-Зачем ты призвал меня? Твои силы далеко не беспредельны. Тебе стоит тратить их с умом.
Сперва могло показаться, что голос принадлежал глубокому старцу, однако бессмертный ловил в нем и иные, тайные созвучия, которые недвусмысленно указывали на то, что обладавший им также был из числа вечноживущих, а также тех, что пришел мир гораздо раньше эльфов, отчего-то наивно и упорно полагающих себя самыми первыми детьми Творца.
-Я ощущаю перемены в тонких энергиях мира. — Выдохнул авари. — Что-то произошло...
-Орки северо-востока вкупе с ангмарцами решились на большое вторжение. — Нехотя произнес голос. — Арнорцам удалось отбросить их с немалыми для них потерями, но и самому северному королевству изрядно досталось.
-Дурные вести... — Нахмурился Фэйкор. — Но есть что-то еще... Я прав?
-У орды появился вождь, провозгласивший себя новым темным властелином. Это орк одного из северных племен прошедший перерождение Изначальным Мраком и практически сравнявшийся по могуществу с майя. Оружие смертных более не властно над его плотью. Сейчас он и его миньоны потерпели поражение, но будь уверен, он на этом не успокоится и вновь соберет под свои знамена многочисленных приспешников зла. Тьма внутри него дает ему дар управлять ими и их извращенной природой, заставляя забывать о страхе и осторожности. Орки и им подобные не смогут противиться зову Мрака, частица которого есть в душе каждого из них. К тому же даже без темного чародейства гоблины и те, кто в прошлые эпохи сражались за Саурона и его хозяина Моргота одержимы жаждой мести. За века мира они сильно увеличились числом и уверовали в собственную силу... Даже в союзе с перворожденными и гномами людям будет очень нелегко одолеть подобного врага.
-Как такое могло случиться? — гневно выдохнул Фейкор. — А куда смотрели вы, мудрые? Почему позволили произойти подобному?
-Мы не всеведущи, не забывай об этом. — Печально вздохнул незримый собеседник авари. — К тому же сейчас уже не столь важно как именно это произошло, а то, как нам остановить все это.
-И как это сделать?
-Клинок, рожденный от пламени Негасимого, сумеет поразить плоть вождя орды и развоплотить его суть. Против подобного оружия мощь Мрака бессильна. А без своего предводителя силы зла вновь станут разобщены, и совокупная мощь гномьих, людских и эльфийских королевств легко сотрет их в пыль, как было во времена Войны за Кольцо и войн более древних эпох.
-В таком случае мне не стоит мешкать. — Нахмурился авари. — Нужно как можно скорее добраться до Мории и исполнить свою миссию.
-Да, мешкать действительно не стоит. — Согласился его собеседник. — Больше не трать силы на зов. Настанет час, и я сам отыщу тебя и подскажу, где именно тебе искать своего врага. А пока тебе нужно как следует выспаться и набраться сил. Путь до твердыни Казад-Дум долог и опасен, и они вскоре понадобятся тебе. Все до капли.
Глава пятая. Морэйн.
-Госпожа Морейн, может быть, не надо? — в последний раз предпринял робкую попытку отговорить юную всадницу старый седоусый воин. — Вы же знаете, ваш отец, не жалует это занятие...
-Ой, да брось, Дубр! — рассмеялась высокая стройная девица лет восемнадцати с роскошной гривой иссиня-черных волос. — Можно подумать, ты не знаешь, что я все равно поступлю по-своему. Да и потом отец ничего не узнает. Он сейчас сильно занят в Цитадели, так что ему не до нас.
-Не девичье это дело, копьем да мечом махать... — Сокрушенно покачал головой старый десятник.
-А как же роханские девы? — подбоченилась девушка, с вызовом глядя на пожилого воина. — Чем это я хуже них?
-Так то ж Рохан... Да и потом они с самого детства в воинском искусстве упражняются.
— А я значит, по-твоему, родилась белоручкой?...— обиженно вскинулась Морейн. — Сейчас я тебе покажу белоручку! — С этими словами девушка лихо пришпорила своего скакуна и, подняв тяжелое боевое копье, помчалась вперед прямо на стоявшую посредине обширного внутреннего двора Цитадели предназначавшегося для тренировок воинов набитую соломой тряпичную куклу куклу-мишень на крепком деревянном шесте.
Конь всадницы мчался во весь опор, и, не останавливаясь, Морэйн на полном скаку нанесла по мишени удар. Атака произвела ошеломительный эффект. Куклу вместе с довольно толстым шестом из очень хорошего, прочного дерева, переломившимся от удара надвое, просто-напросто смело с привычного места, отбросив далеко вперед, и дева, ликующе подняв копье, поскакала назад.
-Ну, как? — гордо подбоченилась она, с вызовом глядя на старого Дубра.
-Эк, как приложила,... у нас такое в кавалерии только самые сильные да умелые могут. — Нехотя признал десятник. — Это ж надо тренировочный шест надвое переломить... Он ведь специально на конные удары рассчитан... А на вид девочка совсем...
-Не такая уж я и девочка. — Обиженно надула губы Морейн. — Это во мне говорит кровь моих предков. Они все были воинами, а значит, и я тоже.
-Да уж, с этим не поспоришь... — Хмыкнул тот. — Вот только батюшка ваш желает вам совсем иной доли...
-Еще поглядим... — Неопределенно дернула плечом Морейн и ускакала на другой конец поля тренироваться в искусстве стрельбы из лука.
Морейн была любимой и единственной дочерью арнорского Наместника и с самого детства не испытывала ни в чем недостатка. Рано потеряв жену, которая умерла практически сразу после родов, Эвенор души не чаял в своей дочери и был готов выполнять любые ее капризы, окружая ее роскошью, заботой и вниманием. Однако как ни странно это отнюдь не испортило характер Морейн, и она выросла доброй и открытой девушкой, да притом еще и донельзя смелой и храброй.
Еще с детства Морейн с гораздо большей охотой дружила с мальчиками, нежели с девочками, и хотя сама отличалась женственностью и красотой, всегда предпочитала куклам и рукоделию суровые мужские забавы. Нередко она боролась и дралась с мальчишками своего возраста и даже старше, которые в силу юных лет отнюдь не делали ей скидок и поблажек, и побеждала, что частенько оборачивалось ссорами и даже серьезными обидами со стороны последних.
Наместник к подобным увлечениям своей дочери относился с изрядной долей неодобрения, ибо в соединенном королевстве в отличие от Рохана женщины никогда не воевали, отдавая сию стезю целиком и полностью на откуп мужчин. Но, будучи не в силах отказать своей горячо любимой дочери и подчиняясь ее настойчивым просьбам, он нанимал для нее самых лучших мастеров рукопашного и мечного боя, а также иных военных наук, правда, давая им строгие указания быть с его дочерью поаккуратнее.
Морейн же наоборот, прекрасно зная об этих указаниях, просила мастеров учить ее в полную силу, и даже втихаря приплачивала им за это, потом украдкой прячя под одеждой многочисленные синяки и кровоподтеки от пропущенных ударов учебным тупым оружием.
Таким образом, к своим восемнадцати годам дочь Наместника владела мечом не хуже профессионального стража Цитадели, а на коне и с копьем мало уступала даже роханским витязям, которые, как твердила молва, чуть ли не рождались в седле.
Правда, в последнее время отец все чаще и чаще затевал с ней разговоры о ее дальнейшей судьбе. Морейн росла и расцветала, прямо на глазах превращаясь в настоящую красавицу, и многие девушки ее возраста давным давно уже были замужем. Однако дочь Наместника до сих пор еще не познала любви мужчины, во многих аспектах продолжая оставаться наивным и бесшабашным ребенком, несмотря даже на свою недюжинную особенно для девушки физическую силу и боевые навыки.
Стройная с прекрасной белой кожей, роскошными черными волосами и невероятно красивым лицом, в котором явно проглядывались эльфийские черты, Морейн была мечтой многих знатных мужей Арнора самых разных возрастов. Немало из них были готовы пойти на все, лишь бы эта красавица стала их женой. К тому же брак с Морейн давал ее избраннику возможность породниться с самим Наместником, что еще более подогревало к ней интерес среди мужчин родовитых сановных фамилий.
Однако сама Морейн оставалась абсолютно равнодушной к их ухаживаниям. Нет, конечно, она, как и любая другая девушка, интересовалась молодыми людьми, но пока еще не нашла избранника себе по сердцу и отнюдь не желала быть породистой племенной кобылицей, которую выдадут замуж против ее воли, лишь в угоду интересам ее семьи.
Закончив упражняться с луком и оставшись вполне довольной своими успехами, Морейн сделала Дубру приглашающий жест, и тот, подчиняясь ее настойчивым требованиям, кряхтя слез со своего коня. Вытащив тяжелые деревянные учебные клинки, противники отсалютовали друг другу и, подняв щиты, принялись обмениваться довольно сильными ударами.
Старому десятнику приходилось нелегко. Кровь эльфов и дунадайн, текущая в жилах Морейн вкупе с тренировками сделала свое дело, и девушка уже сейчас была ощутимо сильнее и выносливее старого опытного рубаки, прошедшего в молодости не одну битву. Тот с трудом парировал ее все более и более настойчивые атаки и, наконец, устало опустил свой меч вниз, признавая поражение.
-Ох, и заставила же ты меня попотеть, девочка... — Выдохнул десятник, опускаясь на землю, чтобы хоть немного перевести дух. — Силы в тебе на троих будет... Жаль, что ты не родилась мужчиной... Не думал, что скажу это, но я бы с радостью доверил тебе свою жизнь на поле брани.
-Спасибо, Дубр. — Просветлела Морейн и порывисто поцеловала опешившего от подобного десятника в щеку. — Ты не представляешь, как много для меня значит твоя похвала...
* * *
Ворвавшись в свои покои подобно маленькому урагану, Морейн несколько минут, следуя исконным девичьим привычкам, повертелась перед большим серебряным зеркалом, а затем, показав своему отражению язык, принялась переодеваться, сменив свой тренировочный костюм на роскошное черное платье из очень дорогого темного бархата, положенное по статусу дочери Наместника.
Сегодня она так увлеклась фехтованием и верховой ездой, что и оглянуться не успела, как наступил вечер. Спохватившись, Морейн опрометью помчалась назад в Цитадель, чтобы успеть переодеться к ужину. Как правило, они ужинали вместе с отцом, хотя зачастую тот допоздна задерживался в своем кабинете, где предпочитал принимать просителей и не успевал даже перед сном увидеть свою ненаглядную дочурку.
Но сегодня все было иначе. Отец обнаружился в небольшой трапезной зале во главе стола и, судя по его хмурому и озабоченному виду, спустившейся к ужину Морейн предстоял впереди нелегкий серьезный разговор.
За ужином Наместник был молчалив и рассеян, так до самого конца практически и не притронувшись к пище. Было заметно, что его что-то сильно гнетет.
-Отец, с тобой все в порядке? — Наконец решилась нарушить неловкое молчание Морейн. Они всегда ужинали вдвоем, если не считать молчаливых расторопных слуг, которые впрочем, сразу исчезали, едва подав к столу все необходимое.
-В порядке... — Рассеяно пробормотал Наместник, покачав головой. — Если бы. Нашему королевству нанесен серьезный урон вторжением северян. Голод, проблемы с беженцами, катастрофически не хватает воинов и рабочих рук,... казна практически опустела... Морейн, мне надо с тобой серьезно поговорить. — Наконец решился он.
-О чем? — Выдавила из себя девушка, опустив глаза. Она интуитивно чувствовала, что предстоящий разговор ее вряд ли обрадует.
-Ты помнишь короля Анора? Мы были у него на приеме два года назад.
-Да я помню, а причем здесь он? — Морейн действительно помнила этого высокого статного человека с благородным лицом на балу в честь какого-то праздника. Король даже тогда удостоил ее чести потанцевать с ним. Девушке понравился этот сильный уверенный в себе мужчина, однако во время танца они едва ли успели переброситься и парой фраз, а более случая как-то не представилось, и посему впечатление о короле Гондора у Морейн в целом сложилось довольно расплывчатое.
-Как тебе сказать, дочка... — Наместник на мгновение замялся, пытаясь собраться с мыслями. — Ты уже не маленькая и должна понимать, что мы — высшая знать Арнора и Гондора, не всегда вольны в своих чувствах, и долг для нас превыше личных амбиций и желаний. Именно на этом стоит мощь и благополучие нашего королевства...
-Что ты хочешь этим сказать? — Насторожилась Морейн.
-На днях я отправил письмо государю Анору. В нем я просил у него помощи для Арнора, но и не только...
-Договаривай... — У Морейн все упало внутри. Она уже начала понимать, куда именно клонит ее отец, хотя и отказывалась в это верить.
-В этом письме я предложил королю твою руку. — Выдохнул Эвенор. — Не скрою, мне нелегко далось подобное решение, но боюсь, у нас попросту нет иного выбора. Арнорская и гондорская знать в последнее время негласно соперничает друг с другом. Не раз и не два наши нобили недвусмысленно предлагали мне объявить о полной независимости северного королевства от южного. Я верен королю, и он это знает, но даже король вынужден считаться с волей простого народа и высшего дворянства. Гондорские нобили вряд ли одобрят финансовую и военную помощь Арнору в столь непростые времена.
-Но почему? Они что настолько слепы? — Всплеснула руками Морейн. — Враг у самого нашего порога! Орки и иные... Ты ведь сам говорил, что лишь соединенная мощь всех держав запада может помочь нам выстоять теперь!
-Да говорил. — Не стал отпираться Наместник. — Но все дело в том, что не все дворяне разделяют мою точку зрения. Многие из них получили должности при дворе благодаря своему происхождению, а не реальным заслугам на военном и государственном поприще. Эти самонадеянные хлыщи полагают, что любые враги должны сами в ужасе разбегаться перед ними при одном лишь звуке их боевых рогов. Они не знают жизни и потому живут в собственных иллюзиях, не видя теневых, изнаночных сторон бытия, или попросту не желая их замечать. Но, тем не менее, у них есть власть и влияние. И деньги. Что ныне ценится в наших кругах гораздо выше опыта и военной доблести.
-Но почему тогда король не отстранит таких глупцов от их должностей? И почему ты сам этого не сделаешь?
-Король лишь человек, девочка, не забывай об этом. — Криво усмехнулся Наместник. — Также как и я. Подобные меры приведут лишь к расколу и большой войне. У нобилей тоже есть сила... Они располагают своими собственными и отнюдь немалыми отрядами, которые подчиняются им лично, а также золотом, плюс... горько говорить об этом, но, похоже, немалая их часть особенно в Гондоре весьма тесно якшается с харадрим. А значит в случае чего весьма вероятно, что нам придется воевать еще и с ними. А это враг донельзя неприятный и опасный. Особенно в свете последних событий.
-И ты вот так вот просто возьмешь и отдашь меня в жены человеку, которого я даже толком не знаю, не спросив моего согласия? — Голос Морейн дрожал от обиды и едва сдерживаемых слез.
-Дочка, пойми, не все в этом мире зависит от наших с тобой желаний. — Мягко покачал головой Эвенор. — Ты думаешь, мне приятно делать то, что я делаю... Этим шагом я защищаю тебя и твоих будущих детей. Породнившись с королем, мы сильно укрепим расшатавшуюся связь Арнора и Гондора, и тогда уже мало кто посмеет выступать против единения двух держав, спаянных в одно целое родственными узами меж двумя правящими династиями. К сожалению иного выхода я просто не вижу...
