-Эй, пошевеливайтесь! — Молодой белокурый капитан с холодным жестоким вглядом верхом на прекрасном караковом жеребце брезгливо оглядел неровную шеренгу пленных. — Этих — он указал на двоих стариков — под нож некромантов. Остальных нарядить на работы. Пусть помогают приближению победы славного Кортура!

Капитану Ильхору повезло. В тот злополучный день, когда на их лагерь напали степняки, он сумел спрятаться в одной из ям, где держали провинившихся заключенных, и выжил. Туннакрцы его не нашли. После под покровом ночи он сумел ускользнуть из разоренного лагеря и даже прихватить одну из лошадей.

Так он домчался до близлежащего форта и предупредил тамошнего командира о вторжении, солгав, что его послал якобы его тысячник со срочным донесением. В итоге Ильхор не только не был наказан за трусость и уклонение от боя, но и напротив награжден за своевременное донесение, во многом благодаря которому, не будем грешить против истины, западным войскам Кортура удалось вовремя привести себя в боевую готовность и дать степнякам достойный отпор.

Затем была служба уже в другом гарнизоне, ну а когда пришли к власти некроманты, Ильхор также сумел удержаться на плаву благодаря своей природной хитрости, жестокости и беспринципности.

Ныне же он командовал сотней, которая занималась ловлей рабов на территории Аббора. Надо сказать, что к моменту описываемых событий практически вся территория этой страны была в руках армии Кортура. Поражение под Румеем сломало абборцам хребет...

Однако отдаленные западные провинции еще худо-бедно сопротивлялись. Однако их поражение было лишь вопросом времени и лишь слегка осложнялось тем, что на границе с Туннакром у кортурцев снова возникли небольшие стычки с этим воинственным народом.

Однако здесь в центральном Абборе все ныне подчинялось имперским интервентам, и сопротивление осуществлялось лишь на подпольной основе. Посему Ильхор и его люди чувствовали себя уверенно и безнаказанно, опустошая беззащитную деревню. Напасть на вооруженную сотню кортурских солдат, пусть даже ночью здесь никому не привидится даже в кошмарном сне.

-Ну что там закончили? — Лениво осведомился капитан у одного из своих подчиненных, когда вдруг в воздухе засвистели стрелы. Люди Ильхора, не ожидавшие нападения принялись валиться с коней. Стрелками неведомые враги оказались весьма меткими.

Но дальше больше. Не удовлетворившись дальним обстрелом, из-за кустов начли выбегать люди, закутанные в темные плащи, на бегу стреляя из арбалетов. Опомнившиеся кортурцы ответили тем же, но нападавшие ловко лавировали в ночной тьме и залпы против них оказались малоэффективными, чего не скажешь о стрельбе самих абборцев.

Вот одна и фигур взвилась высоко в воздух и обрушилась на кортурцев сверху. В свете факелов, которые сжимали некоторые люди Ильхора, мелькнуло красивое лицо в обрамлении длинных темных волос с седой прядью, которое показалось капитану смутно знакомым.

Авар же напротив сразу узнал своего давнего обидчика, во многом благодаря которому погиб Турак, и с яростным рыком полетел навстречу. Ильхор же настолько испугался мистического воителя, что с трудом заставил себя поднять руку с саблей.

Свистнул клинок юноши, и отрубленная рука Ильхора упала на землю. Тот истошно завопил от боли, рухнув со своего коня.

-Узнал? — Мрачно усмехнулся Авар, оказавшись рядом.

-Ты?!!! — Неверяще прошептал Ильхор похолодевшими губами. — Несмотря на прошедшие годы, он, наконец, узнал своего противника.

-Я. — Кивнул Авар, пронзив капитану сердце. — Отправляйся под землю, мразь.

Схватка было жестокой, но короткой. Люди Авара оказались намного более подготовленными к битве, нежели их противники и посему кортурцев довольно быстро удалось перебить с минимальными потерями для нападавших.

-Этого недостаточно. — Нахмурился Авар, глядя на залитые кровью на трупы кортурских солдат.

-Ты о чем это, друг? Мы же победили! — Непонимающе нахмурился Хирам.

-Нужно кое-что еще, чтобы наши враги трепетали от ужаса при одном лишь упоминании о нас... Вот что. — Юноша порывисто наклонился над телом Ильхора и двумя стремительными росчерками клинка прочертил от его глаз к подбородку две ровные кровавые борозды. — Отныне мы будем зваться Орден Плачущих. — Голос Авара наполнила тяжелая мрачная сила, от которой на миг стало не по себе даже бесстрашному Хираму. — И горе тому, кто встанет у нас на пути...

* * *

Слухи о новом Ордене, воюющем против Кортура и его нечестивых служителей Смерти, разлетелись по Аббору со скоростью молнии. Все в Абборе в последнее время только и говорили, что о нем. Что служат там не простые воины, но безжалостные порождения ночи, призраки умерших абборцев, жаждущие возмездия. Абборцы относились к его адептам со смесью страха и восхищения.

Бывалый люд, конечно же, все прекрасно понимал и над подобными слухами лишь посмеивался. Но не было такого абборца, даже и среди тех, кто вроде бы смирился с новой властью, что втайне, а то и открыто не желал бы победы этим воителям, посвятившим свою жизнь мести и борьбе против тиранов и угнетателей.

Весь западный Аббор полыхал в огне войны. Вдохновленные его примером потихоньку начали шевелиться и остальные провинции. Серпетрион, видя, что маленькая страна не желает так просто покоряться ему, приказал Сихону лично явиться туда и проконтролировать ее окончательное порабощение...

* * *

-Ты хотел видеть меня, Неуязвимый? — Изящный светловолосый эльф вопросительно глядел на совершено невероятное существо с черным худым слюдянистым телом и длинными непропорциональными конечностями. Обычно никому из его народа не было хода в ту часть заповедного леса, где жил Шаннор, слишком велик был священный ужас перед этим созданием даже у бессмертных эльфов. Но сегодня случай был особый. Неуязвимый сам пожелал беседы с вождями дивного народа, и отказать ему в этой просьбе эльфы попросту не могли. Теорн, один из эльфийских старейшин был единственным, кто, несмотря на священный ужас, впитанный эльфами, наверное, еще с молоком матери, решился войти на запретную территорию и поговорить с Шаннором с глазу на глаз.

-Да. В мире появилась новая сила. Смертельно опасная сила. Я чувствую ее присутствие... Ты должен доставить меня на Ксеней.

-Должны ли мои воины вмешаться в происходящее? — стоящее напротив него существо вызывало у гордого эльфийского воителя ощутимый трепет.

-Нет. Этого не требуется. С этим я сумею справиться и сам...

* * *

Серпетрион радостно потирал руки. Все складывалось донельзя удачно. Кристаллы силы, выданные ему Тхэрсиорхом наполнялись энергией даже быстрее, чем он планировал, а значит, в скором времени на Танарте можно будет открыть полноценный портал и тогда... — маг Смерти зловеще расхохотался — жалким здешним людишкам не позавидуешь...

* * *

Странная худая слюдянисто черная фигура лишь отдаленно походившая на человека во весь опор мчалась на четырех длинных угловатых конечностях, не зная отдыха, день за днем преодолевая огромные расстояния, намного большие нежели даже самые резвые скакуны из числа отборной имперской породы чистокровных "кортурцев", специально выведенной для владыки Кортура и членов его семьи, могли проскакать за это же время.

Он должен был успеть. Зло становилось сильнее день ото дня, и пусть сам он отнюдь не был поборником добра и справедливости в истинном смысле этого слова, но и смотреть на то, как гибнет мир, в котором он нашел вполне себе неплохое и тихое пристанище, отнюдь не входило в его планы...

* * *

Весть о том, что Его Величество Тамир Восьмой лично изволил почтить армию Кортура свои присутствием, облетела Аббор со скоростью молнии. Кортурцы откровенно ликовали. Для них это являлось весомым подспорьем, ибо поднимало боевой дух и рвение, как простых солдат, так и их командиров до заоблачных высот (и не в последнюю очередь оттого, что император не прощал ошибок и не терпел трусов тем паче в военное время).

К тому же вместе с Его Величеством на подмогу кортурцам шли отборные мастера Смерти, чье зловещее искусство уже давным давно не было ни для кого секретом. А это значит, что проклятых абборцев в скором времени ждет либо гибель, либо окончательное порабощение.

Сам же Сихон был явно не в восторге от этой поездки. В прошлом могучий бесстрашный воин, ныне он крайне неохотно ввязывался во всякие стычки напрямую. Ибо теперь перед ним маячила перспектива вечной жизни. А жизнь Сихон Таррийский любил...

Однако с Серпетрионом не поспоришь. Если бы не он, аристократ правил бы единолично конечно, но и о бессмертии ему бы пришлось забыть раз и навсегда. К тому же маг Смерти обладал невероятной силой абсолютно несравнимой с его собственной. На днях он вообще заявил Сихону, что является не магом, а бери выше! Полноценным богом. Так якобы сказал ему сам великий Тхэрсиорх. И ведь не поспоришь...

К тому же постоянное поддержание иллюзии облика императора пило его силы. А Сихон был весьма посредственным магом со средненькими природными способностями. Поэтому ему большую часть времени приходилось проводить в крытой карете, в которой он и путешествовал в сопровождении внушительного эскорта.

Ну да ничего. Скоро все это закончится. Серпетрион обещал в скором времени открыть портал в иной мир, и уж тогда, он, Сихон Таррийский, величайший император Кортура всех времен и его первый меч, получит, наконец, свою обещанную награду...

* * *

Это место не было отмечено ни на одной из карт, хотя и находилось практически в самом сердце кортурской империи. Ну, еще бы. Ни одному правителю, пусть даже и самому мудрому и справедливому не захочется признавать, что есть что-то на его землях, что ему совершенно неподконтрольно, и что он, несмотря на всю свою силу и величие ничего не может с этим поделать.

Перекрестье двух рек. Гравы и Орлы. Огромный водопад, низвергающий свои воды с головокружительной высоты как раз в месте пересечения двух этих водных потоков. Чудовищный источник силы, исходящий откуда то из под земли. До сих пор не покорившийся ни одному из чародеев. Никто не знал, что именно там происходит. Ни один из отрядов посланных вглубь водопада при прежних властителях Кортура не вернулся назад. Было лишь известно о том, что за чудовищным ревущим потоком воды есть вход в подземелье. И что оттуда не возвращаются даже чародеи...

Сегодня очередной отряд предпринял попытку разобраться в первоисточнике неведомой магии. Три десятка воинов. Пятеро магов в серых балахонах. Одним из них был Серпетрион, теневой владыка Кортура. Он решил рискнуть, ибо магия влекла его сильнее всего на свете, а мощь, исходящая из подземелья была такова, что его нынешнее могущество казалось в сравнении с ним жалким фиглярством.

Поток воды послушно расступился, повинуясь могучей магии пришельцев на судоходных баржах, и отряд проник вовнутрь. Внутри была довольно просторная пещера, и поток воды уходил вглубь подземелья, однако путь преграждала радужная завеса явно магического происхождения.

-Сейчас отдавайте мне силу. — Повелительно прошипел Серпетрион. В просторном сером плаще ныне он был ничем неотличим от остальных своих магов. Чародеи повиновались, и в завесе возник проход, через который тут же устремились все воины отряда. Маги прошли самыми последними.

-Очень много затрат энергии... — Недовольно нахмурился Серпетрион. — Держите свои кристаллы наготове...

Далее коридор ветвился надвое. Сила исходила из правого ветвления, но и слева ощущалось нечто непонятное, поэтому Серпетрион решил сперва проверить левый коридор во избежание всяческих неожиданностей.

Коридор сей оказался не слишком длинным и закончился небольшой пещерой с довольно большим подземным озером. От его вод явно веяло неприкрытой опасностью, но один из воинов все равно неосторожно сунулся к самой кромке воды.

— Назад! — Рявкнул Бог Смерти, но было поздно. Из воды внезапно выметнулось темное гибкое щупальце и одним движением разорвало воина надвое. — Некроманты, к бою! — Только и успел отдать команду Серпетрион, как из воды вылезло одно из самых кошмарных и отвратительных созданий, какие только может измыслить воображение.

Внешне оно напоминало осьминога с огромной головой на двух могучих длинных шупальцах. Гладкая кожа создания была буро-коричневой с небольшим сиреневым отливом. Еще один стремительный бросок, и щупальце охватило разом троих воинов, раздавив их тела в кашу.

Ответный удар некромантов не заставил себя долго ждать и волна серого праха, окутав осьминога,... впиталась в его тело, не причинив никакого вреда. Напротив чудовище даже стало еще более активным.

-Эта тварь жрет энергию! — Выкрикнул Серпетрион, спешно отбирая все зеленые кристаллы у своих чародеев.

Воины тем временем остервенело рубили оба щупальца, но тугая плоть твари практически не поддавалась их клинкам, а мелкие раны и порезы заживали у бестии практически в мгновение ока. Ответные выпады щупалец ломали кортурцам кости и отрывали головы. Отряд был близок к полному истреблению, когда внезапно из всех пяти жезлов с кристаллами силы вырвалась толстая зеленая нить и ударила в голову октопуса, заставив его скрыться в толщах воды.

-Что вы сделали, господин? — Осмелился спросить один из двоих выживших магов. Остальные были безжалостно разорваны неведомой тварью на куски.

-Накормил его силой по самые гланды... — Жестко усмехнулся Серпетрион. — Теперь переваривает... Пошли назад. Убить его мы все равно не сумеем...

Наскоро преодолев обратный путь, остатки отряда достигли баржи и, взяв подкрепление и новые кристаллы, двинулись в правый коридор. Бог Смерти был не из тех, кто так легко отказывается от своих планов...

Здесь коридор оборвался массивными белыми вратами с выгравированным на них черным обсидиановым черепом. Врата защищала могучая магия, но Серпетрион вновь прибег к кристаллам и, ворота распахнулись.

Внутри находился небольшой идеально ровный квадратный зал, в глубине которого висел громадный сиреневый светящийся кристалл. На полу в позе лотоса сидел могучий коренастый эльф с темно-серой кожей, длинными роскошными темными волосами и яркими зелеными глазами.

-Я Аримис, Хранитель Кристалла. — Мелодично пропел он, глядя на пришельцев. — А вы чужаки, которые хотят уничтожить мой кристалл, я прав?

-Нет, не прав. — Хмыкнул Серпетрион. — Мне нужна его сила...

-Этот Кристалл — мое проклятье... — Устало выдохнул эльф, или, по крайней мере, тот, кто походил на него. — Я прикован к нему незримыми путами и не могу отойти далее чем за пределы этого зала... По идее я бы с радостью сам уничтожил его, но сила взрыва будет такой, что даже такому как я не выжить... — Эльф явно был не прочь поговорить.

-А если я просто попробую исследовать его? — Осторожно начал Серпетрион. — Мне нет никакого резона взрывать его, ведь тогда я тоже погибну... — Он нутром чуял могучую силу неведомого существа и не спешил пока вступать с ним в открытый конфликт. — Быть может, я сумею освободить и тебя самого...

-Это было неплохо... — Усмехнулся Аримис. — Но какое тебе до меня дело?