1. Воин вереска

Пятому Каганату уже нечем было воевать, они принимали мир на самых невыгодных для себя условиях. Но переговоры, как ни странно, затягивались. Надеявшиеся на знаменитое великодушие герцога, побеждённые встретили неожиданную для себя упёртость по самым, вроде бы, незначительным вопросам. Куно упрямо настаивал на вещах, казавшихся всем абсурдными, в столице не понимали, что происходит, время шло... А между тем, малые отряды недавних "отставников" возвращались на родину. И всё больше не широкими трактами шли, а в обход их, по бездорожью, через нейтральные и спорные земли.

Парламентарии Восточного Союза сами дали Куно оружие своего поражения, декларировав на время войны главнокомандующему армии Союза самые широкие полномочия. Вплоть до права влезать в дела округов и замещать наместников, не выполняющих обязательства по военным поставкам. Разумеется, обязательства эти полностью не выполнял никто. И, разумеется, мера эта оставалась не более чем средством давления на местную власть. Задумай герцог всерьёз заняться каким-нибудь бароном, ему пришлось бы столкнуться с противодействием всего Парламента, умеющего затягивать принятие любого неудобного решения буквально до бесконечности.

В данном случае жертвой волокиты стал сам Парламент — Куно затягивал переговоры с уже приходящим в отчаяние от его требований Каганатом, а тем временем доверенные люди герцога, сопровождаемые небольшими отрядами отборных солдат, тайком пробирались на север. При них имелись официальные назначения на должности наместников самых значимых округов страны, формально узаконенные парламентариями Союза и подписанные главнокомандующим. Само собой, если бы об этом узнали противники Куно, они успели бы принять меры, перехватили бы посланцев герцога, наложили бы вето на назначения. Но герцог всё сделал тайно, быстро и расчётливо — так, как он привык действовать на поле боя...

— Я с самим Ласом в Глет поехал, — закончил рассказ Нейт. Через тургийские Пустоши — оттуда нас наверняка не ждали. Три недели шли, троих парней там оставили, зато появились в нужном месте и точно в срок. Здешний упырь и охнуть не успел, как оказался в холодной, а кто вздумал ерепениться, тех мы всемером живо угомонили. Непривычные они тут оказались к таким поворотам, совсем закисли без твёрдой руки. Размякли.

"Ещё бы, — мысленно усмехнулся Рэлек, — когда по твою душу являются матёрые головорезы, обученные убивать без раздумий и колебаний, мало кто сможет оказать достойное сопротивление".

Ему не было жаль Парламент, подмятый своевольным герцогом. Если подумать, обретший почти монаршую власть Куно ничуть не хуже сотни спорящих до хрипоты из-за любой ерунды "избранников народа".

— Ты как сюда добрался-то, дружище? — вдруг полюбопытствовал Нейт. — Морем шёл до Эгельборга или вдоль западной границы Пустошей через Млану и Тобург?

— Как вы шёл. Через Пустоши напрямик.

— Один? — Нейт недоверчиво покачал головой. — Ну, коли так, то счастливая твоя голова. Наткнулся бы на разъезд тургов, тебе за "бабочку" на щеке руки-ноги бы переломали и в степи кинули б одного. Мы этих навозников пощипали пару раз, чтобы место своё знали, теперь они от порубежья стараются держаться в стороне, но на своих землях чужаков шибко не любят... м-да... крепко тебе повезло, Тихоня. Так что насчёт моего предложения?

— А что ты предлагаешь?

Нейт моргнул озадаченно, потом всё понял и медленно покачал головой.

— Нет, Тихоня, дело слишком непростое, чтобы о нём вот так вот запросто болтать. Тут я тебе так же скажу, как нам тогда в лагере у Ченгри Коготь говорил: либо ты согласен и весь целиком с нами, либо... извини уж. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Значит, не судьба, — Рэлек пожал плечами.

— Ты не подумал ещё. Пойми, дурилка, тебе такое дважды не предложат.

— С Ласом Кладеном у меня дел больше не будет, — отрезал Рэлек, которому перестал нравиться этот разговор.

— Тогда зачем ты всё-таки к нам заявился?

— Сказано, случай привел.

— Ах, пень жареный! — Нейт хлопнул себя ладонями по коленям, — И верно ведь, ты говорил уже! А я было решил, шуткуешь. Не, правда наобум в Глет пришёл? Ну, тогда давай ещё по одной. За случай.

— За случай, — Рэлек в два глотка допил то, что оставалось в его кружке, и поднялся. — Богато живёшь, Нейт. Красиво. И эль добрый... Намекни, сколько стоит, и я пойду. Дела.

— Обижаешь, — укорил его Нейт, — Я позвал, я и угощаю. И потом... у меня здесь свои расчёты. Личные. Захочешь кости погреть — только свистни, всё будет, как на блюде. А насчет предложения всё же подумай денёк. И учти, Тихоня, только ради тебя время даю, кому другому уже ручкой бы помахал. Цени.

— Сочтёмся, — кивнул ему Рэлек. — Бывай здоров, Щербатый.

— Бывай и ты, Тихоня.

Уходя, он чувствовал спиной пристальный взгляд Нейта.

12.

Уже на выходе из банного дома, Рэлек едва не столкнулся с высоким господином лет тридцати, одетым во всё чёрное, начиная от сапог и заканчивая перчатками тонкого шёлка. Над левой бровью незнакомца красовался длинный, уходящий под волосы бледно-розовый шрам. А на обшлаге лёгкой кожаной куртки — две алые молнии, вонзившиеся в двойной круг. Адепт Бастиона, чёрный пастырь.

— Прошу прощения, брат, — посчитал нелишним извиниться Рэлек, отвешивая короткий поклон. Пастырь в ответ уставился на него с таким откровенным интересом, что Рэлеку стало маленько не по себе, и он даже усомнился: не брякнул ли что-то такое, что могло быть принято за бестактность? Но спустя секунду "чёрный" вдруг рассмеялся и тоже наклонил в поклоне белокурую, коротко стриженную голову:

— Пустое, брат. Ясного тебе Неба.

На том и разошлись.

* * *

"Я, верно, проклят, — думал Рэлек, шагая по утопающим в вечернем сумраке улицам. — Не понимаю, что со мной, откуда ко мне приходит это. Схожу с ума..."

От выпитого в голове шумело и окружающий мир нет-нет, да норовил качнуться то влево, то вправо. Мысли текли медленно и как бы заторможено, нехотя. Мозг равнодушно спрашивал сам себя: "Что со мной?" и спокойно, даже отстраненно сам себе отвечал: "Схожу с ума".

В какой-то момент появилось ощущение, что за ним кто-то идёт, искоса, будто случайно покалывая вниманием затылок. Хотел даже обернуться, но передумал: "Охота ему — и бес с ним, пусть идёт".

Над головой проступали в темнеющем небе Дракон, Щит Гиганта и Огненное Колесо.

"Жаль, я так и не запомнил их все, Эрвель. Все, что ты показывал мне тогда. Так жаль..."

Пока дошёл до "Тёмного Прыгуна", в голове маленько прояснилось, и неожиданная мысль заставила его остановиться прямо перед входом:

"Мне нечего делать в этом городе. Расклад таков, что либо я с Кладеном, либо мне лучше здесь не мелькать. Ни к чему дразнить собак. Я узнал, что хотел, теперь можно брать ноги в руки и убираться подальше... и это уже не будет похоже на бегство".

— Вердаммер хинт, — пробормотал Рэлек, берясь за дверную ручку, — иногда нужно напиться, чтобы принять трезвое решение.

* * *

Он открыл глаза и долго лежал, пытаясь успокоить дыхание. Воздуха не хватало, сердце колотилось в груди погибающей птицей. Бунтовал желудок. Хотелось сдохнуть... а лучше — заставить сдохнуть тех ублюдков из сна. Удавить одного за другим голыми руками! Сколько их там было? Пятеро? Семеро? Лучше всего запомнились холодные глаза Кладена и похотливая щербатая улыбка Нейта. Остальные вспоминались смутно, какими-то расплывчатыми тенями, глумливо хохочущими, наваливающимися поочередно, вдавливающими избитое тело в ломкий вереск...

Нет, лучше не вспоминать. Больно, муторно, гадко...

"Ненавижу! Ненавижу вас, твари! Нелюди!.."

Рэлек заставил себя обуздать собственные чувства, подчинить их себе все до единого. А чувства чужие отделить, отодрать с кровью и зубовным скрежетом...

"Прочь! Прочь из моей головы! Вас нет! Вы — ложь! Проклятое наваждение!"

Он встал с кровати, подошёл к тазу и долго умывался, плеща в лицо холодной водой. Тошнота понемногу отступила, стало полегче.

"Ещё одна такая ночь, и я просто свихнусь, — мрачно решил Рэлек. — Либо сопьюсь, как Анг, пытаясь отупеть и перестать вообще что-либо чувствовать. Либо отправлюсь к Ласу и прикончу его... а потом всё равно свихнусь".

Есть он не хотел, даже думать о еде было неприятно. И всё-таки решил спуститься вниз, в общий зал. Там, по крайней мере, хоть можно будет увидеть перед собой обычных живых людей и перекинуться с ними парой ничего не значащих слов.

Рассудив таким образом, Рэлек оделся и вышел в коридор.

* * *

Было уже не рано, но большинство столов ещё пустовало, ожидая посетителей, что начинали подтягиваться лишь ближе к вечеру. Наверное, именно поэтому он заметил его сразу — сперва внимание привлекло чёрное пятно на том самом месте у окна, что Рэлек облюбовал для себя вчера. Он бросил более внимательный взгляд, и за смутным неудовольствием неожиданно пришло узнавание. Пастырь! Тот самый, с которым он давеча столкнулся возле "Жаркого часа"! Вот так совпадение... Совпадение ли?

Высокий блондин в чёрном одеянии изволил завтракать тушёным мясом с картофелем и зеленью, маринованными грибами и белым овечьим сыром, запивая всё это красным вином из высокого стеклянного бокала (оказывается, водились и такие у Гарбиуса, не иначе — для особых гостей).

Рэлека пастырь тоже заметил и особого удивления не выказал. Приподняв приветственно бокал с вином, он весьма недвусмысленно указал им на пустующую скамью напротив. Дескать, "присаживайся". И Рэлек почему-то решил приглашение принять. Он не испытывал к Бастиону ни большого почтения, ни какой-то особой неприязни. Обычно предпочитал просто держаться подальше от людей в чёрной одежде, помеченной алыми молниями. Впрочем, так поступало большинство, да и сами адепты Ясного Неба не больно-то подпускали к себе посторонних, пребывая в своём собственном замкнутом мирке и поглядывая оттуда на окружающих с раздражающим высокомерием.

В другое время Рэлек десять раз подумал бы, прежде чем заводить разговоры с "чёрным"... и, скорее всего, не стал бы подсаживаться к нему за стол. От греха подальше. Но сейчас он был по-настоящему напуган и растерян, не понимал, что с ним творится, и готов был говорить с кем угодно, лишь бы не оставаться наедине с собственной паникой. Есть он всё ещё не хотел, поэтому заказал Гарбиусу кружку пива — просто чтобы не сидеть перед жующим чистильщиком за пустым столом.

— Вольд, — представился блондин в чёрном и расщедрился на улыбку, приправленную иронией ровно настолько, чтобы она не показалась собеседнику откровенно насмешливой. — А твоё имя я, представь себе, уже знаю. Рэлек, не так ли?

Получив сдержанный кивок, пастырь продолжил:

— Мне почему-то показалось, ты не прочь поговорить.

— Мне тоже так показалось, — парировал Рэлек.

Вольд негромко хмыкнул и, подцепив вилкой ломтик картофеля, принялся его разглядывать так внимательно, будто перед ним было нечто очень необычное и прежде не виданное. Потом вдруг спросил:

— Плохо спал этой ночью?

"Неужто, заметно?" — Рэлек поморщился, а вслух спросил:

— Ты чующий?

— Что? — выказал удивление Вольд и тут же снова улыбнулся: — Ах, нет... увы, я не ментат. Среди мужчин достойные ментаты вообще редкость. Я всего лишь скромный витал. Целитель. Но если толком не видишь, что у человека внутри творится, как его прикажешь лечить? Э?

"Ага, — подумал Рэлек с неудовольствием, — ты мне ещё расскажи про то, что целители у вас в Бастионе — вроде мальчиков на посылках. Ну-ну..."

— Мне-то почём знать? — мотнул он головой. — Я лечить не обучен. Поуродовать — другое дело.

Вольд негромко рассмеялся. Можно было подумать, что у него и впрямь отличное настроение, вот только во взгляде чистильщика угадывалась настороженность, никак не подходящая к внешней беспечности.

— Стало быть, ты головорез, брат Рэлек. Что ж, сгодится и головорез... лишь бы своя голова на плечах имелась. Хе-хе... У меня к тебе есть интересное предложение.

— Ты предлагай. Интересное оно или нет — то я сам решу.

— Резонно, — Вольд прищурился на собеседника, будто прицелился. — Обмен предлагаю. Взаимовыгодный. Ты мне расскажешь кое-что, а я... я тебе помогу с твоей бедой управиться.

Рэлек почувствовал легкий озноб от этих слов.

— С чего ты взял, что у меня беда?

— Если бы не было беды, ты бы за мой стол не сел.

— Ты позвал, вот я и сел.

— Нет, брат Рэлек, — Вольд наклонился вперёд, и глаза у него вдруг стали очень серьёзными, а улыбка на губах вовсе перестала значить что-либо, кроме обычной маски для окружающих.

— Нет, — повторил он, — не сел бы. Я таких, как ты, повидал на своём веку: вас пальцем не поманишь, как щенят голодных. Вы не щенки, вы — волки-одиночки, всегда сами по себе и цену свою знаете хорошо. Но даже одиночкам иногда нужна помощь.

Пастырь снова откинулся на спинку стула и принял расслабленный вид. Рэлека так и подмывало ответить, что таких, как Вольд, он тоже перевидал немало — самоуверенных, дерзких, знающих цену не только себе, но и другим. Случалось ему таких прямо в гробу видать, уже готовых к отправке на корм земляным червям... Нарушать планы людей вроде Вольда — это особое удовольствие. Сказать им "нет" на любое их предложение, даже самое щедрое, и посмотреть, как что-то изменяется у них в лице...

Он вдруг очень ясно, отчётливо вспомнил искажённое похотью лицо Нейта. Красное, с бисеринками пота на сломанном носу...

— Ты... правда можешь помочь? — выдавил Рэлек неохотно.

— Я привык играть честно, — пожал плечами "чёрный". — Если бы не мог, не стал бы и предлагать. Впрочем, у тебя ведь нет причин верить мне на слово... Давай сделаем так: я даю тебе слово, что уже сегодня ты сможешь спать без опасения увидеть... уж не знаю, что ты там видишь в своих снах.

Вольд вопросительно приподнял бровь, и Рэлек решился.

— Там убивают... — сказал он. — Двоих людей.

— Ты их знаешь?

— Нет, — Рэлек скривился, — не знаю, не видел никогда... Правда, во сне их тоже не вижу. Я... во сне я — это они... То один, то другой.

— Любопытно, — заметил Вольд. — А тот, кто убивает...

— Их трое. И... да, их знаю, если ты об этом.

— Твои друзья? Враги?

— Раньше по-всякому было. Сейчас — никак.

— Стало быть, просто знакомые, без особой привязанности, но и не враждуете... Так-так... А ты кого-нибудь из них видел недавно?

— Видел.

— И как?

— Чуть за нож не схватился, — признался Рэлек и попытался объяснить, сбиваясь через слово: — Я... в общем, только когда лица их увидел, только тогда будто "вспомнил". И так явственно, что... словом, едва руку удержал. Во сне я их... как бы иначе вижу. Наяву не так совсем.

Объяснение вышло непривычно многословным и каким-то по-ребячески сумбурным. Раздосадованный на себя самого, Рэлек нахмурился и замолчал. Но Вольд всё прекрасно понял. Он с рассеянным видом отправил в рот кусочек жаркого и проглотил, не жуя; затем поднял бокал, подержал его на весу пару секунд и, не донеся до рта, поставил обратно. Потом целитель снова взглянул на собеседника — как-то по-особому взглянул, словно кинжал всадил с размаху. Через нутро холодком протянуло, стало неуютно. Рэлеку показалось: его в единый миг вывернули наизнанку и изнутри каждую косточку, каждую жилку очень быстро и внимательно рассмотрели. И, похоже, "чёрный" увидел где-то там, внутри Рэлека всё, что хотел, поскольку удовлетворенно кивнул и заявил: