Экзаменационная Полоса

— Да, — не стал отпираться эмир Рашид. — Все примкнувшие ко мне люди, так или иначе, работают на семью. Только потому мы до сих пор крепко держим этот город и большие территории вокруг него, несмотря на обилие желающих нас отсюда потеснить. Но теперь появляется возможность потеснить кое-кого другого. Благодаря именно вам, кстати.

Всем своим видом выразил глубочайшее изумление и живой интерес одновременно. Рогнеда тоже выглядела сильно озадаченной, и тоже предпочитала пока помолчать.

— Сами вы ли об этом догадались или же вас кто-то надоумил, но выкуп тех русских волчат, втягивает вас в крайне серьёзную игру с одним из береговых шейхов, — тут эмир не сказал ничего нового, что-то подобное вполне ожидалось. — Он категорически не пожелает отступиться от мести за смерти своих людей, загрызенных волчатами. Для него это дело чести и даже дело жизни. Если он здесь отступится, то быстро потеряет доверие близкого окружения, и его свергнут. К тому же среди убитых работорговцев оказался его младший брат, которому он всецело доверял и даже любил, — Рашид выдержал продолжительную паузу, оценив, как мы восприняли его слова. — Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что вы, полковник, вступитесь за своих рабов, и отвергните все предложения об их продаже для последующей показательной казни, тем самым вписавшись в кровную месть со стороны шейха.

— Здесь нам что-то с его стороны грозит? — Задала вопрос невеста, совсем не выглядящая довольной таким раскладом.

— В моём городе, естественно, он постарается сдержаться, но при этом устроит уже мне немало неприятностей, — совершенно спокойным тоном заметил эмир, как будто бы это его не сильно волновало. — Как-никак его владения расположены ближе всего к нам и это сказывается на многом... — между тем продолжил он объяснять, внимательно глядя на нашу ответную реакцию. — И если мы предложим со своей стороны какой-либо взаимно устраивающий вариант решения конфликта, то он будет вынужден на него согласиться.

— Вы верно заметили, своих людей я на расправу не выдам, — жестко ответил я.

— А если устроить расправу над самим шейхом? — Ухмыльнулся здешний властитель и тиран.

— Предлагаете нам его просто убить? — Я не мог поверить в такую простоту разрешения сложной ситуации.

— Просто убить его не получится, — мои слова лишь вызвали на лице Эмира довольную ухмылку. — Во время ставшего традицией ежегодного съезда шейхов в моём городе, я со своей стороны гарантирую всем им полную безопасность и неприкосновенность. В пути же к ним так просто не подступиться, на охране шейхи не экономят, да и резонанс может плохой выйти. Есть только один вариант, благодаря которому можно невозбранно убить кого-либо из них — поединок до смерти, — кажется, я уже начал понимать, куда нас сейчас старательно загоняют. — Вызвать того шейха на бой вы не сможете. Он просто откажется с вами разговаривать, общаясь исключительно через своих людей. Вызов должен последовать с его стороны. А для этого его нужно хорошенько взбесить, публично показав, что его люди ничего не стоят, как и он сам. Сделать это легко, если ваши волчата перережут его лучших головорезов в клетке боёв без правил.

Я попытался было возразить, набрав в грудь воздуха, но эмир меня перебил, продолжив говорить:

— Знаю, после грамотного обучения они вполне способны справиться, — Рашид взглянул в мою сторону с заметной жесткостью, буквально сжигая взглядом мой невысказанный эмоциональный порыв. — Для вас же, полковник — это урок. Приобретая каких-либо людей, вы одновременно приобретаете и их проблемы, беря те на себя, — ещё одна многозначительная пауза, позволяющая нам осознать его слова. — Вы относитесь к иной культуре, потому многое для вас здесь представляет сложности или даже опасность, — его тон чуть подобрел, в голосе появились назидательные нотки. — Но за ошибки надо платить деньгами или придётся за них же расплачиваться кровью. Вот как в этом конкретном случае, — он наконец-то замолчал, позволяя нам переварить услышанные слова.

— Хорошо, мои ребята справятся с теми бандитами, что дальше? — До меня уже дошло, что просто отвертеться нам не удастся.

Предложенный вариант бегства ото всех вообще бесперспективен, несмотря на всю нашу техническую и просто вооруженность. Количество тут и вправду решает, причём, совсем не в нашу пользу. Вписавшись же в игры более сильных сторон, появляется некоторый шанс вовремя соскочить и уйти в сторону. Если повезёт. Но и вероятность стать расходным материалом тоже велика. Выбор явно невелик.

— Шейху придётся вызвать уже лично вас, Алекс, дабы смыть урон чести кровью, учитывая вашу опосредованную принадлежность к моему роду, — снова жесткий взгляд брошен в мою сторону. — Традиционно 'поединки достойных' коллективные и проходят в небольшом каньоне в двадцати пяти километрах от города. Каждый участник имеет право взять с собой только четверых напарников, обычное стрелковое оружие без оптики и не более сотни патронов на всех. Каждая группа заходит со своей стороны каньона, вышедший с противоположного конца признаётся победителем.

— Думаете, я с ним справлюсь? — В моём голосе хватало сомнений, а Рогнеда смотрела на эмира вообще как на врага народа, предлагающего отправить её любимого человека буквально на убой.

— Справитесь! — В голосе Рашида не проявилось даже толики сомнений. — Правила поединков лимитируют только оружие непосредственных участников, однако помощь со стороны команд поддержки тоже имеет большое значение. Я уверен в способности вашей команды переиграть противника, который, в отличие от вас, заранее подготовиться не сможет.

— А каков во всём этом твой интерес? — Попытался перевести непростой разговор в другую сторону, авось удастся найти более безопасное решение.

— Для меня это прямая возможность завладеть всем имуществом проигравшей стороны, в том числе и близлежащим побережьем вместе с парочкой некрупных городков, — эмир не стал скрывать захватнических намерений. — Моя сила и власть поддерживается торговлей между берегом и континентальной дорогой, однако своего выхода к берегу моря за все прежние годы добиться так и не удалось. Береговые шейхи сразу же объединят силы против меня, если попытаться выступить против кого-то из них. Но твоё выступление на моей стороне легко сломит их видимое единство. Да, в случае победы над соперником тебе лично ничего не светит. Ты здесь всем чужой, и принять тебя в качестве нового шейха желающих просто не найдётся. Но если ты публично при всех передашь плоды победы в мою семью, то всем остальным придётся утереться, скрипя песком на зубах, — Рашид довольно хмыкнул, явно представляя этот момент. — Плох тот эмир, кто не желает стать халифом! — Закончил он речь выразительной фразой, которую я далеко не сразу понял.

Дальше наш разговор переключился на бытовые темы. Эмир пожелал узнать, как мы оцениваем его гостеприимство и чем занимаемся в свободное время. Как будто он этого не знал, ага. Его люди постоянно патрулировали окрестности дворца на берегу и с воды, прекрасно всё видели. Несмотря на вошедшую в права дождливую 'зиму', свободного времени ни у кого из нас больше не стало. По принятому внутреннему распорядку выделялся всего один час на личное, который почти все без раздумий присоединяли ко сну. Даже мне не удалось выделиться на фоне остального коллектива. Две невесты, которые скоро станут официальными женами ага, те тоже сразу засыпали, едва голова касалась подушки. 'Вот тебе и медовый месяц...' — мысля лёгкого облома язвительно постучалась в мою голову. Утром, правда, иногда нам удавалось по-быстрому помиловаться, но опять же не ради удовольствия, а исключительно для здоровья. Вот так мы сейчас и живём. Рассказал, а после и показал местному властителю, чем мы реально заняты, проведя неспешную экскурсию по дворцу. Больше всего его поразил — реально лицо дрогнуло, наш пост радиотехнической разведки. Хоть явной опасности в ближайшие месяцы мы не ждали, однако, служба работала исправно. Во время Ларисиных занятий велась запись. На пару с Борухом капрал Флиппи организовал полноценную систему цифровой фиксации наблюдений, им приходилось прослушивать множество записанных переговоров, дабы выделить из них крупицы полезной информации. Которой, кстати, практически не попадалось. Но, тем не менее, они уже составили уточнённую карту города и его ближайших окрестностей, опираясь на активность в эфире. Несмотря на размокшие дороги, патрулирование ближайших окрестностей велось по расписанию. Для этого использовались поставленные на колёса-пневматики багги, дабы не увязнуть в многочисленных болотах, в которые сейчас превратилась окружающая саванна. Обо всём этом мы тоже узнали из эфирных перехватов.

— Вижу, к свадьбе вы так и не приготовились, — несколько разочарованно заметил эмир, после того, как мы завершили обход. — Предвидя подобную ситуацию, я решил немного поучаствовать в вашей судьбе, — более довольным тоном продолжил он. — Для проведения торжеств, мои слуги подготовили один из ново построенных дворцов, здесь всё равно всем гостям будет тесновато. Потому у вас остался всего один день для подготовки себя к празднику. Посетите нашего ювелира Мухаммеда, он уже в курсе вашей проблемы и кое-что приготовил. С одеждой, вы тоже разберётесь, можете не особо стесняться, у нас здесь нет жестких требований Корана, как в некоторых других городах Халифата, однако переходить грань приличия тоже не стоит.

— Есть одна маленькая проблемка... — немного смущённо начал говорить я, не зная, как лучше обратиться. — У меня осталось весьма немного золота в монетах, на все торжества его может и не хватить, зато есть орденские экю. Где бы тут произвести более-менее адекватный обмен...

— Давно ждал, когда ты с этим вопросом обратишься ко мне лично, — довольно хмыкнул Рашид. — Вами пройдена своеобразная проверка на финансовую состоятельность. Вы смогли обеспечить себя всем необходимым до окончания сезона дождей и даже купили дорогих рабов. Да, не пришлось платить за постой, однако для вас и эта преграда не стала бы неприступной. Это хорошо. У нас в семье не принято содержать нахлебников, все зарабатывают на жизнь сами, как и на содержание своих людей. В противном случае попадают в прямую зависимость от родственников, исполняя не столько свои, сколько их пожелания. Потому я готов идти вам навстречу. Сколько у тебя тех экю? — Спросил меня эмир.

— Если учесть всю мелочь и золотые сертификаты, миллион наберётся, — ответил ему, быстро прикинув в уме все запасы имевшейся наличности.

— Миллион — это очень хорошо, — улыбнулся Рашид. — Причём вовремя, — добавил он, о чём-то призадумавшись, и пояснил, заметив удивление на моём лице: — Мне выгоднее с кое-кем расплачиваться именно наличными экю, чем золотом. Да и не стоит приучать их к настоящим деньгам. Скоро они прибудут за платой, а всей нужной суммы пока не собралось. Потому я готов обменять твои цветные фантики на свои полновесные динары по официальному курсу золота даже без положенного дисконта. Только всё сразу, дабы не мелочиться.

Я тогда успел подумать, что мной в очередной раз пытаются манипулировать, жестко привязывая к себе. С другой стороны — золото здесь можно легко перевести в любые другие деньги, потому особых проблем не предвидится. Передав всю пластиковую наличность людям эмира, и дождавшись, когда нам привезут и сгрузят тяжелые ящики с монетами, мы проводили дорогих гостей за ворота. Теперь нам срочно требовалось подготовиться к скорой свадьбе, и продолжить учиться. Когда мы узнали примерное будущее, требовалось срочно вносить в программу некоторые дополнения и корректировки.

Озадачив кого нужно и в первую очередь лейтенанта Майкла Ховса, собрался выезжать в город. Лейтенант, кстати, уже давно ждал, когда я к нему обращусь. Он просто не мог представить, что я забуду о его предложении подтянуть весь наш коллектив по тактической подготовке и рукопашке. Но на мой запрос о ножевом бое он просто заметил:

— Если боец умеет работать со своим телом, а также хорошо изучил пять-шесть эффективных приёмов борьбы, то нож ему просто мешает. Свободная рука порой гораздо полезнее. При внезапном столкновении накоротке нож, пистолет, а также другое оружие очень легко отобрать у противника, мгновенно применив его против него же. У нас нет хотя бы двух-трёх лет на тренировки, потому я дам лишь то, что вижу правильным и наиболее полезным. Лучше хорошо освоить один верный приём, чем путаться в десятке запомненных кое-как. Для обучения чисто ножевым приёмам лучше обратись к братьям Влас, тебе они точно не откажут, как отказывали всем прочим, когда к ним подкатывали с такими вопросами.

— Возможно, ты прав, — его неожиданное возражение заставило меня серьёзно задуматься. — Подойди сейчас к Ларисе, вам стоит попробовать согласовать свои действия. Верю, при её содействии получится ужать двухгодичную подготовку в пару месяцев, — несколько самонадеянно предложил я.

Пробовать ведь никто не запрещает. Майкл не стал возражать, и действительно пошел говорить с Ларисой, которая несколько переживала в связи со срывом составленного ею графика. Теперь его придётся ломать ещё больше.

Братья Влас и вправду не стали пытаться уйти в отказ, когда я прямо спросил про их ножевые 'таланты'.

— Ты ведь знаешь, детство у нас было далеко не самым лучшим... — издалека начал братец Луис, Петро лишь кивнул, молчаливо поддержав его. — Обычные драки подростков, периодические столкновения банд в попытках выяснить кто из них круче, и регулярный передел контролируемой территории. Кто плохо махал ножичком — тот слишком быстро терял интерес к жизни... — прищуренный глаз и немного нервный смешок говорил о многом. — Для того чтобы получить острую заточку в бок порой достаточно просто выйти не на ту улицу. Нашлись ещё и наставнички с богатым уголовным прошлым, подучили кое-чему малолетних дебилов, — Луис явно хотел сплюнуть от досады, явно вспоминая далеко не самые лучшие моменты жизни, но не решился этого делать в чистом помещении. — Позже в Африке нам не раз пригодилась та наука, кое-что подсказали и негры, у них богатая традиция резать глотки друг другу. Потому 'правильного ножевого боя' мы показать не сможем, у нас там хитрость на хитрости и подлость на подлости. Зато есть хороший шанс уйти целым, оставив после себя валяться на земле кровоточащее мясо, ещё недавно считавшееся очень сильным бойцом.

— Именно это нам сейчас и нужно, — а мне ведь даже и не верилось, что в нашем коллективе есть такие 'специалисты' и не придётся просить эмира выделить нам парочку своих наставников по этой части.

Чувствую — оказывая мне какую-либо милость или кидая мелкую подачку, тот ведёт строгий учёт, чтобы в нужный момент предъявить счёт к оплате. И золото тут не поможет, платить здесь нужно исключительно кровью. Своей или чужой — тут уж как получится.

Первую часть выезда в город я плохо запомнил. Вы когда-либо посещали с женщинами магазины одежды? Если да — то должны меня понять. Здесь магазинов было мало, работало ещё меньше и мы только лишь взглянули на имевшееся там предложение. Скучающие хозяева держали лавки открытыми, лишь желая с кем-то поговорить, торговля не шла. Что поделать — не сезон. Да и выбор у них, мягко говоря — совсем невелик. Купили лишь шерстяные накидки-безрукавки на весь наш коллектив, по сырой и холодной погоде они весьма уместны. Дальше мне пришлось вытерпеть многочисленные обмерки у местных портных. Здесь индивидуальным пошивом одежды занимались исключительно мужчины, причём рабов к делу даже не привлекали. Времени на изготовление оставалось очень мало, потому пришлось платить двойную, и, может, даже тройную цену. Зато кое-что делали прямо при нас, и кое-кто постоянно вносил свои поправки и предложения, дабы получившееся радовало их глаз, чем изрядно раздражал меня, желавшего сбежать оттуда как можно скорее. В конечном итоге полученный светлый шерстяной костюм понравился и мне самому. Удобно и красиво, однако кроме как в городе его лучше не надевать.