Жизнь номер раз

— Уроды, — прошипел тролль, — своих жрут.

— Погоди, — шепнул Чел. — Пусть нажрутся. Легче убить будет.

Хрум согласно фыркнул.

Пронзительный свист раздался сзади.

— Вот они! — заорали за спиной. — Бей их! Улю-лю-лю!

Тролль подпрыгнул от неожиданности и выронил дубинку. Из кустов вылетел булыжник в врезался ему в лоб.

— А-а, мочи гадов!

Чел успел заметить, как шевельнулись ветки ближайшего куста. Остальное произошло мгновенно.

Заострённый кол вылетел из его руки и с силой вонзился в гущу куста. Раздался сдавленный писк, и ему под ноги вывалился мелкий зелёный гоблин.

Гоблин дёргал тощими ножками, из груди его торчал кол.

— Аптечку! — прохрипел зелёный уродец, и в последний раз дёрнул ножками. Имя — Гамадрил — побледнело и растаяло вместе с тушкой владельца.

Чел обернулся. От костра, бросив своё жаркое, к ним уже бежали тролли. Кентавр выронил ромашки, издал не то ржание, не то визг, и встал на дыбы. Боевой_Гнус взобрался на пенёк и крикнул, размахивая ножиком:

— Бей их, они нашего разведчика кокнули!

Глава 16

За два месяца до этого...

Идти было некуда. Тусклое небо сыпало на тротуарную плитку кислый дождь.

Елена оглянулась. Серая коробка родного дома нависала над головой, слепо глядела сквозь неё множеством равнодушных окон.

Девушка подняла воротник повыше, чтобы дождевые капли не затекали на шею, и пошла к машине. Здесь ей больше нечего было делать.

Издали увидела, что у машины, припаркованной на площадке у торца дома, открыта дверца. Нет, она же захлопнула, когда выходила! Елена бросилась туда.

За рулём её машины сидел Серж. Муж сестры Алекса. Сама сестра сидела рядом, с таким выражением, словно у неё разболелись все зубы разом.

Видно, они её ждали. Как только Елена подбежала ближе, девица встрепенулась. Дверца захлопнулась, автомобиль дал задний ход, развернулся и укатил с площадки. Елена увидела, как сестра Алекса обернулась и показала ей средний палец.

Она постояла, в бессильной ярости глядя, как уезжает последняя вещь, подаренная ей Алексом. Вот теперь у неё действительно ничего нет — ни вещей, ни денег. Подружка из общежития её к себе не пустит — место наверняка уже занято. Упрашивать пустить переночевать на одну ночь? А дальше что? Елена подняла воротник повыше — дождь сёк мелкой водяной пылью, стекал по щекам и смешивался со слезами.

* * *

Она толкнула вертящуюся дверь и вошла в кафе.

Кафешка эта была здесь, сколько Елена помнила. Только однажды, давным-давно, у заведения сменился владелец, и вывеску поменяли. Внутри всё было по-прежнему, и по-прежнему за стойкой сидел бородатый дядька с банданой на лысой голове. Никто не знал, сколько ему лет, но он нисколько не изменился.

Все столики были заняты, в этот час в кафе сидели работники мелких фирм, которые приходили сюда обедать. Кормили здесь вкусно и сравнительно недорого.

Её любимый столик в углу уже кто-то занял. Какой-то парень уткнулся в экран ноута. Рядом стояла чашка кофе — стандартная чашка, которую должен заказать любой посетитель, если хочет получить бесплатную связь.

Елена постояла, нашаривая в кармашке куртки мелочь. На одну чашку ей ещё хватит. Что будет потом, она не знала. Теперь только посидеть напоследок, выпить кофе и урвать от прошлой жизни полчаса времени.

— У вас не занято? — спросила она парня за ноутом. Парень кивнул, не отрываясь от экрана.

Она села на свободный стул. Отхлебнула кофе. Последний кофе. Наверное, ей нужно было поехать вместе с Алексом в его машине. Тогда вместо одного мёртвого тела было бы два. И нет проблем. Не надо думать, как жить дальше. Да и кому теперь нужна её жизнь?

Кофе горчил. Она покатала очередной глоток на языке. Можно не спешить.

Над стойкой бормотал экран телевизора — передавали новости. "Урожай питательной биомассы на предприятии "Зелёный рай" превысил прошлогодний на тринадцать процентов... Отходы производства, как всегда, будут предоставлены в распоряжение городских служб по энергообеспечению... Достижения медицины: специалисты фирмы "Славный город" надеются уже в этом году начать производство новых протезов, не требующих дополнительной доработки... "Мы работаем для людей!" — сказал в интервью генеральный директор фирмы господин Пятнышкин... На юго-западных границах, как обычно, происходит сезонная миграция... опасные для человека формы жизни отступают, что даст возможность провести ежегодные манёвры сил самообороны. Представитель нашего анклава уже заявил протест по поводу неадекватного повышения активности соседей на границе нейтральных земель... И о культуре: неуклонно растёт уровень активности пользователей онлайн-игр нашего города. Последние поступления на рынок развивающих многопользовательских игрушек обеспечат занятостью значительный слой молодёжи и лиц старшего возраста..."

* * *

Елена подняла глаза на экран. Кажется, диктор сказал что-то важное... или нет. Плевать. Всё равно.

— Да пошёл ты.

Она вздрогнула. Кофейная чашка остывала в её руке. Парень за ноутом ткнул пальцем в кнопку и посмотрел на девушку:

— Кругом одни уроды.

Елена молча смотрела на него, и он пояснил:

— Никто работать не хочет. Всем надо всего и сразу.

— Значит, такая работа, — вяло отозвалась она. Ей уже приходилось работать целыми днями за копейки. Лучше уж было разбиться в машине.

— Такие работники, — резко бросил парень. — Ни черта не могут. Мясо. Тупое мясо.

— А ты не мясо? — это был риторический вопрос, но парень ответил:

— Нет. Я агент по найму. Хочешь, тебя найму. Ты стрелять умеешь?

Елена хмыкнула. Ох уж эти агенты по найму. Их дурацкие вопросы уже вошли в анекдоты.

— Кого нужно убить?

— Кучу народу, — без улыбки сказал агент. — В основном люди. Ещё всякая тварь. Звери, роботы, вертолёты. Мне нужны тестеры в игру.

— Так бы сразу и сказал. Отсиживать задницу на стуле за три рубля. Сам ты мясо. Ищи дураков.

— Дураков как раз полно. Отсев большой, — парень поскрёб небритую щёку обкусанным ногтем. — Придут, три рубля, как ты говоришь, получат, и сваливают. Детский сад. Мне нужны классные игроки.

— И сколько дают? — Елена отхлебнула из чашки. Ей было всё равно. Просто поговорить, услышать живой голос. Перед тем, как выйти отсюда в никуда. Можно пойти на дорогу, закрыть глаза и прыгнуть под чьи-нибудь колёса.

Он назвал сумму. Елена подняла на него глаза. Если это шутка, то шутка глупая. Но нет, это просто завлекаловка для дурачков. Знаем, проходили.

— Ладно. Мне пора, — она поняла, что если посидит тут ещё немного, у неё не хватит сил уйти.

Он вдруг без предупреждения бросил в неё чашкой.

Фаянсовая — в этом кафе придерживались традиций — чашка, крутясь, полетела ей точнёхонько в голову, прямо между глаз. Елена машинально поймала её в ладонь.

Агент ухмыльнулся:

— Эй, "не мясо"! Я вижу, тебе нужны деньги. А мне нужны люди. По рукам?

* * *

Агент — "можешь звать меня Толян" — отвёл её к себе. Она стояла у порога, на потёртом коврике, не решаясь пройти дальше. Крохотная квартирка, где из прихожей сразу видно всю внутренность единственной комнаты.

— Я подходящих игроков сразу вижу, у меня глаз-алмаз, — самодовольно говорил Толян, пробираясь через завал пивных банок к компьютерному столу. — Агентов много, тоже конкуренция будь здоров. А я — лучший. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом она работает на тебя. Ясно?

Елена машинально кивнула. Ей хотелось уйти, но идти и правда было некуда. И незачем. С факультета её отчислили, и дома у неё больше нет. Даже матери нет.

Толян вернулся и протянул ей адрес.

— Держи. Пойдёшь туда, скажешь — от меня. Я уже сообщение отправил.

Елена посмотрела адрес. Далеко. Ногами топать через полгорода. Уже вечер, и скоро будет ночь. Ха-ха, как смешно.

— У них есть общежитие? — мрачно спросила она.

— Чего? Тебе что, жить негде?

— Да.

Агент отодвинулся, оглядел её с головы до ног:

— Таких, как ты, я навидался. Сначала сигаретку им одолжи, потом на кофе денег нет, так что даже переночевать негде.

Она молча развернулась и толкнула входную дверь. Всё равно жизнь кончена.

— Эй, подожди. Ты куда?

— Не твоё дело.

— Стой, говорю. Я таких тоже навидался. Не хочу бумажку с адресом от асфальта отскребать.

* * *

Он отгрёб ногой от стены кучу барахла, переставил ящик с пивом. Пошарил в шкафу и вытащил старое одеяло. Бросил на пол:

— Располагайся.

Елена посмотрела на мятое одеяло:

— Я с тобой спать не буду.

— С клиентами не сплю, — отрезал Толян.

Ночью она проснулась от возни за стенкой, придушенного визга и звона бутылок.

На кухне предавались нетрадиционной страсти Толян, какой-то парень в оранжевых дредах и пухленькая девица с татуировками во весь зад. Кроме дредов и татушки, на парне и девице больше ничего не было. Толян сверкал пирсингом на пупке и бутылкой пива.

На заспанную Елену едва взглянули. Она потёрла глаза, отвернулась от неаппетитного зрелища и ушла обратно на своё одеяло. Там легла у стены и заткнула уши. После всего, что с ней было, она содрогалась при одной мысли о сексе.

* * *

Утром припухший Толян отворил ей дверь и показал, куда надо идти. "Давай, топай, я там предупредил!"

Так она попала в офис фирмы, где проводили тестирование игры. За недолгое время ей удалось снять комнатушку и даже взять машину, старенькую, но на ходу. Деньги платили, платили вовремя и хорошо. Так Елена работала до того самого момента, когда вывалилась в коридор, на лестницу, где сидел полуживой техник Игорёк, а за спиной полыхало пламя, пожирающее кресла вместе с игроками.

Офис сгорел, сгорел дотла. Она вызвала скорую помощь Игорю, сбежала вниз по лестнице, в дурацкой надежде поймать поджигателя, но никого не нашла. Потом была полиция, пожарные, скорая помощь с носилками и мешками для трупов.

А потом за ней приехали из центрального офиса фирмы, и отвезли к себе. Она тогда так устала от бесконечного допроса в полиции, что даже не удивилась, как им удалось выдернуть её из кабинета следователя. Видно, у фирмы оказалась мощная поддержка где-то наверху, раз её отпустили для игры. Пришла в себя она только в офисе, где заботливая девушка-секретарь принесла чашку кофе и круассан. "Вы хороший игрок, — сказали Елене. — Лучший в своей группе. Продолжайте работать, оправдайте свою репутацию, и можете пока забыть о своих проблемах с законом".

Потом был ещё инструктаж с человеком-крокодилом. И очередной виток игры, где персонаж по имени Чел пошёл добывать для неё новую жизнь. Потом и кровью. Желательно — не своей. Так она решила.

Глава 17

— Бей их! — крикнул Боевой_Гнус. — Отбивная и бифштекс!

— Отбивная и бифштекс! — проревели тролли. Видно, это был их боевой клич. — Мясо, мясо!

Тролль Хрум взревел в ответ, подобрал дубинку и ринулся в бой.

Чел отступил к кустам, где только что растаял в воздухе зелёный гоблин-разведчик. Так и есть. На траве лежало то, что осталось от игрока: нож, обрывок верёвки, два красных яблока, заострённый кол и увесистый булыжник. Негусто. Но ему хватит.

Хрум уже вступил в бой. Свистнула дубинка, хряснула о чью-то голову. От воплей и рычания троллей тряслась поляна. Дико ржал кентавр, нарезая круги вокруг дерущихся. Ему попали сгоряча по загривку дубинкой. Ржание перемежалось нецензурной бранью.

Не обращая внимания на Хрума — ещё какое-то время его тролль должен был продержаться — Чел быстро обвязал булыжник верёвкой.

"Вы создали новое оружие! — всплыло на краю зрения. — Получен навык: оружейный мастер. Уровень: ученик".

Парочка людей у костра не спешили лезть в драку, под ноги троллей. Они, пользуясь моментом, отрезали себе от жаркого по хорошему куску мяса и с аппетитом сжевали. Потом поднялись, утирая рты, и вразвалку пошли к Челу. Уж с одним-то игроком, человеком, мы справимся — было написано на их лицах.

Подойдя поближе, они разошлись в стороны, явно желая зайти с боков. Чел издал испуганный вопль и ломанулся в кусты.

— Трус! — крикнули вслед.

Он тут же выскочил с другой стороны, быстро обежал куст — очки, брошенные на ловкость, не пропали даром — и в затылок одного игрока врезался булыжник.

Чел махнул колом, привязанный к верёвке булыжник отдёрнулся, описал круг и с хрустом вписался в лоб второго игрока. Брызнула кровь, на лбу врага образовалась приличная вмятина.

Не задерживаясь, чтобы посмотреть, как корчится на траве противник, Чел со всех ног бросился к костру. Его другу Хруму приходилось плохо. Два тролля теснили его, лупя дубинками куда попало. Сам Хрум отмахивался обломком.

— Эй! — крикнул Чел. — Сивый мерин! Кобыла без хвоста! Тебе говорю!

Кентавр резко затормозил и уставился на него.

— Иди сюда, покатаемся! — Чел сделал неприличный жест.

Кентавр оскалил зубы. Венок из ромашек окончательно перекосился и съехал ему на глаза.

— Убью, смертный! — взвизгнул он и прыгнул на наглого человечишку.

Тот стоял, нахально улыбаясь, и не двигался с места. Кентавр налетел на него, чтобы сшибить с ног и затоптать копытами. В последний момент игрок отпрыгнул.

Свистнула верёвка, обмоталась вокруг шеи кентавра. Булыжник сыграл роль замка.

Чел прыгнул. Это лошадка, игрушечная лошадка, только и всего. Ему повезло — он уселся точно на широкую лошадиную спину.

Кентавр придушенно завизжал. Игрок одной рукой вцепился ему в волосы, другой взялся за верёвку.

— Смирно, тварь, придавлю!

Кентавр замер, топчась на месте, остатки ромашкового венка осыпались на руки Челу. Игрок толкнул его пятками в лошадиные бока, заставил прыгнуть к дерущимся троллям, развернул, и сильно надавил пальцами на глаза.

Кентавр истошно закричал, взбрыкнул, лягнулся задними ногами. Лошадиные копыта взрезались в ближайшего тролля, уже занёсшего дубинку над упавшим Хрумом.

В спине тролля что-то хрустнуло. Он выронил дубинку и повалился ничком на землю. Ослеплённый кентавр с завыванием заметался по поляне. Сшиб второго тролля, заскочил всеми четырьмя ногами в костёр, и вой его перешёл в ультразвук. Взлетели в воздух раскалённые угли и пепел.

Боевой_Гнус, всё это время только наблюдавший за схваткой, попятился. Два тролля из его команды барахтались на земле, и новенький игрок с дурацким именем "Чел", не теряя времени, уже добивал их своим диковинным оружием, похожим на цеп. Ещё двое лежали у кустов, где погиб разведчик, истекая кровью. Когда Гнус взглянул на них, один как раз растаял в воздухе, а другой шатался на ногах, и не спешил вернуться в драку. Полоска его жизни опасно краснела коротким огрызком.

— Погоди, гад, мы ещё встретимся! — крикнул Гнус, развернулся и сбежал.

* * *

Чел огляделся. Поле битвы осталось за ними. Хрум со стоном поднялся на ноги. Его рука висела плетью, лицо было разбито, но полоска жизни была короче только наполовину.

— Самки собаки, — сказал Хрум и плюнул в остатки костра.

Чел развернул карту. Дом лесника был уже недалеко. Надо идти, выполнять задание.