ударом охранника, и девочка не успела зажмуриться, как её окатило градом тяжёлых льдин.
