Осенние Костры

Нас с Кэсом поволокли разом ворвавшиеся в зал эльфы, и больше церемоний они разводить явно не собирались. Чёрт! Что за купол?!

Лучше бы я этого не знала. Куполом эльфы называли окутанную хрустальным пологом арену, вокруг которой уже собралась толпа остроухих, и откуда только узнали! Нас втолкнули сквозь приоткрывшийся разрыв, и я с ужасом поняла, что теперь уже никакие когти меня не спасут.

Три дюжины упитанных снежных котов взирали на нас с Кэсом со смесью жадности и жажды. Эльфы свистели и что-то кричали, ну прямо как люди на воинском турнире, что ежегодно проходит в Вольграде, для полного сходства не хватало только разносчиков эля, шутов и цыган! Чёрт!

— Снежные коты... — прохрипел Кэс, дергая проволочные оковы, никак не хотевшие сниматься. — Эти психи держат стаю фейри!

— Вижу! — зашипела я, наблюдая за ленивыми перемещениями "барсиков", которые медленно, но верно брали нас в кольцо. — Не слепая!

Оружие у нас отобрали ещё в той дриадской рощице, руки у Кэса связаны, так что колдовать он не сможет, даже трансформировавшись, я не справлюсь с таким количеством низших. Дело — труба. И, как назло, Призрака вместе с лошадьми оставили перед древними Чертогами! Напоить их своей кровью и вернуть разум? Вариант... Только вот много ли этой самой крови останется во мне после этого?

Владыка Вечных Дубрав появился из портала и направился к сплетённому из ветвей креслу. За его спиной следовали уже знакомые нам воины.

Я закрыла глаза. Нет, в глаза смерти я смотреть не боялась, просто позволила представить себе, как раздираю эту самодовольную морду и слизываю с когтей зелёную сладкую кровь, которой он столь кичится.

Даст-то бог, эту свою мечту я осуществлю, и Кэс мне только спасибо за это скажет...

— Вы не в своём праве, — я безошибочно нащупала его холодный безразличный взгляд среди сотен. — Вы преступили закон. Вы заплатите.

Коты уже окружили нас. Эти существа любили играть со своими жертвами, кружась вокруг и нападая поодиночке. Возможно, это сыграет мне на руку.

Странное спокойствие разлилось по жилам. Кэс смотрел на меня с недоумением и испугом. Он всё ещё продолжал дёргать и выкручивать запястья, но безрезультатно и скорее по инерции. И что так вылупился?! Стоп, а смотрит-то он не на меня, а мне за спину!

Я резко обернулась и сглотнула.

Он шёл сквозь ряды эльфов, словно нож сквозь масло. Золотые искры стекали по его шкуре и рассыпались по изумрудной тропе, помечая след. Он менялся на ходу, становясь прозрачным. Казалось, Призрак не торопится, но я чувствовала, что под маской спокойствия таится бешеная ярость. Я помнила...

Капающая с клыков слюна и растерзанное тело напавшей на меня ночной девы. Он рычит, и каждый знает, что никто и никогда не посмеет прикоснуться к Осенней Княгине, пока с ней осенняя свора, пока хоть капля крови остаётся в жилах её вожака.

Призрак прыгнул и шутя преодолел непроницаемый для нас с Кэсом барьер. Эльфы взирали на это молча, но в глазах владыки я видела панику. Он явно понимал что-то, он знал, кто такой Призрак, и он его боялся. Хотя нет, не боялся... Не его. Меня?!

— Рей...

Дьявол, вот о ком я забыла! Дьявол! Хотя... я знала, что обман долго не продлится, так чего теперь жалеть.

— Наш договор расторгнут, Кэссар Ветер. — Я больше не обращала внимания на шипение низших, которые бродили вокруг нас кругами, постепенно сжимая кольцо. — Ты ведь уже и сам понял.

Больно... Это всегда больно, когда ты предаёшь тех, кого любишь. Но предавать вновь — ещё больнее. Эх, Кэс...

— Рей!

Я повернулась спиной к зрителям и шагнула к магу. Воспользовавшись растерянностью фейри, которые не рисковали напасть на собрата, я не торопилась. Вытянув руку, я отбросила серебристые пряди с высокого лба, насладившись этим прикосновением. Этот миг я не забуду, вряд ли когда-нибудь ещё мне доведётся ощутить тепло его кожи и дотронуться до роскошного жидкого серебра, по недоразумению заменявшего Кэсу волосы.

Отступив, я сжала кулаки и резко развела руки в стороны. Затрещали ломаемые трансформацией кости. Моргнув, я встретилась взглядом со своим охотником и попыталась улыбнуться. Он не ответил... Что ж... Чего и следовало ожидать. Ты можешь спасти ему жизнь, можешь рисковать своей шкурой ради него, но ты — княгиня.

— Ут, Призрак, ут. — Я хлопнула себя по колену. Пёс обернулся. Золотое пламя в его глазах полыхало, словно солнце... Утренние лучи проходили сквозь бесплотное тело. Призрачная шерсть казалась клоками тумана. Где-то потрясённо и испуганно вздыхали эльфы. Рычал в безумной злобе маг, осыпая ругательствами меня, эльфов и фейри. Шипели вьюжные духи, которых люди называли котами.

Золотое пламя...

Оно затягивало меня в свой танец, и не было места сожалениям и страху.

— Княгиня... — выдохнул кто-то, — Княгиня!

Всё дальнейшее слилось для меня в одно непрерывное движение. Свист когтей, щелчки клыков Призрака и холодные снежинки, осыпающиеся на траву.

— Позови! Позови огонь! Открой путь! — голос Призрака настиг меня в самой гуще холодных тел. — Быстрее, их слишком много!

Я не знала, чего он от меня хочет, чего требует. Я вообще не думала ни о чём. Позвать огонь? А почему нет?!

Сначала загорелась ладонь, пламя потекло по коже и окутало меня обжигающим коконом. Это было словно сталь в сердце, но это было... Огонь стал мною, а я стала им, и не было ничего, что могло бы нас остановить. Я вытянула руку и струя пламени приняла столь знакомую мне форму меча. Прыжок, и шипящая тушка рассыпается искрами.

Поворот, когти прорываются сквозь огонь и плечо немеет. Больно...

Призрак рычит что-то, но я уже не слышу, ведь три кота таки настигли безоружного мага. Опутанный магией, тот только и мог, как смотреть на летящих на него фейри. Дьявол!

Я оказываюсь на их пути, закрывая собой незадачливого охотника. Нет, мне это надоело! С какого перепуга я второй раз спасаю ему жизнь?! Сумасшествие какое-то! Взмах пламенного клинка, и двое фейри развоплощаются, но третий чудом уворачивается и прыгает вновь, но уже не на Кэса, а мне на спину.

Ауч! Кот не избегает участи прыгающей на ёжика лягушки, но когти успевают ощутимо продрать мне всё то же многострадальное плечо. Рука отнимается.

— Призрак! Ату!

Но моя команда опоздала. Пламя, ещё миг назад бывшее частью меня, вдруг зашипело. Я не верила своим глазам. Огненная фигура бросилась на последних котов и спустя миг растаяла, не оставив после себя и следа, впрочем, врагов — тоже. На арене остались лишь мы с Призраком, да Кэс.

Стоп! Нет, это ещё не всё!

Не думая о том, что купол непроницаем, я с трудом встала на ноги. Золотая кровь текла по руке, и за мной оставался шлейф капель. Там, где они коснулись травы, та сгорала, оставляя после себя изумрудную пыль.

Хрустальная занавесь преградила мне путь. Со всей злости я ударила здоровой рукой по прозрачному куполу. Миг ничего не происходило, но вдруг сеть трещин побежала по магическому барьеру, и тот разлетелся на осколки.

Эльфы расступались перед нами. Конечно, Призрак шёл рядом. Никто не посмел заступить нам путь, лишь шёпот сопровождал мои шаги:

— Княгиня... Это Княгиня!

Я остановилась перед импровизированным троном. Эльгор не поднимал на меня взгляда.

— Ну! — Слова ударили по нему будто хлыстом. Плечи перворождённого дрогнули. — Ну, Владыка, моя кровь всё ещё плоха для вас?! Возможно, мне стоит разбавить её вашей?

Он молчал.

— Что же вы, о, Владыка! Вы посмели помешать мне, а я была в праве! Вы посмели нарушить мои планы! Смотрите мне в глаза, когда я говорю!

Он встал и медленно... очень медленно... опустился на колени. Гордый, холодный, ненавидящий... Он опустился на колени и золотые волосы потекли по изумрудной зелени травы.

— Вы пришли, Княгиня... Вы пришли...

Злость перегорела. Я чувствовала себя бесконечно уставшей. Хотелось плюнуть на всё и залечь зализывать раны.

— Вы пришли, Осенняя Княгиня. Вы пришли... — всё твердил эльф. Его подданные словно подрубленные падали на колени вслед за владыкой.

— Прекратите. — Я поморщилась. — Вы ничего не измените этими унижениями.

— Это не унижения. — Давешний воин был единственным, кто остался на ногах. — Это почтение той, кого мы ждали все эти годы. Это дар той, что поведёт нас в бой, той, ради кого мы погибнем, ради кого мы будем сражаться до последнего вздоха.

— Что за бред!

— Это не бред, Реи'Линэ. — Призрак поднял на меня взгляд. — Вы их... не знаю как на росском... Эйш-Тан. Когда Вам исполнился год, Егерь призвал всех эльфов, и нарек Вас их Эйш-Тан. Вы для них богиня и предводительница, дочь, кровь от крови... Если вы прикажете им убить себя, они сделают это со слезами радости на глазах.

— Дьявол! Призрак, и ты туда же! Что же эти ушастые столько ждали, чтобы явить мне свою верность?! Где они были все эти годы!

— Мы искали вас! — Интересно, мне показалось, или в голосе владыки звучала неподдельная горечь. — Мы искали вас везде, но потом решили, что вы погибли. Едва истинное пламя появилось в смертных землях, я отправил отряд в поисках. Но... там... я не увидел в вас ничего, кроме страха и обиды. Я виновен...

Он поднял на меня полные слёз глаза, и я охнула...

— Моя повелительница...

— Прекрати, Эльгор! Лучше покажи мне те цветы, что обещал, не разводи церемонии!

— Но...

— Эльгор!!!

Синие глаза смеются. Эта история повторяется из визита в визит, за неполный год эльф уже успел полюбить меня, но этот вредный остроухий...

— Эль... гор...

Я покачнулась. Плечо полыхнуло. Нет, нельзя отключаться... нельзя!

— Заприте... мага... — только и успела пробормотать я, до того как сознание окончательно оставило меня, чтобы бросить в пучину воспоминаний о тех шестнадцати потерянных годах. — Только не убивай... те...

Будем надеяться, они меня услышали...

ГЛАВА 3. НА КРУГИ СВОЯ

16 — 18 июня

Я родилась в ту пору, когда фейри всё ещё жили в мире с людьми, хотя, "родилась" — не совсем верное определение, я была создана.

Князья бессмертны, и это бессмертие нам дарует наша сила. Действительно, как может быть смертна душа осени? Или закат? Или ветер? Мы — духи, мы — живая магия. Одна сила — один владыка фейри, не больше и не меньше. Хотя, нет, бессмертие наше не абсолютно: уничтожить физическое тело, которое мы обретаем в смертных землях, возможно, но, если позволить, наша суть его восстановит, пусть и за долгий, по меркам смертных, срок. Однако... засунь фейри в истинное пламя, брось в истинные волны или отдай злым ветрам, и силы поглотят, растворят его силу и в этом мире станет на одно чудо меньше. Так погиб мой отец... Хотя, лучше я расскажу всё по порядку.

Я Реи'Линэ, Пламя... нет Огнь Осенних Костров. До меня так звали мою прабабушку, мать Егеря. Она помнила ещё ту пору, когда пал первый мир и из хаоса рождалась новая реальность, когда впервые Закон был стёрт с обелиска Опоры Грани и впервые князьями был создан новый. Мне сложно представить себе эту бездну времён, что видела она. Но устают даже бессмертные князья, поэтому прабабка ушла, есть такой ритуал у нашего народа. Ушла она, но не память и сила, их срочно нужно было запихать в новое воплощение. Тогда сын Егеря, Лис, отдал полыхавшему в ожидании новой хозяйки Огню пару капель своей крови, горсть земли, сверкание золота и краски листопада. Так появилась я, юная Реи'Линэ, обладающая памятью и навыками своей прабабки, владеющая её силой, но другая личность.

Я росла намного быстрее обычных человеческих детей, уже через месяц начала ходить, говорить и доводить до белого каления всех обитателей золотых угодий. Дед не мог на меня нарадоваться, а вот отец почти не обращал внимания. Вынужденный целый год оставаться в вечных землях, рядом со мной, он всей душой рвался к смертным. Бродяга, странник, непоседа, хитрец, шулер — он был Лисом, и этим всё сказано. Егерь не позволил ему уйти прежде, чем я смогу управлять своим даром, а отец, всё же, был связан со мною кровью и дыханием. Думаю, по-своему, он любил меня. Именно он научил меня отделять собственную память от памяти предшественницы, терпеливо сносил мои неумелые попытки использовать дар, служил партнёром в учебных сражениях и укладывал спать. Отец... Да, вы правы, его я любила больше всех, даже зная, что ему не терпится уйти. Он был для меня всем и всеми, и никто и ничто в мире не могло изменить это.

Когда он ушёл, я не страдала. Я знала, что где-то в смертных землях есть человек, ради которого стоит жить, есть существо, ради которого я могу смириться с существованием столь несовершенного смертного мира. А тут был дед, пусть меньше, но тоже любимый. Дед, подаривший мне крылья. Моя предшественница не хотела или не могла летать, но меня всегда тянуло в небо. Я представляла себе, как однажды вылечу из Врат и увижу смертные земли под собой, а потом камнем рухну вниз, туда, где рыжеволосый паренёк, которого я звала Лисси, идёт по дорогам людей, напевая что-то себе под нос.

Шли годы. Мне исполнилось шестнадцать лет, и я должна была идти вместе с дедом в земли смертных. Нет, в прошлом году я тоже была там, как одна из свиты Егеря, а в этот раз дед решил, что я готова идти как истинная княгиня, как Леди Октября. С нетерпением я ждала десятого октября — дня, когда смертные вспоминают своих ушедших, когда среди пасмурной ночи полыхают тысячи костров, указывая заблудившимся душам путь домой. Без меня это было бы просто красивой, но иллюзией, сказкой, но я делала её реальностью. МОЁ пламя звало души воинов, магов и героев. Я вела их за собой через смертные земли, огненные фигуры выходили из костров, пророчествовали, сражались и мстили. Нет, не я, моя предшественница... но со времени её смерти это стало моей обязанностью. Шестнадцать лет никто не откликался на призывы смертных, пришла пора возродить их веру.

Вечер десятого дня октября. Я носилась по лесу, сшибая всё на своём пути. Наверное, это выглядело забавно. Этакое чудо с развевающимися позади разноцветными волосёнками, широко распахнутыми глазенками и крыльями большой птицы, в которых вместо перьев были языки пламени, металось среди листопада. Я знала, отец увидит меня, как бы далеко ни был, он будет ждать, он будет гордиться. Я чувствовала, как нарастает моя сила, как первые языки пламени лижут сухие ветви там, в мире людей, скоро... скоро...

А потом я как наяву увидела — мой отец, так и не склонив головы перед судом Академии, поднимается на обложенный дровами костёр. Он смотрел в лица позавидовавших его силе магов и смеялся над ними, ибо не в силах было пламя повредить ему, князю фейри. Не в силах... было... бы... Если бы сегодня я не вошла в силу... Сегодня пламя было истинным. Сегодня...

Я ничего не могла сделать. Только кричать, плакать и пытаться успеть. Я была в силе, я была в своём праве. Я мчалась над городами и весями, сквозь людские земли, уже зная, что не успеваю.

— Отец! Отец! Лисси!