— Ну, это самая негативная картина...
— А я предпочитаю исходить из такой. Надейся на лучшее... Даже самый благочестивый человек, обличенный такой властью, может не удержаться в рамках.
— Мит, но ты вот тоже "обличен властью", — передразнил его Роден. — Но, тем не менее, ты не изменился.
— Ошибаешься, мой дорогой, — губы мага чуть дернулись. — Уж мне-то лучше знать — я тоже изменился, и далеко не в самую лучшую сторону. Разве что стараюсь удерживаться в рамках и пока, похоже, мне это удается. Как только перестану, на меня начнется охота, а уж желающих занять мое место всегда было предостаточно. Власть — весьма пагубная штука, она мешает людям понять, чего же они хотят на самом деле.
— Отклонились от темы, — Шерн прервал философствования главы. — Я все же думаю, что стоит для начала выяснить, что из себя представляет тот самый маг. Может, из него можно вырастить вполне себе хорошего правителя.
— У тебя правителей нет, что ли? — саркастически поинтересовался Роден. — Так тебе его высочество Нерр позволит посадить на трон кого-то кроме его сына. А завоевывать весь мир будет уже слишком.
— Магу вообще может не понадобиться королевская власть, — заметил Мит. — Может статься, он будет удовлетворен креслом совета. А может и нет... Аркт его знает!
— Ты с каких пор богов поминаешь? — удивился Шерн.
— С недавних, — огрызнулся магистр.
— Креслом совета... Еще скажи, поставишь его завкафедрой боевой магии, — криво усмехнулся Роден. — А ты знаешь, где этого мага-то искать?
— Вот это самое интересное... Не знаю. Волна прокатилась по всему Олерису, причем так, что отследить ее начало было невозможно — я же не ждал такого сюрприза. Так что... Так что все выглядит очень даже интересно.
— С ума сойти. Найти человека в целом мире, даже не имея представления, кто он...
— Или она, — перебил его Шерн.
— Или она, — согласился Роден. — Знаем мы только то, что этот самый маг обладает несравненным могуществом. Информация не может не радовать.
— И, тем не менее, решать проблему придется вам. Я не могу уделять ей должного внимания, потому что официальная версия тут же затрещит по швам. К сожалению, в этом здании слишком много лишних глаз и ушей, а вы люди свободные. Наберите несколько групп, лучше из молодежи, они на подъем легкие, разошлите по городам и весям — пусть ищут. Просмотреть ауру селения много ума не надо, была бы сила — и дальше. Авось найдут...
— Мит, ты в своем уме? — Шерн смотрел на друга как на больного. — Ты думаешь, сколько это времени займет?
— Я не закончил. Вы сами тем временем будете отслеживать малейшее возмущение магического поля. Не думаю, что, обретя силу, он откажется поэкспериментировать с ней.
— Упаси Аркт! — тут же воскликнули оба.
— Ага, прониклись... Потому-то лучше его убить, как бы не было жаль. Вы будете отслеживать возмущения и корректировать движение групп.
— Группа будет одна, — словно размышляя, произнес Шерн. — Большее количество опять же заставит версию трещать по швам. Потому что все знают, что мы у тебя.
— Это не новость.
— А полог неслышимости — новость. Или ты думал, нас никогда не подслушивали? Мой друг, ты наивен, как девочка-первокурсница. Откуда тогда по всему миру байки про нас ходят?
— Я думал, вы их и распускаете...
— Кое-что — действительно мы, — признался Роден. — Но далеко не все. Присмотрись к ученикам, многие далеко пойдут, если направить их старания в то русло.
— Разберусь. Но если вы организуете только одну группу, наши шансы найти мага, пока он не обрел полную силу, резко падают.
— Имеет смысл выдать им амулет удачи, — заметил Роден.
— А ты о нем откуда знаешь?! — удивился Миттенар. — Это же древнейший артефакт... И о том, что одна его копия есть у нас, никто не должен был знать!
— Тоже был не в меру любопытным студентом. О нем действительно мало кто знает, только те, кто все же осилил Книгу Восьми. А она свободно выдается, другой разговор, что мало кто дальше первой страницы уходит.
— Это верно, я вот и не ушел, — нахмурился Шерн.
— Вот видишь. И, что самое интересное, это единственный рабочий артефакт древности, который есть в нашем мире.
— Но заряд?
— А я откуда знаю? Наверняка заряд нужен огромный, но это не такая уж и проблема.
— Я еще не дал разрешения на использования артефакта, — заметил глава.
— А куда ты денешься? — улыбнулся Роден. — В любом другом случае ребятам не справиться.
— Шантажист. Ладно, будет тебе артефакт. Собирайте группу. Эх, старичье мы, старичье... Сам бы пошел с удовольствием...
Друзья замолчали. Каждый из них вспоминал те далекие времена, когда они были молоды и неопытны. И именно их тогда посылали с разными заданиями во все части Олериса — опасными и не очень, интересными и заурядными... И именно в таком вот задании, когда группа была сформирована из первых попавшихся под руку юнцов, которых бросили в пекло давней войны, познакомились и подружились Миттенар Гретт, Шерн Адворс и Роден Асмел. С тех далеких пор их группа стала сплоченной командой. Раз и навсегда.
Впрочем, и сейчас маги не отказались бы тряхнуть стариной и помотаться по миру, благо, маскировку любого из них пробить до сих пор никому не удавалось, но все трое давно стали очень известными фигурами, исчезновение которых вызовет лишние толки и волнения. А как раз этого никто позволить себе не мог.
Молча потягивая дорогое вино, они вспоминали то полное безумств прошлое, юность, вернуть которую уже ничто было не в силах. Даже к могущественным магам время оказалось беспощадно.
Тем же вечером Шерн и Роден, запершись в кабинете, подбирали снаряжение для группы. Пока что ни тот, ни другой особо не представляли, кого же из ребят имеет смысл отправлять в это путешествие. Само оно наверняка обещает быть очень заурядным, но вот когда они столкнутся с тем, кого надо убить... Тогда им очень пригодятся все имеющиеся знания и умения. Но справятся ли? Понятно, что у новичка нет никаких знаний, тогда как даже студенты, изучающие курс боевой магии, способны сровнять с землей небольшой городок, но он вполне в состоянии уничтожить группу просто грубой силой...
Робкий стук заставил магов удивленно переглянуться.
— Ты же ставил защиту? — прошептал Шерн.
— Конечно... — Роден был так же ошарашен. — Но кому удалось?
Оба тут же посмотрели на лежащий перед ними амулет удачи.
— Кажется, группа наша сама соберется, — улыбнулся Шерн. — Нам и думать не придется. Войдите.
В дверях показался смущенный Ксер.
— Ага, нелегал явился. За наказанием послали?
— Сам пришел, — мрачно произнес он. — Все равно пошлют ведь...
Маги переглянулись. Ксер. Этот парень уже третий год учился на последнем курсе — и не потому, что знаний не хватало, даже наоборот, невероятный талант вместе с усердием сделали из него мага, которому не было равных даже среди многих преподавателей, что уж говорить о студентах. Но вот ехидный характер и не самые удачные объекты для шуток никак не давали юноше уйти в свободное плавание мага-выпускника, заставляя его год за годом проходить обучение, причем каждый раз разное.
— Судьба, наверное, — пожал плечами Роден.
— Наверное... Итак, Ксер, что же с тобой делать-то?
Юноша пожал плечами. К наказаниям ему было не привыкать, тем более, он знал, что наказания учителя Шерна всегда оборачивались в его же благо. Он сам не знал, что дернуло его влезть в зал, где собирается совет, да еще и вылезти с вопросом, но менять что-то давно было поздно, останавливаться надо было за пять минут до того, как в голову пришла очередная безумная идея.
— А мы вот что сделаем. Тебе, полагаю, учиться уже надоело?
Ксер похолодел. Исключение?! Что угодно, только не это!
Исключенные маги подвергались специальному обряду, навсегда отсекающему способность к магии. Привыкнув же к волшебству как к неотъемлемой части жизни, люди часто накладывали на себя руки, не в силах смириться с такой бедой. Поэтому-то исключали достаточно редко, разве что в очень серьезных случаях.
— Да не трясись ты. Я придумал, как ты можешь окончить академию, — удивленный и полный восхищения взор ученика заставил его улыбнуться. — Так вот, вместо оставшихся лекций и экзаменов, ты будешь включен в группу, которой будет поручено особое задание. При этом я не могу сказать, как быстро вы с ним справитесь — может быть, хватит пары недель, может, потребуется пара лет, но при этом вы практически будете предоставлены сами себе. С такими условиями ты согласен?
Юноша задумался. Несмотря на всю свою безалаберность, проявлявшуюся временами, он всегда вполне трезво оценивал и свои поступки, и возможные последствия. Вот и сейчас — кружащий голову аромат путешествия спокойно совмещался с очень даже спокойными и рациональными мыслями. Выполненное задание по приказу совета автоматически повышало его магический рейтинг, но вот каким окажется оно окажется? Будет ли шанс вернуться из него живым?
— Мы ничего не можем обещать, — Шерн словно услышал незаданный вопрос. — Возможно, путь окажется очень опасным даже для магов, а может и наоборот — легко со всем справитесь и вернетесь целыми и невредимыми.
— Я могу узнать, в чем заключается задание?
Маг покачал головой.
— Только после того, как дашь согласие. И учти, потом дороги назад уже не будет, маг обязан отвечать за все свои слова. Если хочешь, можешь подумать, я не требую немедленного ответа, но мое предложение ты обязан держать в тайне даже от собственной тени.
— Я согласен на все ваши условия, — уже не задумываясь, ответил Ксер. Ветер странствий переупрямил трезвое размышление.
— Вот и отлично, — Шерн улыбнулся. — Тогда пока ты свободен, от занятий я тебя тоже освобождаю, но тут сам смотри. И по первому зову — ко мне, уяснил?
— Да, учитель, — юноша почтительно поклонился и вышел.
— Я знаешь чего не понимаю... — задумчиво проводил его взглядом Роден. — Как он умудрился пройти мимо защиты, а она даже не вздрогнула?
— Не знаю, — друг проследил за его взглядом. — Он просто не почувствовал защиту, прошел через нее как... даже не знаю что. И не могу понять, то ли это артефакт так сработал, то ли у парня открылись какие-то способности.
— Мне почему-то будет спокойнее думать, что это артефакт.
— А я все же проверю его при первой же возможности. Набросить щит куда попало недолго, а вот выяснить, что же из себя представляет странный студент Ксер будет весьма полезно... Может быть, зря его включили в группу, такой талант не должен пропадать в глуши.
— Маг должен отвечать за свои слова, не забыл? Так что он в группе, и с этим уже ничего не поделаешь. Но ладно, одного нашли. А в группу нужно как минимум троих.
— Нет, лучше пятерых. Так... Ксер у нас специалист по магии воды. Значит, нам нужны адепты земли, огня, воздуха и кто-нибудь, кто будет над этим зоопарком главенствовать. Иначе быть беде.
— Ну не скажи, вот мы...
— Мы — вода, огонь и воздух. Идеальная боевая группа, да и швырнули нас в самое пекло... Не надо сравнивать.
— А мы разве ребят не в пекло швырнем? — парировал Роден. — Так что трое самый лучший вариант. Не так привлекают внимание и вполне боеспособны. Главное, правильно подобрать людей.
— Пятеро "студентов" и "преподаватель" — чем не легенда? Такие группы часто встречаются, никто ничего и не заподозрит. Подумаешь, послали группу поучиться уму-разуму...
— Для троих тоже можно придумать легенду, и неплохую. Только тебе не кажется, что в разработке легенды должны принимать участие и ее непосредственные участники? Как-никак, им с этой байкой жить еще. И по Олерису бродить.
— Да Аркт с ней, с легендой, — отмахнулся Шерн. — Но все равно трое — мало. Думаешь, они справятся с магом такой мощи? А у пятерых всегда есть шанс.
— Тебе не кажется, что маг такой силы и пятерых в порошок сотрет, не напрягаясь? Детям лучше дать чисто наблюдательско-отыскательские функции — пусть найдут наше новоявленное могущество и стерегут, сразу дав нам знать. Набрать группу боевых магов высшего уровня не так уж и долго, как кажется.
— Ладно, убедил. Пусть будет трое. Значит, еще огонь и воздух. Но кто именно? У тебя есть люди на примете из твоих учеников? Да и Мита надо бы спросить...
— Да нечего и спрашивать. Братья Ирдем.
Рассказы об этой странной паре ходили едва ли не с самого первого дня их обучения. Все началось с того, что близнецы неожиданно проявили способность к разным стихиям. Обратив внимание на этот весьма необычный феномен, некоторые преподаватели пытались было изучить, почему могло возникнуть такое несоответствие, но никакие исследования результатов не дали, да и сами парни не были рады навязанной роли подопытных кроликов — не раз им приходилось терпеть насмешки сокурсников, пару раз даже были драки. Но все быстро закончилось, когда дело дошло до учебы. Каждый из молодых людей преуспевал в своей области, быстро оставив остальных позади. Так что сомнений, что эти двое как нельзя лучше подходят для подобной миссии, не возникало.
— Но смогут ли они работать с Ксером? — высказал Роден вопрос, который мучил их обоих.
— Не знаю... — Шерн задумался. — Может статься, им проще будет прибить Ксера, чтоб не мешал, и списать на несчастный случай. Я бы не удивился.
— Я тоже. Но этого нельзя допустить. Превращать тройку в двойку, да еще и таких стихий... Нет, надо приложить все усилия, чтобы эти ребята смогли работать вместе. Впрочем, первичный состав утверждаем, а я пошел сообщать близнецам. Их согласие нам тоже надо получить.
Шерн только кивнул.
* * *
Юноши появились секунда в секунду, столкнувшись в проходе. Поприветствовав друг друга короткими фразами, они зашли в комнату, тут же склонившись перед магистрами в почтительном поклоне.
— Здравствуйте. Нам придется еще немного подождать, нужный нам маг как всегда немного запаздывает.
— Вот и неправда, не всегда я и опаздываю! — веселый голос Миттенара раздался в воздухе, хотя его самого нигде не было видно.
Правда, такие галлюцинации продолжались всего несколько мгновений, и из свежепостроенного портала вышел верховный магистр. Студенты тут же поклонились снова, спрашивая себя, какого рожна забыл старый Мит на этом совещании.
— Здравствуйте, здравствуйте... Ладно, сейчас отставим все формальности и просто поговорим. Потому как вопросов много, и все они очень важные.
Студенты и магистры расселись вокруг небольшого круглого стола. Мгновения — и на кабинет наброшен мощный полог неслышимости, установленный сразу тремя магами.
— Как я погляжу, Роден и Шерн подобрали очень занимательную компанию... Ксер Унвод, Рут Ирдем, Рук Ирдем. Вода, Огонь, Воздух. Если вы еще не знаете, такой союз вполне может стать самым могущественным в мире — если вы сами этого заходите.
Магистр посмотрел на студентов, на лицах которых было написано уже нестерпимое любопытство.
— Думаю, вы и сами догадались, что миссия, которая предстоит вам, не для посторонних ушей. И еще, Ксер, я советую тебе забыть все, что ты услышал на совете и наверняка разнес по всему университету. Не отрицай, я тоже был студентом, — Миттенар отмахнулся, поняв, что нарушитель пытается что-то сказать. — Так вот, это официальная версия. Но она, от начала и до конца — ложь.
