— Когда ты повзрослеешь? — закричала она, выпуская наружу накопившийся за прошедшие дни гнев. — Вывалила не меня кучу..., — девушка глотнула неприличные слова, — и сбежала. Я уже все пороги оббила, разыскивая тебя.

— Лилз, не ори, — тоже переходя на повышенный тон, ответила Карла. — Если кто что на кого и вываливал, так это не я...

— Ладно. Но где ты?

— Открой дверь.

— Ты... ты...

"Когда-нибудь я придушу ее", — про себя договорила миз Карвер, бросая на кресло телефон.

Открыв дверь, она увидела радужно улыбающуюся Карлу. Покрытая легким загаром кожа и чемодан у ее ног мгновенно сообщили Лилиан, где же пропадала ее подруга.

— Ну и наглость! — всплеснула руками она. — Я места себе не нахожу, а ты...

— Да я ездила отдохнуть, — кивнула Карла, ничуть не смущаясь от укоров Лили. — Впустишь? Я из аэропорта сразу к тебе. Мы так и не договорили.

— По чьей, интересно знать, вине? И кто, интересно знать, не брал трубку все эти дни?

— Ты еще руки в бока упри, аки женушка ревнивая. Лилз, душа моя, может быть, я войду, или мы расскажем все соседям?

Лилиан открыла и закрыла рот от стойкого ощущения дежавю.

"Так и Люциан когда-то говорил"

Она без слов отошла в сторону, пропуская подругу и ее немаленький чемодан.

Устроившись на диване в гостиной, девушки обменялись серией приглашающих к беседе взглядов и дружно прыснули от смеха. Обнялись, продолжая хохотать и давая тем самым понять, что пробежавшая меж ними черная кошка не смогла навредить многолетней дружбе.

— Как дети малые, — низкий, напевный голос присоединился к звону колокольчиков девичьего веселья.

Смех оборвался. Подруги разомкнули объятия. Оторопело уставились на возникшего в дверном проеме высокого брюнета, чьи слегка вьющиеся волосы аккуратной волной падали на плечи. Снежно-белая майка открывала рельефные мускулы рук и груди. Лукавый прищур темных глаз заставил бы сердце мертвеца забиться в учащенном ритме.

— Люциан! — нотки злобы окрасили исполненный любви голос Лилиан.

— Мама мия, — охнула Карла, вцепляясь в подлокотники дивана. — Мистер У.

Почти неуловимо улыбнувшись, Ифер Лайт кивнул и, грациозно преодолев разделяющее их расстояние, приглашающе протянул Карле руку.

— Рад личному знакомству, миз Дивейн, — проговорил Люцифер, приветственно потягивая Карле руку раскрытой ладонью вверх. Точно загипнотизированная она коснулась кончиками пальцев его руки и застыла. Мужчина легко пожал ее пальцы и заговорчески подмигнул Лилиан.

— Как видишь, глика, она абсолютно не боится меня. А ты переживала, агапимено*.

— Вижу, — выходя из минутного ступора, буркнула миз Карвер.

Тут же ее кулачок врезался в обнаженное плечо Ифера Лайта.

— Люц, прекрати свои штучки. Доведешь мне девушку до...

— Одним взглядом? — проведя языком по губам, он изогнул бровь, излучая все 380 вольт чистейшего сексуального напряжения. — А что, я бы смог...

Он перевел взгляд на Карлу, которая продолжала недоуменно наблюдать милую семейную перепалку.

Но едва смысл намеков мистера У дошел до нее, она резко подалась назад, вырывая руку из бархатного плена.

— Ифер! — в голосе Лилиан звучала неприкрытая угроза — ни оттенка нежности не оставила в нем разыгрываемая Люцианом инсинуация.

— Прости, глика му, — повинно склонив голову, прошептал он, вплотную приближаясь к возлюбленной. — Заигрался.

Лилиан щелкнула его по носу, а потом, смеясь, обвила руками за шею.

На миг Карла почувствовала себя пустым местом.

А еще через миг, когда тишину комнаты наполнили звуки поцелуев, ей вспомнился жаркий взгляд Дамиана, которым он ласкал ее, невзирая на танцующих вокруг посетителей ночного клуба.

Мысленно взвыв, девушка прикусила губу, чтобы не выдать себя.

"Ведь мистер У наверняка тоже умеет читать мысли, как и мой... Опять "мой"! Душечка, Карла, успокойся"

— Прости, Солнечная, — оторвала ее от самовнушения Лилиан. — Просто этот...

— Образец мужской прелести, — помог ей Люцифер.

— Неисправим, — Лилиан прижалась к его плечу.

Подавляя минутную боль от лицезрения этой счастливой парочки, Карла Дивейн улыбнулась и решилась вступить в разговор.

— Мне тоже очень приятно наконец-то лично высказать благодарность тому, кто сумел оживить нашу Лили-лед. Видели бы вы ее год назад!

— Рад, что сумел оказать такую неоценимую слугу, — Люцифер немного жеманно поклонился и, не сдержавшись, расхохотался.

— Иф, ну где твои манеры, — укорила его Лили.

— Прости, глика, но твоя подруга на самом деле особенная.

— Наверное, у меня дар смешить демонов, — под нос себе пробормотала Карла.

— Демонов? А ты много их видала помимо меня? — мгновенно утратив веселый настрой, поинтересовался Князь.

Девушка торопливо замотала головой, изо всех сил изгоняя образ Дамиана из мыслей.

— Ифер, не пугай мою подругу, — Лилиан стала между ними, защищая Карлу от пристального изучения. — Разве забыл, какую роль она должна сыграть на нашем обручении?

— Думаю, она не откажется, — отстраняя девушку, самоуверенно заявил Люциан. — Ведь все маленькие девочки с детства мечтают попасть в волшебную сказку. Правда, оморфия**?

Миз Дивейн изумленно смотрела в завораживающие глаза Князя Тьмы, понимая, что выполнит все, о чем бы он ни попросил.

— Люц, последний раз предупреждаю, — грозно хмуря брови, процедила Лилиан.

— Я же только хочу произвести благоприятное впечатление! — оправдываясь, воскликнул мужчина. — Илико

* * *

, ведь так зовет тебя моя Княгиня? Ты же поможешь нам?

— Помогу, — кивнула Карла прежде, чем поняла, что делает.

— Проще простого, глика, а теперь расскажи все нашей милой девочке, — Люциан мимоходом обнял Лили. — А у меня дела.

Медоточивый голос Люцифера еще звенел в комнате, а хозяин его растворился в воздухе.

* агапимено — греч. любимая;

**оморфия — греч. красавица;

* * *

илико — греч. солнечная.

6. Брачные обычаи.

Бутик "Divine fair", удачно обыгрывавший фамилию своей владелицы — по ее твердокаменному мнению — пользовался популярностью не столько благодаря богатому ассортименту, сколько в силу живого, искрометного нрава все той же владелицы.

Миз Дивейн, окажись она в пустыне, сумела бы и песок продать бедуинам.

Большую часть дня она проводила в отделе мужского одежды, выручка от реализации которой составляла львиную долю доходов. Только Карла могла убедить клиента вдобавок к приобретенной в июне паре — необычайно стильных! — перчаток выложить кругленькую суму на безделушки для — существующей или потенциальной — дамы сердца.

Но в этот уикенд "Divine fair" был закрыт без боязни финансовых потерь. Хозяйку менее всего заботили денежные вопросы.

— Итак, Лили, душечка, какое же платье тебе предложить? — задумчиво проговорила Карла, придирчиво осматривая фигуру подруги в громадном зеркале примерочной.

Лилиан Карвер откинула на спину заплетенные в тяжелую косу волосы и лукаво подмигнула, прекрасно зная, что ни одного изъяна не будет найдено.

— Мода — твоя парафия, илико.

Карла залилась довольным румянцем.

— Сладко льстишь, глика!

Девушки обменялись вызывающими взглядами и рассмеялись.

— Расширяем кругозор благодаря твоему жениху, — утирая выступившие слезы, констатировала Карла. — Слушай, а в новой коллекции Сааба есть пара-тройка белоснежных шедевров, абсолютно воздушных и таких... пушистых!

Говоря, она захлопала в ладоши и направилась, было, прочь, но Лилиан схватила ее за локоть, одаривая хмурым взглядом.

— Какой белый и пушистый, Солнечная? Забыла, кто такой мистер Лайт?

— Да уж его забудешь, — мечтательно улыбаясь, почти пропела девушка.

Тихий вздох — разочарования? — слетел с ее ярко накрашенных губ, и заставил Лилиан напрячься. Склонив голову к плечу, она окинула подругу с ног до головы недоверчивым взглядом.

— Карла, а ведь ты так и не рассказала мне одну маленькую тайну...

— И не расскажу! — воскликнула та, показав язык.

Минутное молчание прервала печальная мелодия мобильного Карлы, несказанно удивившая Лили словами о боли без любви. Задать вопрос она не успела, еще сильнее удивленная резким тоном, которым подруга приказала вышвырнуть... она не расслышала что. Или кого?

После этого Карла резко развернулась и прокричала в трубку пару непристойностей.

Всматриваясь в стриженый затылок Солнечной хохотушки, миз Карвер с досадой пожалела, что не обладает способностью Люцифера читать мысли.

Затолкав слайдер в задний карман брюк, Карла повернулась с абсолютно безразличным выражением на лице, словно это не она только что накричала на собеседника.

— Черный, как я понимаю, ты также забракуешь, — стремительно возобновив тему выбора наряда, она пресекла возможные расспросы. — Хотя нет, здесь я тебя опережу. Ну, что за невеста в черном?! Нет, не и еще раз нет!

Она задумчиво сощурилась и потрепала себя по волосам.

— Знаю! Синий! К твоим изумительным глазам!

— Карла, когда в последний раз я надела по твоему совету синее платье, то едва не лишилась подруги.

"И провела потрясающие выходные на озере!"

— О чем ты? Ах, да! Ну, душечка, эта ханжа Петра просто позавидовала. Самой-то пришлось укутаться ярдами кружев, чтобы скрыть последствия кулинарных пристрастий.

— Солнце мое, не все же обладают твоей силой воли, чтобы часами истязать себя на тренажерах.

— Точно! — девушка картинно положила руки на талию, молчаливо хвалясь ее объемом. — Хотя ты со своей французской диетой меня перещеголяла!

— Диетой? — удивилась Лили, но вспомнив любимый анекдот подруги о сексе и кексе, улыбнулась.

— Да уж, стараниями Ифера я могу не исключать мучное.

— Тебя не учили в детстве, что хвастаться не красиво? — почти зло поинтересовалась Карла, мгновенно утратив шутливый настрой.

Белая зависть к счастью Лилиан временам начинала темнеть. Особенно когда из тайников памяти всплывали миндалевидные очи ее персонального демона.

"Черт-черт-черт, не будь дурой!" — мысленно обругала себя девушка, поспешно отворачиваясь от пристального взгляда миз Карвер.

— Знаешь, Лили, давай ты сама решишь, что надеть, — проговорила она, отходя к кассе. — У меня еще ворох накладных, в которых разобраться надо...

— Солнечная, я тебя чем-то обидела? — искреннее недоумение в глазах Лилиан неприятно кольнуло Карлу.

"Она ведь не виновата, что Дамиан — трус. Черт, я что же никогда не выкину его из головы?"

— Карла? — Лили положила руку на плечо подруги.

— Да все нормально, — отмахнулась та, надевая привычную маску беззаботности. — Просто один ненормальный охапками присылает мне цветы. Звонила миссис Гривз — консьержка в моем доме — на мое имя опять доставка.

— Цветы? Романтичный он этот твой поклонник?

Карла кивнула.

— Надо будет позвонить ему наконец-то, а то эти бесконечные посыльные жутко нервируют миссис Гривз. Она любит, чтобы тихо было, как на кладбище.

— Ты не перестаешь меня удивлять, илико. Только что говорила, что он ненормальный, а теперь собираешься ему звонить.

— Ага, не логично, — безрадостно улыбнулась Карла. — Этот... — пару секунд ушло на вспоминание имени, — Колин! Симпатичный парень, но...

"Но в моей глупой голове засел Всадник Смерти!"

Лилиан легонько щелкнула Карлу по носу.

— Ты на самом деле взрослеешь. Стали появляться "но". Помнится, кто-то не мог и дня пожить без очередного кавалера?

— Помнится, кого-то дразнили Лили-лед? — парировала Карла. — И вообще ты так толком мне и не объяснила, что это будет у вас за церемония. И в чем я должна помочь.

— Люциан и мне не объяснил всех деталей, — поговорила Лилиан, потирая переносицу и дивясь тому, как ловко Карла научилась уходить от неугодных ей тем. — Наш союз должен быть подтвержден двумя сторонами. Нужен человек... Нужна ты, ведь кому еще я могу рассказать такое...

— Такое, — эхом повторила Карла. — Оказывается, это будет не свадьба с гостями и всем прочим?

— Свадьба тоже будет, но после обряда.

— Обряда?

— Карлита, ну не мучь меня, для меня это все тоже в новинку!

Миз Дивейн дернулась так, будто ласковое обращение подруги превратилось в плетку-семихвостку и прошлось по открытой ране на ее сердце. Она побледнела и сжала кулаки.

— Больше так меня не называй, — едва слышно прошептала она.

Лили уставилась на нее широко распахнутыми глазами, но не стала возражать или выпытывать причину внезапной нелюбви к уменьшительному имени.

— Когда состоится этот обряд?

— Ифер сказал, что мы ждем ближайшего полнолуния.

— Романтично, — протянула Карла. — А точную дату он не удосужился назвать?

— Шесть дней, не считая сегодня.

— У нас море времени на выбор нарядов. И не только.

— Задумала что-то?

— Ах, — вздохнула Карла. — Перезвоню Колину, пока он не опустошил все цветочные магазины. Твой сияющий вид пробуждает во мне желания определенного рода...

— И это я только что сказала, что ты взрослеешь!

— Спокойно. Ведь я сказала: перезвоню, а не пересплю!

— Надеюсь, что ты уже научилась видеть разницу в этих глаголах.

Карла погрозила ей указательным пальцем и ушла к своим накладным.

Свет ущербной луны заливал спальню миз Дивейн, которая, устроившись на подоконнике, внимательно рассматривала ночное светило. То и дело прижимаясь пылающей щекой к прохладной стеклянной поверхности, она шевелила губами, повторяя, как мантру:

— Пять дней.

Одинокое облачко, набежавшее на диск Луны, привлекло ее внимание. Девушка подняла глаза и улыбнулась, но в серой глубине не засветилась радость.

— Завтра полнолуние. Моя подруга обручится с Князем Тьмы. А я... — шумный вздох, донесшийся из глубины комнаты, заставил ее обернуться. — А я так и не научилась различать глаголы...

Разметавшись во сне, на ее кровати лежал Колин Эндрюс, причем делал он это уже пятый раз подряд. Первое же свидание затянулось до завтрака в постель.

Уступая настойчивости галантного кавалера, миз Дивейн проводила последующие вечера в его обществе.

Вспоминая сегодняшнее посещение спектакля, Карла улыбнулась тому, с каким довольным видом Колин представлял ее паре своих друзей. Она почувствовала себя золотой медалью на груди олимпионика. Как ни странно, подобное чувство не задело ее. Карле безумно хотелось, чтобы ею гордились, чтобы ценили ее общество, радовались возможности быть с нею рядом. Делали все то, от чего отказался...

Девушка тихо выругалась и спрыгнула с подоконника. Осторожно, стараясь не шуметь, села на кровать.

Скользнула взглядом по рельефным очертаниям рук любовника, пытаясь вспомнить ощущения, которые испытывала, когда они обнимали ее. И не смогла. Колин проявлял незаурядные умения, но так и не смог затронуть нужные струны в ее душе. Сумел потешить женское тщеславие и залатать пораненную гордость — не более.